Глава 1

Ангар был таким, как всегда. Зеркальные корпуса висящих на своих местах катеров поблескивали в равномерном свете с потолка.

Сергей лежал на полу. Эр-тэр полулежал, зачем-то держась за рукоять колеса ручного открывания шлюза. Сель-вена опиралась спиной о стену…

Все трое очнулись одновременно и одновременно посмотрели друг на друга. Никто ничего не сказал. Каждый ждал, что начнет другой.

В ангаре царила тишина. Температура не ощущалась – было ни тепло, ни холодно.

Первым впечатлением Сергея стала головная боль, настолько сильная, что землянин сразу забыл о желании вспомнить, с кем и о чем говорил не за долго до… Однако главное он помнил: с ним произошло что-то очень важное. Сель-вена и Эр-тэр тоже помнили что-то, что заставляло их с непонимающим видом оглядываться по сторонам.

Молчание нарушил биоробот – их всегда было много в ангаре.

– Вам нужна помощь, сэр? – биоробот, невозмутимый, только по взгляду отличимый от нормального человека, предупредительно наклонялся над Эр-тэром. Приятный, мелодичный голос робота заставил лорга вздрогнуть от неожиданности.

Эр-тэр посмотрел на свой рангмер, имевший обычный цвет, потряс руку и прижал ее к виску, как будто не мог обратиться к прибору на расстоянии. Сергей и Сель-вена растерянно следили за Советником. Рангмер работал. Он показал, что с момента падения в черную дыру прошло несколько минут. Эту новость Эр-тэр промыслил вслух, даже не пытаясь комментировать.

Убедившись, что мужчины не спешат что-либо выяснять, Сель-вена первой проявила активность, обратившись к роботу.

– Расскажи, что ты запомнил за последний час, – потребовала она.

– Нас атаковали корабли полиции, «Звездный Странник» получил повреждения, мы начали гиперпрыжок, попали в поле действия крупного гравитационного объекта; в результате перегрузки сгорели первый и второй гипердвигатели, после чего была предпринята попытка совершить временной переход.

– Это все?

– Да, леди.

– Тогда скажи, как я попала сюда?

– Не знаю. На моей памяти этого нет.

– Хорошо, спасибо…

Эр-тэр поднялся на ноги, Сель-вена тоже зашевелилась. Сергей сел, отмечая про себя, что головная боль не проходит, но мучает уже меньше – организм привыкал к ней, как когда-то к программе биоконтроля – ощущение такое, словно что-то острое все время давит в затылок.

Дверь ангара бесшумно открылась перед десантником-меченосцем. Эрсэриец оказался обнажен по пояс, в руке держал шест, но выглядел бодрым и здоровым, так, что никак не верилось, что некоторое время назад ему сломали позвоночник.

– Пришельцы пропали… – сказал десантник. Потом он опомнился и замолчал, поняв, что произнес нелепость.

– Так, что бы это ни было, сон снился не одному мне, – спокойно заключил Эр-тэр.

Сергей поморщился – он стал вспоминать. Наверное, тоже было и с остальными – взгляды эрсэрийцев стали отсутствующими.

– Нужно попасть в центр управления. – Эр-тэр выразил общее желание.

В коридоре, над людьми, возникла полоска света. По приказу лорга телепортационные установки в стенах пропускали сквозь себя или перебрасывали в нужные отсеки…

Через минуту Сергей, Сель-вена, Эр-тэр и десантник уже входили в двери центра. Там стоял обычный порядок, только людей собралось больше, чем обычно. Многие не одеты. Ан-тэр, здоровый, но растерянный, отдавал первые указания натягивающим комбинезоны техникам. «Странник» находился на орбите одной из двух звезд, на безопасном расстоянии от обеих черных дыр, одна из которых едва не поглотила и его и его обитателей.

После того, как все поняли, что каким-то чудом остались живы и находятся в своем пространстве, где все, как и прежде, понятно и закономерно, прошло чуть больше часа. Эр-тэр заканчивал опрос экипажа, стараясь восстановить картину происшедшего. Оставался только один человек, которого предстояло расспросить особо тщательно. Им был землянин. В это время навигационная служба «Странника» сообщила о приближении большого маневренного корабля, судя по всему, курсирующего без цели между двумя черными дырами. На корабле также заметили «Странник», так как траектория неизвестного изменилась.

Через несколько минут корабль вышел на связь. На фрегате узнали сверхлайнер Тек-тэра, а на сверхлайнере – «Странник» лорга.

Корабли пошли на сближение. Не дожидаясь приглашения, от «Бури» оторвался катер, подавая сигналы принять его.

Тек-тэр выглядел спокойным, а взгляд, внимательно обшаривший каждого пилота в ангаре лорга, показался таким равнодушным, словно занимался самым обычным регулярным осмотром. До самого кабинета Эр-тэра, куда провели капитана, Тек-тэр не произнес ни звука, а оказавшись в кабинете, выбрал наиболее удобное для обзора помещения и тех, кто в нем находился, кресло, устроился в нем, сложил на груди руки и меланхолично посмотрел сначала на Сергея, затем на Эр-тэра. В его вопросе не слышалось никакой интонации:

– Вы живы? Гм… Интересно, зачем?..

– Что «зачем»?! – изумленно переспросил лорг.

– Вы живы, – повторил Тек-тэр. – Вы обманули всех, в том числе и меня. Интересно, зачем?

– Обманули? Я тебя не понимаю. После того, что произошло, ты…

– Я хотел только узнать, как у вас это получилось, и зачем. Вы удачно изобразили падение в дыру – я бы сказал, классически.

– Что значит «изобразили»? – не понял лорг. – Мы на самом деле упали!

Капитан откашлялся.

– И как же выбрались? – поинтересовался он.

– Попали в область аномалий, и нас…

– Вам там понравилось? – капитан не дал договорить, изображая интерес. – То есть, должен сказать, вы не очень спешили вернуться.

Лорг пристально посмотрел в глаза разведчику:

– Сколько времени прошло с нашего исчезновения?

Тек-тэр вопросительно поднял брови.

Эр-тэр заставил свой рангмер показать, сколько часов прошло с момента расставания «Бури» и «Странника», так, чтобы это видели все.

Глаза капитана ожили, но тон не изменился:

– А это что значит?

– Все таймеры на моем корабле покажут такое же время. Оно правильное?

– Ты хочешь сказать…

Тек-тэр замолчал, обводя людей лорга взглядом. На всех лицах читалось неподдельное непонимание.

– С момента нашего расставания прошло пятнадцать декад. Если вас…

– Что?!! – несколько человек воскликнули одновременно, а затем наступила такая тяжелая тишина, что Тек-тэру стало не по себе.

– Прошла треть года? – переспросил Эр-тэр, импульсивно сжимая пальцы.

– А вам это не известно?

– Мы были ТАМ треть года! О небо!.. – шепот Сель-вены прозвучал, как стон.

– Где, «там»? – мышцы на лице разведчика напряглись. Тек-тэр напряженно выпрямился. – Где вы были? Как вас понимать?

– Но… если прошло столько времени… – Эр-тэр проигнорировал вопросы капитана, нервно вскочив на ноги. – Ты должен… Что с Лен-ерой?! Что с Королевством?! Где Рэс-вэр?! Почему «Буря» здесь?!

– Да-а-а! – протянул Тек-тэр. – Так мы друг друга не поймем!

– Когда связь с вами прервалась, я решил, что «Странник» погиб. Что еще я мог думать? К такому же выводу пришли Вар-тэн и Тенс-тэн, потому, что оба набросились на меня, как ненормальные. Не знаю, на что они рассчитывали. Я немного погнул им корабли, а потом ушел, используя преимущество в скорости. В этом секторе меня ничто больше не удерживало.

К тому времени, когда «Буря» добралась до столицы, там уже все закончилось: ассамблея завершилась провозглашением Республики, как было заявлено, на срок не более пятидесяти лет; Ее Высочество признала решение Советов незаконным и отказалась одобрить его по видеосвязи Королевства; Уэл-тэр сам выступил перед галактикой, объясняя необходимость принятых им мер для нормализации политического положения, и он же дал понять, что мнение Лен-еры является совещательным, так как, по завещанию Неск-тэра, трон в любом случае перейдет не самой принцессе, а ее избраннику; в ответ на это Ее Высочество объявила Уэл-тэра государственным преступником; по ее приказу Служба Охраны Планеты, при поддержке Королевской Охраны, закрыла лабиринт, выслала с Эрсэрии всех военных и большую часть Правительственной Охраны; Рэс-вэра, отправившегося встречать флот, не пропустили обратно, и маршал смог присутствовать на ассамблее только по видеосвязи.

Таким образом, когда я достиг Эрсэрии, столица находилась в блокаде; на планете правила принцесса, а в космосе – Малый Совет, во главе с Уэл-тэром, спрятавшемся во дворце Советов.

Лорги требовали возможности вернуться к своим мирам и получили ее на вторые сутки после моего возвращения.

Я высадился в столице – на это потребовалось личное разрешение Лен-еры и хитрость, чтобы пройти между кораблями эскадры.

После этого произошло следующее: многие лорги, недовольные отношением к ним со стороны Малого Совета, вернувшись домой, подняли шум, которого так боялся Уэл-тэр. Если бы Рэс-вэр сразу же пресек попытки к мятежу, сопротивление могло бы и не возникнуть. Но Рэс-вэр, похоже, наоборот делал все возможное, чтобы дать оппозиционерам создать коалицию и собрать флот, способный противостоять государственному. Маршал еще два месяца оставался вблизи Эрсэрии, посылая курьера за курьером к Лен-ере и ожидая пополнения из пограничных окраин Королевства. Я думаю, он намеренно не спешил, чтобы получить повод для открытых военных действий. Этим поводом стало объявление Арагоррой независимости для себя и всех планет, ранее входивших в состав Всегалактического Союза. Переговоры с Арагоррой велись две декады, после чего флот Королевства покинул Золотой сектор, чтобы, как сказал Уэл-тэр, «продемонстрировать силу закона и восстановить порядок, освободив жителей Арагорры от экстремистов в правительстве».

Все это время Королевская Разведка искала эскадру адмирала Сэр-вэра, которая, по нашим расчетам, уже должна была пересечь границу. Но Сэр-вэр, если и вошел в галактику, не появлялся, скрываясь где-то. Разумное решение, поскольку флот адмирала почти вдвое уступал по численности флоту Рэс-вэра.

Лен-ера узнала от меня о вашей гибели, но не поверила мне и каждый день ждала новостей от «Странника». А потом, на девятую декаду моего пребывания в столице, приказала вернуться. Она сказала, что ей снился хороший сон. Мне поручалось блуждать между черными дырами и ждать «Странник» столько времени, сколько понадобиться, а затем поступить в распоряжение землянина. Это произошло в то самое время, когда я готовил штурмовиков для захвата Уэл-тэра во дворце Советов – нельзя сказать, чтобы я согласился с мнением Ее Высочества! Мы надеялись на арест Уэл-тэра, как на возможность поставить свои условия, а Лен-ера решила, что не это самое главное. Ни я, ни командование Королевской Охраны не смогли ее переубедить. Мало того, выслушав нас, принцесса не только выслала меня, но еще приказала выделить дополнительно два сверхлайнера сопровождения, как будто мне поручалась доставка наследного принца, а не бесконечное ожидание некоего призрака вдали от цивилизации…

Прибыв на место, я расположил корабли сопровождения так, чтобы поддерживать связь с Ларконой, и если не быть в курсе всех событий, то, по крайней мере, подслушивать последние сплетни. Уже находясь здесь, я узнал, что авангард Сэр-вэра дважды атаковал флот Королевства, растянувшийся на десять световых лет, и оба раза Рэс-вэру не удалось обнаружить, ни откуда появились корабли Независимых, ни куда они потом скрылись. Разведка Ларконы, донесения которой мы перехватывали, полагает, что из-за этого Рэс-вэр изменил тактику и движется к Ларконе – там готовятся к обороне…

Тек-тэр залпом выпил ликер из хрустального бокала.

– У меня все. Теперь ваша очередь, – капитан взял второй бокал с ликером и повернул кресло, чтобы лучше видеть Эр-тэра.

– Того, что ты рассказал, мне мало, – отозвался лорг.

– Мне положено уметь слушать, а не говорить. Если захотите узнать больше – скажу помощнику, чтобы прислал корабельный журнал… но не раньше, чем мне объяснят, где скрывался «Странник».

– Ты должен будешь поверить мне на слово, – напомнил Эр-тэр.

– Посмотрим… Как произошло, что вы не погибли?

– За мгновение до отключения искусственной гравитации, недалеко от ядра черной дыры, я заставил своего капитана совершить временной переход.

Тек-тэр недоверчиво перевел взгляд на Ан-тэра, словно ожидая подтверждения.

– И это вас спасло?

– Нет. Наверное, не только это. Временного перехода не произошло. Мы попали в полосу аномалий и лишились энергии. Вся аппаратура «Странника» вдруг отключилась, все механизмы остались обесточенными. Мы оказались в ситуации, когда не могли привести в действие ни один реактор. При этом, все мы остались живы, на корабле сохранилась нормальная гравитация, было светло. Мы попали непонятно куда, непонятно как, и не могли предположить, можно ли вернуться в нормальное пространство. Нам оставалось только сидеть и ждать, и, пока мы ждали, на корабль проникли существа, которых, по заверениям моих инструкторов, даже не существует в природе. Эти чудовища почувствовали себя на «Страннике», как дома, а мы оказались беззащитны. Они усыпляли тех, кто им попадался, или убивали их – по крайней мере, нам так казалось. Температура на корабле быстро поднималась, двигаться становилось все тяжелее, пришельцы наглели и нападали чаще… Где-то на девятом часу нашего заключения, я заболел.

О том, что происходило дальше, знаю только по словам команды. Как я понял, мне пришла в голову идея покинуть корабль в скафандре, но в ангаре на нас напало чудовище, и я заснул под его гипнозом. Последними бодрствующими людьми на корабле оставались Сель-вена и Сергей. Они уснули очень скоро после меня.

– Как же вы выбрались?

Эр-тэр откровенно развел руками.

– Неизвестно! Меня усыпили где-то через тринадцать часов после падения. Когда я проснулся, «Странник» уже был там, где его встретила «Буря», все «мертвые», даже те, которых пришельцы растерзали на наших глазах, оказались здоровыми и невредимыми, а от разгрома, оставленного чудовищами, не осталось следа… Очень запутанная история, капитан.

– Очень странная! Если, конечно, все именно так… Выходит, вы пробыли в области аномалий тринадцать часов, где все находились под воздействием одной и той же галлюцинации, и не знаете, что происходило с вами на самом деле, а потом вернулись в наш мир через сто пятьдесят суток после того, как его покинули, и не имеете представления, почему это произошло?

– Именно.

– Отлично. Чудеса случаются редко, но случаются, – капитан пожал плечами, как бы давая понять, что для него в данном вопросе все ясно, и еще раз сменил пустой бокал на полный. – Меня интересуют только факты, а не их предыстория. Вы живы – это факт. Предчувствие Ее Высочества не обмануло ее – тоже факт. Еще один факт – теперь я смогу наконец выбраться отсюда и заняться реальным делом. Больше вопросов нет.

– Но, если я правильно поняла, – вмешалась Сель-вена. – Тебе приказали не только дождаться нас, но и поступить под командование Сергея? – она посмотрела на землянина, словно удивляясь, почему тот сам не заботится о своих правах.

– Верно. – Тек-тэр прищурился, окинув Сергея взглядом. – Еще одна мало понятная идея Ее Высочества, но я выполню и этот приказ, хотя бы частично. Сергей ведь не будет против, чтобы перейти на «Бурю» и лететь со мной?

– Можно узнать, куда? – спросил лорг.

– Можно. Я собираюсь успеть на Ларкону до того, как туда прибудет Рэс-вэр. Логика мне подсказывает, что там скоро организуют самое жаркое место в галактике… А вы? У вас нет желания вернуться на базу и потребовать ответа от правительства своего сектора, установленного Уэл-тэром вскоре после известия о гибели «Странника»? Вы популярны в широких кругах, соберите свой флот – за вами пойдут. Тогда Рэс-вэру придется разрываться между вами и адмиралом Арагорры, а это его ослабит… На вашем месте, Эр-тэр, я поступил бы именно так.

Эр-тэр поморщился.

– Капитан, я сам знаю, что и когда делать! Не сейчас! – он помрачнел, задумавшись. – Лен-ера ведь не просто так послала сюда «Бурю» – она ждала, что я появлюсь с Короной, а сверхлайнеры сопровождения помогут доставить ее в столицу. Я тоже предпочитаю факты: Короны мы не нашли. Поэтому на некоторое время мне необходимо остаться здесь и здесь оставить землянина.

Тек-тэр недоуменно хмыкнул.

– Вам виднее. Но землянин…

Не желая спорить, Эр-тэр резко сменил тему.

– Лучше скажи, капитан, вы курсировали на большом участке? Твой экипаж убивал бездну времени, просматривая пустой эфир. Не заметили на «Буре» объекта, естественного или искусственного, но достаточно большого, чтобы на него можно было совершить посадку?

Тэк-тэр улыбнулся. Если бы сейчас он сказал «нет», для любого нормального человека стало бы ясно, что дальше искать бессмысленно – то, чего более, чем за месяц не заметили лайнеры лучшей в галактике разведки, никогда не обнаружить никому и ничему другому… Для любого нормального, но не для Эр-тэра!

– Заметили, сэр. Только, поверьте мне, это «нечто» казалось слишком неясным – некоторая помеха в некоторой области пространства – или там вообще ничего нет, или то, что там есть, не могло быть ни вами, ни спутником, ни метеоритом, ни вообще чем-либо естественного происхождения – оно не могло меня интересовать… да и вас интересовать не может. У нас возникло предположение…

– Где?!

– Звезда Б3117234566, большая из двух. Возмущения исходили от объекта, находящего очень близко от звезды – настолько близко, что, если на его поверхности что-то и было, то оно сгорело… Надеюсь, я вас разочаровал?

– Неважно. Я отправляюсь туда.

– Большой риск, – напомнил капитан. – Если замеченный нами объект существует и имеет искусственное происхождение, то… Один раз вы уже могли погибнуть – рисковать, так с пользой.

– Я обещал найти Корону, и я найду ее.

Сергей слушал все это со сдвоенным чувством постороннего наблюдателя и человека, являющегося тайным виновником всех происходящих событий. Он колебался, должен ли вмешиваться. В голове каким-то гонгом отчетливо звенели слова Старца: «мы передадим ее тебе, иначе время Расцвета никогда не наступит…» Бред! Сумасшествие!.. Он не мог утверждать ни этого, ни обратного, но какое-то неясное пугающее чувство подсказывало, что Корона на самом деле могла быть где-то рядом…

Сергей закрыл глаза и тяжело выдохнул.

– Это уже не нужно, – сказал он.

– Как это? – все посмотрели на землянина.

– Корона здесь.

– Где? На «Страннике»?! – Эр-тэр вскочил с кресла.

– Нет, она… – Сергей огляделся, борясь с сомнениями и болью в затылке, как-то сразу же напомнившей о себе. – Она здесь. Она… она у меня.

– У тебя? – переспросил Эр-тэр, проведя рукой по лбу, словно проверяя, на месте ли его голова. – Где у тебя?

– Не знаю. То ли со мной, то ли во мне, то ли… Мне сказали, что в нашей реальности у Короны нет воплощения…

 

Глава 2

Эрсэрийцы потрясенно разглядывали землянина.

– Ты уверен? – с сомнением спросила Сель-вена.

Сергей кивнул.

– И чем же таким оказалась эта «Корона»? – поинтересовался разведчик.

– Еще не знаю…

– Подождите! – Эр-тэр опять поднялся. – Я попробую разобраться. Кто уснул первым: ты или Сель-вена?

– Сель-вена.

– А потом появился кто-то или что-то, кто передал тебе Корону?

– Да.

– Кто это был?

– Не могу сказать. Он был в образе Старца… Старец из подводного города на Эрсэрии… Думаю, что я не должен говорить этого – голова раскалывается, когда стараюсь вспомнить.

– Хорошо. Потом ты уснул?

– Не помню. Потом заболела голова, и я потерял сознание.

– С нами было иначе… Значит тот, кто дал тебе Корону, вывел нас в наше пространство?

– Да. С помощью Короны.

– Может быть, ты знаешь, и почему вы не погибли при падении? – присоединился Тек-тэр.

– Мое ожерелье. – Сергей снял с шеи синее украшение, ощущая в руках прилив тепла. – Его настоящее название – Амулет. Лита говорила, что Амулет имеет большие возможности во внешней сфере. Не знаю, где мы были, но Амулет на самом деле спас нас от перехода в другое пространство, где мы могли бы… «понять сущность мира» и из которого не смогли бы вернуться… Так мне сказали.

Тек-тэр многозначительно хмыкнул.

Молчание длилось минуты три. Планы лорга, разведчика и даже фрейлины менялись с появлением Короны, и каждый обдумывал, что может извлечь из этого факта.

– Теперь ты вернешься к австрантийке? – спокойно, но с налетом грусти спросила Сель-вена, первой прервав молчание. – Если ты сможешь сделать это, тебя ничто не остановит.

Сергей кивнул.

– Я должен. Иначе жизнь не имеет смысла.

Эр-тэр пристально посмотрел на землянина.

– Скажи, ты можешь передать Корону мне или Ее Высочеству? Ты ведь понимаешь… Ты сам не сможешь…

– Не могу. – Сергей задумался на мгновение. – Я действительно не могу. Не знаю, как можно передать это…

– А, что ты чувствуешь? – вмешалась Сель-вена.

Сергей глуповато улыбнулся.

– Боль в затылке. Больше, как будто, ничего.

– Что ты намерен… – начал Эр-тэр, но его перебил капитан.

– Стоп! Пустые разговоры! Мы не можем ему верить только оттого, что он так говорит – вопрос слишком серьезный!

– Да, действительно, – согласился лорг. – У тебя должны появиться новые возможности.

– Но я…

– Попробуй! – интерес Сель-вены смешался с почти детским восторгом.

Сергей почувствовал неуверенность. Эрсэрийцы ждали от него чего-то, Корона была где-то рядом, так что он сознавал ее присутствие, как некую силу, к которой боялся прикоснуться, ощущая только боль в голове. Сергей еще не был готов, но взгляды эрсэрийцев давили на него, и он решился.

Прислушавшись к себе, Сергей нашел источник боли и мысленно прикоснулся к нему. Там же скрывался источник безграничной энергии, который он ощущал и которого боялся. До сих пор боль и землянин существовали независимо – Сергей знал, что может управлять ЭТИМ, но пробовать не хотел. На мгновение поборов в себе страх, землянин глубоко вздохнул, закрыл глаза и мысленно проник туда, откуда исходила боль…

Произошло что-то страшное!!!

Это было похоже на падение с большой высоты. Он, как будто, заснул, потеряв ощущение собственного тела. Его «я» вырвалось из привычного мира, проникло сквозь что-то и замерло на другом, более высоком уровне восприятия. Сила, которую Сергей ощущал до сих пор, перешла внутрь, она стала повсюду, она слилась не с его телом, которое исчезло, а с самим сознанием, давая ощущение беспредельного, ни с чем несравнимого могущества. Сергей оказался в океане энергии, подвластной его разуму, как недавно были подвластны мускулы рук и ног. Мир перестал существовать, такой, какой он знал раньше. Вселенная изменилась. Она стала проще, намного проще, и одновременно не укладывалась ни в одну логическую формулу…

В измерении, внезапно погрузившем в себя сознание землянина, расстояния не существовало, как понятия. Сергей ощутил сразу все: физические места метагалактик, галактик, звезд, планет, людей, животных, каждого, самого крохотного создания, которое существует сейчас, будет существовать, или существовало когда-то. Все они оказались одинаково близки к нему, Сергей мог дотянуться до любого из них волной энергии, ставшей его бесконечным телом…

Неожиданно для самого себя, Сергей осознал, что времени тут тоже не существует. Прошлое, настоящее и будущее казались равноправны и равнодоступны. Они имели свои места в странном, но потрясающе правильном порядке вещей. Сергей видел их, как видел, или чувствовал (сейчас он не мог сказать, что именно создавало ощущение реальности) тепло звезд, ритм планет, биение Жизни. Вселенная раскинулась перед ним, под ним, вокруг него, в нем. Он не ощущал себя, но ощущал Вселенную. Он был повсюду и не был нигде. Это состояние оказалось настолько необычным, что возбудило землянина до предела. Восторг, потрясение, испуг переполнили его – он не мог перечислить своих чувств и даже не пытался разобраться в них. Ему показалось, что он задыхается, но Сергей догадался, что причиной тому стала мысль, что ему просто незачем и нечем больше дышать.

Чувствуя, что сам создает прилив паники, нарастающей волнами страха, Сергей стал оглядываться в поисках самого себя. Он ощутил Землю. Он узнал искру жизни своей матери, видел, как та зародилась, как выросла, как отделились от нее другие искры – он и его сестра. Он видел будущее этих искр, всех, кроме своей. Он ощутил сильное притяжение материнской души и с трудом удержался, чтобы не отозваться на него. Другое притяжение – оно исходило от Австранта. Не понятно, как землянин узнал в мерном ритме жизни, каких бесконечно много пульсировало вокруг, именно Австрант. Он ощутил призывное тепло Литы и это тепло притягивало сильнее тепла матери. Крохотная искорка жизни девушки разгоралась в прошлом, страдала в настоящем и не имела будущего. Боль этой искорки проникла в Сергея. Землянин увидел искру, затушившую жизнь Литы. Герцог!!!

Вспышка была мгновенной, но ужасной. Сергей едва не стал причиной космической катастрофы, глобальность которой не смог бы даже оценить. Он только сейчас вдруг осознал, что способен уничтожить Австрант, способен потушить тысячи солнц и зажечь миллиарды новых, способен заглушить биение одной человеческой или животной искры, как способен остановить ритм всей галактики, своей или любой другой – могущество Императоров не имело границ!!! Ненависть к Герцогу и желание попасть к Лите взяли верх над ним всего на мгновение, но переплетения энергетических потоков Вселенной уже вздрогнули, сотрясая мироздание… Сергей надеялся, что ничего не случится, но не мог быть в этом уверен, пока находился вне привычной реальности. И он сам был ТАМ, он видел себя, он мог уничтожить свое прошлое и настоящее! И он не знал, как ЭТИМ управлять!!!

– Не-е-е-ет! – всплеск эмоций, лишенный звука. Перепуганный, растерянный, близкий к отчаянию, Сергей стал успокаивать самого себя, наблюдая, как успокаивается море жизни вокруг него. Но внутренний ужас не проходил. Сергей являлся маленьким человеком, песчинкой, ничтожным электроном в архитектурном чуде Вселенной, но он был над Вселенной и едва не погубил и ее и самого себя! Неужели Императоры не придумали ничего, чтобы обезопасить себя от беспредельного могущества Короны?!

В какой-то момент страх и ужас все же подавили сознание землянина. Ощущение, несравнимое ни с чем, даже с тем, что душило в туннеле Вечного Города на Австранте. Он еще не был готов представить этот мир вот так, он не имел права вмешиваться в Законы Жизни!!!

Сергей забыл обо всем: о Лите, о советах Императора, о матери, о сестре, о Земле. Его сознание стало безумно шарить в складках покрывала ощущений, бывших сейчас его собственным «я», в поисках того места в пространстве, откуда неопытное эго землянина проникло в эту другую Вселенную. Там его ждали, там были напуганы и потрясены. Сергей рванулся туда, вспомнив, как закрыл глаза и как обратился к боли. Трудно сказать, что именно он проделал. Энергия Вселенной материализовалась в того землянина, которого Сергей оставил на «Страннике». Мир стал прежним!

Эрсэрийцы потрясенно смотрели на Сергея, пропавшего на мгновение и вдруг появившегося в центре помещения в голубом сиянии, опалившем своим жаром их лица. Землянин был так перепуган, что стал едва узнаваем. Его руки тряслись, а ноги не могли удержать тренированного тела. Сияние еще не пропало, когда, совершенно машинально, Сергей шевельнул рукой, каким-то невероятным образом заставляя кресло вырваться из пола с куском стального покрытия и подплыть под себя как раз так, чтобы не дать упасть. Сам Сергей этого словно и не заметил. Он сел, рассеянно встречая взгляды эрсэрийцев, к которым сейчас испытывал самые родственные чувства, какие только могут возникнуть у человека к человеку.

– Я вас не убил… – облегченно прошептал землянин.

Собравшись с мыслями, Сергей спросил, с трудом сдерживая дрожь в голосе:

– Что вы… ви… дели?

– Ты пропал… потом вернулся… – Сель-вена ответила автоматически, как сквозь сон. Она смотрела на то место, где покрытие пола топорщилось, обнажая острые края.

Сергей посмотрел туда же.

– Кто это? – спросил он. – Там стояло кресло?

– Ты, когда вернулся. – Эр-тэр нервно закусил губу.

– Я… – бездумно повторил Сергей. Он не помнил, когда и как сделал это, но сейчас такая мелочь не имела никакого значения.

– Ты можешь только отрывать кресла, или что-то еще? – Тек-тэр выглядел потрясенным не меньше других.

– Что?.. – Сергей посмотрел на капитана и вздрогнул. – О, нет! Я ничего не могу… Я больше никогда…

– А что видел ты? – поднял на него глаза лорг.

– Ничего!.. Я не хочу говорить об этом…

– Ты мог бы остановить Рэс-вэра, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Советник. – Если верить легендам, ты мог бы…

– Нет… – Сергей, как заведенный, замотал головой.

– Вы, что, не видите – ему нужен отдых?! – закричала Сель-вена, неожиданно опомнившись. – Помогите же ему!

Чьи-то руки протянули Сергею контроллер, запрограммированный на длительный отдых. Землянин забылся сном.

 

Глава 3

Сергей проснулся в большом помещении, которого никогда не видел на «Страннике». Он сидел в большом упругом кресле с металлическим колоколом над головой. Рядом с ним стоял Тек-тэр.

– Проснулся? – спросил капитан, пытаясь мягко улыбнуться, что у него совсем не получилось. – Ты на моей «Буре»… Или мне нужно говорить «Вы», или «Ваше Величество»? Как никак, ты коронован Короной Древних Императоров Космоса?

В голосе Тек-тэра возникли нотки уважения, каких Сергей никак не ожидал в нем услышать. Землянин потянулся. Сон пошел ему на пользу – пугающие впечатления почти изгладились из памяти, а головная боль хоть и ощущалась, но почти не мешала.

– Не коронован, – поправил он капитана. – Я только получил Корону.

– Сейчас это не важно. В галактике нет второго человека, который бы ее получил. Скажи лучше, ты согласен стать королем?

Сергей посмотрел на капитана. Раз он на «Буре», а капитан разговаривает с ним таким тоном, значит у Тек-тэра свои планы – можно было догадаться сразу.

– Я не должен править, – произнес Сергей, освобождаясь из объятий кресла. – Лен-ера сохранит престол до…

Разведчик ухмыльнулся.

– Отлично. Я побаивался, что получив Корону, ты грезишь властью. Только, сэр, чтобы оставить Лен-еру на троне, тебе нужно сначала получить трон самому. Если потом передашь власть принцессе – сделаешь очень популярный шаг, но это уже позже и не так важно. Законный Король, король по завещанию, да еще послуживший до престола в разведке, нас вполне устраивает.

– Что для этого нужно?

– А вот это серьезный разговор, Ваше Величество! Я, если позволишь, уже сейчас стану считать вас своим Королем – так мне будет легче убедить других. У нас нет возможности предстать перед ассамблеей и даже собрать Великий Совет Королевства, поэтому убеждать придется каждого правителя в отдельности, и начинать нужно с оппозиционеров. Дальше слухи разойдутся, как круги по воде. Вам нужно показать, что вы умеете, перед некоторыми сеньорами на некоторых планетах, а остальное – уже моя задача… Сейчас «Буря» движется к ближайшей из планет, где…

– Я не смогу… – воспоминания пережитого ужаса сразу стали отчетливее.

– Ничего, ничего. – Тек-тэр отточенным движением отдал честь. – Там будет видно! – широко оскалив зубы в своей неприятной улыбке, которая, по мнению самого капитана, могла убедить землянина в самом дружеском расположении, Тек-тэр шагнул в коридор.

Сергей последовал за ним и столкнулся с Сель-веной.

– Ты здесь? – он почти не удивился.

Сель-вена присела в реверансе.

– Ты что, с ума сошла? – Сергей схватил ее за руки, но девушка кротко заглянула ему в глаза – совсем не так, как раньше.

Они стояли, глядя друг на друга и молчали.

– Вот черт… – в сознании землянина всплыли последние слова Старца. С тревогой ожидая реакции красавицы, Сергей медленно произнес: – Сель-вена… У меня Корона, но я еще не готов с тобой расстаться. Ты – единственный человек в космосе, с которым я могу почувствовать себя свободно и спокойно. Я привык к тебе. Мне будет трудно, если ты…

На лице фрейлины возникла тень улыбки. Сергей насторожился.

– Скажи, только правду – что ты ко мне теперь чувствуешь?

– А разве ты не знаешь? – Сель-вена улыбнулась уже шире, сверкая молочно-белыми зубами.

– Я бы хотел… – Сергей не мог подобрать слов, но и не воспользовался мысленным общением, чтобы не сказать лишнего. – Мне бы хотелось, чтобы между нами все оставалось… по-прежнему.

– Конечно. – Сель-вена чуть приподнялась на носках, чтобы дотянуться до его губ.

Через минуту фрейлина добавила, мягко улыбаясь:

– Какой же ты глупый, мой землянин. На Эрсэрии не заключается таких браков, как на твоей Земле. Избранник или избранница обычно один, но только, пока этого хочется обоим, и не на всю же жизнь! Рождение общего ребенка связывает людей крепче любого закона, но вовсе не означает, что они всегда и везде должны быть вместе… Не стану же я ревновать самого Короля Галактики, если ему нужен кто-то еще, кроме меня?

Сергей посмотрел ей в глаза, но промолчал. Императоры все-таки изменили фрейлину принцессы!

Только оказавшись на «Буре» Сергей смог оценить удобства «Звездного Странника». Начиная с того, что в сверхлайнере имелась всего одна каюта – большая, изолированная и существующая независимо от остального корабля. В случае гибели «Бури», каюта, защищенная лучше всего и оборудованная собственными двигателями, отстреливалась и продолжала жить, как небольшая яхта. Второй неожиданностью было то, что обстановка каюты располагала к спокойному времяпровождению, но не к отдыху, в том смысле, который предавался этому слову на корабле Эр-тэра – вместо лож, или кроватей, или диванов в каюте размещались только противоперегрузочные кресла с тяжелыми колоколами шлемов-контроллеров над ними – появлялось ощущение, что экипаж «Бури» никогда не спит естественным сном. Синтезатор тоже всего один, большой и производительный, но программирующийся вручную. Единственный магнитный мозг, сопряженный с ним, плохо понимал иносказания, не говоря уже о приеме мыслей. Теоретически, этот мозг мог подключиться к своему могучему собрату, заведующему остальной частью корабля, но на практике чаще всего отказывался делать это.

Кроме трех независимых рубок управления, размещенных в разных частях корабля, «Буря» включала шлюзовую камеру, где покоились два кетбота, три катера и несколько узкоспециализированных машин; универсальную лабораторию и соединяющие все эти помещения коридоры, по которым можно было бы и ходить, но все обычно проносились, ухватившись за карабины на магнитных подвесках. Все остальное пространство сверхлайнера, имевшего длину не меньше диаметра «Странника», занимали устройства, которые и превращали «Бурю» в один из самых опасных кораблей галактики: двигатели, генераторы, ускорители, локаторы, излучатели, искривители пространства, магнитно-мозговые центры и тому подобные творения инженерной мысли.

Центральная рубка управления, как, впрочем, и две другие, имела шаровидную форму с капитанским мостиком в центре шара. Стены рубки казались прозрачными, так, что создавалась иллюзия ничем неограниченного космического пространства. Управляли кораблем три-четыре пилота и Мозг, который являлся неотделимой частью всей техники на корабле и жил сам по себе, как живой организм. Пульт управления всегда выглядел живым, а вот люди в креслах пилотов напоминали праздных созерцателей, перекидывающихся с Мозгом редкими замечаниями.

Экипаж «Бури» оказался совсем небольшим – кроме восьми пилотов и четверых техников, двадцать пять человек имели специализацию десантников, только не таких, с какими Сергей знакомился до сих пор, а десантников-солдат, методы которых зачастую оказывались куда более грубыми и куда более действенными. Из этих двадцати пяти каждый, кроме основной работы, мог, по необходимости, стать пилотом, техником или биоинженером.

С Сергеем и Сель-веной экипаж не общался совсем – на все вопросы солдаты отвечали «да» или «нет», а при встрече приветствовали молча – четким кивком головы и поднятием руки. Единственными собеседниками у пассажиров служили Тек-тэр и его первый помощник – широкоплечий, огромный, светловолосый и быстроглазый с добродушным характером эрсэриец по имени Сив-вэр, вообще непонятно как попавший в подобную компанию. Тек-тэр и Сив-вэр в каюте почти не появлялись – все время они проводили в центральной рубке, где и ели и отдыхали, поэтому Сель-вена и землянин тоже выбрали центральную рубку управления, как единственное подходящее место времяпровождения на «Буре».

Расставшись с Тек-тэром, Эр-тэр удовлетворенно потер руки – ему предстояло много дел, но теперь он не сомневался, что сможет навсегда расправиться с Уэл-тэром и надолго успокоить его ревнивого товарища – если землянину удастся доказать Великому Совету, что Корона у него, Уэл-тэр первым признает Сергея Королем – иначе от него отвернутся даже самые преданные офицеры и правители. «Странник» должен был на всей доступной ему скорости, то есть в среднем в сто двадцать семь световых лет в час, мчаться к Гурфактону – столице четвертого сектора, которым Эр-тэр правил еще совсем недавно. Там лорг сделает свою новость достоянием общественности и подготовится к встрече Тек-тэра и землянина.

Эр-тэр не сомневался, что известие о появлении коронованного Короля станет для Малого Совета куда опаснее эскадры адмирала Сэр-вэра, а потому не хотел терять ни минуты. Единственную задержку пришлось сделать на старте – в течении двух с половиной часов технический персонал проводил профилактику гиперсистем корабля, большей частью уже самовосстановившихся – что казалось совсем не лишним после всех злоключений фрегата.

Пока проходил ремонт и осмотр, Эр-тэр разглядывал на экране каюты большую из двух звезд. Она выплывала из-за бело-голубого пылающего диска своей сестры, по орбите которой все еще двигался фрегат, слепяще-белым кругом, размером с большой арбуз. Затемнение помогало лоргу сохранить зрение. Наблюдая за звездой и постепенно приближая изображение, Эр-тэр заметил едва различимое тусклое пятнышко на слепяще-белом фоне. Минуту назад его еще не было, но теперь оно становилось все более отчетливым. Эр-тэр заинтересовался, что скажут по поводу этого объекта его эксперты, но потом сообразил, что едва ли кто-то еще на фрегате мог что-либо заметить – чтобы разглядеть темное пятнышко на фоне белой звезды, нужно немало постараться. Никому ничего не сказав, Эр-тэр продолжал один следить за тем, как объект увеличивается в размерах и обретает форму… Потом объект пропал, растворившись в свете звезды, и Эр-тэр отвернулся от экрана – после того, как Корона нашлась, лоргу уже не хотелось ломать голову над природой спутника Б3117234566.

Прошло минуты две, когда перепуганный Ан-тэр возник на стене каюты с сообщением, что к ним приближается тяжелый королевский крейсер.

Крейсер имел достаточно обтекаемые формы, чтобы соответствовать самым строгим требованиям аэро и светодинамики, и достаточно округлые, чтобы содержать максимальную массу в минимальном объеме – больше о форме «Гордости Трона» ничего нельзя было сказать достоверно. Радары «Странника» «видели» перед собой только неясную гравитационную тень. Ан-тэр в отчаянии установил пространственную защиту, но для тяжелого крейсера защита не имела никакого смысла. «Гордость Трона» содержал в своем арсенале множество ракет, распространяющих вокруг себя собственные пространственные искривления и потому способных разнести фрегат изнутри; крейсер мог легко перебросить объект таких размеров, как «Странник» в другую точку пространства или даже подпространства; и, наконец, крейсер мог накрыть фрегат своей массой, стянуть все защиты и взять, как облупленного, без единой царапины. Сам же крейсер тонул в такой паутине защитных полей, силовых щитов и пространственных ловушек, что система его безопасности могла свести «с ума» самый мощный магнитный мозг.

Учитывая все это, едва только пришел приказ с «Гордости Трона», «Странник» послушно отключил двигатели и освободил шлюзы.

Гиз-нэр подождал, пока робот сообщит, что последний человек со «Странника» перешел на «Гордость».

– Уничтожьте фрегат, – скомандовал капитан по связи.

Эр-тэр вздрогнул, сжав пальцы, чтобы сдержаться.

– Вы взорвете мой «Странник»? – едва ли не равнодушным тоном спросил он.

– Нет, зачем же, сэр? – милостиво отозвался Гиз-нэр. – Как бы далеко не ушла «Буря», я не хочу привлекать внимания Тек-тэра. Пока не хочу. «Странник» отбуксируют к звезде – если он и не сгорит в верхних слоях, то до ядра непременно расплавится.

– Зачем вам это понадобилось? – Эр-тэр сохранил спокойствие, и Гиз-нэру это понравилось.

– Не тащить же его с собой?

– Я имею в виду не корабль, офицер!

– Вы имеете в виду себя? Вам просто не повезло, лорг Эр-тэр. Я не ждал вас, скажу откровенно. Уже треть года, как вы не числитесь в списках живых, и я не имел намерений вносить поправок в данный список. Мне приказали оставаться здесь и ждать. Когда вернулся Тек-тэр, мы следили за ним. Когда Тек-тэр ушел, то есть два часа назад, мне сообщили о новом пункте дислокации. К тому же, интересно узнать, куда направляется «Буря». Я не искал ваш «Странник», но раз фрегат не разбился, то инструкции на его счет остаются в силе.

– Какие инструкции?

– Неважно. Могу сказать только, что ваш экипаж будет высажен на Конвекте, а лично вас мне придется заморозить – таков приказ.

– Офицер, вы помните клятву Свободного Флота? – Эр-тэр почувствовал у себя на плечах жесткие пальцы охраны, собиравшейся его увести.

– Конечно помню, сэр. Но сейчас идет война. – Гиз-нэр отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

– Вы давали клятву служить Королю Галактики! Позвольте мне сказать!

Солдаты потянули лорга за собой. Экипаж и пассажиры «Странника», выстроенные в четыре шеренги на площадке ангара «Бури», смотрели на своего бывшего хозяина.

Гиз-нэр справился с ощущением жалости и вернул взгляд к лоргу, оборачивающемуся на ходу с чеканящими шаг охранниками.

– Я не имею права выслушивать вас, сэр. У меня нет права дать убедить себя в чем бы то ни было. Поэтому нам не стоит говорить. Надеюсь, что война вскоре кончится, как и ваше заключение. До встречи, сэр! – капитан «Гордости Трона» отдал честь.

Эр-тэра увели.

 

Глава 4

С капитанского мостика в центральной рубке управления «Бури» Сергей смотрел на планету, расположенную за псевдостеклянной сферой. Далекая белая звезда Агета, давшая имя системе, находилась теперь за спиной землянина и имела размер, чуть больше видимого размера ближайшего к сверхлайнеру спутника Ларконы, который сейчас располагался справа от Сергея. Всего, по словам Тек-тэра, Ларкона обладала двенадцатью спутниками разной величины, но из рубки наблюдалось сейчас только три из них – один ближе и два серебристых в отраженном свете звезды блюдца по разные стороны от «Бури». Справа и немного сзади иногда вспыхивала полированным корпусом игла одного корабля сопровождения, слева, поддерживая постоянную дистанцию с «Бурей» – игла второго. Впереди, едва заметный из-за своей не отражающей света обшивки, маневрировал треугольник крейсера планетарной охраны Ларконы.

Прошло уже полчаса с того момента, как этот крейсер преградил дорогу кораблям разведчиков. Патрульные Ларконы предупредили о неприятностях, грозящих сверхлайнерам, если те проигнорируют средства обороны, размещенные на спутниках, и посоветовали ждать, ничего не предпринимая.

– Сообщите свои биокоды! – уже в третий раз потребовала голограмма офицера, повисшая между стеной сферы рубки и мостиком. Офицер, как и все коренные жители Ларконы, был негром.

Вообще же ларконцы оказались первыми настоящими неграми, увиденными в космосе Сергеем. Они сильно отличались от негров-землян, но все же их расовая принадлежность казалась очевидной. Все ларконцы, а за последние полчаса Сергей видел голограммы уже шестерых, были низкого роста, очень плотной комплекции, мощного телосложения – что определялось, скорее всего, повышенной гравитацией планеты, в два раза превосходящей земную. Их кожа выглядела золотисто-черной, они обладали мясистыми губами и черты их лиц казались не поземному грубыми, а пепельно-серые короткие волосы вились и укладывались естественным путем…

Разведчики в очередной раз предъявили «документы».

– Простите, сэр, нашу настойчивость, – продолжил офицер. – Планета уже четвертую декаду закрыта.

– Я ведь изложил причины, по которым должен видеть адмирала Ларконы! – терпение Тек-тэра тоже имело границы.

– Понятно. Ваши биокоды и экипировка не дают возможности сомневаться, что вы действительно разведчики Королевской Охраны Ее Высочества, но это еще не доказывает, что вы не посланы Рэс-вэром. Как вы знаете, капитан, Арагорра восстановила Союз, и мы приняли его, а потому представители принцессы не имеют никаких полномочий в секторе Ларконы. Вы утверждаете, что хотите нам помочь. Помочь в чем?

Допрос порядком надоел как Тек-эру, так и всем, кто находился в рубке.

– Вы сообщили Нарцгоку-Ра о моем прибытии?

– Мы связались с Ларконой, но ответа еще не получили. Адмирал очень занятый человек, капитан.

– С этого надо было начинать! С вашего позволения, я отключу связь. Вызовете, когда адмирал освободится.

Голограмма пропала.

Сель-вена хотела рассерженно ударить кулаком по той части пульта, где не видела кнопок, но пилот с равнодушным выражением лица между делом предупредил ее движение, чем еще более вывел фрейлину из равновесия.

– Что все это значит?! – воскликнула девушка, топая ногой по полу – сделать это ей никто не мешал. – Как они посмели?! Что он себе думает, этот… Нарцгок?!

– Они действуют так, как должны действовать. – Тек-тэр в очередной раз взялся изучать планетарную карту Ларконы.

– «Как должны»?! Теперь я понимаю Рэс-вэра, который так ненавидит Независимых! Они заставляют нас ждать уже почти час после того, как капитан Королевской Разведки сообщает, что на его корабле законный Король!

– На твоем месте я бы успокоился, – рассудительно заметил Тек-тэр. – Лично я намерен позавтракать.

– Что?.. – Сель-вена утомленно перевела взгляд на Сергея, ожидая найти поддержку хоть с этой стороны. – А ты перестань посмеиваться, Ваше Величество! – она с досадой отвернулась. – И что нас тут держит?!

– Я уже говорил. – Тек-тэру не надо было прерываться, делая заказ – Мозг хорошо знал вкусы своего капитана и, как обычно, сам выбирал меню. – Запомни мои слова: не пройдет и декады, как к Ларконе будут привлечены глаза и уши всей галактики. Если Ларкона признает Сергея Королем, то совсем скоро он станет королем всех Независимых. Тем временем Эр-тэр подготовит почву на Эрсэрии.

Через десять минут патрульные вновь вызвали «Бурю». Человек низкого роста и очень могучего телосложения, со шрамом через весь лоб, который, по словам Тек-тэра, он сохранил на память о бурной молодости, в ослепительно белом кителе с золочеными эмблемами, появился там, где десять минут назад стоял офицер патруля. Это был сам адмирал Нарцгок-Ра. Адмирал имел запыхавшийся вид, и глаза выдавали намерение поскорее закончить разговор, который еще даже не успел начаться.

– Вы – капитан Тек-тэр? – спросил адмирал. – Не имею счастья знать вас и вынужден сообщить, что не могу доверять только вашему званию. Что можете сказать в доказательство своих честных намерений?

– Вас, как и всех Независимых, больше всего волнует честность! – Сель-вена не скрывала своего дурного настроения, но адмирал не обиделся.

– Конечно, леди, – спокойно ответил он.

– Если бы вы меня знали, то нужда в «доказательствах честности» отпала бы? – спросил Тек-тэр.

– Думаю, да. Я много слышал о вас, капитан, и даже видел в новостях нетерпеливую леди за вашей спиной, но этого недостаточно.

– Сив-вэр должен быть вам знаком. В его послужной список входит та самая кампания, где вы приобрели свой знаменитый шрам. Сив-вэр служил тогда вашим адъютантом?

Сив-вэр поднял белокурую голову из-за скрывающих ее мониторов, широко улыбнулся голограмме, а потом встал и отдал честь. Черное лицо адмирала просветлело.

– Малыш?! – от такого имени Сергея едва не разобрал смех – рядом с Сив-вэром «малышом» выглядел сам ларконец. – Рад тебя видеть! Наслышан о твоей карьере, но не ожидал… – Нарцгок-Ра замолчал, и Сергею показалось, что в темных глазах адмирала появилась слеза.

– Так вы пропустите нас, адмирал? – Тек-тэр проигнорировал всю трогательность сцены встречи старых друзей. – У меня, как и у вас, я думаю, совсем мало времени!

Нарцгок-Ра сурово посмотрел на капитана, но его голос прозвучал мягко:

– Да, конечно. Вам укажут место посадки на одном из спутников. Потом вас проводят…

Дворец императора Ларконы, к которому приближалась роскошная яхта с эрсэрийцами и землянином, напоминал по форме кратер вулкана. Снаружи он почти не имел украшений и поражал в первую очередь размерами и прочностью. Яхту сопровождали солдаты на одноместных гравитационных машинах, которые Сергей назвал про себя мотоциклами. Несмотря на почет, который оказывался гостям, начиная с предоставления личной яхты императора и кончая эскортом из тридцати патрульных в пурпурных жилетах и светящихся касках, даже Сергей заметил, что путь ко дворцу выбран так, чтобы из окон яхты не увидели ничего, кроме деревьев и горных вершин. Деревья Ларконы и внизу и высоко в горах, где стоял дворец, имели мясистые желто-бурые стебли и густые гривы длинных полупрозрачных листьев, чуть толще человеческого волоса. Эти гривы поднимались на ветру, подобно облакам. А горы, большей частью обветренные тысячелетними циклонами, выглядели совсем хмуро.

Ларкона ничем не напоминала Землю. Совсем другая флора и совсем другая фауна. Зеленый цвет почти отсутствовал. Суша по всей планете была гористой и казалась суровой и негостеприимной. Шесть небольших океанов никогда не успокаивались в своем стремлении разрушить неприступные обрывы берегов – ларконцы держались подальше от своих водоемов – вдоль всей береговой линии, открытой взгляду с крыши дворца, не встречалось ни одного строения. Когда яхта приземлилась на крыше, Агета еще не зашла и блестела на западе небольшим, но слепящим глаза диском. Даже высоко в горах ощущалась жара, как в тропиках на Земле. В дополнение к жаре неожиданно начался ливень, ударивший с неба сплошной стеной воды, освещенной светом солнца, не закрытого тучами. Так же внезапно, как начался, через четыре минуты дождь прекратился. Повышенная гравитация хоть и не давила так сильно, как ожидал Сергей, но доставляла немало неприятностей. Постоянное ощущение тяжести тела, ставшего вдвое весомее, заставляло землянина удивляться, видя, как быстро и уверенно двигаются ларконцы, готовящиеся к приему гостей.

Землянину и Сель-вене предоставили огромное помещение в верхних покоях дворца, высоко над уровнем моря, специально предназначенных для гостей с холодных, в понятиях ларконцев, планет. Для эрсэрийцев там было не так жарко, а ларконские солдаты, выставленные караулом у всех входов и выходов, поеживались от холода. Император знал о прибытии гостей, но сам не спешил приветствовать нового Короля, пока наверняка не знал, что его гость – Король.

Тек-тэр, убедившись, что Сергея охраняет едва ли не вся императорская гвардия, с другой, внутренней стороны от каждой двери из апартаментов землянина поставил по десантнику со своих кораблей, а сам, взяв с собой только Сив-вэра, отправился к адмиралу.

Огромная комната, в которой оказались Сергей и фрейлина, была обставлена с чрезмерной роскошью, какой не встречалось не то, что на «Страннике», но даже на древнем Австранте: тяжелые балдахины над пуховыми богато вышитыми подушками; очень мягкие нежные ковры, в которых ноги утопали едва ли не по колено; мраморные столики с инкрустацией драгоценными металлами и камнями; круглый бассейн с алмазными стенками и дном гранатового цвета; зеркала и цветы, огромные и яркие; стены, очертания которых терялись под облаками тканей; светильники в виде статуй с алмазными чашами в руках или на голове; большие балконы, застекленные солнцезащитной слюдой и уложенные подушками… Зато средств цивилизации явно не хватало: ни одного робота, ни одного синтезатора, ни одного магнитного Мозга. Вместо этого к гостям приставили около ста человек прислуги – пятьдесят ларконских красавиц – коренастых, здоровенных женщин пугающей наружности – и пятьдесят шаркающих мужчин, обладающих такой мускулатурой, что Сергей едва отличал их от своей охраны.

Ужин принесли шикарный и, судя по тому, что вкус блюд казался вполне определенным, из натуральной пищи, но Сергей и Сель-вена ели без аппетита – давала себя знать перегрузка.

– Как я хочу на Эрсэрию! – пожаловалась землянину фрейлина, когда тарелки убрали со столиков и принесли подносы с напитками.

– Устала от гравитации? – спросил Сергей.

– От всего и от гравитации тоже… Что за планета эта Ларкона, если даже в императорском дворце нет комнат для гостей с нормальными условиями и климатом?

– А меня нервирует, что нас держат под охраной, как пленников… – кубок напитка изменил ход его мысли. – Почему на Конвекте я не видел ларконцев?

– Конвект заселялся по решению правительства Арагорры – это торговая планета, на почти политически нейтральной территории. Едва ли не с основания Королевства, Конвектом правят эрсэрийцы, а не ларконцы… Да ни один ларконец и не смог бы там жить.

Наступила ночь, когда элегантно одетый мажордом пригласил гостей прогуляться по балкону.

Слюдяные стены стали прозрачными, и Сергей с фрейлиной увидели ночное небо Ларконы.

Было почти светло. Восемь лун – одна полная, три половинки и четыре серпа – смотрели на планету с серого полотна неба. Луны горели, как серебряные зеркала, на многие было больно смотреть. Преломляясь в слюдяных стеклах дворцовых покоев, отраженные лучи соединялись, создавая восхитительную картину игры света. Звезды казались едва заметны и то лишь на западе, где не было лун. Горы, лишенные снега, и серые скалы в бледном свете наводили тоску. Далеко вдали шумел океан – брызги разбивающихся о берег волн искрились. Серебристые военные корабли то и дело пересекали небо огненным шлейфом…

Утром к Сергею и Сель-вене вошел Тек-тэр, а через несколько минут явился и адмирал, сопровождаемый Сив-вэром. Все пятеро расположились на подушках балкона, друг напротив друга.

Нарцгок-Ра то и дело поглядывал на Сергея. Первый вопрос, продолжая старый разговор, задал Тек-тэр:

– И все же вы надеетесь на свою оборону?

– А почему вы уверены, что на Ларкону нападет весь флот Сэр-вэра? – Нарцгок-Ра говорил с разведчиком тоном старого знакомого. Сель-вена заметила эту перемену и мысленно поделилась с Сергеем.

– А вы не уверены?

– Мы ждем нападения, по данным нашей разведки. Но императору хотелось бы знать, почему именно Ларкона?

– Рэс-вэр выбрал самую легкую цель.

– Легкую?! – адмирал саркастически усмехнулся. – Это Ларкону вы называете легкой целью?

– Вы опять переоцениваете свои силы, адмирал.

Нарцгок-Ра пожал плечами.

– Какая еще планета имеет настолько развитую оборону? Двенадцать естественных спутников составляют единую систему противоракетной защиты. Ни один объект, больший прогулочной яхты, будь то метеорит или крейсер, не доберется до стратосферы – он сгорит в космосе. Каждый спутник защищает соседний. Батареи излучателей самые современные. Персонал высококвалифицированный. Не понимаю вашего скептицизма.

– Вы готовы остановить всю эскадру?

– Если понадобиться, две эскадры, три, пять эскадр. Ни один корабль не доберется до Ларконы!.. А вы видите слабые места?

– Что произойдет, если все спутники окажутся с одной стороны планеты?

– Этого не случится в ближайшие семьсот лет – траектории наших спутников просчитаны с точностью до миллиметра.

– Сколько кораблей в вашем распоряжении?

Адмирал нахмурился.

– Это тайна.

– Я мог бы добавить два сверхлайнера, – пояснил Тек-тэр, чтобы его поняли правильно.

– Шесть крейсеров и сто двадцать кораблей поменьше… Но почему именно Ларкона?

– Это единственная планета, напав на которую, маршал заставит Сер-вэра играть по своим правилам.

– Не понимаю вас.

– Это же очевидно. Сектор Ларконы окружен межгалактическим пространством с пяти сторон. Ларкона может ждать помощи только с Евилии или с самой Арагорры – и та и другая далеко. Планеты вашего сектора мало развиты и в основном плохо вооружены – вы и сами понимаете, что ни Конвект, ни Гонора, ни Альфек, ни, тем более, Гельбена вам не помогут. А если Сэр-вэр вмешается в осаду Ларконы, его флоту уже негде будет скрыться, как раньше – один раз атаковав, адмирал Сэр-вэр вынужден будет продолжать сражение или уходить с боем. В обычном космосе он мог обойтись без потерь, избегая коридоров, что ему, космическому отшельнику, удавалось, как никому в галактике. А здесь, вокруг системы Агеты, звезды так далеки друг от друга, что и Рэс-вэр легко обойдется без проторенных путей. Ну, а когда Сэр-вэр будет разгромлен, и Арагорре не продержаться долго – победа над Сэр-вэром равносильна концу войны.

Уверенность адмирала только усилилась.

– Следовательно, Рэс-вэр сделал ошибку! Сэр-вэр не так глуп, чтобы вмешиваться – Ларкона – крепкий орешек! До тех пор, пока хотя бы половина спутников и половина кораблей планетарной обороны сохранят боеспособность, ни один снаряд не коснется поверхности Ларконы!

– Может быть и так, – согласился Тек-тэр. – Но маршал хорошо знает свое дело, и если есть способ остановить Рэс-вэра до того, как прольется кровь, то почему бы не сделать этого?

– Понимаю, – адмирал кивнул и повернулся к Сергею. Тек-тэр сложил руки на груди, показывая, что свою часть дела он выполнил.

– Ваше имя Сергей, и вы – землянин? – спросил Нарцгок-Ра.

– Да.

– Вы утверждаете, что являетесь законным Королем Галактики?

– Нет. Я утверждаю, что получил Корону Древних Императоров Космоса. – Сергей твердо встретил испытывающий взгляд адмирала.

– Ту, о которой говорилось в завещании?

– Да.

Нарцгок-Ра прищурился, недоверчиво осматривая землянина.

– В ваших глазах я вижу юношескую неуверенность. Вы молоды?

Тек-тэр не дал Сергею ответить.

– Это не имеет значения, адмирал!

– Да, возможно. Можно узнать, какие ваши планы, как будущего Короля?

– Восстановить мир и Королевство, собрать Великий Совет, вернуть трон Лен-ере. – Сергей сказал это так небрежно, как-будто обещал заказать обед – он просто повторил слова Старца, даже не задумываясь еще, как станет выполнять обещание. – Это все.

– Превосходно! Вы хотите того же, чего и все развитые миры. Согласны ли заключить соглашение, по которому, сразу по восстановлению Королевства, добровольно откажитесь от трона в пользу принцессы Лен-еры? Вы понимаете, так мы обезопасим себя от изменения ваших планов – в молодости такое случается, а нам нельзя рисковать.

– Согласен.

– Отлично. Тогда вам осталось только доказать, что Корона у вас, и заверить уже готовый документ о намерении отречься от престола в пользу Ее Высочества.

Сергей смутился. Наступил тот самый момент, которого он боялся больше всего. На что надеялся этот чертов Тек-тэр?!

Адмирал ждал, поплотнее затянув китель – температура в комнате была для него слишком низкой. Сель-вена растерянно поглядывала на Тек-тэра, ожидая, что тот вмешается.

– Я не могу ничего доказать, – наконец произнес землянин. – Я говорил Тек-тэру.

– Почему?

– Вам не понять…

Нарцгок-Ра вопросительно посмотрел на Тек-тэра.

– Не обязательно исчезать, как тогда, Ваше Величество, – сказал капитан. – Что-нибудь незначительное… Это необходимо!

– Я не могу! Не могу! – Сергей поднялся на ноги, правда, из-за гравитации не так быстро, как собирался. Он понимал, что когда-нибудь ему придется воспользоваться Короной еще раз, хотя бы для того, чтобы спасти Литу. Он больше всего на свете хотел вернуть австрантийку, но пока не мог даже думать об этом без внутреннего ужаса, настолько сильного, что начинала подкатывать тошнота и темнеть в глазах; он очень надеялся оттянуть этот момент на как можно больший срок. Может быть, когда-нибудь боль ослабеет… Может быть, обстоятельства сложатся так, что…

– У вас есть Корона или нет? – нетерпеливо спросил адмирал.

– Вы не понимаете! Она есть… – неожиданно для самого себя Сергей впился глазами в глаза Нарцгока-Ра. – Вы когда-нибудь могли раздавить Вселенную?! Вы когда-нибудь видели, как родилась ваша мать?! Вы способны почувствовать жизнь в других галактиках?! Я не могу… Да вы бы все с ума сошли!!!

– Вы самозванец, – спокойно заключил адмирал, не отводя взгляда.

За минуту до этого спокойный и слабый от повышенной гравитации, Сергей почувствовал ярость от того, что никто не может и не хочет его понять. Два слова, четко произнесенные адмиралом, решили внутреннюю борьбу внутри землянина не в пользу терпения. Сергей сорвался. Он весь дрожал, когда открыл сознание и швырнул бурю эмоций прямо в сознание Нарцгока-Ра. Он почувствовал, что адмирал усилием воли старается сильнее закрыть разум, но отмахнулся от этой защиты – через мгновение бесполезной борьбы сознание адмирала оказалось смято ощущением того могущества, которым обладал землянин, один единственный раз воспользовавшись Короной. Этого Сергею показалось мало. Он схватил за воротник могучего ларконца и поднял высоко над головой, не ощущая своих мышц и самого себя, но не прикасаясь к ТОМУ, что ныло сейчас в затылке и где-то на уровне солнечного сплетения посылало столько энергии, сколько было нужно Ему, Носителю Древних Императоров. Несмотря на панический страх Сергея перед Короной, та продолжала служить ему, невидимая и неощущаемая.

Землянин видел, как от потрясения вылезли из орбит глаза адмирала – он позаботился, чтобы Нарцгок-Ра почувствовал все, что чувствовал сейчас он сам. Охрана ворвалась на балкон, расшвыривая подушки. Солдаты разведки преградили им дорогу, но на каждого разведчика пришлось по десять ларконцев, так что остановить их без применения оружия было невозможно. Тек-тэр, который понял, что положение опасно, тоже бросился к землянину. Но ни он, ни здоровенные солдаты Ларконы не смогли разжать высоко поднятых рук обезумевшего землянина. На глазах Сель-вены появились слезы восхищения, Сив-вэр потрясенно открыл рот, не зная, кому помогать – старому другу и учителю или новому Королю.

– Мы будем стрелять! – крикнул бородатый чернокожий офицер императорского гарнизона. – Все разойдитесь!

Но Сергей уже успокаивался. Вспышка гнева проходила, и он и сам начинал сознавать, что сделал что-то сверхъестественное. Его пальцы разжались, адмирал упал на подушки. Четыре солдата, все еще висевшие на руках Сергея, теперь легко заломили их за спину и оттащили землянина к краю балкона. Краем глаз Сергей заметил, что к адмиралу спешат врачи, а потом перед его лицом вырос Тек-тэр.

– Превосходно Ваше Величество! – прошептал капитан, довольно улыбаясь. – Превосходно! Этот глупец не хотел верить!

– Я… не пользовался… Короной… – Сергей готов был поклясться.

– Теперь это не важно. В вас огромный запас энергии – на моей памяти, только Неск-тэр мог повторить такое!

Адмирала быстро привели в чувство, но тот остался ошарашен и подавлен.

– Я признаю вас своим Королем, – глухо сказал он Сергею.

– Простите, я не хотел…

Вместо ответа Нарцгок-Ра упал на одно колено и приложил руку ко лбу – жест, которым он приветствовал своего императора.

Этим же днем император Ларконы устроил прием, на котором посадил Сергея выше себя. Потом землянину и эрсэрийцам показали планету, показали сеть защитных экранов и спутниковых батарей. Солдаты флота, выстроившись ровным строем, приветствовали нового Короля громкими криками. Не имея быстрой связи с другими планетами Независимых, император распорядился послать курьеров на Арагорру и Евилию с сообщением о возвращении Ларконы в Большое Галактическое Королевство и признании ею молодого Короля. Вполне довольный собой, Тек-тэр уступил для этой цели оба корабля своего сопровождения, самые скоростные как на Ларконе, так и во всей галактике.

В середине следующего дня «Буря» оставила Ларкону.

 

Глава 5

Сергей вошел в центральную рубку управления «Бурей», ощущая приятную легкость гравитации в один «g» или около того.

– Что вам угодно, Ваше Величество? – в голосе капитана не осталось ничего, кроме почтения.

Сергея передернуло. После пышных церемоний на Ларконе он итак ощущал себя едва не полубогом. Нельзя правда сказать, что это ему совсем не нравилось. Его настроение еще вчера было отличным, еще вчера он переполнялся гордостью, когда десятки тысяч ларконцев в синей форме флота припадали перед ним на колено и почтительно склоняли головы. Но сейчас от вчерашних амбиций осталось одно воспоминание, которого стоило стыдиться. Сейчас Сергей хотел остаться только Сергеем, без всяких «Величеств».

– Куда мы летим? – спросил он. За псевдостеклом кабины менялись цвета условного изображения материи гиперпространства, проецируемые Мозгом.

– В столицу, Ваше Величество. У Эр-тэра имелось двое суток, чтобы подготовиться к нашей встрече. Посмотрим, что он успел.

– Угу… – Сергей машинально кивнул и пошел назад, в каюту.

– Какие-то проблемы, сэр? – спросил Сив-вэр, вылетевший из коридора, вися на карабинах.

– Нет, никаких проблем. Просто мне нужно побыть одному.

– Освободить для вас каюту?

У Сергея возникла мысль согласиться и посмотреть, сделает ли пилот на самом деле то, что предлагает, но эта мысль осталась мимолетной.

– Не надо.

По корабельному времени было раннее утро. Сель-вена спала в каюте, забравшись с ногами в противоперегрузочное кресло и ухитрившись свернуться там, как котенок. Человек пятнадцать солдат-десантников – Сергей не собирался их считать – находились кто в медитации, кто под иллюзией информационных аппаратов внушения.

Землянин нырнул в кресло, в котором провел «ночь», и закрыл глаза. Сновидение все еще стояло перед глазами. Сон приснился ему в первый раз, но Сергей почему-то знал, что не в последний – этот кошмар будет преследовать до тех пор, пока он совсем не перестанет спать естественным образом.

…Он потерял тело, он падал и падал в бездну, а там, на самом дне, до которого было бесконечно далеко, ждал пронзительный взгляд зеленых глаз Литы… Потом еще кошмар – Лита лежала на жертвенном камне перед египетской пирамидой; над ней склонился с почерневшим ножом фараон с пустыми глазницами; она кричала, она звала землянина и проклинала его, а он не мог прийти к ней, потому, что потерял себя – он видел Литу, но не знал, откуда смотрит – сверху, снизу, или отовсюду…

Сергей тряхнул головой, словно так можно стряхнуть неприятные воспоминания. Он должен соединиться с Короной, должен пересилить себя, иначе все бессмысленно! Он опять закрыл глаза, осторожно прислушиваясь к боли в затылке. То, что сидело ТАМ, послушно нахлынуло волной ощущений и эмоций. Оставалось только продлить эффект, окунуться в волны энергии и перейти в другую реальность. Но как раз этого у Сергея не получилось. Он понял, что причина не только в нем – Корона сама усилила барьер неуверенности, перейти который можно только со спокойным разумом и твердой волей. Сергея прошиб пот и он сдался, расслабляясь. Когда-нибудь позже, когда будет необходимость, когда выбора просто не останется, он вернется к своим попыткам, но сейчас…

Через несколько часов тишину каюты разорвали три пронзительных свистка. Сергей еще не понял, что они означают, когда десантники уже покинули свои кресла, на ходу просовывая руки в жилеты с менисками искривителей пространства и закрепляя на бедрах излучатели и барвапы. Сель-вена еще только потягивалась, разбуженная свистком, а в каюте кроме землянина и ее самой уже никого не оставалось. Выглянув в коридор, Сергей увидел, как последний коричневый жилет мелькнул в направлении к хвосту судна. Его едва не сбил с ног Сив-вэр, вылетевший с противоположной стороны в сопровождении еще четверых десантников.

– Ваше Величество, пройдите в каюту! – потребовал помощник капитана. По его кивку четверо солдат нырнули в помещение и выстроились у дверей с внутренней стороны.

– Что-то случилось? – в коридор неуверенной походкой вышла Сель-вена.

Сив-вэр мгновение колебался, оглядываясь по сторонам, потом произнес:

– Мы попались, сэр…

– Как это?

– Вышли из гиперпространства прямо в центре армады Рэс-вэра. – Сив-вэр невесело усмехнулся, скривив губы, невольно подражая своему командиру. – Потрясающее «везение», не правда ли, сэр?

По коридору, мимо землянина и Сив-вэра стремительно пронеслись два техника. Они скрылись в одном из машинных отделений.

– Нас притянуло гравитацией к какому-то гиганту – тяжелый крейсер или что-то в этом роде – удивительно, как вообще не столкнулись – а там, не будь дураки, тут же выбросили силовой мешок, в котором мы и увязли. Они настолько близко, что мы не можем открыть огонь – это так же опасно для нас, как для них.

– Сив-вэр, о чем ты говоришь? – еще заспанное личико Сель-вены посерело. – Ты что, опустил руки? У тебя такой тон, словно мы обречены! Это же сверхлайнер! А Тек-тэр? Он ведь лучший разведчик в галактике! Он…

– Он все же человек, леди.

– Так делайте же что-нибудь!

Сив-вэр грустно хмыкнул.

– А мы и делаем. Войдите в каюту – сейчас в коридорах будет жарковато…

– Что? – не поняла Сель-вена.

– Нас берут на абордаж, леди. Черти Рэс-вэра действуют быстро, чтоб им сгореть!.. Мы готовимся к встрече гостей…

Передатчик на шлеме помощника капитана неожиданно включился.

– Внутререзание над седьмой палубой, сэр! – сообщил Мозг. – Я бессилен.

– Что такое «внутререзание»? – переспросил Сергей.

– Разрушение межмолекулярных связей на очень узком участке… Скорее в каюту!

Сергей был вынужден сделать шаг назад под натиском могучей фигуры Сив-вэра, когда Мозг сообщил:

– Они прошли, сэр! Веборианцы. По действию внутри корабля мне нужны специальные указания.

– Окружи силовым полем и поджарь их звуком… – это были последние слова, которые Сергей и Сель-вена услышали от помощника – двери наглухо задвинулись, поглотив звуки коридора.

Фрейлине, землянину и четверым их охранникам осталось только ждать. Автомат отказался связаться с главным Мозгом, а другой связи с кораблем каюта не имела.

Солдаты со спартанским спокойствием поигрывали излучателями, направив их в сторону двери. Один из десантников стоял рядом с рычагом отстрела каюты, ожидая сообщения от главного Мозга. Сергей и Сель-вена напряженно прислушивались, хотя и догадывались, что это бесполезно.

А потом стена вдруг с грохотом рухнула, за какую-то долю секунды распиленная снаружи. В проеме появились странные существа, похожие на гигантских пауков или крабов. На их угрожающе поднятых передних лапах поблескивали цилиндры излучателей. Солдаты Тек-тэра среагировали с непостижимой скоростью, открыв огонь и рассредоточившись вдоль стены, противоположной от разрезанной. Что произошло дальше, Сергей понять не успел – мощный удар в плечо скинул его с кресла, множество жестких, как из стали, лап вцепилось в руки и ноги, он взлетел и перевернулся, оказавшись на спине паука-краба и его глаза столкнулись с блуждающими щелями-глазами захватчика. Потом его больно укололи в спину и голова утонула в тумане…

Рэс-вэр не подал вида, что обрадован принесенным ему известием, но про себя удовлетворенно усмехнулся. Один раз Тек-тэру удалось провести людей маршала, но больше такого не повторится!

Попадание «Бури» в силовой мешок «Непобедимого» не было такой уж невероятной случайностью. Гиз-нэр следил за сверхлайнерами разведки до самой Ларконы. Он сообщил, когда, секунда в секунду, корабль Тек-тэра оставил планету и перешел в гиперпространство. Судя по направлению, разведчик направлялся к столице. Разумно предположить, что Тек-тэр двинется по главному коридору с таким режимом, чтобы как можно реже возвращаться в нормальное пространство. Исходя из этого, Рэс-вэр рассчитал область, где «Буря» закончит первый гиперпрыжок. Ну, а чтобы попасть в нужное место пространства к нужному времени, маршалу понадобилось всего лишь замедлить продвижение своей эскадры… Корабль Тек-тэра достался Рэс-вэру еще легче, чем тот предполагал.

Офицер команды штурмовиков сообщил еще одну хорошую новость – веборианцы захватили Сель-вену. К сожалению, эти твари не различали людей-мужчин и людей-женщин – Сель-вена сопротивлялась, и ей сломали ногу или что-то там еще, но, по крайней мере, ее не убили. Если бы маршал знал, что первая фрейлина принцессы на «Буре», он мог бы послать туда и одних людей, которыми, в ином случае, не собирался рисковать понапрасну.

Ступая на палубу захваченного сверхлайнера, Рэс-вэр щелкнул пальцами – кораблю Тек-тэра не требовался длительный ремонт. Зная о том, что осторожные и подозрительные ларконцы впустили Тек-тэра на планету и беспрепятственно выпустили, маршал сразу понял, что у капитана договор со старым Нарцгоком, какой – еще предстояло выяснить. Чудесно! Что могло быть лучше? Тек-тэр и его корабль послужат ключом к Ларконе, а Сель-вена – пропуском на Эрсэрию!

Шоковое устройство, с которым Сергей уже познакомился на Эрсэрии, лишило движения землянина, восьмерых десантников, из которых пятеро страдали от ожогов или увечий от жесткой хватки пауков-крабов, четверых пилотов, один из которых оказался тяжело ранен в голову, трех техников и совсем невредимого Тек-тэра, на губах которого, как маска, застыла презрительная усмешка. Они стояли или сидели в ангаре «Бури», прижатые к стене. Два краба-паука замерли с излучателями напротив. Офицеры флота в фиолетовой форме армии и слегка приплющенных острых шлемах направляли небольшие отряды своих солдат обследовать отделение за отделением. Непонятно, что они искали, потому что веборианцы-пауки вытащили всех до последнего разведчика – девятнадцать человек, один из которых умер по дороге, они приволокли в ангар; все остальные так защищались, что их уничтожили.

Сергея привели в чувство незадолго до прибытия солдат-людей. Он видел, как Сель-вену, яростно вырывавшуюся из лап веборианца, паук схватил таким образом, что сломал ей ногу. Определив затем по поведению фрейлины, что что-то не так, эта тварь ввела девушке обезболивающее. По крайней мере офицеры-люди догадались обратить внимание на фрейлину и сразу отдали приказание погрузить ее в шлюпку, отдельно от остальных пленных. Чтобы не жаловалась, ее усыпили, как недавно Сергея.

– Где Сив-вэр? – мысленно спросил землянин у Тек-тэра.

Улыбка парализованного разведчика не подходила к характеру его мыслей:

– Я его не видел. Если бы он остался жив, то был бы с нами.

– Чего от нас хотят?

– Скоро узнаем, Ваше Величество…

Офицеры неожиданно замерли, вытянувшись в стойке. Веборианцы прижались к полу на своих многочисленных лапах и потушили щели глаз. В ангар быстрым шагом вошла процессия из десяти офицеров со знаками отличия высшего командования. Первым шагал высокий широкоплечий эрсэриец без шлема с красивым волевым лицом.

– Рэс-вэр, – сообщила мысль капитана разведки.

Рэс-вэр вплотную приблизился к Тек-тэру.

– Отпустите этого – его улыбка мне не нравится! – приказал он.

Лицо капитана наконец сменило свое выражение.

– Рад тебя видеть, – без тени насмешки произнес маршал и тут же повернулся к адъютанту, ожидающему за его спиной. – Тек-тэра к биоинженерам – мне нужно знать все, что у него в голове. Остальных, – Рэс-вэр обвел взглядом парализованных пленных, которые не могли отвести глаз, если бы и хотели. – В истребительную дивизию – кадры не должны пропадать, – он усмехнулся. – Особенно – такие отборные!

– Рэс-вэр, ты же лорг – неужели не чувствуешь, что уже проиграл?

Маршал встретился с твердым взглядом Тек-тэра. У него возникли сомнения, но он тут же отмахнулся от них.

– Хорошо, капитан. Скоро я узнаю все, что ты можешь мне сказать, и даже больше… Уведите!

– Доставить на «Непобедимый»! – резко выкрикнул старший офицер. Солдаты бросились выполнять приказание. Над разведчиками подогнали бот, люк снизу бота распахнулся. То, что было полом, стало для Сергея потолком – землянин упал в открытый люк, как и остальные пленные, свалившись на мягкую обивку круглой камеры метра три в диаметре – гравитация в камере бота в два раза превысила противоположную гравитацию ангара. Потом люк закрылся уже над головой, под ногами завыл двигатель, бот качнулся и приобрел устойчивость, какая могла быть только в чистом космосе.

– Куда нас везут? – теперь Сергей мог говорить вслух.

Эрсэрийцы, устроившиеся на полу, кто как мог, ответили хмурыми взглядами.

Тек-тэр придвинулся ближе.

– Сейчас самое время использовать Корону! – тихо сказал он.

– Сейчас?

– Нужно захватить бот, пока мы в космосе.

Сергей прислушался к себе – он не мог унять дрожи – нервозность оказалась слишком сильной, чтобы думать о Короне.

– Я не могу, – сообщил он капитану.

– Плохо! – серьезно заключил Тек-тэр.

На «Непобедимом», зная, насколько опасны люди разведки, бот сначала оцепили силовым полем, которое затем сжали настолько, что выброшенные из люка люди оказались плотно прижатыми друг к другу. Тогда их парализовали и, как бревна, погрузили на платформу, поднявшуюся в воздух вместе с охраной и двинувшуюся по запрограммированной траектории.

В большом помещении биолаборатории платформа спустилась. Там разведчиков разделили, поместив каждого в отдельную капсулу-комнатку, где парализующее поле сняли. Прежде, чем Сергея заперли в своей капсуле, он успел увидеть, что Тек-тэра уводят в соседнее помещение, а раненных закрепляют на кушетках.

В капсуле оказалось место только для одного стула. Свет как-то странно вибрировал, неприятно воздействуя на психику.

Когда, минут через пять, землянина выпустили, тот к своему удивлению обнаружил, что послушно выполняет все, что ему говорят. Он хотел справиться с собой, но дуло излучателя у одного солдата и трубка парализатора у другого убедили, что так даже безопасней.

Его провели в небольшое ярко освещенное помещение, где красивая эрсэрийка в слепяще-белой прилегающей униформе усадила землянина в большое кресло с колоколом над головой. Руки женщины опустили колокол так, что Сергей перестал видеть.

– Вы действительно Королевский разведчик? – в несколько грубоватом женском голосе сочетались уважение и жалость.

– Да… Что вы будете делать?

– Не волнуйтесь, сэр! Операция безопасна и безболезненна. Информация вашего мозга не потеряется – я запишу на свободное место. Достаточно кодовой комбинации звуков, чтобы вы вспомнили все, что знали раньше. Как только искупите свою вину перед законом, вам вернут память…

– Как «запишете»?! Что «не потеряется»?! – Сергей рванулся, но кресло в ответ на это движение крепко сжало его тело. – Вот черт! Пустите же! Послушайте меня! Я об…

– Тихо, тихо! – резкий окрик часового, и – полная неподвижность. Колокол полностью блокировал мысленный обмен.

– Вы сами виноваты, сэр, – произнесла женщина.

Через несколько секунд она сообщила кому-то:

– Высокий потенциал выживаемости. Быстрота мышления чуть выше средней. Мозг развит нормально.

– Я понял, – голос принадлежал мужчине и наверняка не солдату – слишком размеренно и спокойно произносилось каждое слово. – Сделай из него «ловца». У нас есть заказ.

– Я готова.

– Вот личное дело: Дилло Арр Риккрохх. Сержант. Погиб в операции 207/33… Начинайте!

Голова загудела, сознание наполовину покинуло Сергея. Краем уха он продолжал слышать слова, смысла которых теперь не понимал. Какой-то частью своего «я» он чувствовал, что с его мозгом делают что-то страшное и непоправимое…

…Он стал пилотом гравитационных машин, наемником пятой категории, жителем Трибкса-Ганьори на планете Гионус системы Медведя, двадцать второго сектора. Его звали Дилло Арр Риккрохх, он умел произносить свое имя, но почти ничего не помнил о прошлой жизни – в последней операции, налете на Порт-Сирус, ранение в голову лишило его памяти.

Биоисследовательский центр удивил Сергея обилием аппаратуры – Риккрохх никогда не был на «Непобедимом» – но задавать вопросы было не в его правилах. Раз он тут, значит так нужно.

Освободившись от колокола, Сергей услышал обычное – Удачи! – и отточенным привычным движением кивнул врачам.

Его ждал офицер службы распределения.

– Место назначения: ракетоносец «Армада». Бот отходит через полчаса. Быть готовым к отбытию!

Рэс-вэр завершал разработку плана атаки Ларконы, когда ход его размышлений прервал старший инженер с «Непобедимого».

– В чем дело?! – возмущенный вопрос маршала заставил голограмму офицера вытянуться в струнку.

– Вы приказали сообщить, как только подготовим Тек-тэра.

– Он готов? – Рэс-вэр заинтересованно поднялся ближе к изображению у стены перед капитанским мостиком «Вершителя Судеб».

– Да, сэр.

– Покажите!

Тек-тэр вытянулся с поспешностью младшего офицера. Его глаза замерли в одной точке, где-то наверху. Рэс-вэр удовлетворенно кивнул.

– Твое имя? – улыбаясь спросил он.

– Ког-Бансте, сэр! Наемник! Капитан первой категории! Истребительный отряд!

– Очень рад, но говори тише. – Рэс-вэр внимательно оглядел Тек-тэра. Ни былой самоуверенности, ни ненависти, ни небрежности движений. Тек-тэр больше не был Тек-тэром. После небольшой промывки мозгов, отличные природные данные капитана могли послужить армии. – Вам известно задание?

Глаза Ког-Бансте вспыхнули гордостью.

– Да, сэр! Благодарю за доверие, сэр!

– Ну, это доверие не тебе, а твоей внешности. Ты ведь знаешь, что очень похож на личного разведчика Ее Высочества?

– Да, сэр! Сходство поразительное!

– Ты видел досье Тек-тэра?

– Да, сэр!

– У тебя нет сомнений, что сыграешь роль, как надо? Успех всей операции зависит от того, поверят тебе ларконцы, или нет!

– Буду стараться, сэр!

Рэс-вэр повнимательней присмотрелся к офицеру. Будет неприятно, если окажется, что из Тек-тэра сделали дурака. Но, как говорят, этот Ког-Бансте был хорошим солдатом и отъявленным головорезом – психологически совместимый характер для капитана разведки. Искать в банках нейронных копий другую личность не оставалось времени.

– Ты свободен, капитан! Желаю удачи!

Тек-тэр исчез из экрана, быстрым движением отдав честь.

– Он не вспомнит? – спросил маршал у инженера. – Ему ведь придется подражать самому себе?

– Чтобы исключить такую возможность, мы полностью затерли старую информацию его мозга, – отчеканил офицер и тут же поправился: – Предварительно сняв нейронную копию.

Маршал на мгновение задумался, как странно складывается жизнь – сегодня ему был нужен герой Великих Войн Ког-Бансте и он воспользовался старой копией мозга – всем, что осталось от этого человека. Когда-нибудь найдется кто-то, кому понадобится знаменитый разведчик Тек-тэр – и тот же банк даст возможность оживить исчезнувший образ… Если, конечно, кто-нибудь еще раньше не вернет память оригиналу…

– Тек-тэр ничего не выкинул?

– Нет, сэр, он не сопротивлялся. Да было бы и глупо.

– На него не похоже… Это все?

– Нет, сэр, – инженер заколебался. – Вы потребовали изучить информацию и…

– И что? – нетерпеливо поторопил Рэс-вэр.

– Мы получили такие сведения, что не решились прочитать мозг капитана Тек-тэра полностью, в следствии крайней важности и секретности. Составлен отчет, к которому приложена копия…

– Он действительно что-то знал? – недоверчиво пробормотал маршал.

– Вы разрешаете говорить по связи?

– Я приказываю! Для личных переговоров у меня нет времени.

– Тогда, сэр, разрешите сообщить следующее: главной заботой Тек-тэра в последнее время стала доставка законного Короля на Эрсэрию.

– Что ты там болтаешь?! Какого еще короля?!

– Я имею в виду, что капитан убежден, что его пассажир, некто землянин, по имени Сергей, коронован Короной Древних Императоров Космоса – на глазах Тек-тэра дважды представили доказательства данного факта. Кроме того, разведчик питал уверенность, что Корона и ее прежние владельцы помогли «Звездному Страннику» – фрегату лорга Эр-тэра – выйти из области аномалий, в которую тот попал, терпя бедствие в области черной дыры в секторе…

Последних слов маршал не слышал.

– Ты сказал Сергей?! – лицо Рэс-вэра потемнело, и инженер сжался, не смотря на то, что его и маршала разделяли расстояния в треть светового года. – На «Буре» не было никакого землянина?! – маршал так сжал поручни своего кресла, что те затрещали.

– Могу я ответить, сэр? – осторожно поинтересовался офицер.

– Да!

– Человек, которого Тек-тэр принимал за землянина, действительно находился на «Буре». Его доставили для изменения личности в мою лабораторию в числе других солдат разведки.

– Проклятье! Остановите работу! Пришлите его ко мне!

Офицер заколебался, и маршал вопросительно взглянул на него, требуя объяснений.

– Сэр! Землянин Сергей получил новые личностные качества – мы закончили операцию. Теперь он – Дилло Арр Риккрохх, гионусец. Его собственные качества не были сохранены в виде копии, так как ранг этого человека показался нам недостаточным… – трясясь от напряжения под взглядом маршала, инженер не решился замолчать. – Но в следствии отсутствия специальных указаний, мы сохранили этому человеку память и в любой момент можем…

– Не надо, – гнев Рэс-вэра вдруг утих, так и не разразившись грозой – маршал задумался.

Инженер облегченно выдохнул – он уже представлял себя в роли штурмовика на хрупком линсоре – Рэс-вэр редко прощал провинности подчиненных.

– Вир-тэр, – после двух минут молчания железные мышцы шеи дрогнули, поднимая голову маршала. – Ты не заметил ничего необычного?

– Во время операции?

– Да.

– Ничего, сэр. Операцию проводила моя ассистентка, но никаких отклонений…

– Я говорю про Корону.

– Корону? – инженер непонимающе взглянул на маршала. – Корону, сэр?

– Значит, ничего необычного?

– Нет… – инженер вновь заколебался. – Я не знаю…

– Ты свободен, Вир-тэр.

Рэс-вэр в раздумьях развернул кресло.

– Вот мы и встретились, землянин! – с чуть грустной усмешкой прошептал маршал. – Дилло Арр Риккрохх! Любимец Ее Высочества!.. Ты оказался не так глуп, чтобы уйти из рук Нан-вэра, не так примитивен, чтобы вскружить голову Тек-тэру, и не такого низкого происхождения, чтобы получить Корону… Неужели ты заслуживаешь ее?!

Маршал вскочил и встряхнулся, заставив мышцы заиграть под серебряным кителем. Но тут же сдержал себя, вспомнив, что соперник сейчас у него в руках.

– Проще всего было бы прикончить этого Сергея, – задумчиво произнес он про себя. – Но, если верить сказкам о Короне, (а в них я, кажется, начинаю верить!) из этого не получится ничего хорошего… Подождем! – Рэс-вэр усмехнулся, но уже улыбкой жалостливой насмешки. – Пусть лучше его друзья, ларконцы, сами уничтожат Дилло Арр Риккрохха – штурмовика Королевского Военного Флота!

 

Глава 7

В узком и длинном помещении десантного бота Дилло увидел парня в форме штурмовика. Высокий, хорошо сложенный эрсэриец, с хмурым лицом и рассеянным взглядом. На его плече поблескивал такой же сержантский значок, как и у самого Дилло.

Привычка подшучивать над людьми появилась у гионусца, наверное, с самого рождения, но профессиональное чутье подсказало Дилло, что с этим эрсэрийцем пока шутить не стоит. Быть может потом, в казарме…

– Ловец? – Дилло произнес быстро, одним звуком, как всегда задавал вопросы.

– Нет – стрелок, – вяло отозвался эрсэриец. Так же вяло представился: – Ор-кэн, сержант. А ты?

– Дилло Арр Риккрохх, сержант и «ловец». – Дилло насторожился, ожидая насмешки, какую обычно вызывало его свистяще-рычащее имя у незнакомцев, но сержант только вяло кивнул.

– Будем служить вместе, Ор-кэн, – подмигнул ему Дилло.

– Будем, – равнодушно согласился эрсэриец.

Летная штурмовая дивизия входила в состав войск быстрого реагирования. Она состояла из легких быстроходных и юрких машин, задачей которых обычно являлся молниеносный налет на боевые центры противника и такое же быстрое отступление. Штурмовики оказывались слишком верткой целью, и это их спасало. Но вообще говоря, это была дивизия смертников и авантюристов, самая опасная опустошительная сила для крупных гравитационных объектов, таких как планета или корабли класса «А». Штурмовики налетали, как саранча, и удалялись, оставляя после себя разрушения, пожары и обломки машин своих менее удачливых товарищей. Выборочность их огня была настолько поразительной, что заставляла дрожать офицеров в их экранированных обзорных укрытиях – снайперы штурмовиков попадали в любую щелку.

Двенадцатая дивизия прославилась еще и тем, что Рэс-вэр отправлял туда своих неудачливых командиров. Если после этого офицер возвращался, маршал ценил его больше прочих.

Расположение помещений на «Армаде» оказалось стандартным для ракетоносцев такого типа – Дилло вспомнил каждый поворот коридора, размещение казарм, форму кают и ангаров.

Сразу за люком из запасного ангара их ждал офицер в фиолетовой форме.

Дилло и эрсэриец отдали честь и выслушали поток брани как в свой адрес, так и в адрес командования, которое присылает новичков за несколько часов до операции.

– Вторая казарма, места 14 и 15. – объявил наконец офицер. – У вас четыре часа, чтобы изучить задание и набраться смелости… Свободны!

Дилло знал, где находилась названная казарма, а эрсэриец пошел за ним, не выражая никаких чувств.

«Казарма» оказалась круглой каютой двадцати метров в диаметре. У стен располагались противоперегрузочные кресла, где отдыхали солдаты – всего человек пятьдесят.

– Привет, крылатые! – на приветствие Дилло многие подняли головы, но никто не ответил, и большинство посмотрело неприязненно.

– Лучше их не трогай, – заметил Ор-кэн без интонации в голосе.

Они заняли пустые кресла, сопровождаемые взглядами штурмовиков.

– Похоже, эти, крыл-латые, дрожат от страха перед первым вылетом. – Дилло обвел взглядом солдат, ожидая ответа. – Еще не оперились, бедняги?

– А ты кто такой? – задиристо спросил широкоплечий солдат непонятно с какой планеты – его кресло находилось рядом с креслом Дилло.

– О, первый мужчина в этом птичнике! – насмешливо отозвался гионусец. – Я Риккрохх, Дилло Арр Риккрохх. Небось слышал о таком?

– Не слышал, – широкоплечий презрительно отвернулся.

– Это кто называет себя Риккроххом? – сиплый голос исходил с правой стороны казармы. Его обладатель оказался атлетически сложенным пареньком с желтым цветом кожи.

Дилло повнимательней присмотрелся к говорившему. У него появилось ощущение, что изрезанное складками желтое лицо ему знакомо.

– Кажется мне, я тебя знаю! – медленно произнес гионусец. – Знаю или нет?

Парень хмыкнул. Он оставил свое кресло и вышел на центр комнаты, поигрывая кристалликом – монетой.

– Ты-то, может, меня и знаешь, а вот я тебя нет! – парень широко расставил ноги и обвел взглядом друзей. – Этот уродец, ребята, может называть себя кем угодно, хоть адмиралом Сэр-вэром, но Риккрохха я знал – он похож на этого белокожего, как веборианец на красотку из инженерной!

Дилло насторожился. Такая ситуация оказалась для него неожиданностью. Если желтолицый просто напрашивается на драку, то зачем злить остальных?

– Я был Риккроххом с тех пор, как меня мать родила, – отозвался он.

– Что?! – желтолицый подошел поближе. – Тогда кто я такой, а? Назови мое имя, уродец?!

– Не могу вспомнить… Ну и что? В Порт-Сирусе я лишился памяти!

– В Порт-Сирусе? – желтолицый надрывно расхохотался. – Что ты говоришь! Там, где тебя убили?

– Убили? Но я ведь жив!

– После того, как в твой Л-440 угодила нейронная ракета? – желтолицый обвел взглядом товарищей, многие из которых зашевелились. – Этот уродец захотел присвоить себе сержантский значок и славу бедняги Дилло, но не ждал, наверное, что на «Армаде» окажусь я! Держи-ка его, Данг Веллис!

Широкоплечий парень, сидевший рядом, схватил могучей рукой горло Дилло, но сжал не сильно, а только так, чтобы самозванец не ускользнул.

– Говоришь, Ариос, этот болтун не тот, за кого себя выдает? – спросил он. – Погоди-ка, а второй, его дружок, тоже самозванец?

– Твое имя? – грубо спросил желтолицый у эрсэрийца.

– Ор-кэн. Сержант Ор-кэн, – в голосе стрелка звучало полное безразличие.

– Что?! Что он сказал? – к удивлению Дилло вскочило много человек, может быть, десятка два. Поднялся шум.

Широкоплечий от удивления отпустил шею гионусца, чем тот воспользовался, чтобы вскочить.

– Лейтенант Ор-кэн? – прогремел широкоплечий, заглядывая прямо в лицо эрсэрийцу. – Наш брат лейтенант? Да знаешь ли ты, кто перед тобой? Я был его помощником, а он, он и он… – солдат обвел рукой друзей. – Мы все из отряда «Гончего», расформированного после того, как наш кораблик продырявили ракеты ребятишек Сэр-вэра, чтоб их разорвало! Все, понял ты, все, кто уцелел!!

Новенькая фиолетовая куртка эрсэрийца лопнула, когда здоровенные ручищи Данг Веллиса рванули прочную ткань, а сам Ор-кэн пролетел несколько метров и упал рядом с Дилло.

– Нам тут не рады, – констатировал Дилло, помогая эрсэрийцу подняться. Теперь ему стало не до шуток.

– Гляди-ка! – крикнул желтокожий. – Эти придурки и разговаривают и смотрят, как настоящие!

– Точно, – согласился кто-то еще. – Эрсэриец такой спокойный, как наш лейтенант перед делом! И двигается, как лейтенант!

Новичков обступили.

– А я-то думал, что умру как-то иначе, – заметил Дилло.

– Ты много говоришь, – сообщил Ор-тэн, становясь спиной к его спине и готовясь к обороне.

– Вправим им мозги и отнесем к командиру! – крикнул желтолицый.

Дальше все случилось очень быстро. Желтолицый ударил. Дилло, сам удивляясь, как легко все получается, блокировал удар, повернулся и в одном повороте туловища мягко опрокинул ногой четверых, одного за другим. Потом еще блоки и удары, удары и блоки. Ор-кэн тоже двигался странно – он почти не шевелился, но его указательный и средний палец, согнутые в суставах, выводили из строя солдата за солдатом. У Дилло мороз пробегал по коже, когда вместо криков или стонов он слышал за спиной хруст ломаемых позвонков.

– Стоять! Назад! – резкий окрик офицера разогнал нападавших. Дилло ощутил шок от удара силовой плетью. Он скорчился от боли, а рядом без единого стона согнулся эрсэриец.

Солдаты расступились.

Офицер наклонился над телами на полу. Пятеро оказались мертвы.

– Что здесь происходит?! – рявкнул офицер. – В чем дело?!

– Этот самозванец… – желтолицый, изрядно помятый Дилло, сдерживал рукой кровь на губе. – Они убийцы! Они десантники, а не пилоты!

Офицер побагровел, и силовой хлыст коснулся желтолицего.

– Не ваше дело!!! По местам! Вы, четверо, отнесёте тела к инженерам, пусть посмотрят, что можно сделать! Остальные – в кресла! Изучать задание!!!

Когда все разошлись по креслам, офицер задумчиво осмотрел ничего непонимающего Дилло и его товарища, тоже пораженного своими способностями, и зло прошипел:

– На Ларконе вы оба должны из кожи лезть, чтобы заслужить у меня прощение! Хотелось бы поверить, что вы стоите этих пятерых!.. В свои кресла, живо!!!

Ангар заполняли два типа боевых машин: гравителы – многофункциональные наземные устройства, способные свободно маневрировать в гравитационных потоках в вертикальной плоскости, и линсоры – изящные шестикрылые катерки с высокими летными качествами. Обычно тяжелые, оснащенные мощным стрелковым арсеналом дальнего действия, гравителы высаживались на поверхность объекта атаки, а быстрые, маневренные во всех плоскостях линсоры прикрывали их с воздуха.

Но сегодня гравителы оставались зачехленными. Их функции возлагались не на машины, а на другую разрушительную силу – на веборианцев. Дилло с отвращением обводил взглядом ровные шеренги огромных пауков, тяжелых и мощных в своих соляных панцирях, построившихся у противоположной от пилотов стены, также в ожидании сигнала.

Дилло знал о веборианцах все, или, по крайней мере, думал, что знает. Его линсор был особым – оснащенным камерой на четырех человекоподобных существ и гравитационной ловушкой. В этом и состояла специализация «ловца» – кроме обычных обязанностей, пилот такого линсора отлавливал пленных, которые могли представлять стратегическую ценность. Камера и ловушка делали линсор ловца почти в три раза большим по размеру, и, следовательно, более уязвимой целью, и все же далеко не каждый заслуживал такую машину, чем Дилло очень гордился. В сегодняшнем деле камеры ловцов должны были послужить каютами для веборианцев, которых таким образом предполагалось высадить на планету. Дилло не раз уже делал подобное и потому имел близкое знакомство с отвратительными многолапыми десантниками – этого он не забыл, несмотря даже на свою частичную амнезию.

Веборианцы, а точнее хватеры, являлись единственными негуманоидными солдатами в войсках Королевства. Их реакция превосходила человеческую в сотни раз, они были неразборчивы в питании, необыкновенно живучи, равнодушны к таким внешним условиям, как повышенная гравитация, влажность, кислотность, содержание кислорода, которым дышали, или температура. Природа сама снабдила хватеров тем оружием, которое человек вынужден был себе придумывать: толстый соляной панцирь, скрывавший мозг, органы и запас питания, не мог пробить выстрел из бластера; тридцать шесть лап с присосками, четырнадцать любых из которых служили для передвижения, а остальные в это время выполняли любые другие функции, оказывались на порядок сильнее самых крепких человеческих рук или ног; хватеры чувствовали любое другое живое существо в радиусе нескольких километров, и безошибочно находили его; они обладали способностью ориентироваться по магнитным полям и перемещаться со скоростью до двухсот километров в час, даже не разворачиваясь для смены направления; они воспринимали звуки – тонкие волоски на конечностях позволяли делать это, но сами общались с помощью электромагнитных волн, которые излучали, а затем поглощали щелями-глазами, расположенными по всему диаметру круглого тела – они видели мир в отраженном свете своих излучателей и не нуждались в освещении…

При всех своих качествах и бесконечном желании воевать, хватеры вполне могли бы захватить власть в галактике, если бы не их стремление к одиночеству и не природные инстинкты, которые однажды и поставили веборианцев в зависимость от людей.

Когда впервые эрсэрийский корабль приземлился на Веборе, людей потрясло многообразие форм жизни, процветающих в таких условиях, которые, казалось бы, должны были противиться самому понятию «жизни». Четыре пятых эрсэрийского экипажа погибло от болезней или пошло на корм веборианской фауне, а те, кто остался, поклялись никогда не возвращаться на планету смерти. Однако позже, на втором столетии Великих Войн, люди вспомнили о Веборе, как о возможности использовать живущих там существ в качестве средств уничтожения. Тогда была организована специальная экспедиция для изучения Вебора.

Ученые насчитали триста тысяч видов животных, а хватеры оказались единственными разумными существами на планете. Несмотря на малую численность и неспособность объединяться, Вебор полностью принадлежал им. Единственными врагами хватеров служили сами хватеры.

Они оказались бесполыми. Один единственный раз в жизни хватер откладывал яйцо, после чего умирал. Это яйцо становилось причиной ожесточенных сражений между другими особями. Хватер, доказавший свое право на него, заглатывал «приз» и забирался в какую-нибудь укромную щель или пещеру или строил хижину, где делился на шесть-восемь молодых пауков. Эти молодые общались друг с другом, совместно охотились и жили, но только до тех пор, пока кто-либо из них не завоевывал право оставить потомство и не делился, что, на самом деле, случалось довольно редко, так как не многие хватеры доживали до того возраста, когда могли отложить яйцо. Дети родственника уже не являлись родственниками. Таким образом, самые большие группы хватеров, обнаруженные на Веборе исследователями, насчитывали восемь пауков, а все стремления хозяев планеты так или иначе витали вокруг размножения и не имели ничего общего с человеческими. Например: хватеры убивали себеподобных не с какой-то целью, как люди, а просто потому, что этого требовал их инстинкт, и одновременно придерживались строгих норм, также непонятных людям, например: нора «чужого» паука, уединившегося для деления, считалась священной и даже охранялась случайными хватерами-скитальцами, которые уже после деления могли спокойно уничтожить все потомство.

Хватеры оказались неспособными понять людей. Попытки контакта долгое время оказывались безуспешными и заканчивались плачевно для эрсэрийцев. Вооруженные конфликты имели эффект драки с комарами – стоило уничтожить семью целиком и ни один хватер на планете не имел к людям никаких претензий и мог охотиться на них, считая, что лично для него они не опасны. Также, если бы удалось договориться с одной семьей, любая другая относилась бы к людям по-прежнему, то есть как к легкодоступной дичи. Приручить пауков не удавалось – они сохраняли агрессивность в любых условиях, а образ их мысли не подчинялся человеческой логике.

Перелом в истории Вебора произошел, когда люди нашли способ ускорить размножение хватеров. Ради возможности оставить потомство пауки пошли на все. Ни одна человеческая религия, ни один культ не был так фанатичен по своей природе, как стремление к делению хватеров. Хватеры готовы были лететь с людьми, служить им, умирать за них, только за то, чтобы после этого каждый, кто уцелеет, мог получить драгоценное яйцо и спокойно разделиться в безопасности.

Эрсэрийцы набрали пехоту из веборианцев и использовали ее, как используют бактериологическое оружие – когда требовалось очистить планету от противника, но не хотелось взрывать ее целиком.

Те хватеры, которых видел в своей жизни Дилло, уже не являлись настоящими веборианцами – это были гибриды, выращенные в эрсэрийских лабораториях. Они умели подчиняться командам старших по званию, действовали сообща и ценили жизнь человека выше своей собственной. Но они все равно оставались опасными непредсказуемыми дикарями, которых большинство людей боялось и ненавидело. И Дилло не был исключением.

…Сигнал «по машинам!» разорвал размышления Риккрохха. Он сорвался с места, чуть замешкавшись, и бросился к своему линсору – с левой стороны, красный люк, второе отделение, номер 67. Четверо ребят, его подчиненных, составлявших прикрытие ловца, разбежались по машинам рядом. Хватер, с его молниеносной реакцией, уже влез в камеру и ждал, пока Дилло займет место в кресле пилота и закроет люк.

Дилло волновало только одно: успеть запрыгнуть в кресло, включить страховочную гравитацию, подсоединить шлем к устройству наведения, проверить исправность систем, подать сигнал готовности и закрыть люк кабины. На все давалась девятисекундная готовность. На счет «нуль» люки откроются независимо от того, готов пилот к старту или нет. Если обнаружена неисправность, о ней нужно сообщить на счет «три», не позже. Потом все проблемы лягут только на плечи солдата…

Крышка стала на место. Красная лампочка вспыхнула, люк распахнулся и машина стала падать по вертикальному туннелю, разгоняясь кольцами магнитных ускорителей. Дилло понял, что не включил защиты от перегрузки. Дыхание захватило, жилы вздулись, тело рвалось вверх. Он со злостью вспомнил о своем пассажире – тому-то на все наплевать!..

Линсор вылетел из ракетоносца со скоростью артиллерийского снаряда и камнем понесся вниз, окруженный роем таких же линсоров – весь третий батальон двенадцатой дивизии – на равном расстоянии друг от друга маленькие машины образовывали горизонтальную плоскость, которая падала на приближающуюся землю.

 

Глава 8

Пока продолжалось падение, Дилло мог повторить задание. Высадка штурмовиков должна произойти в короткий миг отключения батарей противника, расположенных на двенадцати спутниках. Если отключения не произойдет, весь батальон обречен. В случае удачной высадки проблем нет – уничтожать все, в чем виделась угроза, разрушать правительственные здания и космопорты, разрывать транспортные линии – Ларкона должна покрыться потом ужаса и завопить о помощи…

Первые минуты всегда больше всего действовали Дилло на нервы. Время бездействия и слепой надежды, что в тебя не попадут… Но планета приближалась, Дилло, как и другие штурмовики, оставался жив, а, значит, это задание могло и не стать последним…

«Буря» первой вышла из гиперпространства в системе Агеты. У Тек-тэра с личностью Ког Бансте оставалось десять минут, чтобы выполнить разработанный маршалом план. Через десять минут, независимо от того, удастся операция или нет, в нормальном пространстве, а значит в поле видимости ларконцев, появятся все остальные корабли королевского флота.

Ког Бансте знал, что сказать ларконцам. Он знал, что в таком случае мог сказать Тек-тэр.

На вопрос, где Король, он ответил, что встретился с эскадрой Сэр-вэра, и что срочно должен побеседовать с адмиралом Нарцгоком-Ра лично. Ему предложили подождать, но он заявил, что промедление погубит Ларкону, а, возможно, и весь флот Арагорры. Прошло всего семь часов, как сверхлайнер Тек-тэра оставил планету – капитана помнили, ему доверяли. Защита была снята.

Ког Бансте повел корабль вслед за маленьким портовым буксиром, направлявшимся к главному спутнику планеты – Атраксу – спутнику с центральной орбитой. Он напряженно следил за таймером, и за двадцать секунд до прибытия флота атаковал.

Короткий залп из мощнейших орудий сверхлайнера расколол Атракс надвое. Другой спутник почти одновременно разорвали пущенные разведчиком ракеты, третий столкнулся с обломками первого. Где-то в неразберихе метеоритных осколков пропал буксир. Двинувшись к четвертому, самому близкому к Ларконе и потому сильнее прочих влияющему на движение планеты спутнику (прежние методы тут не годились), Ког Бансте в упор расстрелял его жесткими лучами, так, что песок спутника превратился в жидкое стекло, залившее то, что осталось от сторожевых батарей. Треугольный крейсер планетарной охраны выплыл из огня и пыли, но его огонь запоздал – задание было выполнено.

Пораженные предательством, ларконцы не сразу пришли в себя, а когда наконец сообразили, что происходит, и захлопнули ослабленную защиту, в образовавшийся проем в обороне уже вошел «Вершитель Судеб», подавивший бешеным огнем оставшиеся спутниковые батареи, а остроносые ракетоносцы «Армада» и «Стремительный» нырнули в верхние слои ионосферы.

Пилот линсора имел полный обзор всего пространства вокруг себя – справа, слева, сверху, снизу, спереди и даже сзади. Изображение подавалось прямо в сознание, чтобы сократить время на обдумывание увиденного. «Свои» цели сразу отделялись от «чужих». Переводя внимание с одного объекта на другой, пилот таким образом наводил оружие на цель и тут же получал о ней информацию, так быстро, что не успевал подумать об этом. Если стрелка интересовал не весь объект, а только его часть, то «изображение» приближалось, одновременно уменьшалась рассеянность огня – сосредоточив внимание на голове человека, находящегося на расстоянии в один-два километра, пилот линсора мог срезать из единственной лазерной пушки своего корабля один волос и не задеть другой. Именно такая система наведения и делала штурмовиков действительно опасными.

Конечно, так управлять линсором можно бы и дистанционно, но тогда терялась основная идея использования человека – пилот должен каждой клеткой своего тела сознавать грозящую ему опасность, и не внушаемую, а реальную, до предела обострить чувство самосохранения, каждым нервом проникнуться ощущением, что если не он, то его. Только тогда человеческое сознание переходило границу обычного восприятия и обретало способность интуитивно предвидеть на несколько мгновений вперед. Ни один робот не обладал такими возможностями. Если же человек погибал вместе со своей машиной, его не стоило жалеть – он знал, на что шел…

Сергей не узнал Ларконы, потому, что Дилло Арр Риккрохх никогда тут не был. Изрезанные ветром скалы оказались первым контрастным впечатлением. Они находились в двенадцати километрах правее отбрасываемой линсорами тени. Прямо под машинами проносилось относительно гладкое плато, заросшее отвратительного вида растительностью. Дилло увидел, как нырнули вниз несколько больших линсоров ловцов – неплохое место для высадки хватеров. У самого Дилло имелись другие соображения. Пока все шло слишком гладко – их никто не встречал, а это настораживало. Наклонившись вправо, Риккрохх повернул линсор к скалам – между острых вершин он окажется в большей безопасности. Четыре машины отделились от основной группы вслед за ним – Дилло пробежал их глазами. Компьютер мгновенно сообщал о расстоянии до каждого, его координаты, тип машины, скорость, уровень опасности, время и возможность ликвидации, множество технических характеристик и прочее… Эти четверо являлись подчиненными гионусца.

– Хорошо ребята… – пробормотал Дилло, зная, что его слышат. – Ускоряемся…

Двигатель впереди взвизгнул, захватывая восходящие от земли магнитные потоки. Мгновение, и их пятерка ринулась вперед, ввинчивая ускорение до предела. Над скалами Дилло наклонился вперед, заставляя машину круто падать вниз, а затем выпрямился, дав толчок новому ускорению. Теперь скалы окружали его и его ребят – так было даже интересней.

Он вызвал карту – плато под основной группой должно уже закончиться, и где-то там, рядом, располагалось, как-будто, первое поселение. Скалы же уходили далеко на северо-запад – пятерка штурмовиков двигалась на запад почти по самой кромке скального массива. Дальше, километров через восемьдесят, на пути линсоров лежало большое горное озеро, скорее даже море. Там было нечего делать.

Дилло обогнул пик и вошел в ущелье. Проход между скалами служил отличным укрытием, а его направление устраивало сержанта – ущелье тянулось на юго-запад и должно было вывести за плато и за поселение, ближе к океану. По связи Дилло известили о первом сопротивлении – основные силы встретили легкий крейсер планетарной обороны. В том, что ничего страшного там не произойдет, Риккрохх не сомневался, но все же порадовался, что сам далеко. На его долю еще хватит драки!

Компьютер подал сигнал «внимание». Дилло еще раз взглянул на карту. В шестидесяти километрах к северо-западу, в пяти километрах от озера, в скалах обнаружили энергостанцию. Этот объект только что появился на карте – его засняли с «Армады» или с другого большого корабля. Командование наверняка хотело, чтобы Дилло и его четверка отправились туда, но прямого приказа не давали, предоставляя сержанту свободу действий. Дилло поморщился – он не любил такие пункты, как станции – там всегда полно охраны. И все же Риккрохх наклонился вправо – стоило, по крайней мере, посмотреть, что там такое.

Вершины стали как будто острее и угловатее. Стоило подняться выше и снизить скорость, но тогда возрастала опасность, что их заметят. Дилло предпочитал разбиться о камни, чем быть сожженным – кто знает, быть может, тогда его еще оживят…

Виляя между глыбами камня, Риккрохх не успевал вызывать карту. У него была хорошая память. Он знал, что до цели еще километра три-четыре, но острые скалы и спереди и сзади, и справа и слева действовали гионусцу на нервы.

В камере заскребся веборианец – что-то почуял. Дилло посмотрел в камеру – точнее подумал о ней и увидел хватера, не поворачивая для этого головы. Паук угрожающе выставил восемь боевых, с острыми краями лап градусов на тридцать левее направления, выбранного Дилло. Но с той стороны находился сплошной скальный массив…

– Поднимаемся! – Дилло отклонился на спину, заодно поворачивая машину на тридцать градусов. Теперь хватер протягивал лапы прямо по курсу.

Они вдруг оказались прямо над строением. Станция – мощное, бронированное сооружение, укрытое множеством силовых щитов – оказалась врублена в скалу на глубину в несколько десятков метров, и потому ее почти невозможно было отыскать среди серых вершин…

Дилло не успел еще выбрать цель, когда снизу, из стального бункера ударила лучевая пушка – вероятно, на станции оказались предупреждены о появлении штурмовиков. Два линсора сопровождения, находившиеся справа от Дилло, разлетелись на пылающие осколки.

– Проклятье! – Дилло повернул влево, но там тоже был бункер. Сержант разглядел выглядывающее оттуда дуло излучателя, сжал гашетку в подлокотнике кресла – линсор загудел, захлебываясь выбрасываемой энергией. Бункер остался позади – Дилло знал, что выстрелил точно – иначе он был бы уже мертв.

Впереди выростал прямоугольный, вросший в скалу корпус с большими антеннами магнитных накопителей на ребристой крыше, но туда, Дилло знал по опыту, ему не попасть. Там наверняка готовы к встрече.

Паук опять заскребся.

– Не терпится погулять по травке? – проворчал Дилло. Он злорадно сжал левой рукой гашетку открывания ловушки – хватер упал вниз с большой высоты – Дилло не сомневался, что тварь не покалечится, но хотел хоть немного ей напакостить.

– От этой напасти вы не скоро отделаетесь! – злобно выдавил он, вспомнив о своих погибших ребятах.

– Уходим! – скомандовал Дилло. – Курс на юго-запад. Ими займется паучок…

Три линсора легли на прежний курс, удаляясь от станции, но их преследовали – Дилло увидел вытянутый крылатый объект – истребитель – расстояние полтора километра, высота две тысячи метров, скорость 30*210 градусов 200 единиц, ускорение 0*0 градусов 15.6 единиц, время возможной ликвидации 16 миллисекунд, опасность атаки 100, уровень помех 1.4, защищенные и слабозащищенные места… Дилло стало не по себе. Линсор ловца был самым большим, а значит представлял лучшую цель, чем машины ребят сопровождения.

– Я встречу его? – спросил по связи пилот первого линсора. Парня звали Гиберг.

– Давай…

Дилло видел, как легла на боковые крылья маленькая машина, разворачиваясь навстречу в семь раз большему истребителю. Если парень ухитрится выстрелить первым, все пройдет отлично…

Гибергу не повезло. Истребитель заранее выпустил с десяток ракет, и хотя сам не ушел от лазерной пушки линсора, унес с собой и Гиберга. Два взрыва прозвучали один за другим.

Остался только один пилот прикрытия – Весмерх, и Дилло очень не хотелось лишиться и его – кому нужен сержант, теряющий всех своих людей в первые же минуты боя? Но все шло к тому – откуда-то из ущелья поднялись сразу четыре чернокрылых истребителя. До них оказалось чуть больше семи километров.

– Иди за мной! – крикнул Дилло Весмерху. Он выжал ускорение и нырнул за каменную гряду, скрываясь из видимости врага. Каким-то чутьем, которого раньше Риккрохх у себя не замечал, он почувствовал, что преследователи сели на хвост и так легко не отпустят. Через минуту он убедился, что предчувствие не обманывает – четыре корабля пронеслись над грядой и выровнялись ромбом в пределах видимости сержанта.

Дилло вызвал карту – основные силы ушли далеко к югу. Впереди был океан, а от скал отрезали истребители ларконцев. Если не придумать что-нибудь, пока скалистый массив окружает корабли двух штурмовиков, то дело плохо…

Придумывать было поздно – скалы расступились и линсор Дилло окунулся в потоки брызг. Сержант в ужасе обвел глазами бушующую стихию – за всю свою жизнь, Риккрохх не видел таких огромных волн! Ветер поднимал смерчи, вокруг них стеною стояла вода, тучи, гонимые ветром, черно-фиолетовые, озаряемые молниями, как казалось, касались волн, видимость нулевая… Дилло взглянул на машину Весмерха – ее швыряло, как песчинку. Только тут он понял, что и его самого сильно трясет. Интуитивно сержант убрал крылья – лучше снизить маневренность, чем отдаться на милость шторму… Ко всем прочим радостям истребители шли следом.

– Если подняться над облаками? – спросил голос Весмерха.

– Там нас и накроют! – огрызнулся сержант. – Держись крепче – пойдем через океан.

Вместо того, чтобы подняться выше, Дилло наоборот снизился. Теперь волны напоминали те скалы, с которыми они только что расстались. Только проходить между волнами было куда сложнее – эти скалы двигались. Риккрохх потерял из виду истребители, но не мог утверждать, что те оставили его в покое.

Два маленьких кораблика могли показаться сумасшедшими. Они проносились между стенами воды, ныряли под поднимающиеся волны, касались днищем темных пенистых гребней, убегали от ревущих смерчей, вырывались из тисков подхватывающего урагана. Мокрые, с поджатым оперением крыльев, линсоры походили на свихнувшихся дельфинов, бросивших вызов океану. Но Дилло и был сумасшедшим. Он заходился от восторга, когда вдавленный в кресло предельным ускорением выскакивал из под рушащейся волны, спасенный каким-то мгновением; он громко кричал, когда давал нести себя ветру; он хохотал, когда волны сходились перед самым носом его машины, и когда стена брызг полностью закрывала обзор… Более маневренный Весмерх уверенно держался рядом.

Нужно отдать себе отчет, что океан огромен, но Дилло не был дураком – он никогда не играл со смертью просто так, на интерес – с самого начала сержант выбрал направление. Если повезет, он пересечет взбесившийся бассейн и окажется ближе ко второй группе, высаженной «Стремительным» – там истребителям не поздоровится. Пока, Дилло это чувствовал, стервятники не отстают – они прятались где-то над облаками и следили за штурмовиками с помощью каких-то своих приборов…

– Хорошая тренировка, а, Весмерх? – подшутил сержант, на какую-то минуту оказавшись в полосе затишья.

– Да, сэр.

– Терпи! Четырнадцать минут – и мы над сушей!

Ровно через четырнадцать минут настоящего ада темная пелена брызг разорвалась серым светом открытого пространства, заливаемого дождем. Дилло поднял линсор выше. Истребителей он не увидел. Новый берег оказался таким же гористым, но более старым – горы выглядели таинственнее и ниже.

Все ближайшие к океану долины заливала вода. Горные реки вздулись, их потоки с корнем вырывали самые крепкие растения. То тут, то там виднелись свежие следы землетрясения – нужно время, чтобы планета свыклась с пропажей трех своих спутников.

Дилло повел машину дальше на запад. Он увидел город, незначительно поврежденный колебаниями почвы и покрытый глубокими лужами, но штурмовики тут еще не появлялись – разрушения, оставляемые хватерами, не могли сравниться ни с одним возмущением стихии. Риккрохх снизился, чтобы увидеть разбегающиеся фигурки людей и стал развлекаться, разбивая из лазерной пушки фары наземных машин и сжигая не в меру высокие антенны. С маленького городского космодрома поднялись полицейские катера, которых Дилло и Весмерх расстреляли, как мишени на учениях. Сержант искал подходящую кандидатуру для захвата – точнее, это делал компьютер – когда в поле зрения Дилло появлялся живой человек, компьютер определял его ценность по заложенной в память картотеке. Ни один горожанин не стоил и двух процентов и уж никак не мог оправдать потерю трех ребят прикрытия.

Активность полицейских рассердила Дилло. Казалось непонятным, чего те лезут на явную смерть. Но они все равно лезли. Не из-за людишек же в городе? Отсюда следовал простой вывод, и Риккрохх, как хитрая лиса, стал разбираться, в какую сторону его не хотят пускать.

– Что у вас там? – он пожал плечами, определив направление в горы. – За мной, парень!

Уничтожив заслон из катеров, штурмовики взвились над горами, удаляясь от города. Опять показался берег океана. Дилло присвистнул, заметив группу разнообразных машин в противоположной от океана стороне. Среди этих машин имелся крейсер, но не было истребителей. И все они спешили наперерез Дилло и его подчиненному.

Огромное строение, напоминающее вулкан, привлекло внимание Дилло. На крыше здания располагался космодром, какой обычно устраивают для маленьких яхт. Там Риккрохх разглядел группу офицеров, и каждого из них компьютер тут же оценил в двадцать процентов предельной стоимости.

Такого шанса нельзя упустить! Дилло круто развернулся, сбрасывая скорость, чтобы успеть налету захватить людей с крыши-кратера дома-вулкана. Он засмеялся, видя, как выбивается из сил старый крейсер, оторвавшийся от остальной группы кораблей – у бедняги дымились шлюзы. Крейсер не успевал.

Оказавшись в нескольких сотнях метров от крыши вулкана, Дилло увидел и тут же сжег пять красивых яхт, стоявших с открытыми люками в ожидании пассажиров, быть может, тех самых офицеров. Снизу, из здания высыпали солдаты – целое море смешных коротышек в пестрой форме – они надеялись сбить Дилло из ручных излучателей. Риккрохх рванул гашетку – ловушка сработала, поглотив сразу пятерых офицеров. Избыток радости заставил Дилло восторженно заорать – отменная добыча! То, что невольным пассажирам тесновато в четырехместной камере, сержанта не беспокоило – надо было разбегаться, а не стоять, раскрыв рты.

– С удачей, сэр! – поздравил Весмерх. – Будем уходить?

Крейсер оказался уже рядом, а дом-кратер удалялся, но азарт и жадность Дилло еще не получили удовлетворения – сержант развернул линсор носом к дому, разогнался, затормозил, упал прямо к поверхности маленького космодрома и завертелся на месте, сметая для собственной безопасности огнем все, что там находилось, в том числе и людей, не набиравших двадцати процентов стоимости.

– Неужели никого дороже? – пробормотал Дилло. – Ну же! Вылезайте!

Он разнес перекрытие над лестницей вниз, в здание. Там, на лестнице стояли еще люди…

– Невероятно! – низкий офицер со шрамом на лбу, замеченный Дилло, набрал сто!!! Один на сто всегда лучше пятерых по пятьдесят, а не то, что по двадцать!

Дилло распахнул камеру, выбрасывая прежних пленных на плиты космодрома. Он рванулся вперед, к человеку со шрамом, а тот понял грозящую ему опасность и попытался удрать. Дилло разнес целую секцию лестницы, по которой тот бежал, чтобы не дать добыче ускользнуть, и рискуя при этом ее покалечить. Он увидел какие-то колонны, мешавшие развернуться, и снес и их. Какие-то люди, то ли солдаты, то ли офицеры, выхватывали бластеры, раскрывали рты, что-то кричали… Человек со шрамом ловко перепрыгивал через обломки полированного гранита. «Не уйдешь!» – Дилло выстрелил под ноги беглецу и раньше, чем тот упал, с виртуозной точностью включил ловушку, а затем захлопнул ее.

Линсор встряхнуло – вместе с человеком Дилло захватил еще что-то тяжелое, должно быть, балку или кусок гранита, но какая теперь разница? Риккрохх взмыл вверх, откуда опускался глупо пилотируемый крейсер, оказался под его стальным брюхом, сделал в нем хорошее отверстие, там, где должен был находиться гравитационный двигатель и ушел в сторону, наблюдая, как большой корабль планетарной охраны Ларконы потерял управление и довершил начатый штурмовиком разгром, рухнув в кратер, на непригодную для такой тяжести площадку космодрома.

– Вот теперь уходим! – весело крикнул Риккрохх. Рядовой прикрывал его сзади. Они взмыли в облака, с удовлетворением замечая на горизонте подвижные точки штурмовых машин своих товарищей из второй группы. Судя по всему, ребята как раз «натравливали» на город веборианцев…

– Дилло Арр Риккрохх, ответьте! – призыв пришел по офицерскому каналу.

– Да, сэр? – даже, если он сейчас получит выговор, Дилло рассмеется в лицо лейтенанту.

– Вам приказано возвращаться! Возвращайтесь на базу или на любой готовый принять вас ракетоносец! Выполняйте приказ!

Голос принадлежал не его лейтенанту и, судя по тембру и неповторимому «великосветскому» произношению, вообще не лейтенанту.

– Сэр, позвольте спросить!

– Да?

Линсор поднялся над облаками, и стало невыносимо светло.

– Что вы скажете о моем пленном?

Компьютер передал образ из камеры. Дилло ждал, ухмыляясь.

– Возвращайтесь скорее! – конечно, что они еще могут сказать сержанту? Риккрохх расхохотался с таким удовольствием, какого давно не испытывал – он уловил, как изменился от удивления тембр голоса надменного штабного.

 

Глава 9

– Спасибо, свободен!

Полковник, охранявший Сель-вену, кивнул и вышел. Фрейлина осталась стоять, с оскорбленным видом глядя себе под ноги.

Осада Ларконы была в самом разгаре – маршал надеялся, что штурмовики поднимут столько шума, сколько будет нужно – временно Рэс-вэр остался без работы. Он уже расположил свою эскадру таким образом, чтобы атаковать флот Сэр-вэра, откуда бы тот не появился – тут не требовалась особая хитрость – имея значительное преимущество в силе, маршал собирался просто раздавить противника, не затрачивая фантазии на хитроумные планы. А пока, пока шел штурм, слухи о котором должны заманить адмирала Независимых в ловушку, Рэс-вэру оставалось только сидеть и ждать, что он умел, но не любил. Поэтому маршал приказал привести фрейлину, разговор с которой тоже служил важной частью общего плана.

– Рад тебя видеть! – любезно поздоровался маршал. Сель-вена не ответила.

– Ты напрасно злишься, – улыбнулся Рэс-вэр. – Для действующей армии, находящейся в боевой обстановке, тебе оказан очень хороший прием.

Фрейлина опять промолчала.

– Ты могла даже заметить, что к тебе приставлены мои лучшие офицеры, а каюта, которую ты перевернула вверх дном в порыве непонятного мне гнева, – моя собственная каюта. Сам Неск-тэр остался бы доволен таким обхождением.

Сель-вена вскинула на него глаза, но сдержалась и отвернулась.

– Не хочешь разговаривать? – маршал пожал плечами, давая знак Мозгу вернуть охрану. – Твое дело.

Сель-вена подозрительно посмотрела на богатыря, уверенная, что тот не стал бы тратить на нее время для нескольких банальных фраз, но появление полковника убедило девушку в обратном. Она сердито посмотрела в глаза Рэс-вэру. Эти глаза блестели сдерживаемым смехом.

– Пусть он уйдет! – потребовала Сель-вена.

– Конечно, – маршал улыбнулся, делая знак офицеру. – Императрица сменила гнев на милость?

– Ты подлец! – в раздражении выкрикнула фрейлина, с трудом заставляя себя оставаться на месте.

– Я так не думаю, – отозвался богатырь. – По крайней мере, не больше, чем другие лорги.

– Ты используешь хватеров! Против людей! Да как ты смеешь?!!

– Вот ты о чем. Грубые твари, эти хватеры. Но я действительно не знал, что найду на «Буре» леди Сель-вену. Это мне можно простить?

– Ах вот оно что? Если бы меня там не было, можно делать все, что угодно?! Тек-тэр служит Ее Высочеству, он эрсэриец по происхождению, он… а ты останавливаешь его, нападаешь, натравливаешь веборианцев… Ты…

– Все мы служим Ее Высочеству… – перебил Рэс-вэр. – У меня не было выбора. Я отправил на «Бурю» шестьдесят специально подготовленных «абордажных» хватеров, а тридцать восемь из них, благодаря гостеприимному приему, оказанному твоим любезным капитаном, остались где-то в подпространстве или передохли в пространстве нашем. Доброй леди хотелось бы, чтобы на их месте оказались люди?

– Ты не только подлец, ты лицемер!

– Спасибо. Значит, извинения не приняты…

– Зачем ты меня держишь?

– А что я должен сделать? В такое неспокойное время не могу же я допустить, чтобы лучшая подруга Ее Высочества рисковала жизнью. На «Вершителе» ты в безопасности… К стати, даю тебе слово – очень скоро ты вернешься к своей госпоже – при первом же удобном случае.

Сель-вена недоверчиво взглянула на маршала.

– Я сам отвезу тебя к ней, – прибавил Рэс-вэр. – Не хочешь присесть?

Сель-вена села в тяжелое кресло на капитанском мостике Рэс-вэра. Сам маршал остался стоять, опираясь на поручни.

– Зачем ты все это делаешь? – грустно спросила девушка – оказавшись в огромном капитанском кресле, она невольно почувствовала себя маленькой и беззащитной и потому на время лишилась своего пыла.

– Что делаю? – мысль Сель-вены читалась вполне определенно, и маршал помрачнел. – Ты не поймешь… – отмахнулся он.

– Все шло так прекрасно… У тебя было все…

– Не все… – маршал встряхнулся. – Хватит об этом!

Сель-вена вскочила, сразу же возвращая прежнюю агрессивность.

– Конечно, ты можешь делать все, что хочешь, но при чем тут я? При чем тут Лен-ера? При чем тут другие люди, которые страдают от твоего эгоизма?

Маршал пожал плечами, отворачиваясь.

– Хорошо, можешь не отвечать. А что ты сделал с разведчиками?

– С разведчиками? – маршал небрежно махнул в сторону Ларконы, видной за псевдостеклом центра в виде шарика, размером с апельсин. – Они воюют.

Сель-вена растерянно проследила за рукой Рэс-вэра.

– Как это «воюют»? – не поняла она.

– Обыкновенно. Как солдаты.

– А Сергей?!

– Сергей? – Рэс-вэр повернулся к фрейлине. На его лице мелькнула недобрая усмешка.

– Что с ним?! – испуганная этой улыбкой закричала фрейлина.

– А что с ним? Он что, особенный?

– Ты!.. Верни его! Верни немедленно! Ты что, не слышишь?!

– Думаю, уже поздно.

– Что значит «поздно»?!..

Маршал приблизился к Сель-вене, возвышаясь над ней, как скала. Эта скала пошатывалась от переполнявших ее чувств. В темных глазах мрак глубокой обиды поглощал блеск ярости.

– А что, – сквозь зубы прошептал Рэс-вэр. – Ее Высочество велела тебе сторожить этого щенка?! Чтобы не достался другой, пока сама наберется смелости?!

– Что?.. – растерянность фрейлины соединилась с естественным страхом перед огромным мужчиной.

– Сергей, Сергей, Сергей… Весь мир закрутился вокруг какого-то землянина!.. Передашь госпоже, что ее любовник поступил ко мне на службу… – горько и вместе с тем зло Рэс-вэр усмехнулся. – Сержантом!

– Чей любовник? – на глазах испуганной девушки появились слезы. – Несчастный сумасшедший!.. Что ты наделал?!

Рэс-вэр удивленно посмотрел на нее.

– Что это с тобой?..

– Он не ее любовник, не ее… Понял?!.. – Сель-вена всхлипнула и выглянула из центра, разыскивая свою охрану. – Где этот… полковник…

Маршал смотрел на нее нахмурившись. Полковник, ждавший за дверью, не замедлил появиться.

– Не ее, а мой! – крикнула Сель-вена и обернулась к офицеру. – Веди!..

– Стой, что это значит? – маршал шагнул в коридор и преградил ей дорогу. – Объясни! – грубо потребовал он.

– Мне нечего объяснять! Ты несчастный дурак! Лен-ера выбрала Сергея для меня, для меня, понятно?! Она и генетический контроль хотели…

– Ты уверена? – пробормотал богатырь.

Сель-вена не могла и не хотела больше разговаривать.

– Уведешь ты меня наконец или нет?! – крикнула она полковнику, и, не дождавшись ответа, бросилась бежать по коридору.

Ошарашенный, сбитый с толку маршал вернулся в центр. В полной растерянности он сел в свое кресло и невидящим взглядом уставился в экран. Землянин не был его противником? Он не был его врагом? Все, что двигало маршалом уже половину года, оказалось ошибкой?..

– Где землянин? – спросил Рэс-вэр у своего адъютанта, имевшего неосторожность не к стати войти в центр.

– Землянин, сэр?

– Разведчик, которого мы сделали сержантом.

– Сейчас узнаю, сэр, – адъютант обратился к Мозгу, который связался с «Независимым», а затем с «Армадой».

– Мы сделали двух сержантов. Один получил личностные качества лейтенанта истребительной дивизии Ор-кэна, второй – сержанта Дилло Арр Риккрохха…

– Да! И где этот… Арр?

– Он оставил основную группу и долго не выходил на связь. На «Армаде» считают, что сержант и его охранение пересекли океан. Сейчас с ним свяжутся…

Взгляд маршала остался пустым.

– Сэр! – адъютант возбужденно поднял голову, получив еще одно сообщение Мозга. – Этот человек атаковал императорский дворец и захватил пленного – самого адмирала Нарцгока! Ему приказано возвращаться.

Маршал очнулся.

– Адмирала? – удивленно и с какой-то грустью в голосе переспросил он. – Он счастливчик, этот землянин… Пошлите кого-нибудь навстречу.

Впервые за последние шесть месяцев Рэс-вэр почувствовал неуверенность, постепенно, но настойчиво перерастающую в угрызения совести. Никогда, ни разу за всю свою долгую жизнь маршал не нарушил приказа. Выполнение приказа было для Рэс-вэра более, чем дело чести, выше, чем проявление благородства, важнее, чем любое человеческое чувство, единственное, что, на его взгляд, отличало настоящего человека, от вялого и беспринципного его подобия… Маршал любил и уважал Неск-тэра как старшего брата, иногда даже как бога. Каждое слово Короля служило для маршала законом, неоспоримой истиной… Неужели он ошибся? Неужели то, что он делает, делается вопреки королевскому желанию? Неужели не судьба, случай или стечение обстоятельств, а сам Неск-тэр назначил этого Сергея своим преемником?

Неожиданно Мозг ожил, включив сразу несколько экранов и развернув прямо перед людьми огромную радарную карту.

– Что такое? – Рэс-вэр вздрогнул от неожиданности.

В помещении возникла голограмма генерала Бер-тэна, командующего эскадренной разведкой.

– Сэр! Он появился!.. Корабли Сэр-вэра на 80,165*74,36 градусе. Жду указаний!

Сразу прогнав ненужные мысли, Рэс-вэр поднялся с кресла, и его глаза хищно заблестели.

Женщина в ужасе смотрела на пылающую тахту и на рухнувший под весом огромного хватера, свалившегося с потолка, деревянный стол. Она только что вошла в комнату, где хозяйничал незваный гость, и замерла в панике. У нее никогда не было детей, ее муж являлся для нее всем, и муж был мертв – то, что от него осталось, лежало у двери возле разбитого прибора вызова служб первой помощи. Длинные мощные лапы, на которых шевелились ворсинки-усики, вынырнули из-под досок, сжались и выпрямились, как жесткие пружины. Подлетев под потолок, веборианец прилип к нему присосками, тут же заметил человека и быстро пересек разделяющее их расстояние. Парализованная страхом, женщина не двигалась.

Мгновение хватер размышлял, свисая над ней с потолка. Многочисленные щели-глаза в бронированном панцире несинхронно вспыхивали и тускнели, разглядывая жертву в разных ракурсах. Нужно было определить, кто перед ним. Его инструктировали, что женщины и дети должны уничтожаться лишь в крайних случаях. Даже в этой операции, цель которой ввергнуть в панику Ларкону и всю галактику. Человеческое существо не проявляло агрессивности. Оно казалось слишком крупным для тех, кого называли «дети», но вполне могло оказаться как мужчиной, так и женщиной. Хватер не умел сомневаться. Чтобы выяснить, как поступить, он стал ждать.

Женщина так вжалась в стену, словно хотела слиться с желто-зеленым камнем. В какой-то миг страх победил ее. Она закричала и бросилась через комнату к винтовой лестнице на верхние этажи. Паук не шелохнулся. Передвижение жертвы еще ничего не доказывало, а издаваемые ею звуки хватер классифицировал, как безопасные. Жертва нервничала и спешила – это паук чувствовал. Добравшись до верхних ступенек лестницы, женщина нашла в себе силы оглянуться. Тахта полыхала одним желтым языком пламени, которое уже спускалось на ковер и жадными голубыми всполохами лизало краску стен. Хватер сидел в углу на потолке – огромное отвратительное и неподвижное чудовище. Страх, смятение, тревога, жалость к самой себе смешались в рассудке ларконки. Женщина взорвалась рыданиями, разыскивая сквозь поток слез следующую ступеньку, куда собиралась поставить ногу.

Хватер шевельнулся. Слезы – он не знал, что это такое. Человеческое существо выделяло жидкость, которая могла оказаться химически активной – у человека было оружие – человек опасен. Пронесшись по потолку, хватер накрыл жертву на верхней ступеньке лестницы, умертвил ее, спрыгнул на пол и вылетел из горящей комнаты на улицу.

В городе шел бой. Шестикрылые линсоры пронеслись над площадью и взмыли вверх. Машина, неуклюжая, ползущая по камню улицы подобно гусенице, загорелась, а потом взорвалась. Несколько миллисекунд хватер наслаждался щекочущей нервы вспышкой света, а затем вскарабкался по отвесной стене на крышу другого дома – там угадывалось другое человеческое существо – агрессивное, активное, вооруженное, но не опаснее предыдущих…

В течении двух часов линсорно-хватерный десант превращал угрюмые, но некогда по-своему цветущие города Ларконы в пылающие сгустки боли, отчаяния и ненависти. Ларконская армия, дезорганизованная исчезновением своего главнокомандующего и ошеломленная уничтожением основных средств обороны, ничего не могла сделать против отрядов штурмовиков, высыпавших, как саранча, сплоченных и профессиональных. Совсем неслучайно уцелевшие центры межпланетной связи, вопреки ожиданиям их руководства и даже вопреки желанию их персонала, забывшего о своей гордости и лишившегося обычной уверенности, захлебывались отчаянными мольбами о помощи, призывали к возмездию, взывали к человеколюбию. Совершенно неслучайно космические маяки, бездействующие уже более полгода, на этот раз послушно соединяли с нужными точками пространства…

И возмездие свершилось. Раньше, чем можно было ожидать, появилась помощь. Несколько гладких, обтекаемой формы крейсеров навигационной разведки арагоррского флота неожиданно возникли на орбите планеты. Ракетоносцы Рэс-вэра наткнулись на них, как рыбацкие лодки на скалы в бушующем море. Игры кончились. Две самые могучие в галактике эскадры остановились одна против другой, разделенные уже не световыми годами, а расстояниями, сравнимыми с диаметром Ларконы. Величайшее за последние пять сотен лет космическое сражение начиналось.

 

Глава 10

– Назови мне свое имя, мерзавец! Ты слышишь меня?!

Дилло улыбаясь следил за человеком, метавшемся по камере его линсора. Пока машина набирала высоту, чтобы затем выйти на орбиту «Армады» и совершить посадку, Риккрохх развлекался, разглядывая свой «улов». Человек был низкого роста, мощного телосложения, с грубыми жесткими чертами лица. Его китель сверкал такими орденами, за каждый из которых Дилло не раздумывая отдал бы жизнь. Человек ритмично мерил шагами пол камеры, вниз головой к Ларконе. Тяжелый предмет, захваченный вместе с ним, оказался глыбой полированного синего гранита, весом килограмм в триста. Дорогостоящему офицеру крупно повезло, что этот «камушек» не ударил его по голове…

– Эй, ты слышишь? – офицер посмотрел себе под ноги, где, по его мнению, должен находиться пилот, и несколько раз сильно ударил ногой по полу. – Я требую уважительного обращения! Увеличь гравитацию, ты слышишь?! Я ненавижу эту мерзкую легкость!

– Скажи спасибо, что не паришь в невесомости! – проворчал Дилло.

Пленный не унимался.

– С кем я разговариваю? Отзовись, чтоб тебя… Эй, негодяй! Я хочу увидеть твое лицо!

Дилло приказал компьютеру включить связь с камерой.

– Зачем это тебе? – насмешливо спросил он.

– А, так ты меня слышишь! – мужчина перестал стучать, оглядываясь, словно надеялся найти источник звука. – Могу я знать, кто осмелился посягнуть на мою неприкосновенность?

– Ого, говори понятнее! На что посягнуть? Ты что, император Ларконы? – Дилло расхохотался, а на темном лице офицера выступили багровые пятна.

– Тебе неизвестно кто я? Зачем же ты тогда…

– Я знаю, чего ты стоишь – достаточно, чтобы поиграть со смертью. Так кто ты такой?

– Неважно… – офицер сел на гранитную глыбу и вытер со лба пот. – Я хочу видеть твое лицо!

– Пожалуйста. За это я не возьму денег…

Компьютер вывел изображение маленькой рубки в камеру.

К удивлению ловца, у пленного задрожали руки.

– Вы?!

Дилло недоуменно пожал плечами.

– Мы знакомы? – не понял он.

– Вы… Вы сержант… – офицер смотрел такими большими глазами, что Дилло испугался, как бы его «улов» не свихнулся до того, как они доберутся до «Армады». – Невозможно… Невозможно!..

– Невозможно, что я сержант? – внимание Дилло больше не принадлежало пленному целиком – линсор окружало безвоздушное пространство – машина вышла на нужную орбиту. – Ты ожидал увидеть генерала?

– Невозможно… Вы… Почему…

– Что «почему»? Тебе нехорошо?

Пленный не ответил. Он с глухим стоном обхватил голову руками и затих. Дилло даже пожалел могучего офицера в его несчастье. Пожалел где-то в подсознании. Сознание занималось поиском ракетоносца-базы. Дилло не находил «Армады». Космос оставался таким, каким он был до прихода человека, Ларкона светилась огромным пятнистым шаром, как в момент высадки. Сержант помрачнел, сознавая, что если не найдет базы в самом скором времени, его дела плохи. Далеко не каждый пилот линсора мог отважиться нырнуть в открытый космос в поиске других кораблей эскадры, находящихся на значительном, для такой маленькой машины, расстоянии.

– Но почему, поглоти тебя тьма?!! – яростный крик офицера заставил Дилло вернуться к непосредственной реальности. Пленный стоял во весь рост, в исступлении потрясая тяжелыми кулаками. – Зачем ты убедил меня и императора, зачем у тебя такое честное лицо, такие правильные мысли, зачем мы поверили Тек-тэру, зачем… Вероломство!!!

– Свихнулся, – констатировал про себя сержант, отключая связь с камерой. – Ничего, там тебя подлечат… Впрочем, это уже не мое дело… – Теперь он видел только космос, засоренный обломками метеоритов, огромную раненную планету, далекое слепящее светило и серебристый крылатый кораблик своего подчиненного, идущего след в след за командиром.

– База, ответьте! – в ушах стояла тишина. – Где вас носит? – недовольно пробормотал Дилло. Сержант не сомневался, что легко свяжется с ребятами там, внизу, но ему не хотелось демонстрировать свою слабость перед кем бы то ни было.

– Весмерх, видишь что-нибудь?

– Да, сэр. Шестьдесят градусов справа…

Дилло развернул машину в указанную сторону. Увеличив изображение, он разглядел большой объект, двигающийся навстречу линсорам.

– Слава Космосу, нашелся… – сержант расслабился, включая автопилот. Объект быстро приближался.

Сам не зная, почему, через несколько секунд Дилло ощутил неуверенность. Он вгляделся в правильные обтекаемые контуры несущегося навстречу корабля. Большой скоростной лайнер, навигационный крейсер, красивый и маневренный. Риккрохх нахмурился – компьютер не спешил классифицировать цель.

– Эй, думай побыстрее! – тревога стала усиливаться. Крейсер был уже километрах в шестидесяти, не больше. – Эй, бестолковая машина, ты будешь думать?! Скорее же! Ну!

– Сэр, это наш корабль? – спросил голос Весмерха, в котором ощущалась неуверенность.

– У ларконцев таких машин нет, нас бы предупредили, – не очень веря своим словам, огрызнулся Дилло. – На таком расстоянии нас уже сто раз можно было сбить – должно быть, свои…

– Может быть, мы нужны им живыми? Они могли ведь предположить, что ловец идет с добычей…

– Заткнись… О, наконец-то! – компьютер начал сыпать информацией: класс машины, расстояние, координаты, ликвидация невозможна, …опасность атаки 100! – Проклятье! – сержант захлебнулся ужасом. Черный матовый корпус крейсера находился в каком-то километре, прямо по курсу!

– В чем дело, сэр?

– В чем дело, дуралей? Мы покойники, вот в чем дело! – всем своим весом Дилло лег вперед. Послушный линсор нырнул вниз носом. – Молись, чтобы у них на брюхе не оказалось орудий!..

Крейсер на большой скорости оказался над маленькими машинами и ухитрился мгновенно сбросить скорость до нуля. Теперь последняя надежда сержанта пропала – их не только заметили, за ними охотились. Двигатели линсоров визжали от перегрузки, скорость падения стала сумасшедшей, но что в таких случаях значила скорость? Забыв о своей обязанности прикрывать ловца, Весмерх обогнал сержанта и уменьшился в размерах, наращивая отрыв.

– Куда, дурила?! – солдат не ответил. – Не думаешь ли ты, что нас так и отпустят…

Ему не дали договорить. Крейсер отрезал окружающее стеной света своих излучателей. Дилло оказался как бы в тоннеле света, стенами которого служили потоки смертоносной энергии. Теперь сержант не мог свернуть, но мог продолжать снижаться, что и делал. И тут он увидел внизу вспышку – компьютер сообщил об уничтожении последнего линсора сопровождения. Дилло всмотрелся – внизу блуждали истребители – три крылатых стервятника ларконской обороны. Не трудно понять, что их вызвали с крейсера…

Истребители поднимались, войдя в огненный туннель ниже Дилло. Поднимались так быстро, что, продолжай Дилло падать с той же скоростью, через три-четыре секунды врезались бы в его линсор! Боясь отпустить рукояти-гашетки кресла, Риккрохх не мог даже вытереть пот со лба. Инстинктивно он откинулся назад, поднимая линсор подальше от стервятников, и скривился от ужаса – крейсер снижался еще быстрее, чем поднимались истребители. Сержант задрожал – его нервы не выдержали. Он не знал, что делать. Прямо, слева, справа, сзади – везде стояла стена пламени, прикосновение к которой превратит металл линсора в газ. Снизу – истребители, сверху – крейсер…

Дилло сжал зубы, чтобы не стучали так часто. Он остервенело смотрел на крейсер, который, как казалось, падал прямо на него и должен был вот-вот раздавить своей массой. Смерть казалась неминуемой.

– Свяжись с ними!.. – в панике приказал Риккрохх компьютеру, хотя и знал, что тот запрограммирован не подчиняться подобным приказам. – Скажи, что у меня пленный, что это большая шишка, что…

Ужас не дал договорить – крейсер оказался в ста метрах. Дилло видел его полированную обшивку и два ряда тяжелых лазерных орудий, направленных прямо в сержантский линсор… Он увидел, как зашевелился люк – и все это, за какую-то долю мгновения, которого невозможно оценить. Его брали в плен, как он сам взял ларконского офицера! Если бы оставалось время для этого, Дилло зашелся бы нервным смехом. Он с силой надавил на гашетку, поливая огнем бронированное брюхо, он рванулся вперед, чтобы уйти от открывающейся пасти гравитационной ловушки, он прижался к стали крейсера, надеясь, что так близко его не достанут пушки…

И тут гионусца осенило, как часто бывает, в самый последний миг. Дилло переключил двигатель, притянулся к стальному брюху и прилип к нему. Зев уже открытой ловушки находился всего в двадцати метрах, но поле ловушки не захватывало линсора. Дилло еще мог выжить! Пленный больше не интересовал Риккрохха – найдут, шут с ним, нет – туда ему и дорога. Компьютер замолчал, основные системы выключились. Дилло провел рукой между скафандром и шлемом – нужно надеяться, что стык герметичный, иначе в скором будущем он – кусок льда… Выбора все равно не было.

Крышка линсора поднялась. Дилло увидел мир собственными глазами и глубоко вздохнул – кислород поступал нормально. Он осторожно освободил ноги, и, держась руками за бортики своей машины, зацепился носками за кольцо ремонтного люка – к счастью для таких, как он, при ближайшем рассмотрении поверхность даже самого полированного и гладкого корабля изобиловала кольцами, поручнями и углублениями – все это делалось для ручного ремонта, на случай отказа автоматики… Согнув ноги, Риккрохх взялся за кольцо руками, подыскивая удобное для пальцев углубление, чтобы переместиться по брюху крейсера подальше от линсора, который очень скоро смогут найти. Какую-то секунду он размышлял, глядя на в бездействии маневрирующие внизу истребители. Дилло понял, что можно сделать. Впереди, за излучателями, создающими проклятый туннель смерти, Риккрохх увидел небольшой люк, который можно открыть снаружи. О том, что ждет дальше, за этим люком – каморка для контроля за охлаждением обшивки, или маленькая ниша для робота-чистильщика, Дилло сейчас не думал. Ему нужно было только выиграть время. Только выжить, а дальше – там будет видно.

Ползти по гладкому брюху в полной невесомости оказалось тяжелой работой. Дилло передвигался намного медленнее, чем хотел бы. Но он ни на миг не поднимал головы и плотно прижимался к стали корпуса всем телом – электронные глаза-радары крейсера не должны были заметить нарушителя. Добравшись до рядов излучателей, Дилло остановился, чтобы оглянуться и перевести дыхание. Он увидел, что люк ловушки закрывается. Наверняка они уже знают, что добыча по какой-то причине ускользнула – скоро начнется поиск. Риккрохх с усмешкой посмотрел на плоскую антенну радара, которая вращалась, как сумасшедшая, в метре от брюха корабля и не замечала его.

Нужно было проползти между толстыми стволами излучателей, выглядывающими из открытых портов на арматуре установок наведения. Стволы поднимались над корпусом в высоту до двух метров, они имели цвета раскаленной стали, а над ними плоскими и широкими лучами расходилась смерть. Дилло осторожно протиснулся между арматурой, дрожа всем телом – сталь стволов могла оказаться настолько наэлектризованной, что не защитит ни один скафандр. И в тот момент, когда ему казалось, что опасная зона позади, раздался громкий щелчок, передавшийся по металлоткани скафандра. Дилло осторожно поднял голову – излучатели отключились – крейсер прятал свои жала.

Риккрохх постарался не радоваться раньше времени – его положение все еще оставалось незавидным. Люк манил, обещая отдых и время подумать. И вдруг этот люк повернулся. Сначала Дилло не поверил своим глазам – от последних событий можно ожидать галлюцинаций! – но спасительный люк не только повернулся, он открылся! Дилло прижался к арматуре излучателей, всей душой моля, чтобы их не вздумали спрятать в портах корпуса. Из люка выбирались люди в легких скафандрах, в руках – поляризаторы. Их было пятеро. Они стояли во весь рост, удерживаемые магнитной подошвой сапог, и оглядывались. Потом один из них заметил прикрепившийся к брюху крейсера линсор и подал знак остальным. Вся группа, растянувшись в линию, побежала к штурмовой машине, тяжело переставляя ноги, и покачиваясь из стороны в сторону. Дилло затаил дыхание, хотя в безвоздушном пространстве это было смешно и глупо. Солдаты прошли кольцо излучателей, не заметив прячущегося между ними сержанта, и излучатели крейсера в тот же момент вновь включились, ослепив Риккрохха едким светом.

Дилло увидел, что истребители в каких-то ста метрах – удивительно, как их пилоты не заметили подозрительного человечка на обшивке крейсера. Останься сержант в своей машине, у него не осталось бы никаких шансов.

Люк остался открытым, а Дилло находился на грани обморока, по крайней мере, он так думал. Он видел, как пятерка солдат осматривает его машину. Нельзя медлить!

Рискуя сорваться в пустоту космоса, Дилло быстро пополз, точнее поплыл, цепляясь за выступы, отталкиваясь, проплывая в невесомости до следующей неровности и опять отталкиваясь. Вот и люк, в нем никого, магнитный туннель лестницы рассчитан на быстрый спуск…

Если внизу ждут солдаты, Дилло вылетит прямо под их прицелы, но выбирать не приходилось. Риккрохх вытащил из кобуры маленький бластер, подключил питание и прыгнул в люк головой вниз. В глазах замелькало. Два или три люка заблаговременно исчезли, а больше Дилло ничего не успел сообразить. Он вылетел из туннеля, увидел перед собой пол коридора, успел согнуться и упал не на голову, а на спину, оттолкнулся от стены и покатился по наклонному спуску коридора, нечаянно сбив с ног офицера, командующего еще одной такой же пятеркой, как та, что осталась наверху. Эти шестеро ждали у туннеля лестницы, на случай, если первой группе понадобится помощь…

Судьба дала Дилло всего несколько мгновений, пока не улетучилось замешательство от его появления. Еще не встав на ноги, Риккрохх боковым зрением увидел взлетающие к плечам ружья поляризаторов, поднялся и, каждую секунду ожидая почувствовать сжигающее пламя в спине, побежал… Первый выстрел, второй… Он еще бежал, но вдруг понял, что левой руки у него больше нет… Боль пришла не сразу, еще через мгновение…

– Проклятый коридор!!! – Дилло взвыл от боли и того чувства, которое заставляет выть загнанного волка. Коридор оказался длинным, бесконечно длинным, и прямым, отвратительно прямым!.. Еще выстрел, и он падает, кувыркается, хочет вернуть равновесие и не может… Он еще не сознает, что из четырех конечностей у него сохранилась только одна… Боль, страшная и резкая, пронзающая весь позвоночник, горький, кисло-горький привкус во рту, запах гари, проникший через разгерметизированный скафандр и острое чувство обиды на судьбу, которая должна была сложиться как-то иначе…

Солдаты… Они приблизились. Они стояли над тем, что еще недавно было человеком, они разговаривали, они щелкали языками… Придурки! Он все еще оставался Дилло, он все еще жив! Риккрохх с трудом поднял с пола голову, презрительно глядя на них, а затем его правая рука – все, что осталось – выпрямилась, сжимая курок маленького бластера… Он заулыбался, видя, как в замедленном кино, теряющее выражение лицо одного солдата, гримасу непонимания и боли на лице другого, раскидывающиеся руки третьего… И все! Офицер и еще двое… он не может их достать… они стреляют… стреляют в упор… Горечь… Пламя… огонь… адский огонь в пораженной груди…

Он умирает!.. Он мертв!.. Когда он успел понять это?.. И… боже, кто он?! Сергей… Дилло… Кто такой Дилло?..

…Мир не рухнул. Он приблизился, он разросся, он слился с Разумом. Мир лег перед ним. Сергей, уничтоженный, сожженный, превратившийся в пыль, расшвыриваемую ногами освирепевших от утраты друзей солдат, взирал на свои останки с высоты бесконечности. Он был вечен. Он лишился тела, но перешел в Корону. Он был самим собой. Буря эмоций, буря ощущений, но страха не было. Ему принадлежала Вселенная…

 

Глава 11

Война, мир… Какая ему сейчас разница? Он ранен, ему тяжело, его душа скулит, как щенок, выгнанный на мороз… Отвратительная горечь все еще переполняла Сергея, только теперь она уже не во рту, а в самом сознании, в самой душе… Теперь землянин понимал и ощущал свое могущество, но ему было плохо. Корона дала Сергею не ту реальность, которой ему сейчас хотелось. Он вспомнил Литу: зеленые глаза, смеющиеся губы, мягкие нежные руки… Теперь он мог и хотел быть с нею!

Вселенная жила обычной жизнью. Ее пульс оставался ровным, ее ритм не могло изменить кровопролитие, развернувшееся в Настоящем в системе Агеты. Тем более Вселенная не могла заметить исчезновение одного землянина. Это казалось Сергею несправедливым, но таков был Закон. И этот Закон заставил землянина успокоиться, напоминая о ничтожности всех человеческих проблем на фоне величайшего порядка и величайшего хаоса мироздания. Сергей чувствовал только одну потребность, его мучило только одно желание, ему было необходимо лекарство, способное исцелить раненную душу, пережившую смерть тела. Ему нужна была Лита.

Он направил внимание на Австрант, в ту часть Вселенной, где еще горела искра жизни его любимой. Это было равносильно перемещению его «я» в нужное место и в нужное время. По какому-то наитию землянин догадался, как нужно настроиться, чтобы сосредоточить это «я» только на Рагоне. К своему удивлению, Сергей обнаружил, что многие времена ему недоступны. Раньше, первый раз соединившись с Короной, землянин не замечал этого, ослепленный собственными эмоциями. Корона не могла проникнуть дальше в прошлое – там находился он сам – Сергей видел самого себя верхом на гамасе по дороге в Каборс, видел счастливое путешествие с Литой, видел тени и холод подземелья Храма Трех Миров… Огромного слоя истории, где правили Императоры, совсем не существовало – на его месте Сергей ощущал одну пустоту.

Он отыскал внутри острова Вечный Город. На самом деле тот не был вечным. Построенный в то время, которого Сергей не мог видеть, Город оказался не просто вырубленным в скале – саму скалу воздвигли таким образом, чтобы естественное поле Австранта искривляло пространство внутри Рагоны, создавая полосу аномалий, за которую невозможно проникнуть снаружи. Туннель, по которому землянин и Велт поднялись в Город, служил особым участком энерголинии, где искривления достигали своего максимума. Неудивительно, что десантники едва не погибли от собственных ощущений. Энергия, питающая Город, поступала по огромной сети подземных лабиринтов, самый верхний из которых выходил на поверхность, а самый нижний располагался значительно ниже морского дна. Туннель каким-то образом соединялся со всеми лабиринтами. Невозможно было определить, какую роль играли Святилища – если в Городе поддерживался постоянный баланс энергии, то в Святилищах энергия, напротив, непрерывно переходила из одного состояния в другое. Зачем и кто устроил все это, оставалось только гадать.

Импульсы жизни Литы исходили из яйцеобразного Святилища. Сергей поддался излучавшемуся оттуда притяжению, чтобы приблизиться к возлюбленной. Теперь он видел ее такой, какой та была на самом деле. Он ощущал пульсацию энергии Литы, как мерный стук в висках, которых на самом деле у него не осталось, и одновременно смог воссоздать в сознании реальную цветовую гамму происходящего. Лита лежала на пестике цветка. Ее голова безжизненно склонилась набок, руки обнимали колени, а волосы рассыпались по спине. Глаза закрыты, но веки и ресницы то и дело вздрагивали – Лита боролась со сном, но не спала. Покрытое болезненным румянцем лицо казалось таким же очаровательным, как тогда, когда Сергей видел его в последний раз…

Землянин огляделся. На галерее вдоль стен Святилища стояли неподвижные солдаты. Они могли помешать встрече – Сергей обрушил волю на ничего не подозревающих легионеров, и те заснули на постах, не успев даже понять, есть ли возможность сопротивляться. Меч одного из них упал на пол, зазвенев высоким звоном хорошей стали, но Лита этого не услышала – ее ресницы дрожали той же нервной мелкой дрожью. Чтобы прикоснуться к любимой, Сергею нужно было вернуться в нормальную реальность. Он нашел самого себя в прошлом и перенес копию тела в настоящее, а затем соединил сознание с телом. Все это проделал интуитивно – он не мог и даже не пытался понять, что именно делает. Сергей не мог сказать, что оживил тело – просто его зрение стало зрением человека, а ощущения ограничились обонянием и осязанием человеческого тела. Он опять был человеком, хотя и не до конца – пока Сергей не хотел расставаться и с Короной – каким-то внутренним зрением он продолжал слабо ощущать скопление энергии, колыхающейся над ним в виде гигантского протуберанца, и потоки энергии Святилища, похожие на холодные и теплые течения.

Дорогие латы, выданные эрсэрийцами, Сергей перенес из прошлого вместе с телом. Он стоял в цветке, окруженный величием и красотой Святилища, а стальной в золоте пестик поднимался над его головой. Снизу Сергей видел пальцы ног Литы и золотую прядь ее волос. Он напрягся, воплощая в Короне желание подняться выше. Тело послушно взлетело, и ноги землянина оказались на уровне ног Литы.

Лита дышала с трудом – Сергей находился так близко, что слышал ее слабое дыхание. Он не хотел думать о предупреждении Императора – только услышать ее голос, узнать, что она его ждет, что она не изменилась…

– Лита! – привычный собственный голос прозвучал в огромном помещении как-то неестественно тихо и ласково.

Лита вздрогнула, открыла глаза и пробежала вокруг себя бегающим взглядом – ее не покидали видения и голос Сергея она приписала одному из них. Рука землянина сама собой легла ей на лоб – энергия руки передалась Лите, как когда-то в Каборсе. Теперь глаза девушки взглянули на него осмысленно. Лита выпрямилась, оставаясь на коленях. Ее голова оказалась на уровне живота землянина, повисшего в воздухе, и Сергей тоже присел на невидимой плоскости, чтобы стать одного с девушкой роста. Он сам удивился, как, оказывается, не хватало ему света этих зеленых глаз, смотревших сейчас недоверчиво и удивленно.

– Ты не ушел? – ее голос был слабым, но настолько приятным, что Сергей не хотел сначала заглушать его своим ответом.

– Нет, я вернулся.

Лита посмотрела ему под ноги – там была пустота.

– Ты видение. Тебя нет…

Сергей молча сжал ее руку. От этого прикосновения Лита задрожала, как в лихорадке, а в зеленых глазах появились слезы.

– Сергей…

– Все хорошо…

– Ты не можешь остаться – Герцог убьет тебя. – Сергей с трудом различил движение ее губ.

– Герцог ничего не может мне сделать, Лита. Я всесилен. У меня Корона Древних Императоров Космоса.

– Корона? Ты нашел Корону?!

– Да. Благодаря тебе. Твое ожерелье спасло мне жизнь и помогло получить Корону… а я… его не сохранил. Оно осталось у солдат Рэс-вэра… Теперь все будет прекрасно… Наконец-то ты увидишь мой мир, и помешать мне никто не сможет…

– Сегодня Праздник Тьмы. Со мной…

– Я знаю. Ничего не бойся. Я не могу забрать тебя до конца праздника – так сказал Император – но я буду рядом. С тобой ничего не случится.

Лита жалобно подняла глаза.

– Мне плохо, Сергей.

Землянин положил руку ей на голову.

– Так легче?

– Да.

– Тут нельзя находиться. Твоя внутренняя энергия попала в общий круговорот, ты ослабла… Герцог ненормальный…

Лита улыбнулась, и Сергей ощутил, что ждал этой улыбки больше, чем целую жизнь.

– Не знаю… Сколько времени тебя не было?

– Здесь, у тебя, прошел только один день.

– Нет… Не может быть… Прошло больше…

Лита бросила взгляд на галерею, казавшуюся из Цветка каким-то другим миром.

– Сюда идут! – прошептала она.

– Да, я слышу. Мне нужно идти… Тебя поведут на праздник, но я буду рядом. Если будет тяжело, так тяжело, что… в общем не волнуйся!..

Через секунду после того, как Сергей ушел в Корону, растворившись в энергетическом протуберанце, и привел в сознание солдат охраны, в святилище вошли жрецы Тьмы.

Был вечер того дня, когда «Странник» покинул прошлое. Вечер перед ночью праздника Тьмы, за которой нить жизни Литы обрывалась. Точнее говоря, именно с этого вечера Сергей подключился к нормальному течению времени Австранта.

Землянин заглянул в Храм Трех Миров. Его «я» влилось в небольшую квадратную комнату на самом верху храма. Невидимые снаружи треугольные окна впускали сюда слабый вечерний свет. Столики и шкафы из черного дерева заполняли пергаменты и предметы, неопределенного назначения: мензурки, шары, колбы, дощечки, стеклянные жезлы и прочее. У окна стоял высокий стройный человек, с необыкновенно холеным лицом и пронзительным взглядом. Человек задумчиво смотрел в даль за окном…

Герцог. Он находился во власти землянина, читавшего сейчас потаенные мысли этого сумасшедшего существа. Герцог страдал. Он страдал от предчувствия, которого не мог объяснить даже самому себе. Он победил. Цевелов больше не будет в этой Вселенной, но вместо удовлетворения или радости, Герцог боролся с тоской, близкой к отчаянию…

Неожиданно для Сергея, Герцог вздрогнул, оглядывая потолок комнаты. Там никого не было. Герцог настороженно начертил в воздухе знак, ожидая некой реакции, но ничего не увидел. Нахмурившись, властитель Австранта неслышно опустился на простой деревянный стул. Сергей почувствовал его напряжение. Герцог чего-то ждал.

В дверь постучали. Повинуясь взмаху холеной руки, тяжелые створки раскрылись, впуская двух стариков, облаченных в черные хламиды с вышитым на спинах знаком Короны. Старики осторожно, на носках, приблизились к стулу. Их глаза смотрели в пол, но головы держались высоко. Старики обладали едва ли не такой же статностью, как сам Герцог.

– Повелитель, все готово, – тихо произнес один из них.

– Ты составил гороскоп, Икверд? – спросил Герцог.

– Да, повелитель.

– Что там?

– Тьма примет дары.

Герцог тяжело усмехнулся – он чувствовал, что эти дары будут последними – но эту усмешку видел только Сергей, она скрывалась внутри Герцога, лицо которого не дрогнуло.

– Где Избранные?

На вопрос ответил второй старик, таким же мягким шепотом.

– Они готовы, повелитель. Мы сделали все, что нужно…

– Ночь будет звездной… – задумчиво произнес Герцог.

Хранители стояли, чуть склонив головы в знак почтения.

– Аргалк, – Герцог обратил взгляд на второго старика. – Скажи, ты ничего не чувствуешь?

Аргалк закрыл глаза и сделал широкий жест руками. Сергей удивился, видя, как биотоки рук старика соприкасаются с энергией космоса, подчиненной Короне. Старик задумался.

– Ответь, – попросил Герцог.

– Воздух полон грозой, повелитель. В нем повисла Сила. Это хороший знак.

– Сила… Помнишь ли ты, Аргалк, еще один день, когда столько Силы спускалось над Рагоной?

– Нет, повелитель. Предстоит Великая Ночь.

– Хорошо, Аргалк.

– Позволь спросить, повелитель, – произнес Икверд.

– Говори.

– Готов ли главный дар?

– Она готова. Чаша Цветка взяла ее силы, а кошмары Ночи не сломили воли.

– Она сильнее многих мужчин храма, – восхищенно прошептал Аргалк.

– Это потому, что в ней не умерла надежда. Она надеялась.

– На что, повелитель?

Герцог промолчал, но его глаза поднялись к потолку, где ощущалась странная энергия.

– Времена переплелись, Хранители. Будущее слилось с настоящим.

– Пришельцы оставили нас, – напомнил Икверд.

– Да, но с ними была Сила. Я знаю, что говорю. Они заключили сделку с кем-то более могучим, чем мы. С тем, кто сильнее Тьмы. Они изменили Закон… Они похитили сосуд с Тайным Знанием… Австрант ждут катастрофы!

Старики задумчиво закивали головами.

– Идите! – Герцог поднялся на ноги. – Мы принесем дары, когда три звезды Запада сойдутся в одну и поднимут волны океана. Смертные увидят ночь Торжества!

Старики вышли. Прошагав к окну, Герцог прислушался к своим ощущениям. Его предчувствия боролись с логикой. Оглядевшись, он взял с полки стеклянный шар и ловко уронил его. Шар закружился в воздухе и повис, не касаясь пола. Герцог опять огляделся.

– Воздух пропитан Силой! – задумчиво прошептал австрантиец.

Сергею показалось, что Герцог видит его – землянину стало не по себе, и он оставил комнату, перенеся внимание на крыши храмов, где в алтарях загорались первые огни. Стеклянный шар упал на пол, расколовшись надвое…

Рагона имела площадь, чуть большую ста километров, но вид острова создавал впечатление, которого нельзя забыть. С берега материка остров напоминал древний замок, загадочно вздымающийся над зеленой волной океана, почти на самом горизонте, хмурый, неприступный, угловатый. Его образовывала сплошная гранитная порода – Рагона была одной большой глыбой гранита, высоко поднявшейся над водой не только или даже совсем не по нелепой игре стихии. Все плоскости Рагоны казались гладкими и ровными – горизонтальные – идеально горизонтальны, вертикальные – строго вертикальны. На них ничего не росло, только камень правильных угловатых форм и храмы, воздвигнутые людьми, но такие же темные и суровые, как и сами камни.

В самом центре острова стояло древнее приземистое строение, под которым открывался вход в лабиринт Вечного Города. Храм Трех Миров, построенный рядом с ним и затмевающий его своими титаническими размерами, был едва ли не таким же древним. Древней была и правильная окружность стены, охватывающей храмы.

Быть может, такой же древней, как Вечный Город, была и Площадь Единства Стихий – ровная, четырехугольная плоскость, самая высокая на Рагоне, находящаяся за стеной и открытая с берега материка. Эту плоскость расчерчивали ровные борозды, залитые белой, синей, красной и черной краской, образуя странный магический рисунок, образ которого менялся в зависимости от того, с какого угла площади смотреть – с северного, южного, западного или восточного. В каждом образе угадывалось некое мифическое существо, взгляд которого обращался к центру квадрата, где всеми четырьмя цветами обозначался Жертвенный Круг, на котором стояло каменное сооружение с углублением в форме человеческого тела. Такие же круги, только меньших размеров, занимаемые четырехугольными каменными пьедесталами, размещались по Внутреннему Кругу, вписанному в квадрат Площади. Был еще и Внешний Круг – описанная окружность квадрата, где размещались осветительные башни, похожие на маяки. Кто построил Площадь, и зачем он сделал это, никто не знал. Люди, жившие на берегу материка, боялись этого места больше, чем самого Герцога и его легионеров. Тут производилась главная церемония праздника Тьмы – приношение даров, самый жестокий и самый изощренный ритуал культа. Несмотря на панический страх, люди поклонялись Тьме и не могли пропустить ни единого страшного торжества.

Когда желтое солнце Австранта опустилось на границе между зелеными холмами берега на западе и золотисто-красной линией океана, от материка оторвалась целая флотилия больших и маленьких лодок, занимаемых крестьянами и богатыми горожанами, приехавшими поклониться Герцогу и посмотреть на ритуал. Ступить на остров могли и осмеливались только избранные – несколько тысяч знатных вельмож Великого Герцогства – остальные оставались в лодках, которых к сумеркам стало столько, что военные гондолы знати с трудом прокладывали себе путь.

Отраженные зеркалами, похожие на маленькие солнца, пылающие шары на башнях ярко освещали пока еще пустую Площадь. Золотой легион выстроился перед башнями Внешнего Круга – часть света падала на сверкающие позолотой латы легионеров и на их обнаженные клинки и наконечники копий. С воды, из лодок, люди видели высоко над головой яркую линию Площади, тонкие пики башен и ровную цепь легионеров, стоявших ниже плоскости Площади во Внешнем Круге. Закаленные в боях «золотые демоны» внушали людям уважение и благоговение. Прибывшие вельможи поднимались на вершину Рагоны по широким гранитным ступеням, идущим от воды, где останавливались перед цепью легионеров и становились на колени на уложенных тканями плитах – они получили право видеть церемонию с близкого расстояния, но никто из них не смел шагнуть за Внешний круг – это позволялось только Посвященным и Избранным.

За два австрантийских часа до полуночи над Рагоной разнеслись звуки музыки, настолько красивой, что люди затаили дыхание. Музыка исходила откуда-то из глубин острова. Постепенно ее тон понижался, переходя к самым низким нотам. Когда раскаты мелодии напомнили тональность грома во время грозы, за стеной храмов появилась длинная процессия. Она двигалась в полной темноте, без факелов, так, что люди в лодках видели лишь темные тени, взбирающиеся по ступеням к Площади.

Неожиданно музыка оборвалась на самой низкой ноте. Процессия уже достигла Внешнего Круга и стояла за ним, рядом с коленопреклоненной знатью.

Углы квадрата-Площади осветились особенно ярко. В каждом из них стоял монах, облаченный в халат с широкими рукавами, у каждого – своего цвета: черный, красный, синий и белый. Лица и головы монахов скрывали капюшоны. Старшие Хранители. Рагона и воды вокруг нее погрузились в гробовую тишину – церемония начиналась.

Двигаясь в странном немом танце, Старшие Хранители перешагнули Внутренний Круг и остановились друг против друга. В полной тишине послышался шорох скидываемых капюшонов. Длинные, распущенные волосы монахов упали на плечи – волосы были покрашены в тот же цвет, что и халаты: черный, синий, красный и белый. Монахи запели, обратив лица к центру Площади. Сначала тихо, а затем громче и громче. Чистые и красивые звуки взлетели в звездное небо, наполняя его красками. Это была песня, похожая на ту, что пела Лита в святилище. Эта мелодия казалась красивой, как древняя сказка, печальной, как осенний вечер, сладкой, как наркотик; она играла струнами человеческой души так же легко, как слабый ветерок играл рябью океана. Люди, смотревшие на Площадь и слышащие песню монахов, оказались вовлечены в ритуал против своей воли, их внимание обострилось, их вера возросла, их глаза не могли оторваться от спектакля на вершине острова. Среди них были только мужчины – женщины не допускались на праздник Тьмы, как не одна женщина Австранта и не согласилась бы присутствовать на нем по доброй воле – но многие, даже самые закаленные люди, покрылись слезами, потеряв власть над своими чувствами.

Песня была длинной. Чистые ноты разносились над Рагоной и звенели над океаном. Постепенно казалось, что энергия поющих возрастает. Руки монахов поднимались, лица их светлели, глаза раскрывались. Неожиданно песня смолкла, и в то же время в центре Площади, в круге, рядом с каменной ложей возник кокон света, куда более яркого, чем свет башен. Из тысяч глоток завороженных зрителей вырвался возглас удивления. Кокон несколько раз изменил цвет, то становясь ярко красным, то синим, то слепяще-белым, то вдруг обволакиваясь языками черного дыма. Затем этот кокон увеличился, захватив весь Жертвенный Круг, так, что каменное ложе скрылось от глаз людей светом кокона, и вдруг распался, осветив небо над Рагоной брызгами искр, похожих на фейерверк. Отвлеченные игрой света в небе, люди не сразу увидели, что на каменной ложе стоит во весь рост девушка с пылающим золотом волос, с зелеными затуманенными гипнозом глазами, в короткой белой тунике из такой тонкой ткани, что даже слабое касание ветерка заставляло ее взлетать и опускаться, а свет башен пронизывал, как дым. Кожа девушки была умащена розовым бальзамом, отчего казалась пылающе-розовой, как лепестки розы. Каждая линия ее тела казалась настолько правильной и красивой, что люди увидели в ней продолжение песни, теперь уже не звуковой, а визуальной. Девушка, словно марионетка, безвольно подняла руки к голове, опустив кисти рук и прикрыв глаза, поднялась на носки и стала танцевать странный красивый танец. Она двигалась тихо, в полной тишине, но люди чувствовали ритм танца так хорошо, что в любой момент могли подхватить его пением. Это был танец разлуки, танец прощания, танец глубокой тоски. Люди, все, от «золотых» легионеров, до наследных принцев, графов и простых рыбаков чувствовали на своих щеках огонь слез, но не могли отвести взгляда от хрупкой красоты на ярко освещенной площадке, и впервые в жизни находились выше того, чтобы стыдиться своей слабости.

Сергей витал над Площадью и над Рагоной. Ему было тяжелее их всех – маленьких безвольных австрантийцев, он обволакивал Литу дуновением энергии своего «я», смотрел ей в лицо, которое сводила заметная одному ему судорога бессильного сопротивления последних остатков воли, ощущал каждое движение ее рук, колыхание ее груди. Он был на грани безумия, но не мог помешать тому, что должно произойти дальше. «Дождись, пока все решат, что она умерла, и только тогда…» Зачем он должен слушать Императоров? Их время ушло, они там, куда нет пути даже для обладателя Короны, они не могут распоряжаться его жизнью – черт побери, он свободен, как никогда раньше! Какое ему дело до всего Австранта и всей Вселенной?! Почему самое дорогое в мире существо должно мучиться у него на глазах, должно страдать от ужаса и отчаяния, быть может сознавая, что где-то совсем рядом есть человек, способный прекратить все одним мановением руки, человек, который любит ее и который сделает это мановение, обязательно сделает…

Крамольные мысли мучили сознание землянина, он бредил, он не находил сил, чтобы совладать со своими эмоциями, но и он, как и все другие человеческие существа, поддался вкрадчивому гипнозу происходящего, основанному на самых сокровенных тайнах человеческой души. Он не понимал, зачем ему смотреть на это, но не смел оставить Рагону и Литу ни на секунду. Он мог переместиться туда, где все было бы уже кончено, но боялся даже подумать об этом, боялся даже посмотреть туда.

Воля Литы оставалась парализована. Ее тело двигалось против желания, а ее «я» было растеряно, напугано, сломлено, уничтожено. Сергей чувствовал прилив бешенства, когда видел, что в действительности управляет его возлюбленной.

Четыре монаха, стоя в разных сторонах от Круга, соединяли свою волю и направляли ее в центр, на девушку. Этой волей они не давали расходиться снопу энергии, извлеченному ими из недр острова и бьющему мощным невидимым фонтаном. Лита находилась в центре фонтана, окруженная конусом силовой стены, созданной монахами, и не могла сопротивляться – ее тело служило не ей, а Герцогу, обладавшему сейчас субстанцией, похожей на ту, что была Сергеем. Герцог витал над девушкой, но энергетически оказался настолько слабее обладателя Короны, что не мог даже увидеть его. А Лита была настолько истощена, что оставалась в сознании только из-за потоков питающей энергии фонтана. Эти потоки перемещались, поднимались и падали, и вместе с ними взлетали к небу, колыхались и падали руки девушки, тело поднималось и опускалось над камнем, а ноги двигались в такт беззвучному ритму. Лита, как и все на Рагоне, находилась во власти тех сил, о которых люди знали когда-то все, а вскоре должны были забыть навсегда…

Ритм танца накалялся – австрантийцы чувствовали, что их сердца бьются так часто, что вот-вот разорвутся. И тут, на самом кульминационном моменте, громко ударила музыка, на этот раз грозная и уверенная; австрантийцы, как один, задрожали в экстазе, а Лита упала на колени, сжавшись в углублении жертвенного камня.

Руки монахов влетели ладонями кверху. Во Внутренний Круг вбежали младшие Хранители и упали на колени, касаясь локтями друг друга. Обратясь к их живой стене, Четверка зажгла над головой Литы голубое сияние. В Жертвенные Круги Внутреннего Круга вошли Избранные – красивые молодые австрантийцы – юноши и девушки – обнаженные по пояс, в набедренных повязках из тонкого шелка, с блестящими от бальзама распущенными волосами и розовой умащенной кожей. Все они находились под гипнозом, и все продолжили танец, прерванный Литой. В это время Четверка стала накапливать энергию, и источником ее служил весь Внутренний Круг с танцующими жертвами и сидящими на коленях служителями. Голубое сияние становилось ярче, круг его разрастался в диаметре и толщине. Теряя свои силы, танцовщицы и танцоры двигались все медленнее, их ноги и руки заплетались. Когда пылающий круг стал равен Внешнему Кругу и опустился на головы монахов и жертв, танцоры рухнули, обессиленные, а лица Четверки стали похожи на лица демонов…

И тут в центре Площади, над Литой, возник Герцог. Он оказался в слепяще-белой сутане и в черном, как ночь, плаще, наброшенном сверху и вздымающимся высоко над плечами, создавая игру черного и белого. Герцог пронизывался светом, но не голубым, как круг, заставляющий пылать Площадь и лица монахов, а светло-желтым и настолько ярким, что нельзя было разглядеть лица сумасшедшего гения. Герцог стоял на жертвенном камне широко расставив ноги, над Литой, которой неожиданно вернули сознание, испуганной и сжавшейся в своем углублении. Вокруг Рагоны прошел стон потрясения, и тысячи австрантийцев упали лицами на камни или на днища своих посудин.

В это время и все Избранные очнулись, но были так напуганы, что не могли ни двигаться, ни говорить.

Герцог поднял руку – опять сомкнулась тишина, и взоры монахов обратились к небу. Там, над западным берегом материка, на границе между сушей и морем горели три яркие звезды – планеты-сестры Австранта. Они были видны все три – яркие, разных цветов, одна чуть касаясь другой. До затмения оставалось несколько минут. Это время прошло в молчании. Люди подняли головы и тоже смотрели в небо. Синее сияние колыхалось над Площадью, все более сгущаясь в одних местах и пропадая в других – Четверка продолжала совершать тяжелый ритуал. За какую-то минуту до затмения, монахи заставили Избранных лечь на жертвенные камни. Лита растянулась в углублении волей Герцога и лежала, безумно глядя на него снизу-вверх.

Настал кульминационный момент.

Сергей понял, что должен что-то сделать. Он вдруг подумал, что, если Лита действительно умрет, он не сможет перенести ее в свое настоящее так, чтобы возродить к жизни! Он вдруг понял, что не знает, как «вдохнуть жизнь»!

Планеты сходились в одну звезду. Медленно и тихо Избранных, прижатых невидимой волей к холодным камням, обступили монахи. Сияние приняло законченные образы, которые постепенно теряли свою прозрачность, приобретая вполне материальный вид четырех гигантских мифических драконов, тех самых, что изображались на камне Площади. Чудовища оставались неподвижны, их огромные круглые глаза смотрели прямо в сумасшедшие от ужаса глаза Литы.

Затмение произошло. В тот же миг ударили невидимые барабаны, драконы ожили, тряся головами на длинных шеях. Монахи наклонились над жертвами, завязали им рты прочной черной тканью и быстрыми, отточенными касаниями витых ножей вскрыли вены на руках и ногах. Кровь заструилась по желобкам жертвенных камней, заливая борозды Площади. После этого на обнаженной груди каждого умирающего стали рисовать магические знаки, стремясь успеть написать их как можно больше до того, как жертва потеряет сознание. Остальные монахи ждали, воздев руки к небу и создавая отток энергии от умирающих.

Молодые тела содрогались, пока еще оставались силы сопротивляться, барабаны глушили стоны, драконы трясли головами, вращали глазами, налитыми кровью, а зрители сжимались от ужаса. Когда последний из Избранных умер, все взоры обратились к Лите. Драконы дико завыли, перекрывая бой барабанов…

Сергей спрашивал себя, действительно ли Герцог верит в то, что делает. Мифические существа были на самом деле голографическим изображением, но голограммы не только пугали зрителей, как следовало бы ожидать, но и создавали концентрацию энергии в строго определенных местах Площади. Эта энергия соединялась с той жизненной силой, что истекала от Жертвенных Кругов, и вся она поглощалась равномерными потоками верхними ярусами подземных лабиринтов Рагоны, которых изменение гравитации, связанное с Парадом планет в космосе, сделало более активными. Сергей не сомневался, что система, питающая Вечный Город, могла обойтись и без энергии жертв – ничтожной доли той энергии, которую Город должен был накопить до следующего Парада, случавшегося раз в двести лет. Кроме того, одни только драконы потребляли из того же источника больше, чем могли отдать несчастные. Откуда взялся такой страшный и запутанный ритуал? Знает ли Герцог о строении Рагоны или просто хочет привлечь к своему культу новых верующих? Или же он и сам поклоняется силам, природы которых не понимает? Эти вопросы блуждали где-то на поверхности сознания Сергея, в глубине же его «я» шла ожесточенная борьба между чувством долга и нестерпимой потребностью оборвать отвратительный праздник в его кульминации, уничтожить Герцога, сам культ, разогнать монахов, усыпить зрителей, спасти «жертв», избавить Литу от боли…

Когда взгляды и энергия зрителей и действующих лиц сомкнулись на девушке, розовое от бальзама лицо Литы побелело. Сергей решил, что наконец пришло время напомнить о себе.

– Ты слышишь меня? Лита! Я здесь! – его мысль незаметно проникла в беспокойное в жаре сознание австрантийки. – Держись, я рядом, я помогу…

Лита не могла ответить даже мыслью, потому, что руки Герцога направлялись к ней, и в этих руках блестел длинный витой меч. Глаза Герцога смотрели прямо в глаза девушки.

– Встань! – потребовала мысль Герцога.

Загипнотизированная его взглядом, Лита поджала под себя ноги, а затем встала, переступая с ноги на ногу на носках. Герцог бесстрастно разглядывал ее, держа меч обеими руками.

– Ты принадлежишь Тьме, дочь Цевела! – сказала его мысль. Он опустил меч, и ледяное лезвие дотронулось до шеи девушки, вздрогнувшей и сжавшейся. Герцог оставил меч так, опущенным, но не нажимал на рукоять. Он раздумывал и его сияющее лицо стало мрачным.

– Ты выросла на моих глазах, Лита – я знаю, что питало это хрупкое тело, что грело твою душу, что воспитывало твое сознание. Ты созрела для этого момента… – Герцог сильнее сжал пальцы на длинной рукояти, но не ударил. Лита наклонила голову, ее подбородок коснулся лезвия и тут же отпрянул – она не могла видеть кончика меча, но поняла, что тот у самой ее шеи.

«Какого черта он медлит!» – крикнул про себя Сергей.

Тысячи зрителей смотрели на эту сцену и не смели произнести ни звука.

– Нет! Единственная во всей Вселенной ты удостоилась такой чести, и, в этот величайший для тебя миг, должна сама! – в глазах Герцога загорелся огонь торжества. – Иди ко мне!

Вздрогнув от ужаса, Лита сделала неуверенный шаг вперед и меч вошел в ее горло. Она покачнулась. Герцог потянул оружие и швырнул его в небо, где меч пропал. Затем Герцог обратил свою волю на девушку, тунику которой залила кровь, его воля подняла Литу в воздух и уложила в углубление жертвенного камня, так, чтобы драгоценная красная жидкость потекла по желобкам. Руки Литы сами потянулись к ране на шее, но воля Герцога заставила девушку сохранить неподвижность.

– Все хорошо! – шепнул ей Сергей, мысли которого путались, как в бреду. – Держись! Я здесь.

– Почему ты… – Лита прервалась, отвлеченная болью, а Герцог, продолживший ритуал, посмотрел на нее удивленно – он не мог слышать Сергея, но ответ Литы дошел до его сознания.

– Держись… – повторил землянин. Он начал действовать: наполнил тело любимой энергией, заставил ее сознание продолжить борьбу за жизнь, застопорил кровотечение и затянул ткань артерий. Все, что делалось с помощью Короны, происходило интуитивно – как решалась сама задача, Сергей не знал – он направлял волю на хлещущую из шеи любимой кровь, желая, чтобы та свернулась, и кровь засыхала. Корона сама находила инструмент и способ.

– Тебе больно? – прошептал Сергей.

– Уже нет… – сознание Литы успокаивалось. – Где ты… Почему так хочется спать?..

Теперь Герцог внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь проникнуть в слабеющий, как он думал, разум. В это время над Площадью бушевала музыка, драконы танцевали, хлопая по плитам тяжелыми лапами, Хранители кружились в бешенном ритме, зрители качались и ревели в экстазе…

– Ты умираешь, девочка, – мягко пояснила мысль Герцога, когда в сознании Литы он обнаружил опустошение и страх, на самом деле, внушенный ему самому Сергеем. – Ты станешь свободной!

Герцог видел, как кожа австрантийки побледнела, грудь упала, и глаза закрылись, но Лита не умирала, ее ткани, незаметно для посторонних глаз, наоборот стремились восстановиться, питаемые внешними силами.

– Сейчас ты уснешь, – сказал ей Сергей. – Все в порядке… Я разбужу тебя в своем мире… Спи!..

Австрант сделал свои пол-оборота к солнцу, и над океаном, окружавшим Рагону, забрезжил рассвет, когда Праздник Тьмы наконец закончился, и лодки с погруженными в состояние едва ли не наркотической эйфории подданными герцогства двинулись к материку, сражаясь с течением.

Площадь словно умерла. Драконы пропали, свет башен иссяк, золото лат расходящихся в строгом порядке легионеров потускнело. Первые утренние птицы расправляли крылья высоко в светлеющем небе, их пение соединялось с плеском волн о камни Рагоны и с ударами весел молчаливых гребцов. Утро наступало обычным и красивым, принося прохладу с каплями росы и успокоение разгоряченным сердцам и душам.

Внутренний Круг пел тихую молитву. Четверка старших Хранителей поклонилась погруженному в думы Герцогу и удалилась, не поднимая глаз. Они чувствовали себя ослабленными, как после месячного поста, чередуемого с каждодневным трансом, но свободными, очистившимися, легкими, спокойными и счастливыми. Каждый из этой четверки сегодня ночью стал тем, кем стремился стать всю свою жизнь – с этого момента они стали вторыми ангелами вселенной, вторыми после Герцога, но самыми совершенными существами после своего бога. Они, как и каждый, прикоснувшийся сегодня к Внешней Сфере, и в самом деле переродились, и в самом деле овладели властью над силами, недоступными человеку в иное время и в ином месте.

Потом появились служители. Они подняли мертвые тела Избранных, положили их на покрытые дорогой тканью носилки и понесли к западному берегу Рагоны, чтобы предать океану. Литу оставили, чтобы затем с особым почтением погрузить в святилище самого нижнего яруса Рагоны.

Закончив молитву, монахи Внутреннего Круга тоже исчезли, пятясь.

Герцог стоял один на безмолвной голой Площади, возвышающейся над Рагоной, и смотрел на восток, окрашенный в багряные тона. Кружева перистых облаков покрывались позолотой, а океан мерцал красным, зеленым и голубым. Герцог не видел торжества зари – он погрузился в себя.

Лита была красива, словно живая. Ее голова склонилась набок, так, что волосы закрывали роковую рану, одна рука безжизненно лежала на граните, выделяясь белизной на темном фоне, другая касалась высокой груди… Не прерывая размышлений, Герцог подошел к жертвенному сооружению и сел рядом с девушкой, не глядя на нее.

– Вот и все… – медленно прошептал он. Сегодня этот человек тоже стал сильнее; испытав недостижимый до сих пор транс, проникнув в тайники своего «я», до которых ранее был не в силах добраться, овладев новой для себя жизненной силой, он во многом изменился, что-то словно осветило его изнутри и продолжало освещать и сейчас, утраивая и без того развитую способность предвидения. Но, может и поэтому, он напрасно старался найти в своей душе следы удовлетворения – там все явственнее различались лишь горечь чего-то незавершенного и опустошение.

Звон солдатских сандалий о гранит площади не обратил на себя внимания Герцога. Кто-то приблизился к нему со спины и стоял, ничего не говоря. Герцог поднял голову и удивленно вздрогнул.

– Ты? – взгляд австрантийца смерил Сергея с головы до ног.

Сергей молча кивнул, игнорируя Герцога и приближаясь к Лите.

– Я знал, что ты придешь, человек, – задумчиво произнес Герцог. – Я чувствовал. Ты опоздал – твоей плотской мечты больше нет…

Сергей кинул на него быстрый презрительный взгляд, но не ответил. Он согнулся над камнем, аккуратно поднимая девушку на руки. Расправляя свой плащ, Герцог поднялся.

– Я не могу отдать ее тебе, человек! – печально произнес он. – Но сам ты можешь уйти – она заслужила прощение для вас обоих.

Сергей, уже прижимая к себе возлюбленную, с некоторым интересом, смешанным с отвращением, взглянул на злого гения Австранта.

– Ты не слышал меня. Горе помутило твой разум, человек, – непонятно зачем, Герцог создал материальный меч и держал его в руках, разглядывая лезвие. – Я не могу отдать тебе ее тело! – повторил он.

– Зачем оно тебе? – удивился землянин. – Ты заставил ее страдать, ты уничтожил ее семью, погубил ее друзей, наконец, ты убил ее, и тебе все еще мало?!

– Тебе никогда не понять! – в голосе Герцога томились снисходительность и печаль. – Человеческое существо – ничто в этой Вечности. Я дал Лите больше, чем можешь дать ты. Она свободна. Плоть ее останется здесь.

Заглянув в печальные глаза демона, Сергей пожал плечами.

– Ты не можешь мне помешать!

– Что? – Герцог удивленно окинул землянина взглядом. Только сейчас думы совсем оставили австрантийца. В нем появились сомнения, как тогда, в святилище, когда Сергея унесли на корабль. Только сейчас Герцог почувствовал, что причина непонятной до этого момента тревоги может стоять перед ним в образе землянина.

– Ты ведь человек? – спросил он.

– Больше, чем ты!

– Тогда, почему ты думаешь, что уйдешь?

– Хочешь проверить? – отвращение Сергея наконец обратило на себя внимание Герцога, заставив удивиться.

– Уйди с дороги, – продолжил Сергей, поворачиваясь к Герцогу спиной и делая первый шаг от камня.

– Ты знаешь, с кем говоришь? – медленно, но спокойно поинтересовался Герцог.

– Знаю. Знаю лучше, чем ты сам. Ты – отвратительное порождение Императоров, ты – Носитель белой линии. Ты – Цевел!

Лицо Герцога изменилось.

– Что?! – не веря своим ушам, Герцог машинально поднял меч и швырнул его в землянина. Сергей уничтожил клинок в воздухе.

– Ты не можешь мне помешать, – повторил землянин, едва повернув голову.

– Почему ты назвал меня Цевелом?!

– Я ухожу, Герцог.

Герцог шагнул к нему, пошатнулся и вдруг закричал, сжав руками голову:

– Этого не может быть!!!

Сергей поднялся в воздух, прижимая к себе спящую в летаргии красавицу. Не обращая больше на Герцога внимания, он раздумывал, как дважды изменить воплощение любимой, и какое место своей реальности показать ей первым.

– Ну, нет!!! – Герцог собрал все силы и швырнул в землянина, пока еще имеющего материальную оболочку, бурю ионизирующих лучей, которые, к удивлению и испугу австрантийца, не причинили Сергею и его ноше никакого вреда.

– Не уходи так! – закричал Герцог. – Ты должен мне сказать…

Переходя в Корону, Сергей увидел слабые колебания энергии в той области, где только что находился. Эта энергия стремилась удержать его, заблокировать путь во вселенную. Герцог тратил все свои силы – он создал такой ураган, какого еще не знал космос над Рагоной – но даже не подозревал, что сражается только с самим собой. Уходя, Сергей нанес врагу последний эмоциональный удар – он проник в сознание к Герцогу и дал понять, что есть сейчас он сам. И он показал ему то, что было Литой – живую искру жизни, которая теперь действительно стала свободна, которая двигалась в волнах энергии Короны туда, где ее ждало счастливое будущее.

 

Глава 12

Землянин материализовался сам и материализовал свою любимую в одном из флигелей королевского дворца на Эрсэрии. Флигель оказался пустым. Он находился над зелеными зарослями сада и имел форму цилиндра, одна половина которого образовывалась из прозрачного подвижного стекла, а вторая примыкала к галерее к внутренним покоям и соединялась с ней через телепортационную арку.

Роскошные, воздушно-гравитационные ложи стояли по разные стороны арки, с них можно было наблюдать красоту сада.

Возвращение на Эрсэрию стало для землянина началом новой жизни. Сергею хотелось все видеть в новом свете. Из прошлого он не хотел забирать ничего, даже одежду – он и Лита появились обнаженными, как перволюди, с обновленными органами и цветущей кожей, а Сергей словно и не заметил этого: мягко опустив девушку на гравитационную подушку ложи, он уверенно вышел в галерею.

Эта часть дворца была пустой и тихой. Крепкий парень, неторопливым шагом пересекавший галерею, остановился при виде землянина. Сергей, который начал уже привыкать к своему второму зрению, даваемому Короной при неполном отключении от нее, и даже находить в нем удовольствие, сразу понял, что перед ним биоробот.

– Сэр… – начал робот, но Сергей повелительным тоном перебил его:

– Одежду мне и леди, быстро!

Автомат смерил его взглядом. Уверенный вид землянина убедил робота, что человек имеет право ходить в этом месте в таком виде.

– Да, сэр. Можно взглянуть на леди?

– Конечно. Она там.

Автомат вошел во флигель и быстро оценил пропорции девушки.

– Что именно вам угодно?

– Ей – что-нибудь королевское, и мне…

– Королевское, сэр? Только если вы докажете свое право…

– Я имел в виду: что-нибудь такое, что достойно принцессы. А мне – праздничный наряд лорга.

– Ваш биокод, сэр?

Сергей с усмешкой посмотрел на левую руку – взгляд робота был направлен туда же, и в нем читалось вполне человеческое непонимание – в первую секунду рангмер отсутствовал, а потом материализовался из пустоты. Человек бы стал выяснять, как такое могло случиться, но придворный робот не задал вопросов. Он принял код и вышел, отдав честь кивком головы.

Сергей едва успел взглянуть на сад, когда робот уже вернулся.

– Ваша форма, сэр. А это для леди, – два новых комплекта только что синтезированной одежды играли дорогой тканью.

Вместо «наряда лорга» у Сергея в руках оказался парадный мундир Королевской Разведки из тонкой коричневой кожи. Знаки отличия принадлежали именно землянину, так как попав к нему в руки, приобрели свои цвета и блеск. У Сергея не было настроения спорить. Он стал одеваться, не обращая внимания на бесстрастный взгляд робота.

– Одень леди, дуралей, – весело кивнул землянин автомату.

Робот возмутился таким обращением, но повернулся к ложе.

– Но, сэр! Леди в летаргии?

– В летаргии? Ах да… – Сергей приблизился к возлюбленной, проник к ней в сознание, разбудил жизнь, но прежде, чем Лита успела открыть глаза, передумал и опять усыпил австрантийку, на этот раз обычным сном.

– Одевай так. Пусть получит все сюрпризы сразу!

Робот неохотно взялся за дело, а когда увидел, что левая рука девушки тоже лишена браслета, на некоторое время замер, подозрительно взглянув на Сергея.

– Я закончил, сэр, но должен сказать, что вы могли бы вызвать…

– Спасибо, мне не интересно.

– Я хотел сказать: вашей даме необходим дизайнер прически.

– Ты этого не умеешь?

– Я не…

– Можешь идти.

Робот поколебался, но вышел.

Сергей взглянул на возлюбленную. Наряд, принесенный автоматом, состоял из коротких суженных снизу брюк и пышной дымчатой блузки, и, хоть и не мог называться королевским, так шел Лите, словно долго выбирался специально для нее лучшими домами моделей. Тонкий ирист имел необычную зелено-бирюзовую расцветку и красиво играл на свету. Узоры, вышитые золотыми нитями и украшенные золотистыми камушками, каких Сергей раньше не видел, как бы дополняли золото распущенных волос…

– Теперь можешь просыпаться. – Сергей наклонился над девушкой. – Лита, ты слышишь?

Ответом ему послужил слабый зевок, тут же резко оборванный – сознание вернулось к Лите одновременно с воспоминаниями. Зеленые глаза красавицы распахнулись, ослепив, как ему показалось, Сергея своим блеском. Мгновенно Лита спрыгнула с ложи, удивленно оглянулась на то, на чем лежала, огляделась, не понимая, куда попала, и, наконец, встретилась глазами с землянином.

– Мы в другом мире? – спросила она. – Мы оба умерли?

– Зачем же, мы оба живы. – Сергей приблизился, дотрагиваясь до ее руки. – Это, – он указал за стекло стен. – Эрсэрия – столица космического государства, в которое входит и моя Земля и твой Австрант, государства моего настоящего – шестьдесят тысяч лет после твоего рождения. Это, – он обвел рукой флигель и остановил указательный палец в направлении арки и галереи, – дворец Королей галактики. А это, – Сергей притянул австрантийку к себе, – самая красивая леди во Вселенной!

Лита случайно взглянула на свои ноги, затянутые в ирист, подняла взгляд выше и невольно оглянулась в поисках чего-нибудь такого, что могло заменить ей зеркало. Сергей подвел ее к стеклу, за которым шептали листья и побеги самых красивых растений галактики, где глаза разбегались от обилия цветов, а вдали поднимались шпили воздушных павильонов, над которыми резвились, ритмично ударяя крыльями по воздуху, пушистые, смешные и величавые одновременно, белые и желто-бурые марлинги. На какое-то мгновение Лита замерла, широко раскрыв глаза, а затем в этих глазах появились искры восторга. Не давая австрантийке прийти в себя, Сергей схватил ее за руку, увлек за собой, выбежал за арку и побежал по лабиринтам галерей в поисках покоев принцессы, не обращая никакого внимания на изредка встречающихся на пути людей.

Одна из галерей обманула его ожидание и вывела в сад, где маленькое меховое существо, похожее на белку, только с кошачьей мордочкой и огромными одноцветными глазами, прыгнуло в руки Литы в ожидании ласки, и землянину пришлось набраться терпения, пока умиление и восторг девушки не ослабли настолько, чтобы идти дальше.

Сад оказался небольшим и находился во внутреннем дворике. С его противоположной стороны Сергей обнаружил биопрозрачную стену и через нее вернулся во дворец. Там дежурили солдаты в коричневой форме, которые не остановили землянина и его спутницу, хоть и посмотрели на них подозрительно. Сергей нашел лестницу, взлетел по ней, дождался, пока взлетит Лита, и подхватил ее на руки.

Лита, впервые за очень долгое время, прыснула от смеха.

– Ты сумасшедший! – крикнула она, вырываясь.

– Я знаю!

– Этот дворец – твой?

– Нет, он твой, тебе его подарят…

Хмурое лицо стройного парня в форме старшего офицера Королевской Разведки исказила ухмылка. Офицер стоял сразу за лестницей и уже довольно долго следил за странной парой, не удосуживавшейся его заметить.

– Вы куда-то направляетесь?

– Направляемся? – Сергей опомнился, но веселое настроение его не оставило. – Да, к Ее Высочеству.

– Вот как? – парень насмешливо повел бровью. – Это интересно. Может быть, мне представиться?

– Как хочешь, – на выпад Сергея офицер едва не потерял опору под ногами. Не дожидаясь, пока тот найдет, что ответить, землянин с Литой на руках влетел в раскрытые двери большого зала, нашел дверь напротив, нырнул туда и оказался лицом к лицу с молодцами в защитных костюмах и с излучателями наперевес.

– Стой!

Сергей замер от неожиданности, не отпуская Литы.

– Кто этот нахал? – крикнул из зала офицер разведки. Через минуту он приблизился к землянину со спины.

Старший из вооруженных людей, капитан Личной Охраны Ее Высочества, как понял Сергей по нашивкам на его форме, направил дуло излучателя в голову землянина. Его мысль, перехваченная Сергеем, выражала недоумение.

– Это твой человек? – спросил капитан.

– Мой? – офицер подошел ближе, внимательно разглядывая ордена на куртке Сергея. – Может быть, и мой. Интересно, как он проник во дворец?

– Твой биокод! – потребовал капитан.

Сергей ответил.

– Твой подчиненный, Арро-тэн, все верно. Разберешься сам?

– Конечно… А твой биокод, леди?

– Ребята, у меня нет на вас времени, – солдаты посмотрели на Сергея удивленно, но тому если и было знакомо действие барвапов, на прицелах которых красовалось его лицо, то он явно не боялся исчезнуть. – Если хотите, поговорим позже…

Лита испуганно вскрикнула, когда Сергей с ней на руках рванулся в потоке энергии мимо охраны, посбивав с ног солдат. За дверью оказался небольшой кабинет, за ним – большая комната, называемая «комнатой грез». Какая-то женщина спрыгнула с ложи, на которой лежала, и стремительно повернулась к нарушителям ее спокойствия. Однако гнев эрсэрийки тут же угас – сурово поджатые губы раскрылись от удивления.

Сергей поставил Литу на ноги.

– Лита, перед тобой Ее Величество, Королева Галактики – леди Лен-ера, – представил он. – А это, Ваше Величество, Лита – королева всех женщин и моего сердца.

Лен-ера ошеломленно посмотрела на Литу, затем на Сергея.

– «Королева»?.. Откуда ты взялся?.. Как ты сюда попал?.. Почему с тобой Лита?.. Где Эр-тэр?.. Что происходит?!..

– Не двигаться! – в комнату ворвались солдаты, но Лен-ера нетерпеливым жестом указала им на дверь.

– Ваше Высочество, они… – Арро-тэн имел озабоченный вид, на что, наверное, стоило обратить внимание, но Лен-ера требовательно кивнула и ему в сторону выхода.

– Все в порядке – этот человек служит лично мне.

Солдаты неохотно попятились.

– Невероятно! – прошептала Лен-ера, когда шаги охраны стихли. Она смотрела на Литу. – Это действительно она!

– Да, конечно. И мне придется оставить ее вам не на долго…

Лита изумленно сверкнула на него глазами, а принцесса посмотрела на них обоих.

– Ты весь сияешь!

Сергей кивнул.

– Но как тебе удалось…

– Неважно.

Только сейчас Сергей заметил, как сильно изменилась принцесса. Ее лицо казалось истощенным, глаза не светились, как раньше, в них застыло что-то поземному серьезное и грустное, да и держалась Ее Высочество уже не так гордо.

– Я думала, ты погиб. Ты и Эр-тэр. А вы прилетели…

– Я прилетел без Эр-тэра.

– Без? А он где?

Сергей задумался, используя мысленное зрение Короны.

– Он на «Гордости Трона» и он… мне кажется… мертв… но не полностью…

– Как это?

Видение приняло законченный образ, и хорошее настроение землянина улетучилось.

– Эр-тэр заморожен. Он спешил сюда, чтобы сообщить обо мне, но был схвачен… «Странника» больше не существует.

Лен-ера импульсивно сжала и выпрямила пальцы, справляясь с душевной болью.

– А Ан-тэр и… остальные? – она вдруг поняла, что Сергей появился не с той. – Сель-вена?! Она…

Сергей продолжал медицировать, общаясь с Короной. Лита восхищенно следила за ним, а принцесса была так озабочена, что не замечала в состоянии землянина ничего необычного.

– Экипаж фрегата на Конвекте – Ан-тэр, Дит-тэр, десантники… они хотят вернуться, но нет транспорта. Капитаны отказываются лететь к столице, да и вообще куда-либо… Сель-вена, – Сергей вздрогнул. – Она на «Вершителе Судеб», у маршала… «Вершитель» атакуют… Тек-тэр… Он был превращен в другого человека, ему изменили память и личность, он первым атаковал ларконцев… Он мертв, погиб… Я… тоже перепрограммирован… Я…

Сергей резко замолчал.

Лен-ера закрыла лицо руками.

– Я лишилась всех! – прошептала она. – Всех! У меня нет ни друзей, ни королевства…

Повинуясь безотчетному порыву, Лита осмелилась обнять принцессу, и та рассеянно улыбнулась ей.

– В системе Агеты идет война, которую я должен был остановить в самом начале, – хмуро произнес Сергей. – Мне нужно побеседовать с Рэс-вэром.

– Сергей! – голос Литы остановил землянина, когда тот уже соединялся с потоками космической энергии.

Сергей ободряюще взглянул на Литу.

– Теперь я скоро. Лен-ера покажет тебе планету, расскажет о нашем времени – тебе не будет скучно. Тут ты в безопасности…

– Тебе нет смысла никуда лететь, – с оттенком меланхолии напомнила Лен-ера, – самый быстрый лайнер разведки доберется к Ларконе через шесть-семь суток – там все уже кончится, – неожиданно глаза принцессы расширились от догадки. Она вдруг поняла, что так и не узнала, как Сергей попал в оцепленный Охраной дворец, и как он мог спасти Литу, и как… Она вдруг поняла, что землянин пришел один – все, все кто сопровождал Сергея и помогал ему: Эр-тэр, Тек-тэр, Сель-вена, три корабля разведки с экипажем и экипаж «Странника» – все попали в плен, пропали или погибли. А он…

– Я скоро! – воздух задрожал в том месте, где стоял Сергей.

– Что он вытворяет?! – потрясенная принцесса едва пошевелила губами.

– Это Корона, Ваше Величество… – на вопрос Лен-еры Лита пожала плечами, свободно легко вздохнула и мечтательно улыбнулась.

 

Глава 13

В системе Агеты и вокруг нее в пространстве, диаметром в один световой год, свет бесился в темноте космоса. Его источником служила не только звезда, давшая имя системе, но и человеческая мысль, воплощенная в титаническом оружии.

В момент первого удара, эскадра адмирала Арагорры имела форму пирамидального клина, в вершинах и гранях которого находились основные силы адмирала – тяжелые крейсера, космические базы и огромные разведчики-города, рассчитанные на многосотлетние перелеты между галактиками. Внутри пирамиды прятались навигационные крейсера, ракетоносцы, истребители и машины планетарной разведки. Флот маршала, наоборот, всю свою мощь сосредотачивал в центре шарового построения. Поэтому первые минуты боя явное преимущество сохранялось на стороне нападавших. Клин легко прошел первые слои шара, практически не встречая сопротивления, но дальше увяз, натолкнувшись на тяжелый флот Рэс-вэра. Тогда сражение и началось.

Клин распался. Небольшие маневренные корабли обеих сторон перепутались друг с другом, так, что границы противостояния не могли больше оставаться плоскими – битва распространилась по всему объему. Могучие тяжелые крейсера, неуязвимые для машин меньшего класса, находившиеся в вершине клина и в ядре шара, встретились. Началась война технологий.

Магнитные Мозги и вычислительные центры крейсеров горели от перегрузки; атаки происходили только где-то на верхних уровнях защит, что напоминало сражение на мечах – один бил, другой заслонялся щитом, после чего роли менялись. Цель каждой стороны сводилась к прорыву одной из многочисленных защит кораблей врага, и в то время, как одни мыслительные центры крейсеров определяли уязвимые места в силовых щитах противника, другие в это время меняли расположение собственных, увеличивая путаницу ловушек, останавливая и перехватывая ракеты, играя с искривлениями пространства и математической вероятностью и составляя тупиковые или зацикленные задачи для локации врага, управляемой его Мозгом. «Вершитель Судеб», «Гордость Трона», «Империя», «Сила Стихии» и «Вечный Рыцарь» оказались против «Венценосца», «Одержимого», «Скитальца» и «Атланта». Вокруг этих Титанов вспыхивали и гасли потоки лазерных лучей, вырывались и пропадали ракеты, рвались, сдвигая на какое-то мгновение одну пространственную защиту, но не достигая другой, магнитные бомбы, шипело и брызгалось плазменное море, способное причинить вред лишь меньшим кораблям, если те, на свою беду, попадались «под ноги» великанам.

То, что происходило вдали от флагманов, практически не имело значения. Крейсера более легкого типа атаковали базы, истребители налетали на навигационные крейсера, межгалактические разведчики методично и медленно уничтожали тех, кто к ним приближался, а маленькие штурмовые линсоры досаждали разведчикам, облепив их, как стая ос. Но всем все равно было ясно, что победа, пусть и не полная, но неоспоримая, останется за той стороной, которая сможет сохранить тяжелые корабли, и в этом плане явное преимущество сохранялось за Рэс-вэром. В подчинении маршала находился настоящий флот, его корабли являлись военными и больше ни для чего не годились. Многофункциональные машины адмирала Сэр-вэра могли превосходить королевские по скорости и маневренности, они быстрее самовосстанавливались, но их огневая мощь и познания в военном деле их компьютеров оказались ощутимо слабее. И арагоррцев было меньше.

Флот Арагорры, дополненный правителями восставших секторов тремя средними крейсерами, двенадцатью линейными ракетоносцами, и пятью мощными, но явно анахроничными галеонами, имевшими устрашающий вид, но не более того, содержал в своем составе пятьдесят шесть кораблей среднего измещения и мощности, около восьмидесяти легких, четыре настоящих тяжелых и девять, которые с грехом пополам претендовали на это же звание. Семь баз и три разведчика были переоборудованы под боевые машины, но все равно выглядели довольно мирно. Не очень доверяя Королевской Охране, гордый Сэр-вэр не принял десять небольших, но достаточно серьезных кораблей, присланных Лен-ерой. Эти корабли нашли адмирала уже тогда, когда завязалось сражение, и сами оказали ту помощь, на которую были способны.

Королевский же флот представляли пять не просто тяжелых, а сверхтяжелых крейсеров, восемнадцать тяжелых кораблей, двести четырнадцать средних и четыре сотни легких – практически весь военный флот галактики. Только сумасшедший мог напасть в открытую на такую эскадру с такими силами, как напал Сэр-вэр…

И все же они оба, и Сэр-вэр и маршал, были великими полководцами и достойными противниками. Сэр-вэр не стремился к самоубийству и маршал знал об этом. Оказавшись в тисках превосходящих сил противника, Сэр-вэр вытащил из рукава свой единственный козырь и почти выровнял положение.

Оба флота сражались достаточно далеко от Агеты и ее спутников – иначе гравитация планет затрудняла бы маневры, мешая одной стороне и помогая другой, но вдруг с флангов маршалу сообщили о замеченных крупных гравитационных объектах. Рэс-вэр, все время ожидавший от противника какой-нибудь хитрости, отдал приказ разузнать все точно. Ему сообщили детали, но было поздно. Четыре базы волокли в гравитационных мешках четыре планеты, каждая из которых по размеру в десять раз превосходила Ларкону. До ближайшей к Ларконе необитаемой системы было два световых года – понятно, что адмирал взял свои планеты именно там, да и задумал это уже давно, еще до нападения на Ларкону – понадобилось бы немало времени, чтобы отбуксировать массивные объекты к Агете, даже если ухитряться переходить с ними в гиперпространство, а затем возвращаться оттуда. Также, как Рэс-вэр выбрал Ларкону, как наиболее благоприятное для сражения место, так и Сэр-вэр смог заранее предсказать этот выбор.

Обладая большим опытом подобных мероприятий, маршал отдал приказ немедленно атаковать базы, но те, придав планетам достаточное ускорение, сами ретировались. Остановить планеты маршал уже не мог, а взрывать их не имело смысла. Все, что мог сделать Рэс-вэр, это оцепить планеты истребителями и не подпускать к ним корабли противника, что бы те не задумали. Однако Сэр-вэр поступил проще – он сам нанес по планетам ракетный удар, отразить который истребителям оказалось не по силам, и взорвал планеты. Четыре планеты превратились в миллионы глыб астероидов, продолживших стремительный полет к месту сражения.

В результате, адмирал добился того, чего не хотел давать ему Рэс-вэр – вместо чистого космоса, где корабли противников находились в равных условиях, пространство на какое-то достаточно длительное время наполнилось камнями, пылью и астероидами. Пользуясь преимуществом своей техники, приспособленной к передвижениям в любых условиях, маневрируя между глыбами, которые солдаты Рэс-вэра не успевали уничтожать, корабли Арагорры атаковали с утроенной силой. Но затем и Рэс-вэру, обозленному обманом противника, удалось ответить ударом на удар – его связисты запеленговали и расшифровали переговоры адмирала, и, таким образом, определили корабль, где находился сам Сэр-вэр. Объединив усилия, два крейсера – «Вершитель Судеб» и «Гордость Трона» – приблизились к «Венценосцу» настолько, чтобы тот уже не смог свободно маневрировать, а тридцать средних крейсеров окружили и отрезали встретившиеся флагманы двух флотов от других кораблей Сэр-вэра. После этого, основной точкой противостояния стал один единственный корабль – «Венценосец» адмирала Арагорры, который обе стороны пытались отбить друг от друга – потеряв флагмана и полководца, эскадра Арагорры оказалась бы действительно обречена…

– Сэр, мы пробили четырнадцатый и шестой контур! – сообщила голограмма офицера математического управления орудиями.

– Вот олухи! – отвлеченный от расчетов, Рэс-вэр сердито взмахнул руками. – Вы что, будете мне сообщать о каждом попадании?! Делайте свою работу, да поживее!

– Прекратите огонь!

Маршал, который сидел, как всегда один в своем командном центре на «Вершителе Судеб», удивленно обернулся. За его спиной стоял инопланетянин в форме разведки Ее Высочества, насколько мог судить Рэс-вэр, один и безоружный.

– Сэр? – встревожено спросила голограмма офицера матуправления.

– Я сказал – прекратить огонь! – резко повторил гость. – Предложите арагоррцам переговоры!

Маршал вопросительно разглядывал нахала, хладнокровно сложив на груди руки.

– Это все, что ты можешь сказать? – поинтересовался он.

– Ты меня не узнал? – спросил разведчик.

– А я должен был тебя узнать? – не понял Рэс-вэр. – Я тебя не знаю. Если и видел, то мельком. Это все?.. Я тебя не знаю – можешь идти!

Разведчик сжал пальцы в кулаки и спрятал их за спиной. Рэс-вэр ухмыльнулся – у гостя не в порядке нервы – странно, для того, в чьей он форме.

Мышцы на лице разведчика дрожали.

– Ты дважды пытался меня убить, ты вмешался в мое сознание и ты не узнаешь меня?! Мое имя – Сергей!

Маршал слегка повел бровью – единственное видимое выражение его эмоций.

– Ты захватил мой флагман, господин Сергей? – уточнил он.

Почти одновременно с его словами, в центр ворвались солдаты внутренней обороны корабля и личная охрана маршала. Все они изумленно уставились на землянина.

– А-а, вижу, что нет, – понял Рэс-вэр. – Тогда поговорим позже – сейчас мне не до этого. Уведите!

Маршал удивился про себя, подметив, что уверенности гостя ничуть не убавилась, несмотря на то, что солдаты были в защитных скафандрах и вооружены до зубов, а гость – в кожаной куртке и с голыми руками.

– Прикажи им убраться, Рэс-вэр! – громко потребовал землянин.

– Ты распоряжаешься, как король, – в насмешке маршала Сергей почувствовал вопрос.

– Я и есть Король.

– Хорошо, Ваше Величество, допускаю, что такое возможно, но позже об этом… Уведите, я сказал!!!

Солдаты шагнули вперед, но отлетели к стене от невидимого удара. Один из охранников истерически спустил курок, обдав гостя струей плазмы, которая свободно прошла сквозь него, даже не воспламенив одежду, и полыхнула по пульту, разворотив приборную панель. Маршал даже не шелохнулся, но его лицо приняло разочарованное и озлобленное выражение.

– Проклятье, я трачу столько времени на простую голограмму! Кто это посмел так шутить?!!

– Я не совсем голограмма, Рэс-вэр… Не веришь? – пока солдаты поднимались с пола, непонимающе переглядываясь, Сергей приблизился к Рэс-вэру, сжал кулак и, отгоняя робость перед великим полководцем, со всего маху ударил маршала по лицу. Рэс-вэр, твердо уверенный, что перед ним всего лишь изображение, не дрогнул, чтобы не уронить достоинства перед подчиненными, и удар пришелся в переносицу, слегка качнув маршала и его стул. Рэс-вэр свирепо вскочил, оказавшись так близко от Сергея, что ощутил идущее от разведчика тепло, но замер, раздумывая.

– Прикажи своим людям убраться! – сквозь зубы потребовал землянин. – И выполняй все мои приказы!.. Тогда у тебя не останется флота, но, по крайней мере, сохранится жизнь!

Внутри маршала, нависавшего над Сергеем, как орел над воробьем, все клокотало.

– Убирайтесь! – проревел он своим людям. – Ему я сам помогу найти дорогу! И ты исчезни! – последняя реплика предназначалась офицеру-голограмме, который тут же пропал.

Охрана испуганно попятилась, а маршал, проводив их свирепым взглядом, посмотрел на гостя. Его голос прозвучал вполне спокойно: – Ты ударил меня, мальчик, в армии прощать не принято…

Кулак Рэс-вэра с ошеломившей Сергея стремительностью рассек воздух, но на полпути с громким хрустом врезался в силовую стену и, упруго отлетев, так же быстро, как двигался, развернул все плечо богатыря, сломав кость. Сам маршал упал, зацепившись за кресло, и взревел от боли и унижения.

Сергей терпеливо следил, как маршал поднимается с пола, поддерживая сломанную руку и посылая проклятья.

– Ты подчинишься Королю Галактики, лорг Рэс-вэр, маршал Королевского Флота, или с тобой нужно поступить, как с нарушителем закона Галактического Королевства? В свое время меня успели ознакомить с уставом разведки – я знаю, что делать в подобных случаях!

– Да какого… – маршал застонал и прервался.

– В завещании Неск-тэра сказано, что человек, коронованный Короной Древних Императоров Космоса, явится законным престолонаследником… Этот человек я! Согласен ли ты соблюсти последнюю волю прежнего Короля?

Рэс-вэр бросил на него яростный, но все же с тенью сомнения взгляд, и сдержался.

– Чего ты хочешь, землянин?

– Я не землянин, а Король, и называй меня, как называл бы своего короля! Можешь поверить на слово: я с большим трудом сдерживаюсь, чтобы не отплатить тебе за все: за Конвект, за падение в черную дыру, за уничтожение «Странника», за замороженного Эр-тэра, за Тек-тэра, за его ребят… За все!!! Если бы только не…

– Чего ты хочешь? – упрямо повторил Рэс-вэр.

Сергей успокоил дыхание и облокотился на пульт.

– Ну, во-первых, хочу узнать, зачем ты так старался меня убить?

Маршал с хмурым видом вернулся в свое кресло.

– Теперь это неважно. Я ошибся…

– В чем ошибся?!

Рэс-вэр вызывающе посмотрел ему в глаза.

– Я думал, что Лен-ера увлечена тобой, – с расстановкой произнес он. – А теперь думаю, что был не прав.

– Какая чушь! – Сергей до боли сжал зубы, вспоминая охоту на Конвекте. – А кто тебе дал право перепрограммировать людей?! Это самое большое преступление, о каком я слышал!

– Это не преступление, – огрызнулся Рэс-вэр. – Это рациональное использование людских ресурсов. Какая тебе разница, расстрелял бы я тебя, выкинул в космос, или перепрограммировал? В любом случае тебя, как сознательного элемента, уже бы не было. Ты плохо ознакомлен с военной практикой!.. – маршал хмуро смерил землянина взглядом. – Не перепрограммируй мы тебя, тебя бы сейчас не существовало, а так ты стоишь передо мной живой и здоровенький – тебе не ругать, а благодарить меня надо.

Сергей проглотил ком в горле, но справился с собой.

– Меня убили. Сожгли, стерли в порошок. Я, «как сознательный элемент», сохранился только в Короне.

Маршал хмыкнул.

– Рад за тебя.

– Не понимаю, что в тебе нашли Императоры?

Рэс-вэра неприязнь Сергея ничуть не обидела:

– Значит что-то нашли, раз ты так говоришь.

Сергей перевел взгляд на мониторы и вздрогнул – на его глазах арагоррская ракета угодила в небольшой эрсэрийский крейсер – произошла яркая вспышка, а потом разбрасываемый взрывом свет долго разлетался по экрану. Маршал, проследивший за взглядом землянина, невесело хмыкнул.

– Да на кой черт тебе все это понадобилось?!

– Я здесь защищаю закон.

– Но ведь ты, именно ты и никто иной затеял все это?!!

Глаза Рэс-вэра сверкнули.

– Да я!!! – крикнул он, вдруг теряя самообладание. – Потому, что Королевству нужен порядок, нужен закон, нужна власть, которой бы поклонялись и верили, как в самих себя, нужна дисциплина, а не брожение в неопределенности бесконечно долгое время, в ожидании того момента, когда Ее Высочество соизволит заметить вокруг еще кого-нибудь, кроме себя!!! Потому, что больше я не мог терпеть, Ваше Величество – новый Король Галактики! Потому, что пока у нее есть все, она не способна видеть рядом с собой никого другого! Она не замечает других людей, она слепнет от собственного блеска! Ей сто двадцать, а мне – пятьсот девяносто! И уже лет сто, как она вскружила мне голову, как она мучает меня шутливыми полунамеками и кокетливыми улыбками! Она и вы все думали, что я буду терпеть еще столько же?!

– Теперь, – маршал взял себя в руки и уже спокойно посмотрел на Сергея. – Теперь она такая, как все – она больше не принцесса. А ее королевство, – он показал сжатый кулак левой руки, – находится вот тут! Теперь я заставлю ее заметить меня!

Сергей ужаснулся, понимая, что маршал действительно болен.

– Ты знаешь, что она страдает? Она изменилась, – тихо произнес землянин.

Мышцы на лице Рэс-вэра дрогнули.

– Сама виновата! – огрызнулся он, отворачиваясь.

– Да и королевство не в твоих руках, а в моих…

У одной из стен вновь появилась голограмма офицера.

– Сэр, – радостно произнес стрелок. – Защита «Венценосца» дезактивирована на одну треть!

– Большая победа, – насмешливо буркнул Рэс-вэр.

– Останови это! – приказал ему Сергей.

– Ты слышал? – спросил маршал у офицера. – Прекратите огонь! У нас тут перемирие…

– Но сэр, они…

– Делай, что приказано!

Непонимающее лицо офицера исчезло.

– Так ничего не получится, Ваше Величество. Я связываю своим людям руки, а Сэр-вэр продолжает бесчинствовать.

– Я устрою вам встречу.

– То есть как?

Заставив себя успокоиться, Сергей соединился с Короной и замкнул пространство между флагманами обоих флотов. К огромному потрясению Рэс-вэра, стена с мониторами его центра пропала, а за ней открылся длинный полумесяц координационного центра «Венценосца», наполненный снующими солдатами, техниками и пилотами.

– О, Космос! – ошеломленно прошептал маршал. – Куда пропала половина моего корабля?

Сергей с тяжелой усмешкой взглянул на него.

– Никуда она не пропала. Твой центр – единственное место перехода с корабля на корабль – в остальных отсеках «Вершителя» и «Венценосца» ничего не менялось.

В этот момент некоторые пилоты «Венценосца» обронили случайные взгляды туда, где по их понятиям должна была находиться стена, и изумленно повыскакивали из своих кресел. Прозвучало несколько испуганных воплей, затем все стихло. Арагоррцы столпились у линии стыка двух центров, молча глядя на маршала и Сергея. Те, у кого нашлось оружие, а оно было едва ли не у каждого, автоматически направили его на двух незнакомцев, предварительно сняв с предохранителей.

– Как интересно, – хмыкнул Рэс-вэр. – Сейчас они наделают во мне дырок, а ты, то есть вы, Ваше Величество, избавитесь от хлопот… А вот и Сэр-вэр!

Человек высокого роста, статный, как Герцог, темноволосый, со сверкающими голубыми глазами, смотрящими куда-то далеко из этого мира, и правильными красивыми чертами лица, в серебряном строгом кителе, вышел вперед и перешагнул черту между кораблями, показывая полное презрение к опасности. Не выказывая эмоций, этот человек с надменным спокойствием смотрел на мрачного как туча Рэс-вэра. Его солдаты тут же бросились вперед, действуя по обычным правилам несмотря на необычную обстановку – блокируя выход из центра маршала и оцепив кольцом самого Сэр-вэра, маршала и Сергея.

– Это действительно ты, Рэс-вэр, или у меня галлюцинации? – с равнодушием, которое не могло быть показным, спросил великий исследователь.

– Это я! – угрюмо отозвался маршал.

Сэр-вэр поднял густые брови и сложил на груди руки, оглядываясь, как хозяин положения.

– И как же ты попал ко мне на корабль?

Маршал хмыкнул, вставая на ноги и придерживая при этом плечо. К удивлению Сергея, он приобрел торжественный вид.

– Видишь этого человека, лорг Сэр-вэр?

Взгляд Сэр-вэра насквозь пронзил землянина.

– Вижу. И что?

– Преклони колено перед новым Королем Галактики, как это делаю я, и уводи эскадру – война кончилась.

Рэс-вэр действительно опустился на одно колено, но адмирал не дрогнул.

– Вы – Король? – спросил он.

– Я обладаю Короной Древних Императоров Космоса.

– Понятно. – Сэр-вэр обернулся к пилотам, оставшимся в центре на «Венценосце». – Вызовите адмирала Нарцгока-Ра!

– Нарцгок жив? – без всякой интонации спросил Рэс-вэр.

В два соединенных центра плывущей походкой вошел низкий коренастый мужчина с иссиня-черным цветом кожи.

– Вы живы?! – потрясенно воскликнул он, едва увидев землянина.

– Выходит, вы – тот самый Сергей, который предательством подставил Ларкону под удар Рэс-вэра? – невозмутимо констатировал адмирал Арагорры. – Как вы это объясните?

– А ты можешь объяснить, каким образом сейчас разговариваешь со мной? – сердито вмешался Рэс-вэр. – Я сам подготовил Ларкону к удару, и я, я сам нанес его! Тек-тэр не предатель – он был хорошим солдатом, а его предательство лишь в том, что он и его люди достались мне живыми – я сделал из них героев Великих Войн и своих бывших сержантов… Это ведь так просто: землянин Сергей меня ненавидел, а некто Арр служил мне так верно, как умел. Ты, Нарцгок, общался с двумя разными людьми, хоть и в одном теле, поэтому они и вели себя по-разному…

Лица арагоррцев – людей, которые выше всего ставили индивидуальность и независимость, изменились от отвращения, но маршал только в очередной раз хмыкнул.

– Это правда. Я вновь стал Сергеем только после того, как вы уничтожили мое тело. Вероятно, обладатель Короны бессмертен… Но люди все еще гибнут – остановите битву.

Сэр-вэр бросил взгляд на маршала, который с обозленным видом продолжал опираться на одно колено.

– Ты заключаешь мир? – холодно спросил он.

– Я? Как видишь, я не правомочен больше решать такие вопросы. Я подчиняюсь приказу Короля.

– Это означает, что королевский флот теперь подчиняется вам?

Сергей кивнул. Он посмотрел в глаза адмирала, но ничего в них не прочитал:

– Вы согласны признать меня Королем?

Сэр-вэр задумался.

– Нет. Я не признаю над собой никого. Соберите Великий Совет, и, если все мы признаем ваше право на трон, вы его получите.

– Прекрати пререкаться, и делай, что говорят! – прорычал Рэс-вэр. Заявления человека, стоящего на одном колене со сломанной ключицей перед группой здоровых вооруженных людей, вряд ли могли выглядеть весомо, если бы не произносились самим маршалом флота. Рэс-вэр взглянул на Сергея: – Теперь вы видите, что творится у нас в Королевстве? Я же говорил, Ваше Величество, что защищаю здесь закон – неповиновение и Независимые – одно и то же!

– …но сражение я остановлю с радостью. – Сэр-вэр пропустил слова маршала мимо ушей.

– Еще бы! – подтвердил Рэс-вэр. – Ты ведь на грани поражения!

Сэр-вэр вновь словно не услышал реплики маршала.

– Арагорра не против демократического Королевства. Эрсэрия может оставаться столицей, но править как прежде, в рамках закона. Кроме того, у нас есть другая проблема. Королевству грозит нападение извне.

– Независимые? – с издевкой поинтересовался маршал.

– Гроски. Они собрали военный флот, который может представлять угрозу, если мы продолжим убивать друг друга. Я возвращался в галактику с этой новостью.

– Кто такие гроски? – спросил Сергей.

– Вы ознакомитесь с этим вопросом, если станете Королем, – отозвался Сэр-вэр.

Ощутив некое колебание в Короне, Сергей понял, что еще один корабль, на этот раз куда больший первого увиденного им, уничтожен.

– Хорошо, – он поспешно оглядел стоящих полукругом солдат. – Возвращайтесь на свой корабль. Война все еще идет!

Арагоррцы перешли на свою половину помещения и потрясенно наблюдали, как мост между пространствами пропал.

Рэс-вэр поднялся на ноги, поглядывая на стену, словно не веря, что та на своем месте. Он приблизился к пульту и набрал комбинацию аварийного вызова. Вдоль всей стены появились голограммы встревоженных адмиралов, генералов и полковников.

– Сэр-вэр подписал капитуляцию, – объявил им маршал. – Прекратите огонь! Возвращаемся на Эрсэрию!

Офицеры непонимающе переглядывались, но маршал касанием клавиши отключил их всех.

– Ну, Ваше Величество, я в вашей власти. – Рэс-вэр развел руками, насколько он мог это сделать, и сел в кресло. – Готов служить верой и правдой или понести наказание, если мои действия посчитают противозаконными… Но… Лен-ера… – маршал вдруг помрачнел и замолк.

– Я думаю, есть способ осчастливить вас обоих…

– Правда? – на лице знаменитого богатыря такая по-детски наивная надежда выглядела более, чем нелепо. – Тогда я ваш и готов искупить все свои прегрешения!

Сергей недоуменно посмотрел на Рэс-вэра. Он не мог разобраться в ощущениях, которые вызывал у него этот человек – почему-то ни ненависти, ни презрения, ни чувства опасности маршал уже не внушал. Землянину нужно было время, чтобы разобраться в себе – сможет ли он простить Рэс-вэра и терпеть его рядом с собой или нет.

– Я хочу увидеть Сель-вену.

Маршал вопросительно поднял брови, поднимаясь на ноги.

– Да, конечно. Она гостья на моем флагмане. Вас проводить, или пригласить ее сюда?

– И еще – немедленно разморозьте Эр-тэра – он мне тоже нужен.

– Разумеется, Ваше Величество. Эр-тэр должен был прибывать в изоляции, только пока представлял опасность – не столько даже для меня, сколько для самого себя. Ему причинять вреда я не собирался…

Каюта, отведенная Сель-вене, выглядела большой, светлой и обставленной со вкусом и роскошью. Таких кают Сергей не видел с того момента, как покинул «Странник».

– Это лучшее помещение на корабле, – пояснил маршал.

Сель-вена метала дротики в щит, на котором двигалась голограмма Рэс-вэра. Сам Рэс-вэр, увидев это, улыбнулся.

– К вам гость, леди! – пробасил маршал.

– Что? – Сель-вена повернулась в пол-оборота и пораженно вскрикнула, выронив горсть дротиков.

– Вот видишь, – усмехнулся маршал. – Я с ним ничего не сделал…

Сергей бросил на Рэс-вэра резкий взгляд, тот прервался, пожал плечами и вышел.

Смеясь сквозь слезы, Сель-вена бросилась на шею землянину.

– Ты жив!.. Он все же вернул тебя…

– Рэс-вэр ничего для этого не сделал. – Сергей чуть отстранился, прерывая поток поцелуев, чтобы стало можно хоть что-то сказать. – По его милости, Сель-вена, меня уничтожили.

Сель-вена недоверчиво посмотрела ему в глаза.

– Уничтожили?

– Обладая Короной, я создал новое тело… Маршал признал меня Королем, поэтому и ведет себя так странно. – Сергей невесело усмехнулся. – Почему-то мне даже жаль Рэс-вэра – он болен… – Сергей прервался и фрейлина отступила от него, понимая, что сейчас будет сказано что-то важное. – Ты знаешь, я забрал Литу. Она с Лен-ерой во дворце…

Сергей не осмелился проникать в сознание Сель-вены и только заглянул в глаза фрейлины. Они показались не слишком печальными.

– Ты ведь и не обещал, что этого не будет. Можно и я тебе кое-что скажу?

– Да?

Сель-вена улыбнулась и спрятала взгляд.

– Лита получит тебя, но и я уже получила, что хотела…

– То есть?

– Я беременна, Ваше Величество…

Сергей замер, не зная, как ему отреагировать.

– Когда ты узнала? – растерянно пробормотал он, чувствуя, что и сам догадывается.

– Сразу после возвращения из черной дыры. Все не решалась тебе сказать…

– Но ты… Как… Если… – Сергей запутался в своих мыслях и замолчал.

– Я ничего у тебя не потребую, – мягко улыбнулась Сель-вена. – Я хотела иметь знатного одаренного ребенка, и он у меня будет, благодаря тебе. Подумать только: у меня будет первенец Короля Галактики! Если бы ты только мог представить, как я счастлива!

Сергей не знал, верит ли фрейлина в то, что говорит. Он вдруг понял, что почему-то сильно взволнован.

– Ты знаешь, что я не смогу тебя бросить? – спросил он.

– Нет?

– Конечно нет. Если чего-то захочешь, я сделаю все, что угодно – все, что смогу, и… все, что не смогу, тоже. Это правда, я до безумия болен Литой, может быть, неизлечимо болен, а, может быть, и не хочу выздоравливать, но и ты для меня кое что да значишь! А теперь, Сель-вена – особенно!