Как следует раскачавшись, Григ в очередной раз прыгнул с одной перекладины на другую, пальцы сцепились на стальном шесте, но мокрые от пота ладони не удержали изрядно уставшего тела. Зацепив в полете еще несколько перекладин тренажерного леса, но так ни за одну и не ухватившись, Григ плюхнулся в бассейн, подняв целый сноп воды, брызог и столько шума, словно в воду уронили слона.

– Ну? Доволен? – со скучающим видом поинтересовался Дор.

Григ уже отплевывался, стоя на суше.

– Да. На сегодня хватит.

– Хватит, – подтвердил Дор. – А то убьешься. Иди отдыхай. Может, хоть за ночь ума прибавится.

Выбравшись из душа в покоях Грига, Линти решила наконец поговорить со своим «покровителем».

– Знаешь, мне становится скучно! – призналась она. – Уже два дня я только и делаю, что сижу и смотрю!

– Тебе не интересно? – понял Григ.

– Интересно. Но и мне ведь хочется что-то делать.

– Что именно?

– Ну, например, заниматься спортом.

– Хорошо.

Она удивилась такой легкости первой победы.

– Еще я хочу увидеться с Кани.

– Хорошо.

– Это возможно?!

– Думаю, что да. Сам я с тобой не пойду – нужно готовиться. Сама понимаешь…

– Понимаю.

– Ну, а Дор может сходить. Ему все равно делать нечего.

– Дор согласится пойти со мной? Он такой грубый…

– Так только кажется. Дор не грубый. И не думаю, чтобы он отказал.

– А с Болером?

– Что «с Болером»?

– Увидеться с Болером?

– Какая мне разница? Хорошо, увидишь и Болера. Дор скажет Ролу – приведут их обоих: и Кани и Болера. Вот и поговорите.

– Спасибо, тебе!

Ее глаза довольно засверкали, но Григ больше всего хотел решить для себя совсем другую дилемму: когда и где он сможет упасть и заснуть. Линти забралась в постель, что, вроде бы, означало, что место Младшего опять на полу.

– Я могу лечь с тобой? – на всякий случай спросил Григ.

– Конечно, ложись! – она улыбнулась, откидывая одеяло.

Григ ничего не понял, но не стал ломать голову и сразу же воспользовался приглашением.

Линти положила голову к нему на грудь. Но даже щекотка от ее волос не смогла остановить неумолимо надвигающегося сна.

– Я наблюдала за тобою, – сказала Линти. – Все эти ваши «препятствия»: бассейн, стенка, перекладины… Такие же будут на Полосе?

– Да, только настоящие!

– Как это?

– Настоящее озеро, настоящие горы, настоящие заросли.

– И ты должен будешь через них перебраться?

– Да.

– Зачем вам это?

– А что здесь необычного?

– Вы живете тем, что захватываете космические корабли, а готовитесь, как наземная пехота!

Глаза Грига слипались.

– Не знаю… Может быть… Ты в меня веришь?

Линти хмыкнула, сдерживая смешок.

– В тебе есть сила, Братик!

– Какая… сила?

– Ты – один из нас!

– Смеешься, да?

– Может быть, – альтинка повернула голову, оказавшись лицом к лицу с Григом. – Помнишь вчера, когда ты дрался с Дором?

– Когда из-за тебя мне чуть не сломали ребра?

– Не из-за меня, а из-за тебя. В тебе есть сила, как у меня или Кани, а ты не умеешь ею пользоваться. Научишься – станешь сильнее всех своих «Братьев».

– Хорошо бы!

– Это точно! Хочешь, завтра еще попробуем?

– Угу…

В Линти вдруг проснулось желание вновь, как когда-то в паруснике, коснуться губами губ своего юного рыцаря. Она приблизилась вплотную, но губы Грига не шевельнулись – Младший Брат уже спал, бесшумным мертвым сном настоящего мужчины.

На следующее утро Григ все помнил. Едва попав в зал, он подал Дору меч и мысленно спросил Линти:

– Что ты вчера говорила про «силу»?

Дор даже не поверил своим глазам. Он одобрительно кивнул, выходя на середину зала.

– Неужели понял?

– Просто сегодня начну с поединка, только и всего. Так что, Линти?

– А ты помнишь, что мне обещал?

– Про Кани, Болера? Конечно помню.

С Линти Григ общался мысленно, поэтому Дор не услышал не единого слова.

– Готов? – спросил Дор.

– Я готов? – мысленно спросил Григ.

– Нет, – ответила Линти. – Помнишь тогда: ты настолько устал, что работал машинально, расслабив сознание?

– Смутно.

– Постарайся точно также расслабиться и сейчас!

– А что для этого нужно?

– Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри на него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала, я помогу.

– Поехали! – сказал Дор и ударил.

Григ парировал. Несколько раз он отразил атаки просто по правилам, следя за глазами учителя. Дор давал ученику время собраться – первые выпады не ставили перед собой цели пробить оборону.

– Не так! – сказала мысль Линти. – Я помогаю!

В голове у Грига помутнело. Дор практически исчез из виду.

– Прислушайся к себе! – сказала Линти. – Чувствуешь?

– Нет!

– Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!

Дор ударил, и Григ парировал. При этом он не видел ни меча противника, ни его глаз.

– Что за черт, Линти?

– Это ты сам! Продолжай! Не борись со мной, туман тебе не мешает!

Удар, удар, удар, выпад. А вот отступить он не успел.

– Что ты такое делаешь? – поинтересовался Дор.

– А что – плохо?

– Нет… Странно как-то. Ты на меня даже не смотришь. Продолжим!

Сталь вновь запела. Полчаса, час, два часа… У него получалось! Линти больше не вмешивалась, а только визжала и аплодировала каждой его удаче. Все выходило само собой.

– Здорово! – Григ закричал от восторга, а Дор пораженно отступил, едва успев укрыться щитом от обманного движения ученика.

– Молодец! – выдохнул богатырь.

Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив на груди ручищи, стоял Кас. Первый пришел один – охрана осталась с той стороны дверей. Мрачный и даже злой. Его взгляд долго изучал Грига, затем перешел к Дору и, наконец, замер на Линти.

– Что-то случилось, Первый Брат? – осторожно спросил Григ.

Кас не среагировал. Он продолжал в упор смотреть на Линти.

– Григ! Я не выдержу его взгляда! – взмолилась мысль альтинки. – Он меня ненавидит! Мне страшно!

Все же Григ у себя дома. С ним Дор. Младший сделал несколько шагов и заслонил собой Линти, оказавшись прямо под ощутимо тяжелым недобрым взглядом Первого.

Кас поднял глаза.

– Что она здесь делает? – грубо спросил главнокомандующий.

– Отец разрешил.

– Когда?

– Два дня назад. Я спросил и…

– Что она делает в спортзале? Тоже Отец?

– Нет. Я так захотел.

– Ты? Хм! – Кас смерил его взглядом. – Завтра Полоса!!! – проорал он. – А ты здесь с девками развлекаешься?!

– Как это – завтра? – оторопел Григ.

– А вот так! Приказ Отца. Давай ее отсюда! Лод!

В зале появился Демон в красных латах.

– Девку – на Девятый!

Григ не ожидал такого поворота. Но что-то здесь не клеилось: Полоса завтра, Кас командует в его покоях, плюет на разрешение Отца…

– Лод, стой! – не слишком задумываясь о последствиях, Младший мечом преградил путь закованному в броню Демону.

Солдат взмахнул секирой. Наверняка, чтобы только напугать. Но тут вмешался Дор. Он проскочил между Григом и Лодом и выбил секиру серией ловких ударов мечами. Лод был в латах, Дор – всего лишь в жилете. Но Демон не помышлял нападать на чемпиона «Улья». Обезоруженный, он только вопросительно посмотрел на Каса.

– Я сказал: девчонку на Девятый! – зло прорычал Кас.

– Нет! Она останется!

– Ты что, братик?! – процедил Первый. – Хочешь умереть до Полосы? Лод, зови остальных!

– Кас, остановись! – потребовал Дор. – Григ назван Первым – я и мои люди умрем за него! Хочешь пролить кровь на Первом Уровне? Вы должны решить спор сами, между собой!

– Какой еще спор? – отмахнулся Кас. – Девчонка – приз. Ее место – на Девятом.

– Этого не может быть! Отец ведь сказал…

– А ты быстро понаглел, Младший! С каких это пор тебе мало слова Каса?!! Давай, бери меч. Будем «спорить»!

Григ схватил два новых меча с незаблокированными щитами и выскочил на середину зала. Кас взял всего один меч и ухмыльнувшись смелости Младшего шагнул следом.

– Кас, остановись! – проревел Дор. – Он же еще ребенок!

– Сейчас и посмотрим!

– Кас!

– Дор, отойди! Сейчас все по Закону!

– Я иду на Девятый! – крикнула Линти.

Кас смерил ее насмешливым взглядом.

– А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку под стражу, а то сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо – укусить могут…

Кас еще не замолчал, а ехидная улыбка еще не исчезла с его лица, когда зал наполнился свистом замелькавших в сумасшедшем вихре лезвий – без предупреждения Первый бросился в атаку. Григ ничего не успел, даже включить щиты – только упасть и откатиться. Но едва вскочив на ноги, он вновь оказался перед сверкающей стеной, ожившей от слишком быстро мельтешащей смертоносной полосы металла.

– Делай, как я учила! – испуганно промыслила Линти. – Дерись, как с Дором!

– Но Дор же играл! – отозвался Григ.

– Неважно!

Шокированный ужасом, Григ все же заработал руками. Звон и искры, искры и звон… Но Кас лупил с такой силой!!! От каждого удара у Младшего отнимались руки! И Первый не шутил – он бил, чтобы поразить наверняка!

И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря с ног. Григ заморгал, возвращая четкость восприятия. Рядом стоял Отец. Суровый и могучий. Стоял и потирал ушибленный кулак. Вокруг – десяток Демонов и улыбающийся Вик, которого всегда радовало, когда Кас получал в ухо.

– Молодец, Григ, – сказал Владыка. – Вижу, не тратишь время. Только лучше думай, когда подбираешь партнера.

– Отец… – Кас поднялся покорный, словно ничего необычного и не происходило.

Владыка смерил его недовольным взглядом.

– Еще раз поспорите, казню обоих! Первые не должны драться! Это и есть та самая Линти?

Григ перевел дыхание. На его груди и животе кровоточили царапины, а ведь прошло всего несколько секунд… Если бы не Владыка…

– Да, Отец. Это – Линти.

– Встань, девушка!

Линти послушно поднялась. Ее робкий взгляд встретился с глубоким могучим взглядом Владыки. Пауза затянулась. Отец все больше хмурился. Линти все больше дрожала. Остальные терпеливо ждали, не вмешиваясь.

Наконец, Отец отвел взгляд.

– Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? – спросил он.

– Да, – ответила Линти.

– Она может стать невидимой?

– Она многое может. Она – альтинка.

– Кто из вас сильнее: ты или она?

– Не знаю. Учителя говорили, что я.

– Девчонку на Девятый! – глухо произнес Владыка. – Беречь и охранять! Вместо Внутренних – сотню Старших!

Линти увели. Блондинка уходила потрясенной, но не поворотом дел – ее ошарашила сила во взгляде Владыки «Улья».

– Правда, что Кани сбежала? – спросил Григ, чтобы что-то спросить.

– Правда. Она пропала. Вместо нее в камере лежит человек Рола, который и сейчас утверждает, что он – Кани.

– А от самого Рола остались несколько кусков мяса, – вставил Вик.

– Совпадение? – уточнил Кас.

– Не знаю. – Вик пожал плечами. – Какого же черта Ролу понадобилось ночью в порту?! Скорее всего, он шел не один.

– Корабли все на месте? – спросил Отец.

– В том-то и дело, что все.

– Значит, Вик, она все еще в «Улье». Но если девчонка на самом деле между обшивками… – лицо Отца потемнело. – Такого еще не случалось! Ищите!

– Ищем.

– Что анализаторы?

– Она не разу не заказывала на себя. Возможно, гипнотизирует других.

– Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?

– Не думаю. Только, если тот в полном трансе.

Отец задумчиво кивнул.

– Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал… К Полосе все готово?

– Да. Завтра?

– Завтра. Через пять дней – турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.

– Обучим, – сказал Вик.

– Они так и не знают языка?

– Загрузим в память. Как тарибы «загружали» Григу. Аппаратура с «Эльрабики» у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.

– Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану – беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все посты и наведи, наконец, на корабле порядок: завтра праздник, а «призы» гуляют по «Улью»! Вооружи людей локаторами, активизируй системы слежения и роботов. Чтобы к вечеру – никаких нарушителей!

Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:

– Готовься, сын, Полоса завтра!

– Но почему… Говорили же через десять дней?!

Отец посмотрел на него таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.

– Физически ты готов. Мечом владеешь – сам видел. А вот здесь, – Отец постучал пальцем по лбу Грига. – С каждым днем все хуже. Бросился драться с Касом… самоубийца. Полоса завтра, Григ. Завтра, пока ты не ослаб окончательно.

– А Линти?

Отец кивнул – ну вот, что я говорил!

– Что «Линти»? Я принял меры предосторожности. Только и всего.

– Она ни в чем не виновата. Она не такая!

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!

– В ней много воли… Мне нужно подумать.

– Линти выставят на поединок?

– Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а не о призах думай! Завтра Полоса!