Тургаон сидел на «адмиральском мостике» своего флагмана «Бессмертный» – самого мощного тяжелого крейсера Лиги. Стальной гигант, сотворенный человеком для превращения в радиоактивную пыль полчищ себе подобных, сверкающий, как драгоценный камень огнями тысяч маяков и габаритных огней, «развесивший» во все стороны света «уши» своих самых современных магнито, био и гравитационных локаторов, засоривший тысячекилометровое пространство вокруг себя скоплениями разнообразных зондов и щупов, неподвижно и одиноко висел в черноте открытого космоса, все больше напоминая изголодавшегося хищника, затаившегося на оленьей тропе.

На самом деле «адмиральского мостика» на «Бессмертном» не существовало – мостик располагался там, где маршал брал на себя управление эскадрой – там, где Тургаон забирался в капитанское кресло, помещал кисти рук в перчатки сканера определителя личности и фиксировал голову в колоколе контроллера биотоков. При этом помещение не играло роли – маршал все равно не видел того, что его окружало. Перед глазами альтина вырисовывалась объемная карта космического пространства со всеми кораблями галактической эскадры. По желанию, любой из кораблей приближался, выдавал свои характеристики, выходил на связь, докладывал о выполнении очередного приказа. Один корабль или сразу несколько, как, например, сейчас.

Сейчас Тургаон видел перед собой сразу девятерых генералов, каждому из которых поручил огромный сектор зоны поиска. К сожалению, даже девятьсот тысяч кораблей самой могущественной эскадры галактики могли дать надежду кому угодно, только не человеку, способному заглянуть в будущее. Надежда надеждой, а Тургаон всегда боролся до последнего…

– Третий сектор! Происшествий нет!

– Пятый сектор! Порядок!

– Седьмой сектор! Сканирую зону поиска…

Тургаон их почти не слышал. Если бы враг обнаружил себя, альтин почувствовал бы это и без всяких докладов или рапортов своих подчиненных. Регулярно проводимые «пятиминутки» имели под собой другую цель – не позволить расхолаживаться личному составу. Пусть чувствуют, как нервничает предводитель, пусть знают, что их ждет за нерасторопность или невнимательность!

Тяжелые крейсера, увесившиеся облаками маскирующих полей. Линкоры, имитирующие траектории комет и метеоритов и описывающие в пространстве концентрические дуги с огромными радиусами охвата. Станции, то и дело стреляющие в бездну неизученного мира подпространства лучами сверхсветовых щупов. Полчища небольших кораблей – каждый с индивидуально разработанным планом операции, каждый – на своем посту, каждый – в полной боевой готовности, каждый – с экипажем, переполненным надеждами отличиться и заработать объявленную Тургаоном премию. Премию, на которую можно было бы приобрести планету…

На них всех маршал не рассчитывал. Все это полчище должно было всего лишь оказаться рядом, когда придет время. Все надежды Тургаона концентрировались на совсем других кораблях – относительно небольших, маневренных, оснащенных мощным стрелковым арсеналом ближнего действия, скоростных перехватчиках и истребителях, которые сейчас изо всех сил «прикидывались» Тарибскими экскурсионно-грузовыми лайнерами: мерцали бестолково-бурным многоцветием сигнальных огней, разбрасывались никому не интересными информационными посланиями, сутками зависали на одном и том же месте, в точном соответствии с утвержденным тарибскими синдикатами расписанием движения.

В то время, как настоящие корабли тарибов оставались опечатанными таможенными службами портов, задержанными патрулем и законсервированными на базах Служб Галактической Безопасности, «замороженными» при погрузке или разгрузке, арестованными при переходе границ или при приземлении на планетах Лиги. Ноты протеста прекратили поступать сразу после того, как Тургаон запугал планеты Тари, объявив, что операция по захвату пиратов проводится целиком за их счет – потери от простоя торговых кораблей едва ли могли сравниться с затратами на маневры целого военного флота. Завывания «общественности» и выступления «демократической прессы» маршал попросту игнорировал – он вел военные действия согласно закону военного времени. Только Совет мог вернуть пограничный флот на его прежние позиции. Глава же Совета бездействовал, по причинам, вполне очевидным для каждого, хоть немного ориентирующегося в политической кухне Лиги. В итоге руки маршала остались свободны, а их обладатель делал все, что хотел, то есть заполонил кораблями флота максимально возможную по объему территорию и ловил «на живца».

Глядя сейчас на своих генералов, Тургаон все больше подумывал, не устроить ли им крупномасштабные учения, засылая каждые пять-восемь часов по лайнеру с «воображаемым противником». Иначе скоро привыкнут ждать, потеряют бдительность. Пока маршал тормошил их, ошарашивая командами, типа: «приготовиться к перегруппировке!», «орудия к бою!», «ожидайте приказа о смене графика!», «боевая готовность!» и т. д. и т. п. Но чувствовал: мало.

– Не спите, господа! Ждать дальнейших указаний! Конец связи!

– Жива! – с облегчением произнес мужчина, склонившийся над головой Кани. Крепкий, хорошо сложенный и хорошо вооруженный солдат Внутренней Охраны Уровня. Второй такой же, у входа в камеру, расслабленно заулыбался. Видно, умри пленница – обоим бы досталось.

Двое – как раз то, что нужно…

Не самое приятное ощущение – возвращаться из клинической смерти. Кани даже захотелось заплакать от жалости к самой себе. Но скулить и жаловаться не имелось ни возможности ни времени. Немедленно сосредоточиться… получите же, господа!

– Сними с меня оковы! – грубо потребовала красавица. Знание языка не имело особого значения: команды все равно отдавались не словами, а мысленными образами. Словарный запас мантийского Кани оставлял желать лучшего, но альтинка не собиралась церемониться и готовилась сканировать мозги врагов направо и налево…

Парализованный солдат так и стоял согнувшись, с застывшей, как маска, неестественной улыбкой на губах. Он подчинился мгновенно и без пререканий, как обычный безмозглый робот.

– Теперь ты – Кани! Запомнил?!

Глупо задавать ему вопросы. Солдат ничего не сможет запомнить. Не вспомнит ничего, ни одного момента. Сделает так, как она запрограммирует. Если все получилось, как надо, даже когда бедолагу обнаружат, он станет утверждать, что он – та самая захваченная альтинка. Если и вылечат, то не скоро – Кани «била» изо всех сил.

– Есть не смей! Ты сыт, всегда сыт, даже слишком сыт! Пить тоже не хочешь! Не хочешь – понял?! Сиди тихонько, не балуйся! За тобой придут!

У альтинки хватило ума понять, что «анализатор» может быть не только полезным. Если эта штуковина настолько хорошо понимает, что нужно организму в данную минуту, она наверняка сможет и идентифицировать владельца организма. Заложена такая функция или нет – кто знает? – не стоило зря рисковать. Кани хотела учесть все!

– Теперь ты! – Кани подошла ко второму окаменевшему воину. Дотронулась рукой до его лба. Враг стоял перед альтинкой побежденный и беззащитный. Так захотелось отомстить ему за все и за всех, но девушка сдержалась: этот ей еще нужен!

– Ты свободен, – сказала Кани. – В камере все в порядке. Видишь: пленница вернулась на кушетку, не сопротивляется. Можешь, конечно, ее наказать, но, мне кажется, что не стоит. Она хорошая девочка. Закрывай тут все и возвращайся наружу!

Солдат закивал сам себе, словно на самом деле не видел Кани, а ее голос принимал за свой «внутренний».

– Все хорошо, – удовлетворенно сказал Брат и поплелся наружу. Кани – за ним. – Не буду говорить Ролу – ничего ведь страшного не случилось. Просто девочка перенервничала после наказания. Злой он, этот Рол – такого ребенка и плетью!

– А ты добрый? – возникла в голове у солдата насмешливая мысль Кани.

– Да, уж не Рол! – сказал Брат сам себе. – Я бы таких не тронул. Красавицы! Фигурка, глазки! Наверняка Первые поделят. А нам опять… Эх…

– Хватит! – улыбнулась Кани. – Кто такой Рол?

– Управляющий Уровнем. Здесь он хозяин. Если бы не дежурство… ух я бы ему!

– Он приказал «наказать» альтинок?

– А кто же еще? Не сами же мы…

– И ты?

– Меня там не было…

Они вышли за последний ряд излучателей силового поля. Брат остановился, чтобы вернуть на место все отключенные защиты.

– Теперь на пост, – задумчиво произнес он.

– Зачем на пост? Ты свое отдежурил!

– И правда. Тогда – в караулку – поиграю с ребятами…

– Игры давно надоели. Тебе нужно уйти с Уровня. Сколько же можно здесь оставаться?

– Действительно. Пойду к себе…

За запретной полосой карантинной зоны Уровень приобретал черты большой мирной планетарной деревни: зеленая поросль на земле, деревца – некоторые даже плодовые, цветы, домики, вместо банальных кают или казарменных помещений, тропинки, посыпанные красным гравием, ручейки с питьевой водой… Красиво, но все равно – тюрьма!

Для нее главная задача – остаться невидимой. Сделать так, чтобы, глядя на альтинку никто не сознавал, что что-то видит. Не задумывался об увиденном. То есть – не видел. К сожалению, Кани не могла контролировать всех окружающих – лишь тех, кого вовремя замечала. А людей попадалось много: просто и безвкусно одетые женщины, беседующие друг с другом на отвлеченные темы или заигрывающие с грубо огрызающимися охранниками; сами охранники – кто на постах, кто – слоняющийся без дела, кто – развалившийся под деревьями и пожирающий фрукты; молодые девчонки, играющие в мяч на импровизированной засеянной травой поляне; совсем маленькие босые дети, бегающие друг за другом на кривых ножках вокруг деревянного дома…

Оставалась вероятность, что кто-то из всего этого сброда не поддастся влиянию и увидит все в реальном свете: незнакомую крадущуюся инопланетянку и погруженного в себя, плененного охранника. Учтя такую возможность, Кани приняла расслабленный вид и изменила походку – с напряженного пружинящего марша бойца по арене, на легкий игривый шаг молодой радующейся жизни девчонки. Если тревогу не поднимут сразу, она успеет овладеть ситуацией.

Им пришлось пройти через весь Уровень – всего километров пять и все время – по сельскому пейзажу Земли времен средневековья. Пели птички, зеленели сады, журчали ручьи, кричали дети. Встречные иногда встречали взглядом охранника с пустыми глазами, но никто так и не заострил на нем внимания – за всю дорогу ни один человек не обратился к ним с вопросами.

К концу пути Кани уже порядком устала – ей никогда не приходилось поддерживать напряжение биополя так долго.

У лифтовой площадки дежурили два наряда солдат. Одни – в простой серой форме Внутренней Охраны, другие – в боевых скафандрах с эмблемами Боевого Братства. Обе группы держались обособленно, словно не имели друг с другом ничего общего.

– Горк, ты куда? – поинтересовались в первом наряде.

Подопечный Кани целеустремленно шел прямо к лифту.

– Домой…

Братья Охраны удивленно расступились.

– Эй! Горк?!

Солдат не отозвался.

Часовые, закованные в броню, зашевелились, не понимая причины происходящего.

– Стой! – скомандовал старший из них. – Куда собрался?

– Я уже отдежурил!

Часовой действительно удивился:

– Когда это успел?!

Кани закусила губу. Что-то не сходилось. В плане возникло первое препятствие. Ее целеустремленный подопечный тоже запаниковал:

– Я хочу наверх, на свой Уровень! – он едва не заплакал. Он – здоровый молодой парень с бесстрашным взглядом. Против воли, Кани даже почувствовала жалость.

– Донг, забери своего придурка, пока еще можно! – скомандовал часовой в латах. – Вы тут на Девятом уже с ума сходите! Сбежать с поста во время дежурства!

– Горк, иди сюда, успокойся!

Ситуация вышла из-под контроля. Горка посчитали больным и уж точно не собирались выпускать за пределы Девятого. Кани отпустила сознание пленного – теперь держать его не имело смысла.

Альтинку никто не видел, пока все занимались «заболевшим». Она же бегло «озиралась», выбирая сознание того, кто послужит ключом наверх. Но ее осторожное сканирование показало, что ни один из Братьев не относиться к катанию на лифте спокойно. Старший не может оставить подчиненных, подчиненные ссылаются на старшего. «Переубедить» всю группу не было сил, а кроме того, Кани хотелось сделать все как можно аккуратней. Ей нужен был кто-то еще, кто-то посторонний, не из круга стражников, кто-то, обладающий правом покинуть Уровень в любое время. На поверхности сознаний солдат лежало только одно имя: Рол. Тот самый человек, который нанес оскорбление Кани и ее подруге. Человек, который обязательно должен понести наказание. Этот самый Рол часто уезжал и часто возвращался. Его и сейчас не было.

Две шестерки крепких волевых людей. Держать их всех под контролем становилось все труднее: все же Кани не бог и даже не Рилиот – отец Линти. Она порядком устала. Боль в висках давала понять: десять минут полного расслабления жизненно необходимы.

Ничего страшного: еще будет время на вторую попытку. Отступив на несколько шагов, Кани бросилась к ближайшей фруктовой роще, надеясь затаиться там и передохнуть.

Фруктовая роща на космическом корабле. Ладно еще, если бы декоративный ухоженный фрагмент, а то самая заурядная планетарная заросль фруктовых деревьев. Полный беспорядок, ни одной правильной формы, почва неровная – где ямки, где холмики. Навязывалось впечатление, что человек сюда и не вмешивался – так, само выросло.

Кани забралась в ямку под большим зеленым плакучим деревом неизвестной породы, закрыла глаза и расслабила сознание. Телом овладела приятная легкость. Руки ощущали прохладный бархат живой травы, слух успокаивал едва уловимый шелест листьев и пересвист невидимых птичек, а такой далекий, знакомый с детства запах сочной зелени, цветов, коры и сухих листьев закружил голову. Позволив себе забыть, что вокруг по-прежнему территория врага, Кани вытянулась всем телом, как большая задремавшая кошка и издала звук, похожий мурлыканье этого самого животного. На ее губах заиграла невольная улыбка – впервые после нескольких дней унижения и страха.

Так, в беззаботном «мурлыканье» Кани провела около получаса. Силы давно восстановились, но ей все еще не хотелось расставаться с иллюзорным уголком родного мира.

– Вы новенькая?

Кани изумленно открыла глаза. Над ней стояла девочка лет двенадцати. Босые ноги, задумчивые глаза и такое доброе открытое лицо, что альтинка едва не подумала, что и на самом деле попала на родной Бровург.

– Ты говоришь на кенском? – неожиданно осознала Кани.

– Да, мой родной язык. А вы – новенькая?

– Откуда ты знаешь?

– Вы не такая… – девочка задумалась, как объяснить свое утверждение, не придумала и просто улыбнулась.

– Но тебя это не пугает?

– Нет.

Кани поднялась на ноги. Хрупкая худенькая девчонка едва доставала ей до груди. Серые глаза смотрели снизу вверх спокойно и заинтересованно.

– А ты здесь давно? – спросила Кани.

– Три года. Но это они так считают.

– А ты?

– Я не знаю. Здесь нет солнца – мужчины включают свет и выключают, когда захотят. Вдруг они врут?

Теперь улыбнулась Кани. Девочка понравилась ей настолько, что альтинка не посмела вмешаться в сознание этого ребенка.

– Как ты сюда попала?

– Папа взял с собой на работу, потом что-то случилось… Папу больше не видела. Живу тут.

– И тебе здесь нравится?

Девочка огляделась вокруг и ответила с вполне взрослой серьезностью:

– Здесь красиво.

Больше ничего: ни про жестокость солдат, ни про силовые поля, ни про то, что не отпускают к маме. Все это – только в грустных задумчивых глазах.

– У меня есть подруги, – еще вспомнила девчонка.

– Как тебя зовут?

– Яла.

– Ты с Кеты?

– Не а. С папой жили на маяке. Но на Кете я была… маленькой… Хотите яблоко?

– Что?

В руках девочки красовался большой сочный фрукт размером с два кулака Кани.

– Мужчины их не любят, говорят: вредно. Но они вкусные.

Кани улыбнулась и приняла подарок. Ей действительно не мешало подкрепить силы натуральной пищей.

Отдых закончился – пришла пора продолжить работу. Кани глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Девочка же продолжала внимательно изучать инопланетянку с ног до головы.

– Почему ты так на меня смотришь? – поинтересовалась альтинка.

– Вы красивая.

– Понятно. – Кани опять не удержалась от улыбки. Всегда приятно получить комплимент от столь бесхитростного создания. – Послушай, Яла: не знаешь, где живет Рол?

Та удивленно вскинула глаза.

– Знаю. Все знают. Там солдаты. Рол добрый, а солдаты плохие… Вы не ходите туда!

– Но мне туда нужно. Не покажешь дорогу?

– Нет.

– Нет?

Девочка смутилась. Ей хотелось сделать доброе дело, но воспитание заставляло ответить на вопрос старшего.

– Все тропинки разноцветные, а к его дому – широкая и серая. Это в самом центре. Самый красивый дом. Девочки говорят, там все очень красиво.

– Спасибо, милая. Не расскажешь про меня?

– Нет, не расскажу.

– Даже подружкам?

– Хорошо. Даже им.

Кани поцеловала девочку в лоб и исчезла – Яла перестала видеть перед собой красивую инопланетянку. Но ее это не удивило. Девочка просто улыбнулась сама себе и весело побежала по траве босыми ногами.

«Хорошая девчонка!» – подумала Кани. – «А с теми, кто ее здесь держит, я еще разберусь!»

Широкая серая «тропа» действительно привела к большому зданию, построенному в одном из древнейших земных стилей и напоминающему сказочный терем. Яркий оранжевый цвет еще больше подчеркивал добродушие и гостеприимность здешних обитателей. Правда солдаты Внутренней Охраны на каждой из дорожек заставляли задуматься над первым впечатлением.

Кани опять никто не заметил. Она прошла во двор – на небе не было «солнца», но дворик заливали желтые лучи настоящего солнечного света, невольно поднимающие настроение. Во дворике стояла беседка, и там орудовал командир охраны: собирался съесть только что заказанный обед. Альтинка тоже проголодалась, а использовать анализаторы Уровня считала рискованным.

У хищников всегда так – добыча достается сильнейшему.

– Ты же сыт! Марш на пост! – скомандовала мысль в голове у голодного мужчины. Тот вздрогнул.

– Быстро!!! – Кани ударила так сильно, что солдат бросился прямо через стекло веранды, разнеся его вдребезги, а через пару минут пропал из виду.

– Другое дело, – сказала Кани.

Теперь у нее были: залитый солнцем уютный дворик, высококалорийная солдатская пища, большой вкусный подарок местной девочки и время, чтобы подождать и подумать.

Когда Григ открыл глаза, в одном углу зала-спальни скучал Дор, в другом – Линти. Судя по лицам – скучали уже давно.

– Неужели проснулся? – удивился Дор.

– А что, меня будили?

– Тебя разбудишь!

Линти заулыбалась.

Григ протер глаза, все еще чувствуя в теле усталость от вчерашних похождений.

– Сказал бы погромче, я…

Дор тяжело поднялся, швыряя Григу чистую одежду. Григ только сейчас заметил, что лежит поверх одеяла да еще в спецодежде с Третьего Уровня.

– Спроси вон у подруги, – сказал Дор. – Как я тебя звал! Она уши закрывала, чтобы не оглохнуть! Жалко, ты претендент в Первые, а то бы я…! Быстро: душ, одеваться и пошли!

В зале Дор вновь взялся за мечи, но Григ с серьезным видом покачал головой.

– Мне нужно несколько препятствий: каменная стена, бассейн, горизонтальные и вертикальные перекладины.

– Зачем? – сердито уточнил Дор.

– Буду тренироваться. Это МОЕ испытание! Прости, Дор, но Отец может меня пощадить, а Полоса – нет!

– Кто тебе такое сказал?

– Никто, но я хорошо подумал!

– Э-э-х… – Дор махнул рукой, глядя, как Григ изменяет крутизну уже активизированного им препятствия-стены. – Ты так ничего и не понял! Для Полосы твое тело готово – не нужно с ним ничего делать! Поверь в себя и все! Главное – подавить страх! Неужели я вчера зря…

Григ обернулся. Богатырь стоял с таким расстроенным видом, что Младшему стало его жалко. Все же в чем-то чемпион прав – битву с Отцом тоже нельзя сбрасывать со счетов.

– Давай так, Дор: два часа в день я тренируюсь с тобой, десять – на препятствиях?

Дор тяжело вздохнул:

– Дуралей ты, Григ! Но решать тебе.