Постепенно изумрудный зал наполнялся отторцами: офицерами, учеными, членами правления. Все молча рассаживались на свои места – по установленному регламенту, причина собрания должна была открыться не раньше, чем заседание объявят открытым.
Единственным человеком, который решился пойти против правил, оказался пожилой худощавый ученый. Этот человек с недовольным видом обратился к Радолу:
– Вы теряете хватку, дорогой друг! Собирать нас из-за конфликта с герцогом – непредусмотрительный шаг, который лично я бы назвал ошибочным! Двенадцатый модуль уже атакован. Не стоило отрывать людей от работы и демонстрировать Ронтонте, что нам есть, что обсуждать задним числом. Я слышал, вы отказались от эвакуации городов? Рискуете, мой дорогой друг, очень рискуете!
Граф вежливо указал старику на его место в первом ряду:
– Все не так просто, уважаемый Толитерн! Присядьте, прошу вас!
Виолт явился в сопровождении свиты из молодых офицеров агрессивной наружности.
– Где Ин? – сразу остановил его Гим.
Виолт поднял брови, не понимая, как можно спрашивать о таком пустяке здесь, на Совете.
– Она в безопасности, – пренебрежительно отмахнулся вельможа.
– Я хочу, чтобы она присутствовала! – потребовал Гим.
– Здесь?! – возмущенно скривился Виолт. – В своем вы уме?! Зачем это?!
– Чтобы видеть, что с ней все в порядке!
– Вам мало моего слова?! – словно нарываясь на драку, подался вперед гордый вельможа.
– Мало! – кивнул Гим.
– Церемония не допускает присутствия посторонних, – поддержал своего помощника граф Радол.
– Разве все сегодняшнее собрание не доказывает, что время для церемоний закончилось? – настоял на своем Гим. – Я не верю Виолту. Эта женщина пострадала из-за меня, и я чувствую себя в ответе за ее судьбу!
– Вы оскорбляете меня, Ревенберг! – угрожающе прорычал наследник герцога.
Гим только пожал плечами:
– Но вы же не станете драться со мной на шпагах?
Упоминание о ритуальном оружии Эльтаров несколько охладило пыл Виолта, кроме того, граф не стал ждать, куда заведет этот глупый спор двух горячих молодых людей – он применил свою власть, потребовав пригласить на совет опальную амазонку.
В итоге, когда все собрались, ждали только одну кареглазую девушку, которой, по утверждению Виолта, требовались сутки, чтобы «привести себя в порядок». Ин явилась в платье цвета багряного золота и оказалась единственной женщиной в обществе пяти десятков представительных, немолодых мужчин. Ей указали на место рядом с Гимом. Гим сидел рядом с Радолом – от оказанной чести у патриотки захватило дух и сильно прибавилось несвойственной ей скромности.
– Итак, – поторопил Толитерн – старик, оторванный от какой-то важной работы, спешил по своим делам и нервничал от бессмысленного промедления. – Мы начинаем?!
– Не торопитесь, – вздохнул, вставая и выходя на центр арены, граф Радол. – Времени у нас мало, тем более не стоит торопиться его потратить. Я позволю себе опустить обычный церемониал, сопутствующий встречам такого уровня, и сразу перейду к делу. Господа, у нас с вами очень серьезная проблема!
Из людей в зале лишь трое знали о сути дела – Гим, Радол и Виолт. Остальные зашумели, в приделах допустимых приличий выражая свое отношение к правительству герцогского Излина.
– Я говорю не о Ронтонте! – подняв руку, чтобы заставить всех замолчать, выкрикнул граф. – В опасности все семь планет нашего сектора! Эльтары решили взорвать Ранопус!
Шум мгновенно сменился гробовой тишиной. Шокированные правители замерли, на какое-то время лишившись даже самой возможности думать.
– Что вы такое говорите? – первым заворчал Толитерн. – Эльтары? Ранопус?
– Эльтары узнали о Сопротивлении. Уже в настоящее время они наносят удары по Ранопусу, подогревая его порциями активирующих прививок.
– Откуда такая информация? – недоверчиво поинтересовался Виолт.
– Прошу вас, лорд! – Радол указал на арену Гиму Церону, приглашая выйти к нему для ведения дискуссии.
Сержант вышел и оглядел людей на трибунах. Он почувствовал себя непривычно – собственная значимость немного вскружила голову, но лежащая на сердце тяжелая ноша не позволила забыть о бренности и иллюзорности окружающего величия.
– Информация из базы данных Эльтаров. Из архивов моего шефа – Ланкоруса Дитриеза.
– У вас есть документальные подтверждения? – спросил Виолт.
– У нас ничего нету, – ответил за Гима граф. – Но есть причины поверить – температура Ранопуса и в самом деле растет, а все факты подсказывают, что рост этот не остановится сам собой, как бы мы того не хотели. У нас осталось два или три месяца!
Люди заволновались. Кто-то в ярости стучал кулаком по подлокотнику кресла; кто-то бледнел и глотал ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе; кто-то хватался за голову, не в силах осмыслить масштабы надвигающейся катастрофы.
– Поэтому я и собрал всех вас в этом зале! – продолжил граф, которому и самому большого труда стоило сохранить присутствие духа. – Как вы понимаете, нам больше нет смысла скрывать испытания астральных космический кораблей. Нет смысла прятаться и притворяться. Нет смысла изображать перед герцогом невинных и беззащитных овечек. Поэтому я отменил эвакуацию городов, намереваясь остановить заводы и распределить энергию на жилой сектор. О Ронтонте предлагаю забыть. У нас другая задача – спасти свой мир, спасти людей, спасти наши знания!
– Для эвакуации всего сектора потребуется флот, сравнимый с союзным, – высказал опасение один из правителей планеты. – Мы не сможем сами спасти даже Оттора!
– И не сами – тоже! – громко выругался Виолт. Он поднялся на ноги и пробежал сверкающими от возбуждения глазами по лицам людей, разыскивая среди них своих сторонников. – Эльтары зашли слишком далеко, господа! Если мы не сумеем спасти собственную систему, то обязаны хотя бы воздать врагу по заслугам!
Сторонники наследника на престол, в основном – молодые офицеры Сопротивления, поддержали руководителя громкими яростными возгласами.
– Я предлагаю поднять Икары в космос! – с воодушевлением хорошего оратора, закричал Виолт. – Я предлагаю нанести Эльтарам удар возмездия! Пусть кровь детей Оттора заставит подонков захлебнуться ею! Пусть Колоконы сгорят еще раньше, чем взорвется светило Излина!
– Его поддерживают, – тихо заметил Гим на ухо Радолу. – Я видел корабли Эльтаров – Икары великолепны, но их слишком мало для ведения войны с Империей!
– Не обращай внимания, – отмахнулся граф. – Обычная истерия…
Граф поднял обе руки и дождался, пока зал затихнет.
– Месть – это последнее, что нам останется, – объяснил он правителям. – Пока мы еще живы, давайте подумаем о живых. Если даже у нас не будет ни малейшей надежды, мы все равно обязаны попытаться спасти миллиарды невинных жизней.
– А что мы можем? – спросил кто-то.
– Как Эльтары согрели Ранопус? – все еще не верил Толитерн.
– Согрели и продолжают греть, отправляя из Колоконов грузовые суда с миллиардами тонн активирующих смесей, – отозвался Гим.
– Их что, можно перехватить? – понял Виолт. – Это остановит реакцию?
– Не остановит, но задержит, – ответил Радол. – Даст нам время. Но Лорд Ревенберг утверждает, что Эльтары имеют в своих резервах смеси и для снижения температуры светил. Если заставить их признать факт террористического акта…
– Нам ведь не объявляли войны! – поддержал кто-то из офицеров.
– ЗАСТАВИТЬ можно и другими средствами! – добавил Виолт.
– Мы хотим испробовать все, – честно признался Радол. – Если у кого-то есть предложения, мы выслушаем вас всех. Лорд Ревенберг, например, утверждает, что Эльтары и сами не осведомлены о методах, практикуемых Секретным Отделом Службы Безопасности при Высшем Совете Империи. Я считаю, что одним из наших первых шагов должно стать предание гласности того, что здесь происходит – нужно открыть глаза миру на то, что вытворяют отдельные руководители отдельных подразделений так называемой «высшей» расы.
– Вы думаете, граф, это их остановит?! – с ненавистью в голосе воскликнул Виолт. – В лучшем случае, принесут извинения, когда нашего мира уже не станет! С Эльтарами нельзя разговаривать, их нужно заставить силой!
– Я считаю, – повторил граф. – Прежде всего – информация. Оповестим Советы Федераций Второго Кольца – если нас выслушают, мы получим поддержку, о которой всегда мечтали. Знания о вероломстве Эльтаров заставят мир объединиться вокруг Оттора, изменят политический баланс сил, вынудят Высший Совет Эльтаров пойти нам навстречу и помочь спасти сектор. Во всяком случае, я в это верю!
– Сами сказали: у нас нет доказательств! – возразил Виолт. – Миры не пойдут на контакт – мы же сами (спасибо дорогому Ронтонте!) добились, чтобы с Изином соблюдали дистанцию! Доверие зарабатывается годами, а у нас – только месяцы!
– Вопросы жизни и смерти зачастую меняют взгляды, – заметил Радол. – Мы просто обязаны разрушить информационный барьер! Мы выведем на свет наши Икары, мы покажем федерациям, что так напугало высшую расу, мы разбудим в соседях тревогу за собственное завтра!
– Граф, делайте, что хотите! – не унимался жаждущий крови Виолт. – Мои методы проще, а потому действеннее! Я предлагаю атаковать планеты Первого Кольца! Под угрозой уничтожения, Эльтары сами будут вынуждены отменить бомбардировку Ранопуса!
– Только, если у вас получится, – рассудительно заметил Гим. – Если нет – они озвереют.
– У нас получится! – зло сверкнул глазами Виолт.
– Вы даже не знаете, где их планеты!
– А вы знаете?! – прошипел Виолт.
– Никто не знает!
Шум становился все громче. Спор разгорелся с такой силой, что сидящие рядом перестали слышать друг друга. Во всей этой какофонии лишь один человек сохранял нейтралитет – Ин сидела неподвижно и боялась даже вертеть головой по сторонам, умоляюще глядя на своего излинского спасителя. В какой-то момент Гим встретился с отрезвляющим светом ее карих глаз и пришел в себя. Теперь уже он поднял обе руки, призывая к молчанию, но… никто не обратил на это внимания. Тогда начинающий злиться сержант потребовал тишины другим способом – сосредоточил на руках всю свою волю и захотел, чтобы ни один из присутствующих не смог оторвать от них взгляда… И люди подчинились. Руки молодого агента засветились у них в глазах, заставляя застыть от потрясения и благоговейного трепета.
– Ранопус воздействует на всех нас, мешая нам трезво мыслить! – громко, на весь зал, крикнул Гим. – И дальше все будет хуже и хуже! Давайте не спорить, а делать! Пусть каждый выберет путь, которым готов пойти! Граф и его правительство обратятся за помощью к Советам Федераций, Виолт подготовит к военным действиям корабли «Икары» и отведет их за пределы системы Фатилуса, чтобы отреагировать на любой поворот событий – если нужно, приступить к открытой войне с Эльтарами. Самим искать битвы не стоит – напав первыми, вы только развяжете Империи руки. Вас мало – их много, вы только учитесь создавать свои энергетические машины, а Эльтары отработали технологию своих кораблей до абсолюта! Я сделаю то, что могу я – отправлюсь к Ланкорусу Дитриезу, по приказу которого нам всем открыта необъявленная война. И, если существует способ убедить этого человека отступить от своих позиций, клянусь вам, я заставлю его сделать это!
Холодный свет, излучаемый странным юношей, успокоил умы советников. Люди вновь начали рассуждать логически.
– Говоря иначе, основная надежда Оттора ляжет на вас? – спросил Толитерн. – Вы настолько уверены в своих силах?
– Как вы проникните-то к Ланкорусу? Где прячется этот тип? – присоединился Виолт.
– На одном из Колоконов, – уверенно ответил сержант.
– И вы знаете, на каком?
– Я умею входить в базу данных Эльтаров. В личные файлы Ланкоруса. Там имеется необходимая информация.
– Сколько людей вы с собой возьмете? – нахмурился Виолт, думая, что эта тема касается лично его.
– Сомневаюсь, что кого-то возьму. Одному будет надежнее и безопасней.
– На чем же вы тогда полетите? Чтобы научиться управляться с Икаром, потребуются месяцы тренировок! И что значит: «одному будет надежнее»?! – возмущенно воскликнул Виолт. – Не стройте из себя героя, Ревенберг, нам дороги не вы, а результаты вашей работы!
– Сомневаюсь, что следует лететь на Икаре… – продолжал Гим, обдумывая уже принятое раньше решение. – Лучше воспользоваться кораблем самих Эльтаров – тогда больше шансов, что примут за своего и не станут чинить препятствий…
– Где же вы возьмете корабль Эльтаров?! – с издевкой поинтересовался Виолт.
– Есть здесь один, неподалеку…
– А что делать с герцогом? – опять вмешался Толитерн. – Его вы не можете игнорировать!
– Почему? – прислушался к старику граф Радол.
– Потому, что он – ваш правитель. Законный правитель сектора. Для Федераций – уж точно! Миры станут общаться лишь с официальными представителями Излина!
– А он прав, – с сожалением, что приходится такое признать, согласился Виолт.
– Нужно все рассказать Ронтонте, – предложил Радол. – Сверхновая угрожает ему не меньше, чем мне или вам…
– А вот и сам герцог! – криво улыбнулся Виолт. – Легок, негодяй, на помине!
В руках у наследника оказался планшет, который доставил перехваченный им по пути, осторожно пробиравшийся через зал к графу, младший офицер связи.
– Что там? – поторопил с ответом Радол.
– Ничего хорошего, – суровым голосом сообщил Виолт, быстро ознакомившийся с содержанием документа. – Нам надлежит в течении суток выдать герцогу двоих беглецов: Ин и Ревенберга. В магнитных оковах и безоружными. В ином случае, Ронтонте грозится полной ликвидацией поселения на Отторе и готов пожертвовать собственной прибылью от урановых копий… Совсем помешался старик!
– Нужно с ним поговорить! – нахмурился граф. – Пусть узнает…
– Здесь также сказано, – продолжил Виолт. – До прибытия на Излин двух пленных, герцог не станет вести с нами переговоров. И никакие возражения не принимаются.
– Какое-то наваждение… – пробормотал граф.
– А я предлагаю уничтожить флот сектора! – уверенно заявил Виолт. – Нужно поставить моего папочку на свое место!
– Мы развяжем войну в собственной системе? – ужаснулся Радол. – Вы понимаете, сколько сил и времени будет потрачено впустую? Нам нужно объединяться вокруг общей беды, а не драться между собой!
– Честно говоря, не вижу в этом проблемы, – признался Гим. – Сделайте, что просит у вас Ронтонте – вопрос решится.
– Что?! – одновременно воскликнули Радол и Виолт.
– Одеть вам оковы? – заинтересовался Виолт, думая, что агент Эльтаров таким образом шутит. – Можно прямо сейчас?
– Отдайте меня и Ин герцогу, – повторил Гим. – Не в оковах, мы явимся к нему сами. Раз Ронтонте не хочет говорить ни с кем из присутствующих, мы с Ин объясним самодуру его ситуацию.
– И вы не боитесь? – удивился Радол.
– Герцога, его мечей, копий и стрел? – заулыбался Гим. – Если бояться Ронтонте, что же мне тогда делать у Ланкоруса Дитриеза?
– Но зачем же вам это надо? – недоумевал граф. – Чем скорее вы отправитесь на поиски Ланкоруса, тем больше шансов найти его вовремя!
– Именно о Ланкорусе я и думаю, – пояснил Гим. – Мне в любом случае стоило бы посетить герцога. В его окружении есть женщина, отправленная Эльтарами, чтобы следить за мною. У этой женщины есть корабль. Каплеобразный корабль высшей расы. Я думаю, что шпионка все еще во дворце – она ведь не сразу узнала, что я покинул Излин, а после того, как Ронтонте поставил вам ультиматум, ей и тем более разумно просто посидеть подождать на месте. Кроме того, она не захотела бы без нужды портить свою легенду… Теперь понимаете?
– Хотите найти шпиона Ланкоруса, захватить его корабль и отправиться на Колокон под видом одного из Эльтаров? – в глазах Виолта появились первые огоньки уважения.
– А вы догадываетесь, кто эта женщина? – спросил Радол.
– Даже не догадываюсь, милорд, а знаю! В последней партии с Цетайалзы прибыло пять женщин. Во время испытания одна из них выразила больше эмоций, чем прочие, показав тем самым, что интересуется не только жизнью и смертью своего герцога – ею оказалась Ин. Но еще одна девушка не отреагировала вовсе – она знала, что представляет собой объект слежки, а потому не удивилась, когда я остался целым и невредимым после удара пятью мечами. Женщина-шпион – амазонка по имени Ри – та самая, которой, волею случая, пришлось ощутить на себе «иглотерапию» вашей наемницы!