Рол возвращался к себе уставший и раздраженный. Полдня он провел с Отцом и Виком в беседе, в результате которой «выяснилось», что управляющий Девятым Уровнем за эти несколько дней палец о палец не ударил, чтобы подготовить новеньких к выходу из карантина. Не изучил их характеров, не переписал физических достоинств, не вычислил слабостей и не обучил даже минимальным нормам поведения. Интересно, чего же от него ждали? Раньше на карантин отпускали минимум две декады. Где ж это видано: сделать столько работы за четыре дня?!

Голубая дымка «неба» приобретала все больше серых оттенков, а кое-где на горизонте подкрашивалась всплесками багряных тонов несуществующего заката – наступал вечер. Рол поднял голову: еще час, и Девятый окутают темнота, тишина и покой ночи…

Даже поленись Кани рассеять внимание мужчины, быстро прошагавшего мимо ее веранды к дверям терема, тот едва ли заметил бы девчонку, спрятавшуюся во дворике его дома. Рол был погружен в себя и думал только об одном: как можно скорее добраться до постели, пригласить Елингу – темнокожую красотку с Гарсана, и восстановить нервную систему полным душевным расслаблением. Здоровье нужно беречь!

Рол уже протягивал руку к пульту на мраморном столике, когда его остановил женский голос:

– Тебя зовут Рол?

Управляющий обернулся, еще в движении осознавая, что понял вопрос совсем не потому, что знал язык говорившего, а потому, что кто-то позаботился объяснить мозгам, что означает каждое слово. За спиною стояла Кани – свободная, никем не охраняемая, замершая в гордой позе победительницы: выпрямив тонкую спинку и высоко задрав голову со сверкающими чернотой, пугающими сдерживаемой яростью глазами.

– Что-то случилось? – пробормотал Рол, отступая поближе к пульту.

Кани засмеялась.

– Ты думаешь, что сможешь его коснуться?!

Рол не понял и изо всех сил стукнул по клавиатуре… Точнее попытался стукнуть. Руки не достали до клавиш каких-то миллиметров, словно продвинуться дальше им помешал какой-то неосознанный ужас – дотронься – тебе конец.

– Что ты делаешь? – спросил Рол.

– А что?

– Ну… с моими руками?!

Вероятно, он выглядел так глупо, что желание мстить отпустило альтинку, во всяком случае отпустило на какое-то время. Кани прошла мимо управляющего и села на огромную массажную ложу.

– А у тебя уютно! – признала она.

Рол кивнул. С первым испугом он уже освоился. Неважно, как девчонке удалось сбежать из под карантина и избавиться от охраны. Если не напала сразу, теперь победит тот, кто окажется умнее. «Психология», как любил говорить Вик.

– Да, конечно. Это же не для одного меня.

– А для кого?

– Для всех вас.

– Для НАС?

– Для женщин. Здесь, на Девятом, все сделано так, чтобы вы чувствовали себя дома. Все красивое. Все доброе. Все нежное. Как и вы сами. Нужно только привыкнуть.

Кани повела бровью:

– Неужели? Нас никто не обижает, и все любят?

– Да. Сама увидишь!

– А как же: тюрьма, стражники, плети?

– Только на время карантина. Пока вы не знаете Закона, можете натворить бед. Только и всего. И… это ведь совсем не надолго.

– Хм…

Рол позволил себе улыбнуться самой доброй и открытой из богатого арсенала своих улыбок. Ему показалось, что уговоры действуют. Кани тоже улыбнулась – его непредусмотрительности. Мужчина действительно считал, что для нее имеют какое-то значение выражение его лица или интонации его голоса – для нее, читающей прямо в сознании! Озабоченный и хитрый внутри, Рол изо всех сил старался выглядеть снаружи добрым и понимающим.

«Раньше всегда получалось» – прочла Кани мысль, блуждающую на самой поверхности. Она улыбнулась еще шире. Рол улыбнулся в ответ и сделал шаг ближе. Она позволила. Позволила приблизиться к себе вплотную и даже сесть рядом.

– Мы все делаем, чтобы вам здесь понравилось! – совершенно серьезно сказал Рол, заглядывая ей в глаза. При этом он даже верил в то, что говорил, не договаривая лишь одной детали: «делаем все, но, конечно, в рамках Закона… для которого вы вообще не люди».

– И лично ты? – опять улыбнулась Кани – на этот раз – движению его пальцев, очень нежно и умело коснувшихся кожи ее шеи.

– Конечно!

– Какие честные глаза! Сколько тебе лет, Рол?

– Всего три сотни, моя красавица. И я знаю, как сделать тебя счастливой!

Его пальцы увлеклись – Кани действительно начало нравиться. Она отшатнулась, и Рол мгновенно отодвинулся, давая понять, что полностью признает девчонку хозяйкой положения. На самом же деле, он даже не сомневался, что сам контролирует ситуацию.

– «Всего три сотни»? А по сколько же лет вы здесь живете?

– Самым старым мужчинам где-то по четыреста. Мы воины. После двухсот лет многие сами идут на смерть, чтобы покрыть имя славой, пока еще есть силы и воля. А некоторые не торопятся…

– Как ты, например.

– Да, как я. Но не думай: когда-то и я не щадил жизни. Я ведь был одним из лучших!

– А докатился до того, что целуешь ножки пленницам, чтобы притупить их бдительность?

– Разве тебе не нравится, когда целуют ножки?

– А ты действительно надеялся переспать со мной?

– А я и сейчас надеюсь. – Рол мягко заглянул ей прямо в лицо.

За окном терема совсем потемнело. Альтинка резко поднялась на ноги: не стоило затягивать игру – впереди много работы.

– Ты мне противен, Рол! – честно призналась девушка. – Ты говоришь «надеюсь». Смотришь в глаза, словно просишь о разрешении. А сам с плотоядной грустью думаешь: «Какая тут надежда?! Ты же приз!».

– Что?

– Я накажу тебя, Рол! Не надо было обижать дочь Тургаона! Скоро вы все поймете, что не надо бы!!!

– Но я же… – управляющий только сейчас понял свое реальное положение. Понял и со стоном скрутился на ложе – Кани не нужны были плети, чтобы внушить человеку боль.

– Ну, хватит корчиться. Наказание еще впереди. Вставай!

Рол поднялся. Его глаза заслезились от обиды за незаслуженное неуважение.

– Я ведь на самом деле люблю всех вас! – закричал он. – Спроси у любой нашей женщины! Я забочусь о вас! Я берегу вас! Если наказываю, то лишь потому, что так нужно! Не я же придумал законы Братства! За что…

– Заткнись и пошли! Нам нужно наверх!

Кани распахнула дверь и первой ступила на тропу, едва замечая границы серого гравия в наступивших сумерках. Рол поплелся следом.

– Так и будешь изображать мой хвост? Меня здесь нет! А тебе нужно попасть в ангар! На «пристань», как вы ее называете. Подумай хорошенько, как сделать, чтобы туда пропустили! Пошел!

«Зомбированный» управляющий устремился вперед. У лифтовой площадки ему отдали честь – и один наряд и второй.

– Куда, Рол? – спросил командир «бронированных».

– На Третий!

Ему кивнули. Лифт устремился в «небо». Кани едва успела ухватиться за поручень, чтобы не выпасть за борт. Посмотрела вниз – такая высота, и открытая площадка! Нежели даже лифт служил Братьям, чтобы доказывать на нем свое бесстрашие?!..

Через пять длинных туннелей в полах-крышах Уровней и пять новых открытых пространств самих Уровней площадка замерла. Все, что за время полета успела увидеть Кани, ей не понравилось: все Уровни, кроме самого Девятого, больше всего напомнили альтинке недостаточно благоустроенные города какой-нибудь бедной планеты.

– Третий! – сообщил солдат.

Здесь также дежурили. Все шесть караульных – в латах.

– Зачем к нам, Рол?

Его знали, но не особенно ждали.

– Я не к вам. У меня дело к техникам.

– К каким?

– Мне за обшивку.

– Понял, – старший кивнул. – Проходи!

Ролу распахнули люк в стене. А дальше – отсеки, охрана, коридоры, охрана, лифты, охрана. Всюду железо. Большей частью – намагниченное, излучающее. Оно мешало Кани. До последнего момента скрывало сознание встречных, не давало сосредоточиться и даже пару раз «выпускало» сознание Рола. Девушка быстро устала.

– Далеко еще? – спросила ее мысль в голове у пленного.

– Минут пять.

– Почему так долго? Где бегущие дорожки, гравитационные шахты, транспорт какой-нибудь… я не знаю… Что вы делаете, например, если тревога?

– Все есть, но не для меня. Транспорт для персонала и абордажных групп. Посторонние ходят пешком.

– Ты посторонний?

– Здесь – да.

Через какое-то время Рол остановился.

– Вот черт!

– В чем дело?

– Вон он – вход в пассажирское отделение. Но дежурят – Красные!

– Какие «красные»?!

– Личная охрана Каса. Они всегда в красном. Демоны из демонов!

– Не бойся – вперед!

Десять человек, охранявших широкий цилиндрической формы коридор, показались Кани чересчур крупными, прямо как те, на «Эльрабике». Что еще хуже – их сознания едва прощупывались. Может быть, она просто устала?

– Что ты здесь делаешь?! – проревел один из солдат.

– Нужно посетить порт, – сообщил Рол.

– Зачем?

– Нужно!

– Я спросил: зачем?! – солдат сжал зубы так, что те заскрипели. Сила, злоба, непреклонность и никакого интеллекта. И еще человека три таких же оставили посты и подошли ближе.

Кани почувствовала, что Рол начинает нервничать. Точнее: просто бояться. Эти люди недолюбливали ее подопечного и с радостью расправились бы с ним, пользуясь благоприятным случаем. Кани и самой стало неуютно: ей казалось, что кто-нибудь из солдат вот-вот присмотрится повнимательней – впервые за день альтинке пришлось столкнуться с людьми со столь сильной волей. Таких нужно бить наверняка или не трогать вовсе.

– На причале стоят шлюпки и боты с «Эльрабики». Мне нужно изучить их содержимое, чтобы понять психологию пленных… Вы понимаете?

– Рол! – пробасил один из подошедших. – Ты управляющий, но ты – житель Девятого. Какого черта сюда приплелся?! В порт – только с разрешения Вика или Каса, и то – с сопровождающим!

– Но мне нужно!

– Человеку с Девятого нечего делать на военном объекте! Не понял?!

Они потянулись за тесаками.

– За что вы меня так не любите? – поинтересовался старый солдат. – С тобой, Берк, я даже в рейсы ходил, забыл, что ли?

– Это ты забыл! – проскрежетал тот, которого звали Берком. – Ты был Демоном! Одним из нас! Ты всех нас опозорил!

– Я? Вас?

– Теперь весь «Улей» знает, что «Демон» живет на Девятом и этот Демон – никто. Это – позор для всех! Старшие так не уходят! Если провинился, то должен был найти силы, чтобы умереть с честью!!!

– Проваливай, Рол!

Его грубо отпихнули, едва в придачу не сбив и Кани.

– Ладно, пойдем! – сказала мысль альтинки. – Мне и самой нужно передохнуть.

Какое-то пустое подсобное помещение с сенсорной дверью распахнулось при их приближении.

– Сюда! – сказала Кани.

Она устало опустилась на пол. Рол – тоже. Дверь запахнулась.

– Видишь меня?

Сознания управляющего освободилось.

– Где мы?

Кани позволила ему все вспомнить.

– Они бы меня убили! – ужаснулся Рол.

– А говорил: тебя все любят.

Управляющий погрустнел. Исподлобья посмотрел на альтинку, словно удивился, как та не понимает столь очевидного:

– Только не Демоны. У них свой кодекс чести: понизили – умри, но останься Старшим.

– А ты хочешь жить?

– А меня и не понизили! – огрызнулся Рол. – Я доволен жизнью!

– Был доволен, – напомнила Кани. – Я ведь пообещала наказать тебя!

Их глаза встретились, и Рол прочел свой приговор.

– Ты не сделаешь этого! – простонал он.

– Сделаю – мне все равно нужно как-то пройти в порт. А ты вновь станешь мужчиной – пусть это тебя и утешит. – Кани ухмыльнулась: – Ролом вновь станут гордиться.

– Помо… – во всю силу легких заорал старый солдат, но не успел закончить слова и замер с остекленевшими глазами.

– Не помогут, – хмуро пообещала альтинка. – Идем, мой герой!

Огромными от удивления глазами Демоны охраны наблюдали, как выбежал из-за поворота управляющий Девятым Уровнем, как бросился через коридор с застывшими по его сторонам Братьями и как с каким-то несвойственным ему сумасшедшим фанатизмом принялся набирать на пульте комбинацию, открывающую люк входа в пассажирское отделение порта.

Ему дали несколько секунд, те самые секунды, которые понадобились солдатам, чтобы отойти от потрясения. Но солдаты были лучшими из лучших, и они знали свою работу. Этого человека уже предупредили.

– Молодец! – одобрительно выдохнул Берк. – Поздно, но молодец!

А потом сверкнули секиры. Безоружный, в простой матерчатой одежде, Рол ничего не смог им противопоставить, кроме предсмертного ужаса, лишь на мгновение мелькнувшего в его вдруг просветлевших глазах. Что-то шмякнуло, что-то тяжело громыхнуло по полу, еще не до конца открывшийся люк пополз обратно, а едва успевшая прошмыгнуть в узкую щель Кани с растерянностью и запоздалым приступом сожаления посмотрела на свой залитый кровью комбинезон и забрызганные кровью волосы.

Люк стал на свое место за ее спиной. Превозмогая желание упасть на пол и расплакаться, Кани бросилась вперед – через первый зал порта, через второй, а затем и через третий, и там, в бесконечно длинном зале ярко освещенного ангара, замерла, обнаружив то, что искала – спасательные боты, доставленные сюда с разграбленной «Эльрабики». На такую удачу альтинка даже не рассчитывала: автопилот тарибского бота обладал собственной системой ориентации. Оказавшись в открытом космосе, машина сама выберет направление к ближайшей населенной системе и на протяжении всего пути станет непрерывно вслушиваться в эфир, разыскивая опознавательные сигналы галактических лайнеров, чтобы скорректировать курс. Собственный синтезатор, запас вещества, собственные системы солнечных накопителей… В общем, самое современное средство для побега!

Азы управления Кани изучала еще в школе. Открыть люк, убедиться в исправности систем и в наличие резервной воды и пищевых концентратов, забраться в одно из десяти громоздких противоперегрузочных кресел – все это дело пяти минут. Оставалось только активизировать Мозг и найти в ангаре люк, выводящий наружу, в свободный космос. Если окажется закрыт – неважно. Загипнотизирует еще одного-двух охранников…

Кани взялась за поручни, но ее тонкие пальцы с длинными ноготками задрожали, отказываясь нажимать на кнопку активизации. Поборовшись с собой какое-то время, альтинка сдалась и со слезами рухнула в глубину кресла.

Тишина и абсолютный покой огромного помещения ангара уже сейчас действовали ей на нервы! А ведь Кани предстояло месяцы и месяцы висеть одной в абсолютной пустоте космоса. Одной, совсем одной. Из развлечений – музыка и проектор с десятком пластин. Она будет сходить с ума, будет скучать, будет плакать. И все это – надолго, очень надолго. И за что?! Что она такого сделала в жизни, чтобы ее так наказывали?! И все из-за каких-то уродов с паранойидальной идеализацией мужественности!

Кани стукнула кулачком по подлокотнику. Ее жалость к себе все росла. Чем живописней представляла себе альтинка быт и существование одинокой Робинзоны на позабытом богом кораблике, тем сильнее текли ее слезы, и тем большой ненавистью наполнялось ее сердце к людям, по вине которых придется принять страдания. Если бы хотя бы взять с собой Линти! Если бы найти этого пустозвона Болера…

Сегодня все получилось слишком просто. Не возникло ощущения победы. Она просто трусливо спасается бегством… Так никого и не наказав (Рол не в счет). Она должна будет мучиться, страдать, скучать, дрожать от страха быть вновь захваченной этим самым треклятым «Ульем» (вдруг кинутся на поиски?!), а похитители в это самое время станут развлекаться в своих спортзалах, веселиться на своих праздниках и радоваться жизни в полную силу своих грубых животных организмов… Да никогда в жизни!!!

Бежать – это для трусов! Раз смогла выбраться, сможет и гораздо больше! Нужно вытащить подругу и уничтожить весь этот рассадник преступности и злобы!!!

Сама не понимая, зачем это делает, Кани выбралась из кресла, выпрыгнула из кабины бота, нашла какую-то дверь в стене порта и нырнула туда, мокрая от слез и крови Рола, но полная желания отомстить за все и за всех.