Огромный стратегический военный крейсер Ордена и небольшой частный лайнер Увергема расстались. Незадолго до этого на борт корабля барона взошли пятьдесят экипированных по последнему слову техники спецназовца, а в трюм поступили двадцать контейнеров со штурмовым оборудованием.

– Присаживайтесь, господа! – предложил Глорид Горну, Увергему и капитану.

За круглым столом в каюте-кабинете Увергема собрались: сам барон, его капитан, Горн, Рыцарь Ордена Глорид Вирд и два молодых Хамовника-спецназовца с нашивками офицеров технического подразделения.

– Разъясню суть плана, – начал Рыцарь. – По словам барона Увергема, до прибытия на станцию осталось три-четыре часа. В пять часов вечера по внутреннему времени этой посудины мы войдем в порт «Айсберга», представившись там гостями-завсегдатаями (эта часть работы ложится на Увергема), после чего барон и несколько переодетых бойцов отправятся в город, где будут вести себя как богатые гости: развлекаться, играть на тотализаторе, болтаться без дела – пускать пыль в глаза, чтобы притупить бдительность наиболее подозрительных местных жителей. Как только корабль барона примелькается охране порта, наши специалисты приступят к операции по захвату управления космической станцией.

– Ваши специалисты? – Горн покачал головой, все еще сомневаясь, что Хамовники и в самом деле понимают, что делают. – Пятьдесят человек? Вы знаете, сколько солдат в гарнизоне города?

Глорид улыбнулся:

– Что вы, ваше высочество! Мы не собираемся вступать с ними в бой! Это только в художественных фильмах корабли берут на абордаж бравые парни в скафандрах. «Их десятки тысяч, многие гибнут в кровопролитной схватке, но победа достается тем, на чьей стороне правда…» На самом деле процедура проще и менее зрелищна! Если удается проникнуть за наружную обшивку атакуемого судна, исход противостояния решают не здоровенные лбы с излучателями, а электронные роботы размером с ноготь!

– Какие еще роботы? – не понял принц.

– Келир! – Рыцарь подал знак технику.

Офицер-техник извлек из кармана чехол и высыпал на стол горсть маленьких металлических шариков. Выбрав произвольно один из них, он подал мысленную команду – шарик выпустил многочисленные лапки и вырос в стального паука со сложенными на спине крылышками. Едва отрастив лапки, паук очень быстро забегал по столу, ловко огибая неактивизированных пока товарищей, а затем так же мгновенно замер, присев на лапках в ожидании очередного приказа.

– Корабли захватывают вот такие букашки! – Техник заулыбался, подставляя ладонь маленькому роботу, тут же выпустившему крылья и взлетевшему на предложенный «плацдарм» со стремительностью пикирующей осы.

Техник подал новую мысленную команду. Остальные шарики мгновенно превратились в пауков. Зрители невольно отпрянули от стола, испытывая инстинктивное отвращение к похожим на живых насекомым.

– Каким же образом эти маленькие уродцы захватят гигантскую станцию? – недоверчиво усмехнулся Горн.

– Внутри каждого малыша, – с энтузиазмом и явным удовольствием стал рассказывать техник, – настоящая электронная лаборатория. Каждый паучок умеет бегать, прыгать, летать, слышать, видеть, паять, сверлить, а самое главное – внедряться в схему любого электронно-магнитного устройства управления, будь то примитивный замок для дверей или высокоинтеллектуальный магнитный Мозг! Современные космические корабли – это не только люди, двигатели, механизмы и орудия поражения. Это множество электронных узлов и целая паутина световодов, соединяющих все узлы в единую систему управления и позволяющих Магнитному Мозгу слышать пилотов, приводить в действие двигатели, наводить на цели орудия.

В контейнерах, находящихся сейчас в трюме лайнера, двести миллионов таких букашек. В нужное время все контейнеры отворятся, а паучки разбегутся по кораблю, отыскивая в полу, потолке или стенах линии световодов. Обнаружив информационный канал, пауки пойдут вдоль него – до тех пор, пока на пути не возникнет не захваченная еще электронная схема. Один или несколько – в зависимости от сложности схемы – паучки прогрызут отверстия в щитах или стенах, отыщут на поверхности платы наиболее важные компоненты, разместят на шинах данных тончайшие щупы-волоски лапок и послужат дополнительным электронным узлом, способным изучить и изменить поведение всего устройства в интересах остальной армии роботов, обменивающейся командами дистанционной связи и умеющей мыслить, как единый разумный и согласованный организм!

Поскольку информационные линии всегда сходятся в одном месте – в центре управления, в блоке распределителя, в сетке Магнитного Мозга – рано или поздно пауки выйдут на все важные узловые точки, перехватят управление каждой дверью, каждым двигателем, каждым навигационным прибором. К полному недоумению техников и пилотов, станция ляжет на новый курс и откажется воспринимать команды людей, некогда имевших над нею абсолютную власть. Вне зависимости от того, где он расположен физически и где находится в данный момент, центр управления «Айсбергом» переместится в эту каюту, точнее – вот в этот небольшой чемодан с электронно-магнитной начинкой!

Техник замолчал, выставляя на стол стальной черный чемодан-книжку и с удовольствием наблюдая ошеломление на лицах незнакомых с подобной аппаратурой слушателей.

– Но станция очень большая… – Горн с недоверием рассматривал маленькое существо, забравшееся ему на руку. – Сколько им потребуется лет, чтобы распространиться по всей его площади?

– Так только кажется, – рассмеялся техник. – Паучки способны развить значительную скорость – и в полете, и в беге. Десять часов – и станция окажется в руках благородного Рыцаря Глорида Вирда!

– А если техники станции поймут, что происходит что-то неладное? – все еще сомневался Горн. – Если найдут ваших букашек, если попробуют помешать им…

– Каким образом? – поинтересовался техник.

– Например, используют поле, непроницаемое для радиосвязи?

– Пауки станут разговаривать по световодам станции, – весело отозвался офицер.

– А если они найдут каждого паучка, вырвут его из каждой схемы, вернут свободу Магнитному Мозгу… Тогда что?

– Найти паучка сложно. Паучков много – всех не отыщешь. В случае необходимости наши маленькие друзья будут менять позиции, прятаться, перемещаться в более важные, с точки зрения «коллектива», узловые точки. – Техник улыбнулся шире: – Если же против малышей ополчатся серьезно – мы прикажем им защищаться!

– А они и это умеют? – удивился принц.

– Они умеют все, что умеет захваченный узел! – торжествующе подытожил техник. – Закрыть дверь, заблокировать код доступа, изменить характеристики системы жизнеобеспечения: повысить гравитацию, разрядить воздух – все, что угодно, после чего люди потеряют желание или способность бороться дальше; наконец, даже использовать имеющееся внутри станции стационарное вооружение. Поверьте, ваше высочество, уже через два часа после начала операции мы ее не проиграем!

Горн задумался, оценивая все варианты. Он все еще не был удовлетворен услышанным. Принц посмотрел на Рыцаря Ордена:

– Итак, вы хотите захватить сам корабль. А что потом?

– Поведем его в Ланстайл.

Глорид пожал плечами: ему казалось, что ответ очевиден.

– А люди?

– До Ланстайла мы не навредим им и не позволим им навредить нам.

– Вы не понимаете? – нахмурился Горн. – В городе сто тысяч гладиаторов! Кто-то из них каждый день гибнет на аренах цирков! Сколько продлится полет до Ланстайла? Сколько человек падет в поединках за время полета?!

– Не думаю, чтобы после пленения у хозяев станции еще сохранилось желание любоваться боями, – возразил Рыцарь. – После того как они поймут, что замурованы в собственном городе, у них будет только одно желание – найти брешь в стене тюрьмы и сбежать от неминуемого наказания!

– Быть может, да – быть может, нет, – не согласился Горн. – Думаю, у них останутся варианты. Например, использовать рабов как заложников. Угрожать нам уничтожением мужчин и женщин. Вы сможете спокойно ожидать прибытия в Ланстайл, если на ваших глазах начнутся массовые казни ни в чем не повинных пленников?

– Все в руках Провидения!

– Да?! – Горн не ожидал такого ответа и теперь зло стиснул зубы. – Но вы обещали монаху спасти Ильрику!

– Ему, но не вам! – Рыцарь посмотрел в глаза Горну с подозрительностью, словно хотел узнать, насколько он и Хонтеан составляют единое целое.

– Какая разница? – воскликнул принц. – Мне или ему, но вы дали обещание, вы обязаны сдержать слово!

– Разумеется, должен. Но мы не властны над Провидением. Пусть даже человек, отправленный нами в Ланстайл, и говорил вам обратное. Мы сделаем все, что в наших силах: парализуем работу города гладиаторов, отгоним станцию к столице, где рабам будет предоставлена свобода, о которой, напротив, смогут надолго забыть их хозяева. И это все, что мы можем сделать с пятьюдесятью бойцами против целой армии местной охраны! Если же за время перелета до Ланстайла девушка, которую вы хотите спасти, пострадает, значит, такова ее судьба. Мы не сможем и не имеем права вмешаться. Мы и сейчас не знаем, жива она или нет, где находится и кем охраняется. Если ее уже нет – в том не наша вина, такова была воля Провидения! А все, что делается по его воле, к лучшему для всего человечества!

– Сэр, – осмелился вставить слово офицер-техник. – Мы можем кое-что сделать. Как только пауки передадут сюда визуальное наблюдение за городом, можно попробовать организовать поиск людей, о которых говорит принц.

– Поиск – да, вытащить – вряд ли, – охотно согласился Рыцарь. – Если у вас, ваше высочество, будут другие предложения, высказывайтесь. Вы Избранный. Провидение помогает вам. Вы можете указать путь, которого мы не видим.

– Я хочу сам пойти в город, – неожиданно для самого себя твердо решил Горн.

– Достаточно опрометчиво, – покачал головой Рыцарь. – Вас ведь там знают?

– Вы захватите город снаружи, я возьму его изнутри! Это возможно. В городе сотни тысяч рабов и намного меньше хозяев. Гладиаторы – сильные, волевые, хорошо подготовленные солдаты. Но за ухом у каждого раба нейрофон, реагирующий на команды из центра. Он же является источником боли, вынуждающей рабов быть рабами. Если вы сумеете перехватить управление кораблем, возможно, вам удастся отключить и систему передатчиков, причиняющих боль гладиаторам?

– Допускаю, что да, – кивнул техник.

– Тогда ситуация в городе изменится. Сто тысяч сплоченных бойцов против деморализованных потерей управления над станцией разобщенных и трусливых хозяев…

– Кто же сплотит рабов?

– Я! Я найду Ильрику, я поговорю с гладиаторами! Я хочу попробовать… Во всяком случае, я хочу быть там, с ними!

– Не будем спорить, согласен. Сколько людей вам потребуется для этого?

– Мне не нужны люди. Никто не обратит внимания на одинокого парня, а целеустремленно двигающийся отряд заставит охрану забеспокоиться.

– Вы говорите как герой, принц. Возьмите хотя бы двоих, пусть прикроют вам спину.

– Лучше было бы найти такие скафандры, – продолжал Горн, – как у солдат безопасности. Шлемы скроют лицо, а чехлы под оружие на бедрах и плечах позволят взять с собой излучатели.

– В придачу посредством шлемофонов вы сможете держать связь с нами, – прибавил Глорид. – Согласен, разумно.

– Сделаем! – кивнул техник. – Получим картинку из города и, возможно, доберемся до базы данных местной СБ. Тогда узнаем особенности лат: гербы, нашивки, цветовую гамму… Все скопируем и…

– Раньше, чем мы установим визуальное наблюдение за городом, – поддержал Рыцарь, – Вам все равно там нечего делать!

– Договорились! – кивнул принц.

– Тогда готовьтесь! – приятно пораженный смелостью юноши, улыбнулся Глорид.

Корабль вошел в порт станции без проволочек и осложнений – представитель космической аристократии барон Увергем пользовался в среде Хозяев авторитетом надежного и, что еще важнее, расточительного человека.

Сопровождаемый семью десантниками, переодетыми в богатых вельмож Инкрустара, барон сел в катер и отправился в город. Лайнер погасил огни и затих в воронке посадочной зоны, словно готовился терпеливо дожидаться возвращения своего владельца.

Через час после ухода барона Келир приказал контейнерам распахнуться. Шарики со звоном выкатились на пол трюма, усыпав его толстым слоем. Первыми ожили самые верхние. Не хаотично и с шумом, а в строгом порядке, пауки начали выбираться наружу лайнера. Сперва по обшивке корабля Увергема вскарабкались единичные «дозорные», которые должны были предупредить остальных о возможной слежке. Затем в разные стороны от корабля метнулись «разведчики» – притаившись в щелях на полу, они высматривали маршруты, по которым следом пойдут «основные силы»…

Горн, который вместе с Келиром наблюдал за десантированием роботов, не смог удержаться от смеха – армия пауков напоминала регулярное и дисциплинированное военное подразделение.

Через двадцать минут пол в трюме опустел. Шевеления на полу космодрома невооруженный глаз тоже не заметил бы: паучки использовали углубления в покрытии, теневые стороны неровностей, по открытым поверхностям перемещались подобно гонимому ветром мусору: быстро в заданную сторону – немного назад по дуге – опять в заданную.

Келир сверил часы на руке с показаниями на мониторе своего чемодана-командного центра.

– У вас полтора часа на принятие окончательного решения, – сообщил техник Горну. – Через два часа активность армии паучков станет нарастать. К этому моменту паучки могут решить, что целесообразен захват и изоляция некоторых отсеков. Тогда Магнитный Мозг станции забьет тревогу. Нам-то он не помешает. Пока оповестит людей, пока люди поймут, что дело серьезное… А вот вам лучше оказаться в городской черте до того, как запахнет жареным!

– А скафандры уже готовы? – нетерпеливо заволновался Горн.

Техник подмигнул:

– Как только будут готовы, я свистну!

Через час Горну представили двух спецназовцев не слишком броской наружности и принесли три скафандра, довольно похожие на те, что носили солдаты гарнизона «Айсберга». Все многочисленные чехлы и карманы этих скафандров наполняло оружие – как паралитическое, так и боевое: излучатели, шоковые дубинки, кинжалы… Солдатам безопасности такой арсенал и не снился. Горн ловко оделся – скафандр плотно сжался по его фигуре, добавляя эластичности суставам и силы мускулам. Два бойца облачились в привычный для них наряд еще быстрее. Катер подали самый обычный, пассажирский.

– Удачи! – вполне серьезно и с чувством кивнул Глорид Вирд.

Катер вырвался из ангара корабля барона, покачнулся, выбирая направление, и рванулся к туннелю шлюза, ведущего внутрь гигантского диска станции.

Им никто не препятствовал: космический лайнер барона уже прошел проверку на свой-чужой и получил допуск на пребывание в порту станции. Все пассажиры судна автоматически получили «гостевые визы». Рабы умерли бы за стеной города от боли, галактическая служба безопасности не стала бы атаковать «Айсберг» на маленьком штатском кораблике Увергема. Кого еще стоило опасаться уверенным в сегодняшнем и завтрашнем дне Хозяевам?

Люки распадались, беспрепятственно пропуская катер, автоматически помеченный системой слежения порта как собственность гостя-барона. Наконец взглядам Горна и двух солдат-Хамовников предстал город – неожиданно огромный и светлый после долгих зигзагов туннелей и коридоров. За прошедшие полтора месяца здесь ничего не изменилось. Горн невольно помрачнел, испытав чувство тоски и безвыходности, бывшее когда-то постоянным спутником этого места.

– Куда нам? – спросил солдат по имени Вариз. – В центр или на окраину?

– Келир? – позвал в шлемофон Горн.

– Ищем! – отозвалось возникшее перед глазами лицо техника. – У нас все по плану: картинка из города получена, сверяем переданный вами образ девушки. Пока не берет, возможно, объект поиска находится в таком месте, где нет видеокамер.

– Что нам делать?

– Не суетитесь, – вмешиваясь в разговор, посоветовал Рыцарь Глорид. – Поменьше эмоций. Провидение получит вашу энергию, события ускорятся, а живые существа вокруг почувствуют тревогу перемен. Это лишнее.

– Нам сесть где-нибудь? – понял Горн.

– На ваше усмотрение, принц! – согласился Глорид.

– Если бы мы знали идентификационный номер нейрофона разыскиваемой… – бормотал Келир. – Я только что получил базу данных с кодами нейрофонов…

– Скоро отключите передатчики боли?! – обрадовался, поняв его по-своему, юноша.

– Ну… Не так скоро… – протянул техник.

– Идем на посадку? – спросил Вариз.

– Есть образ! – воскликнул Келир. – Нашел код девчонки. В картотеке службы безопасности ей отведено особое место!

– Что значит «особое»? – забеспокоился принц.

– Считается особо опасной! – развеселился техник. – С чего бы, а?

– Где она? – не считая это смешным, поторопил Горн.

– Здесь сказано: находится в собственности Хозяина Вустера. Последние две декады приписана к ресторану, принадлежащему тому же гражданину города.

– Координаты? – спросил Вариз.

– Третье кольцо от центра… Здесь указаны дом и улица.

– Диктуй! – кивнул Горн. – Я помню названия!

– Зачем названия, вывожу схему!

На лобовом стекле катера возник план города. Вариз тут же сориентировался и направил машину к посадочной зоне рядом с красивым двухэтажным зданием ресторана.

– Весьма неплохо! – оценил мраморные колонны и яркий фасад Келир, который посредством шлемофонов солдат и Горна видел то же, что и десантники.

Принц и сопровождающие вышли на улицу. Местные жители целеустремленно двигались по тротуару в обе стороны – и женщины, и мужчины. Каждый был занят своими мыслями. На странных гостей никто не обратил внимания. Оглядевшись, диверсанты направились к ресторану.

За аркой дверей открылся довольно большой зал со столиками и площадками для танцовщиц. Вероятно, по времени «Айсберга» в разгаре был день. Площадки пустовали, а немногочисленные посетители поглощали пищу механически и без интереса к происходящему вокруг них. Горн пробежал глазами по лицам официанток. Ильрики среди работавших в зале девушек не было.

– Есть еще второй этаж! – напомнил солдат по имени Клирд.

Горн кивнул. Они поднялись по бегущим ступенькам наверх. Здесь было меньше места, зато столы казались добротнее, а кресла больше и мягче.

– Садимся за стол! – приказал принц.

Солдаты не стали спрашивать: они поняли, что командир нашел кого нужно и спешит поскорее раствориться на общем фоне. Они разместились за столом. Горн – лицом к стойке бара, остальные лицом к нему. Непрозрачные шлемы позволяли смотреть людям прямо в глаза. Этим преимуществом пользовались наглые охранники, им же воспользовался и принц.

Ильрика обслуживала стол на расстоянии каких-то десяти метров от их тройки. Горн облегченно выдохнул от сознания, что девчонка не только жива и здорова, но и работает официанткой, а не танцовщицей или стриптизершей. Принц вгляделся в лицо Ильрики: большие карие глаза не блестели, как раньше, – они смотрели на клиентов равнодушно, даже холодно. Губы то и дело растягивались в улыбку, но это была лишь улыбка вежливости – она не светилась энергией радости. Создавалось даже неприятное впечатление, будто губы живут на лице девушки самостоятельно, без согласия с глазами и сердцем. При этом поза Ильрики – прямая спина, высоко поднятый подбородок – не выдавала в ней сломленного человека, скорее просто уставшего сопротивляться. Девушка держалась уверенно и даже вызывающе.

Горн не мог сказать, какое именно чувство встрепенулось в его душе. Просто сразу стало легче, спокойнее, веселее. Пусть это бедное хрупкое создание пострадало по его милости, но оно все еще жило, оно все еще сохранило уважение к самой себе. Остальное можно будет легко исправить. Свобода, немножко красоты вокруг, немножко удовольствий – и глаза заблестят, а губки улыбнуться уже по-настоящему, как когда-то…

– Все в порядке! – сообщил Горн напрягшимся в ожидании товарищам. – Остаемся здесь, пока паучки не отключат нейрофоны!

Наконец Ильрика почувствовала, что на нее смотрят. Она подошла к столу с солдатами, но те остались сидеть неподвижно, словно не заметили приближения девушки.

– Что вы на меня уставились?! – недружелюбно, даже с плохо скрываемой неприязнью спросила Ильрика у Горна. – Вам кто-то сказал, что смотреть на человека через зеркальное стекло шлема прилично, или вы думаете, что я ослепла и ничего не замечу?

Принц вовремя спохватился, что грубым обращением обязан не обиде Ильрики на него, Горна, а всего лишь армейскому скафандру, указывающему на принадлежность к ненавистному всем рабам внутреннему подразделению охраны «Айсберга».

– Дежурное блюдо всем троим! – выручил юношу из неловкой ситуации Клирд.

Девушка немного скривила губы, отдавая должное фантазии и изобретательности солдат, но без пререканий отправилась к стойке.

– Келир, у тебя как? Скоро? – спросил Горн по связи.

– Полный порядок. Еще минут двадцать, – отозвался техник.

Принц опомнился. Девушку он нашел, но пора было переходить к основной фазе данного им самому себе поручения. Он посмотрел по сторонам. Стол, который только что обслужила Ильрика, привлек бы его внимание еще раньше, если бы это внимание не было полностью поглощено стоявшей тогда перед столом девушкой. Сидевших там гладиаторов Горн знал лично. Их было семеро. Достаточно хорошие бойцы уже потому, что могли позволить себе посещение ресторана в третьем кольце от центра, еще лучшие, раз выбрали VIP-этаж, тем более достойные, раз прожили больше, чем полтора месяца с тех пор, как последний раз попадались ему на глаза… Более того, трое из них встречались с Горном не только в городе, но и на арене. Троим парням принц в свое время сохранил жизнь – такое не забывали, особенно здесь, на «Айсберге».

– Вы так и будете обедать в шлемах? – без особого интереса, но достаточно ехидно поинтересовалась Ильрика. Девушка уже вернулась и выставляла с подноса большие тарелки с дымящимся мясом.

– Переставьте наш заказ вон на тот столик! – не поддаваясь на провокацию, притворным басом попросил Горн.

Ильрика пожала плечами, но послушалась. Горн и солдаты хотели подсесть к гладиаторам. Но рабы, едва завидев незваных гостей, возмущенно вскочили. От них исходила такая ненависть, что Хамовники невольно поддались инстинкту и потянулись к чехлам с оружием. Гладиаторы уловили движение солдат, переглянулись и приняли решение уступить и просто покинуть зал.

– Вернитесь и сядьте! – приказал Горн.

По лицам мечников скользнули презрительные ухмылки, но принц не стал тянуть с объяснением – он дотронулся до шлема, заставляя стекло обнажить лицо. Гладиаторы замерли, уставившись на открывшийся им фас юноши с таким ошеломленным видом, словно увидели приведение.

– Принц, ты?! – пробормотал гладиатор по имени Дортон.

– Ты – охранник?! – отказываясь верить очевидному, поморщился Вартер.

– Ты жив?! – с большими от удивления глазами воскликнул Калт.

В следующий миг гладиаторы поняли, что им не привиделось, – бывшего чемпиона узнали все семеро. Горн не стал ждать, пока эмоции уступят место логике: «бывший кумир – предатель, поэтому ему сохранили жизнь».

– Прошу вас, сядьте! – поторопил юноша. – Я не охранник, поэтому не нужно поднимать шума!

Смысл этих слов гладиаторы усвоили очень быстро. Все семеро расселись вокруг принца и его помощников. Пока никто из гладиаторов не понимал, что происходит, но глаза смотрели с преданностью и радостью псов, вернувшихся к потерявшемуся хозяину. Горн поспешил закрыть лицо стеклом шлема. До объяснений с Ильрикой предстояло еще многое сделать, а остальным посетителям ресторана и вовсе не к чему было знать, что за охранник так по-товарищески разговаривает с обычными гладиаторами.

– Мы слышали, что тебя продали для развлечения некого короля! – шепотом заметил Вартер. Он первым перевел дыхание от восторга.

– Тебя не было почти два месяца! – поддержал Дортон.

– Спокойнее! – попросил принц. – Меня продали, я убил короля Фаора… Расскажу позже! Сейчас важно другое: я вернулся, чтобы освободить всех вас!

– Было бы неплохо! – пробормотал Дортон. Он огляделся, надеясь найти другие свидетельства захвата города Армией Спасения. – А в чем подвох? Почему ты говоришь шепотом? Зачем переоделся охранником?

– Нас мало, – объяснил Горн. – Со мною только отряд Хамовников. Они захватят саму станцию, но в город не сунутся. Хозяев попросту отрежут от порта, чтобы не сбежали до прибытия в Ланстайл, где «Айсбергом» наконец займутся серьезно.

Гладиаторы заволновались, переглядываясь.

– Я здесь, – продолжил Горн, – потому что у вас всех есть шанс не дожидаться свободы еще две-три недели, а взять ее прямо сейчас своими руками! Я знаю, каково это – ждать. Я знаю, что бывают очень дороги не только дни, но даже минуты. Поэтому хочу, чтобы вы подтвердили: готовы ради немедленного спасения всего города еще разок рискнуть жизнью?

– Принц, обижаешь! – пробасил темнокожий гладиатор Глож.

Остальные поддержали кивками. Широкоплечие, мускулистые, закаленные – им всем не терпелось начать действовать сию же секунду.

– Тогда так! – Горн наклонился над столом, давая понять, что время не терпит. – Через несколько минут все стационарные передатчики, активирующие «защитный режим» нейрофонов, заблокируются. Это значит, что Хозяева лишатся возможности следить за перемещениями рабов и не смогут атаковать сразу всех, как в тот день, когда меня продали…

Горн вздрогнул. Неожиданно перед ним ожили сцены того ужасного дня. Он посмотрел на Ильрику… Гладиаторы тоже помрачнели – воспоминания неудавшегося бунта все еще бередили сознание бойцов. Принц тряхнул головой, отгоняя ненужные сантименты.

– Но это не значит, что они потеряют контроль за городом! – продолжил юноша. – У солдат безопасности останется огнестрельное и паралитическое оружие, у каждого из Хозяев – браслет-активатор. Но на некоторое время уверенность Хозяев и солдат в собственных силах обязательно пошатнется! Это произойдет тогда, когда охранники вдруг потеряют связь друг с другом, а схема города с координатами нейрофонов ни с того ни с сего исчезнет с экранов постов службы безопасности. В этот момент солдаты и Хозяева почувствуют себя скверно, их охватит страх, возможно, они не сразу даже поймут, что все кончено. Если мы сможем предупредить всех бойцов и ударим в момент неуверенности наших врагов, победа достанется нам без особых трудов. Если не успеем, солдаты примут меры – используют заграждения, чтобы отрезать восставших от центра, поднимут в воздух катера, чтобы открыть по беззащитным людям огонь из-под купола… Вы понимаете, о чем я?

Гладиаторы закивали.

– Сколько у нас времени? – спросил Вартер.

– Подожди… – Горн вызвал по связи Келира. – Ты можешь отключить систему передатчиков не по готовности, а по моей просьбе?

– Могу, – отозвался техник. – Но торопитесь, Хозяева в любом случае скоро заметят неполадки в системе навигации. Паучки уже орудуют в центре управления станцией!

– Времени не так много, – сообщил Горн товарищам. – Слушайте! Я хочу, чтобы каждый из вас нашел еще десятерых и сказал им то, что вы услышали сейчас от меня. Чтобы каждый из этих десятерых оповестил еще десятерых и так далее. Я хочу, чтобы через пятнадцать-двадцать минут все заслуживающие доверия люди приготовились к перевороту. Пусть забудут о последних приказах Хозяев – через двадцать минут Хозяевам нечем будет наказывать за неповиновение. Пусть каждый выберет себе по охраннику и приглядывает за ним до сигнала. По общей команде в один момент все посты службы безопасности должны подвергнуться нападению. Все солдаты должны быть схвачены, их во много раз меньше и они не ждут от нас такой наглости. Кроме того, ни один из стоящих на земле катеров не должен подняться в воздух! Тогда мы соберемся вместе и пойдем в центр. Тогда нам нечего будет бояться. Пускай трепещут те, кто не с нами!

– Ты говоришь обо всех рабах или только о гладиаторах? – не успевая за мыслями принца, наморщил лоб Глож.

– Только о тех, кто умеет держать оружие! – решил Горн. – Таких более чем достаточно. Женщины поднимут панику, мужчины-непрофессионалы будут только путаться под ногами, представляя опасность и для своих и для врагов. Нужно, чтобы атака не превратилась в стихийное бедствие, иначе в неразберихе по глупости падут многие. Необходима строгая дисциплина! Именно гладиаторы должны объединиться в военные отряды, способные подчиняться приказу командира! Я хочу, чтобы все поняли: мы все находимся в одном, пусть и большом, космическом корабле. Этот корабль изменил курс и идет сейчас к цивилизации закона и правопорядка. Если люди за пределами «Айсберга» решат, что мы опасные, взбешенные звери, нам придется отстаивать свою жизнь и свободу в борьбе с теми, победить кого невозможно. Поэтому не убивать, не разрушать, не позволять эмоциям брать контроль над сознанием! Вы все – солдаты, возможно, лучшие в космосе! Вы все это умеете! Следите друг за другом! Слушайте тех, кто опытнее! Держите в руках себя и своих друзей! И тогда еще сегодня мы соберемся в этих самых ресторанах и клубах, чтобы отпраздновать первый день настоящей свободы!!!

– Прекрасно сказано! – задумчиво заметил Дортон, единственный, кто не поддался эмоциональному порыву в речи юноши. – Как только ты хочешь подать сигнал к действию?

– Келир? – позвал принц.

– Да, сделаем! – сказал техник. – Я все слышал. Перед тем как отключить передатчики, мы дадим сигнал, который поймут те, кому нужно. Пусть, например, это будет слово «принц». Подойдет?

– Отлично! – кивнул Горн. Он посмотрел на товарищей. – Увидите левым глазом слово «принц» – действуйте! Удачи всем нам!

Гладиаторы, как один, сорвались с мест и бросились вон из зала. Несколько кресел с грохотом опрокинулось. Официантки в испуге замерли. В заведениях Вустер, а да еще днем, подобного не случалось. Первая реакция администратора была вызвать охрану, но охранники итак сидели за тем самым столом, откуда врассыпную разбежались сейчас рабы. Солдаты сохраняли спокойствие, значит, ситуация не требовала вмешательства.

Ильрика вернулась к Горну и солдатам, чтобы убрать посуду. После странного бегства гладиаторов она посмотрела на вызвавших такую панику мужчин подозрительно, но задавать вопросы не собиралась.

– Так ты хочешь, чтобы мы сняли шлемы? – попробовал заговорить Горн.

– Мне-то какое дело?! – фыркнула девушка, пожимая плечами, и вновь отошла.

– Вариз, – обратился принц к спецназовцу, – пока я буду захватывать город, ты останешься здесь присматривать за девушкой!

– За такой не уследишь! – улыбнулся Хамовник. – Вы бы ей сказали, что и как, а то ведь вылетит на улицу, едва там запахнет жареным!

Горн вздохнул. Ему было тепло от мысли, что с Ильрикой и есть, и будет полный порядок. Этим он хотел пока что ограничиться. Решиться на встречу с девчонкой тет-а-тет после такого долгого (в сравнении со временем их знакомства) расставания было труднее, чем на совершение вооруженного переворота…

– Ильрика! – собравшись с духом, позвал юноша.

Амальганка едва не выронила поднос, голос за спиной показался ей до боли знакомым. Она обернулась, но увидела лишь прежних занудных охранников в непрозрачных шлемах. Девушка вновь сникла.

– Сядь передо мной, спиной к залу! – попросил Горн.

– Еще чего?! – возмутилась Ильрика. – У нас запрещено сидеть с посетителями!

– И все-таки тебе и в самом деле лучше присесть.

Принц дотронулся до шлема и открыл лицо.

Ильрика негромко вскрикнула. К счастью, никто не обратил на это внимания. Она мгновенно села напротив Горна. Сперва побледневшее, как мел, лицо ее уже через миг разрумянилось, а глаза вспыхнули от нежданного счастья. Принц поспешил протянуть руку, чтобы закрыть ей рот, пока не поздно.

– Значит, они так… – Ильрика хихикнула, вспомнив сбежавших мужчин гладиаторов. – Но как ты…

Ее глаза стали большими-большими:

– Ах да, ты же пообещал!! – Она тихонько завизжала от радости, с трудом заставляя себя не закричать в полный голос.

– Что обещал? – испуганно посмотрел Горн.

– Если будем свободными… Помнишь?

Принц ничего не помнил. Ему доставляло удовольствие наблюдать этот прелестный вулкан страстей, но он всерьез беспокоился, что «выброс лавы» привлечет к ним внимание других посетителей, администратора или девушек. В свое время его лицо на городских экранах видели многие, и многие могли бы его узнать!

– Мы ведь еще не свободны! – тихо напомнил Горн, приставляя палец к губам, чтобы вынудить подругу стать осторожней.

– Угу… – Ильрика вновь хихикнула, сверкнув глазками. – Но раз ты вернулся, то скоро будем! Ведь так?

– Да, если ты пообещаешь остаться здесь с этим парнем! Его зовут Вариз. Он будет охранять тебя до моего возвращения!

– Меня будет охранять этот солдат?! – поморщилась девушка.

– Он не просто солдат, а Хамовник… Вот, кстати, и расскажешь ему все, что думаешь о королях и традициях… А нам нужно идти!

– А ведь девчонка права, – заметил Вариз. – После того, что вы рассказали тем гладиаторам, мне нужно написать на шлеме большими буквами «принц», чтобы не попасть в число заклятых врагов революции. Вы тоже не забудьте, что о вас подумают, увидев непрозрачные шлемы!

– Я готов! – сообщил по связи Келир. – Как у вас?

– Сейчас проверим, – кивнул Горн. – Жди команды!

Оставив Ильрику, только начинающую еще понимать, от участия в каком грандиозном событии она отказалась по доброй воле и согласилась остаться на попечение профессионала-телохранителя, Горн твердым шагом вышел на улицу.