Ри извлекла из чехла хороший меч с тонким лезвием, повернула кольцо на рукояти – в рукояти раскрылся тайник, в котором располагался светящийся внутренним светом красивый белый кристалл. Достав кристалл, агент разместила его в ничем не выдающемся медном браслете у себя на руке.

Вернув, таким образом, на место обязательный атрибут Эльтаров, Ри закатила глаза и шумно втянула воздух в легкие. Над ее головой замерцал голубоватым свечением едва заметный в лучах излинского солнца нимб.

– Проверим, – тихо сказала девушка.

Гим понял – амазонка вошла в базу – ее словно не стало рядом – тело стояло, запрокинув голову и сложив на груди руки, но близость человеческого существа больше не ощущалась.

– Ты прав, – тут же кивнула Ри, оживая. – Ранопус взорвется. Но про Ланкоруса ничего не знаю.

– Узнаешь. Садись в машину! – сказал Гим.

Они – герцог с охраной, Ри и Гим – стояли во внутреннем дворике дворца рядом с опустившимся к самой земле Икаром.

– Сюда? – наморщила лоб Ри. – Зачем?

– Чтобы не тратить времени на лифты, которые придумал Ронтонте. Твой корабль ведь не на Излине?

– Конечно нет.

– Тогда садись.

– Не слишком опасно? – Ри с явным сомнением оглядывала светящийся нематериальный шар.

– Я пробовал уже два раза. Смелее!

Они приблизились к самому светящемуся сгустку и шагнули вовнутрь. Гим первым, Ри – второй, в точности повторяя акробатическое упражнение сержанта по размещению тела в кресле.

Ин изумленно посмотрела на них обоих.

– Привет, подруга! – не особо приветливо сказала она Ри, и с сердитым видом повернулась к Гиму: – Что эта здесь делает?!

– Летит спасать твой мир, Ин. – Гиму не хотелось развивать тему личных взаимоотношений между вечно ревнующими друг к другу амазонками. – Герцог все понял. Здесь все в порядке. А мы с Ри скоро пересядем на корабль Эльтаров. Ри, где твоя шхуна?

– Частная посадочная зона на Ляронте – соседняя от Излина планета в системе Ранопуса.

– Нам туда? – уточнила у Гима Ин.

Сержант кивнул.

– Отлично! Сообщу Виолту координаты и замаскирую Икар до прибытия наших. Я полечу с вами!

– Зачем это?! – возмутился Гим.

Карие глаза сверкнули на него непреклонностью.

– Это мой мир, понял?!

– Бессмысленный риск! – пожала плечами Ри. – Ты ничем ему не поможешь.

– Тебя нельзя оставлять с этой девкой, – объяснила Ин Гиму, давая понять Ри, что с ней никто не разговаривает. – Ты слишком падок на наши чары. Должен же кто-то защитить надежду сектора от его главной слабости?

Женщины многозначительно переглянулись, а Икар уже ускорялся, взмывая в голубую даль неба.

Оказавшись в космосе, но еще не успев погрузиться в охватывающее в среде Икара всех биологических существ подобие медитации, Ри пожала плечами:

– Красивый кораблик, конечно. Странный, необычный. Но не понимаю, что опасного мог заподозрить Ланкорус в невинном мыльном пузыре?

Ин мило, но с явной издевкой улыбнулась напарнице:

– А, если так?!

Гим вздрогнул – он единственный из троих явственно ощутил, что под воздействием воли кареглазой амазонки Икар очень быстро «всасывает» в себя энергию лучей Ранопуса. Не прошло и пяти секунд – огненный шар, подобный шаровой молнии, был «выплюнут» обратно – со впечатляющей скоростью, этот сгусток концентрированной энергии рванулся к ближайшему видимому спутнику-стражу обороны Излина. Орудия спутника не успели отреагировать, полыхнул слабый огонек и на месте военного корабля осталось только небольшое прозрачное темное облако, лишенное малейших намеков на материальную пыль или куски стали.

– Что это было? – поинтересовалась Ри с таким видом, словно ничего необычного она не увидела.

– Демонстрация боевой мощи, – гордо улыбнулась ей Ин.

– Мне или герцогу?

– Вам обоим!

Ляронт почти весь покрывала вода океанов. Континентов не было вовсе. Небольшие островки сплошь покрывала городская застройка. Посадочная зона находилась посреди океана – огороженная плавучими средствами, охраняемая автоматическими стражами часть водной глади. Небольшой в сравнении с уже виденными Гимом раньше каплеобразный красавец Эльтаров колыхался на слабой волне, погруженный в воду практически на половину.

– Хорошее место, – сказала Ин. – Оставлю Икар здесь. Люди Виолта прибудут в течении часа.

– Когда ты успела с ними связаться? – спросил Гим.

– У Икаров свой канал связи – нечто вроде информационной сети Эльтаров.

Они выбрались из корабля отторцев на зависшую в воздухе антигравитационную пассажирскую площадку. Та повиновалась команде и переместилась к кораблю Ри. Излучатели на башнях по углам ограждения вели себя мирно – признали в Ри хозяйку транспортного средства.

– Входите, если не передумали, – пригласила амазонка-блондинка, указывая на раскрывающийся люк шлюза.

Небольшой снаружи, внутри космический лайнер Ри выглядел весьма вместительным и очень функциональным. В нем было все: ванная, спортзал, комната отдыха, медицинская лаборатория, небольшой ангар со спасательными катерами и рубка управления кораблем. Внутренняя гравитация не отключалась, поэтому тройка вошедших внутрь людей сразу приспособилась к вертикальному, относительно планеты, расположению коридора. Все тройка проследовала в рубку, где разместилась в больших креслах перед обзорным экраном на всю стену.

– Так вы не передумали? – поняла Ри, и коснулась пальцами чувствительной панели приборов. Та ожила, превратившись из горизонтальной матовой плоскости в набор всевозможных картинок, табличек и кнопок. Корабль задвинул люки.

Когда через минуту обзорный экран перед глазами людей ожил, позволяя посмотреть наружу, лайнер Ри окружала чернота космического пространства. Взлет с планеты и выход из системы Ранопуса не только занял одно мгновение, но и не создал никаких ощущений, словно лайнер все еще покоился там, где его нашли, то есть на волнах океана.

«Интересно, чьи корабли лучше?» – подумал Гим. – «Икары принципиально другие, нематериальные. «Капли» стальные, но доведены до совершенства… «Капель» в этой галактике намного больше…»

– Я задала курс, – сообщила Ри, поворачиваясь вместе с креслом. – И предлагаю наконец пообщаться!

– Курс куда? – уточнил Гим.

– На ближайшее Кольцо Литиса.

– Ланкорус там?

– Конечно же нет. Колокон нужен нам в любом случае – иначе до взрыва Ранопуса вы никуда не долетите!

Гим кивнул, ощущая, как все внутри наполняется нервозностью от значительности предпринимаемого ими шага. Время действовать сменилось временем думать, а мысли оказались тяжелыми и лишенными оптимизма…

– Давайте наконец представимся друг другу, – внимательно осмотрев попутчиков, предложила Ри. – Начну с себя. Я – Ригита Навира, прирожденная Эльтар в девятом поколении. Сотрудник Секретного Отдела Службы Безопасности при Высшем Совете Империи. Полковник внутренних войск.

– В двадцать лет – уже полковник? – отрываясь от размышлений, усомнился Гим.

– Мне ДАЛЕКО не двадцать лет, агент Ревенберг! – с неприятной резкостью в голосе заявила Ри. – Я не только не родилась на Цетайалзе, как ты, наверное, думаешь, но никогда там и не была!

– А откуда перевес женских гормонов?

– Нет у меня никакого перевеса! Только умение и опыт.

Гим и Ин переглянулись, помрачнев от сознания, что рядом с ними не просто исполнитель воли Ланкоруса, а умудренный годами службы кадровый офицер врага.

– Я – лорд Гим Церон Ревенберг, – представился Гим. – Мне двадцать пять лет. Месяц назад – сержант вооруженных сил Ростера, десантник, личный номер 947. Победитель Лотереи Крови. Был убит на дуэли, после чего превращен в энергетическую конструкцию на подобие Икара отторцев – так я это себе представляю. У меня неуязвимое тело и прежнее человеческое сознание. Отправлен на Излин Ланкорусом Дитриезом охранять герцога Ронтонте. Насколько теперь понимаю, совсем не для спасения последнего от предсказанной ему насильственной смерти.

– Я – просто Ин, – дошла очередь до кареглазой амазонки. – У меня нет личного номера – для галактической системы идентификации я не существую. Имя «Ин» не говорит о том, что я именитая – это всего лишь звук, на который я откликаюсь. Мне двадцать лет. Рождена на Цетайалзе. Выросла на Отторе. Прошла подготовку, как воин-террорист. Владею приемами рукопашного боя, колюще-режущим оружием и знаниями человеческого тела. Квалифицированный пилот Икара…

– Очень хорошо. – Ригита улыбнулась с видом взрослого человека, попавшего в компанию двух неразумных детей. – Почему я завела этот разговор: не хотите определиться с целями нашего путешествия? Вы встали на очень скользкую тропу, которая скорее всего приведет вас обоих к гибели. Знаете хотя бы, к чему стремитесь и как станете этого добиваться?!

Что касается меня – я сотрудник Секретного Отдела, старший офицер и Эльтар по праву рождения. Что бы вы не сказали и не сделали – для меня на первом месте была и будет судьба Империи. Допускаю, что вы сможете убедить меня в вероломстве Ланкоруса, но имейте в виду: даже после этого, я всегда поступлю только во благо своего народа. В остальном – перед вами нормальный человек, с которым можно говорить на любые темы и которому свойственны все человеческие слабости и переживания. Гим?

– Мне ничего не свойственно… – пошутил сержант, но тут же осознал, что говорит глупость. Его тело стало надежнее, но душа – слабее. Чувствительность или чувственность – не важно как это правильно называлось – оно повысилось после операции, оно стало восприимчивым и тревожащимся без причины.

Подумав с минуту, Гим очень серьезно ответил:

– Меня вырастили солдатом. Не думаю, что вы понимаете, но этот факт означает очень и очень многое. Мне привиты принципы, вроде: лучше умереть самому, чем дать умереть другому; твоя жизнь всегда менее важна, чем жизнь любого ближнего, пусть даже – такого же рядового, как и ты сам; твоя цель – защищать, оберегать, лезть в самое пекло вместо людей, которые этого не умеют или попросту не хотят; твоя жизнь – момент, который ничего не стоит, пока ты жив, но будет ославлен после твоей смерти… И тому подобное. Наверное, в детстве, не знаю, когда именно я пришел к этому, но – если для себя или себе, то – как-то пресно, бессмысленно и противно! Не знаю, что лично мне надо, никогда не знал, сомневаюсь, что буду знать. Даже, когда, вроде, есть все, хочется совершенно другого. Мне проще и понятнее жить для других. Интереснее, приятнее, благороднее… Понимаете? Это то, что я думаю.

А вот, что происходит. Несколько лет службы, когда за тебя все решали начальники, а потом – пожалуйста, определяй сам! Забросили на Излин, сказали охранять герцога. Не сказали, что он – старший по званию. То есть, он – не источник приказов, он – объект для охраны. Источника приказов нету, все решай сам. Но и без этого как-то все дико: я служил конфедерации Нибуса, был ее частью, любил людей, за которых каждый день лез под снаряды. И вдруг – совершенно другая раса распоряжается мною по своему усмотрению! На что, интересно, они рассчитывали? На преданность? Да нет у меня никакой преданности! Я не могу быть «предан» тем, кого даже не знаю! Ронтонте, Ланкорус – люди из другой жизни, из другой, не моей, Вселенной!

А знаю я следующее: Дитриез отправил меня на Излин, ожидая, что там взорвется сверхновая. Не удивительно, что хочу понять: зачем ему это? Я хочу найти Ланкоруса Дитриеза, потому, что он меня предал! А еще потому, что миллиарды людей умрут, если я ничего не сделаю. Что бы не происходило, мне никогда не забыть глаза графа Радола – добрые, жалобные, умные. Никогда не стереть из памяти деревень Излина – женщин в полотняных платьях, детишек, собирающих цветы в поле… Я уже видел это, понимаете, я уже был там! Теперь – или я сделаю все возможное и невозможное или – не смогу терпеть в себе самого себя!

Женщины слушали сержанта очень внимательно, с уважением наблюдая за его непритворным воодушевлением.

– Со мной, – сказала Ин, принимая эстафету у Гима. – Очень просто. Оттор – мой дом. Оттор – мечта, которая умрет во мне только вместе с этим красивым телом. Если кто-то хочет убить нас – меня и мою мечту – мы будем драться до самой смерти!

– Итого… – предложила подытожить Ри.

– Я нахожу Дитриеза и заставляю его сказать правду, – сказал Гим. – Если одной правды хватит, чтобы Эльтары спасли Ранопус, на этом моя миссия закончится. Если нет – буду искать другие способы, чтобы спасти сектор.

– Заставишь как? – поинтересовалась Ри.

– Пока не знаю. Главное – добраться до Колокона и попасть на прием к «шефу».

– Тоже непростая задача, – согласилась полковник.

– С тобой – простая! – укоризненно и с вопросом посмотрел на Ри Гим. – Ты сказала, что ничего не сделаешь во вред Империи. Это значит, ты поможешь нам или нет?

– Пока да.

– Как это «пока»?

– Я приставлена следить за тобой. Ты летишь на Колокон – со мной или без меня, ведь верно? Я помогаю тебе, потому, что так легче продолжать выполнение моего задания. Дальше покажет время.

– Что на счет Ланкоруса?

– Ничего.

– Но он ведь и тебя предал?!

– Если не против, я сама об этом подумаю.

– Ри, помогая нам, ты спасаешь сектор! – настаивал Гим. – Спасаешь миллиарды невинных жизней! Люди Излина и Оттора намерены заявить о вероломстве Эльтаров всему человечеству. Если ты не сделаешь так, чтобы Империя сама откликнулась на проблему Ранопуса, то навредишь любимой цивилизации – узнав о методах Секретного Отдела, миры Второго Кольца наверняка потребуют для себя независимости.

Ри усмехнулась, сверкнув на Гима белоснежными зубами:

– Не пытайся меня убедить, мальчик! Я и без тебя прекрасно все понимаю! У меня тоже есть совесть. Мне тоже свойственно благородство. Если заметил, мы уже летим куда вы просили! Большего обещать не буду… Доволен?

– Разговор окончен? – понял Гим.

– Не совсем, – огрызнулась Ри. – Просто ненавижу, когда на меня давят! Мы еще не обсудили самого главного: «когда», «как» и «что». Обсудили только «зачем». Как теперь стало ясно, я связалась с парочкой, для которой жизнь – пустяк, не стоящий сожалений. У меня выбор: помочь вам загубить ваши жизни, к чему вы, похоже, очень стремитесь, или научить, как сохранить их на будущее.

– Ригита, ты много на себя берешь! – задетая высокомерным тоном Ри, заметила Ин.

– И я так думаю, – согласилась полковник. – Поэтому слушайте! Кольца Литиса охраняются. Пограничники обязательно нас остановят.

– Даже на корабле Эльтаров?

– А разве это не очевидно? Разве можно обеспечить безопасность объекта, если охранять его только от морально устаревающей техники?

– Это значит, что мы не пройдем? – спросила Ин.

– Может быть, да, а может быть, нет. Я так понимаю, вы хотите насколько возможно дальше пробраться не представляясь?

– Да. Хотелось бы так, – согласился Гим.

– Спрашиваю, потому, что гораздо проще и умнее будет пойти в открытую. Ты и я – агенты, обладающие высшим уровнем полномочий. Ин можно представить, как арестованную.

– Ланкорус ведь знает, что мы летим к нему? – предположил Гим.

– Ты спрашиваешь, когда я последний раз с связывалась с отделом? – поняла Ри. – До твоего побега, Гим. Когда у меня из шеи извлекли булавку нашей общей подруги, я вышла на связь, чтобы сообщить, как ты предотвратил покушение. Больше мы не общались.

– Почему?

– Я не знала, где ты. Имеет ли смысл докладывать о провале, когда еще неизвестно, провалилась я или нет?

– Хорошо. Пусть мы представимся агентами, как ты советуешь. Как скоро Ланкорус узнает, в каком месте нас останавливали?

– Сразу. Он осторожный человек и наверняка уже сейчас заподозрил неладное – мое молчание затянулось.

– Тогда лучше не признаваться.

– Мы и в этом случае не застрахованы, что нас не заметят и не опознают. У Секретного Отдела очень обширная агентурная сеть. А если пограничники Кольца Литиса засекут нарушителя, нас расстреляют без жалости и предупреждения. Стоит ли рисковать?

– А это возможно? – заинтересовался Гим.

– Что? – не поняла Ри.

– Рискнуть и проскочить пограничников?

Полковник вздохнула:

– С тобой все ясно. Значит, идем напропалую.

– Ты не ответила! – попросил Гим.

– Возможно, агент Гим, один раз все возможно!

– Так ты согласна? Мы попробуем добраться до Колокона незамеченными?

– Попробуем, раз ты так хочешь, – невесело улыбнулась Ригита. – Попробуем даже больше – телепортируемся, не заявляя на Колоконе нашей маршрутной карты.

– Неужели это…

– Попробуем!.. Ладно, ребята, идите-ка расслабляйтесь. Не знаю, что будет завтра, но в одном вам со мной повезло – для игры в диверсантов у нас с вами самая подходящая шхуна в этой галактике.

– Потому, что маленькая? – пренебрежительно хмыкнула Ин.

– Потому, что собственность Секретного Отдела, колючая ты особа! В бою она непригодна, но, если надо где проскочить, проскочит.