– Григ! Займешься пленными! – Кас избавился от ненужных ему проблем. – Ты один понимаешь, чего те лопочут. А потом, – Первый издевательски улыбнулся. – Они же ТВОИ друзья!..

– Этих со всеми? – Рол учтиво склонил голову, указывая на альтинок.

Рол руководил жизнью Девятого Уровня «Улья», работал здесь царем и богом. Когда-то – Старший Брат, Рол попал в немилость к Отцу и вышел из рядов Демонов за чрезмерную тягу к женскому полу. Но Рол лучше других Братьев знал женщин, умел играть на их слабостях, ухитрялся находить с ними общий язык. Кроме того, недостаток силы воли – не преступление – никакой отдельно взятый недостаток не мог зачеркнуть всех заслуг старого воина перед Братством. Отец прогнал Рола со Второго Уровня, но наделил его всей полнотой власти на Девятом. Насколько Григ слышал об этом, Рол никогда не горевал, что так сложилось. Теперь Рола знали на всех Уровнях – с Первого по Девятый. Уже не Старший Брат, но Брат, который может оказаться полезным, когда придет время…

Рол видел Грига многократно – любопытный Григ чаще других Младших Братьев посещал Нижний Уровень, пытаясь выведать у инопланетных женщин что-нибудь для себя новое о жизни вне «Улья». И Рол узнал Грига. Но на парне все еще красовались синие абордажные латы, украшенные желтыми полосками командира бригады (под воздействием недавних впечатлений, Григ попросту забыл снять обмундирование, когда покидал пристань, а вахтенные решили не цеплять удачливого командующего ненужными напоминаниями). Рол удивился, насколько что-то еще могло удивить человека, перешагнувшего через три столетия, но послушно отдал честь и на каждое слово или пожелание мальчишки реагировал мгновенно и беспрекословно.

Пленных размещали по камерам карантинного блока. Женщин в один корпус, мужчин – в другой. До праздника Дележа все эти люди не награждались никакими правами, в том числе и правом на что-либо жаловаться. Позже, после окончания трехмесячного адаптационного периода, те из них, что не стали достоянием того или иного Брата, могли заслужить гражданство в «Улье» и занять одну из самых нижних ступеней его общества. Ставшие «достоянием», на самом деле не попадали в рабство, как это, наверное, звучало со стороны, а приобретали себе покровителя, при этом автоматически принимая тот статус, который их менее удачливым товарищам по несчастью еще стоило заработать. В основном, все сказанное касалось женщин. Мужчин-инопланетян в будущем не ожидало ничего хорошего. Их вообще старались уничтожать заранее, то есть не тащить с собою в «Улей» без особой надобности.

Размещением занималась Охрана Уровня – подчиненные Рола. В отличие от самого Рола, эти Братья не жили на Девятом, а всего лишь несли здесь службу – состав Братьев Внутренней Охраны постоянно менялся. Но, как и Ролу, Братьям Охраны запрещалось носить боевые латы, а стандартным оружием им служили всего лишь силовые хлысты, полимерные дубинки да шоковые плети. Все они взирали на Грига в его мерцающей синим боевой броне Старшего Демона с таким же уважением и завистью, как сам Григ совсем недавно взирал на Тими или Дора.

Тоненькие и легкие браслеты магнитных оков на запястьях пленниц не позволяли девчонкам развести рук, стянутых за спиной. Такие же на голенях не давали сделать резких движений ногами. Для большинства тарибов (точнее тарибок, поскольку мужчин не набиралось и одного процента) такие предосторожности казались чрезмерными: все равно большинство пленниц выглядели убитыми, растерянными, испуганными – ни одна из них и не помышляла о побеге. Большинство даже не стояли на ногах – их транспортировали с помощью лифтовых площадок. Кани и Линти – не исключение.

Человеком, представляющим опасность для общества, мог считаться только офицер Лиги. Болер шел сам. В тяжелых оковах, напичканных шоковыми разрядниками и ампулами с успокоительным, под присмотром двух троек вооруженных Красных Демонов. Судьба Болера выпадала за пределы компетенции Грига («займешься пленными» к офицеру Лиги не относилось), да, наверное, и за пределы компетенции Рола. Григ догадывался, что полковнику отведут самые отдельные, какие только можно представить, апартаменты, но даже не мог предположить, где у Рола такие камеры и как они могут выглядеть…

– Этих со всеми, Григ? – повторил Рол.

Григ как раз провожал взглядом Болера и его конвой. Он опомнился и посмотрел на управляющего Уровнем. Рол терпеливо ждал.

– Нет. Этих – нет.

– То есть? – осторожно уточнил Рол. – Лучше или хуже?

– Самое лучшее, Рол… – еще совсем недавно Григ только просил у этого человека, причем вежливо и не всегда рассчитывая на согласие. Теперь его слово звучало законом – такая резкая перемена помешала парню думать.

– Да?

– У тебя есть каюта, где бы девушки не чувствовали… Чтобы им показалось не так…

– Я понял, – по глазам Рола Григ увидел, что управляющий действительно понял. Понял больше, чем надо. Губы старого воина остались прямыми и серьезными, но в глазах мелькнул огонек понимающего смеха.

– Они нужны…

– Да, нужны «Улью». У меня есть для них «номер».

Номер действительно оказался неплохим – именно «номер», а не камера. Располагался он за пределами карантинного блока – отдельный домик, окруженный кольцом силовых излучателей.

– Для особо ценных пленных, – улыбнулся Рол. – Подойдет?

Внутри ничего особенного не пряталось. Три комнаты. Несколько лож. Большая ванная. Номер и по размерам и по роскоши обстановки превосходил собственную комнату Грига, комнату Третьего Уровня. Здорово, но, смотря с чем сравнить. Только не с каютой Линти на «Эльрабике».

– Уложите их на диваны. Беречь, как самое ценное!

Рол кивнул.

– Уже понято. Эта каюта как раз для тех, кого нужно беречь, как… Вас оставить?

Григ посмотрел удивленно, насколько он еще мог удивляться. Что Рол хотел сказать? Не нападут ли скованные девушки на мужчину в абордажных латах, если его «оставить»?.. Ах да, скованные…

– Отключите магниты!

– Как будет угодно.

Рол и охрана вышли наружу и ждали там, переговариваясь. Насколько Григ мог их слышать, Братья находились в замешательстве: столько пленных, столько женщин – настолько молодых, таких красивых, таких ухоженных! Экскурсионные лайнеры едва ли служили постоянной добычей абордажных экспедиций. На обыкновенных грузовых, навигационных, частных или военных космических кораблях женщины встречались скорее, как исключение, чем, как правило.

Кани пребывала в бессознательном состоянии. Линти – в очень близком к этому – блондинка сидела на ложе, глядя в одну точку на ковровом покрытии пола.

Григ осматривал обеих девушек. Ему было и тоскливо и приятно, и грустно и весело, и мерзко и здорово. Такого беспорядка у себя в голове парень еще не помнил. Риск, успех, удача, победа, слава. Предательство, жестокость, насилие, убийство. Все – за один день…

– Я хочу есть! – непонятно, с чего вдруг проскулила Линти.

Неужели она все еще согласна общаться с ним?!

– Вставь руку в анализатор!

Линти никак не среагировала.

Григ подошел к девушке, осторожно, чтобы не перестараться с биоусилителями мышц, взял за руку и вставил кисть Линти в отверстие на обеденном столе-конвейере.

– Ай! – Линти отдернула руку, кинув на Грига быстрый обиженный взгляд маленького ребенка.

– Первый раз. – Григ догадался, что произошло. – Для первого раза у тебя взяли пробу крови… Вот, ешь!

На столе появилась полужидкая смесь неопределенного цвета.

– Что это? – вяло поинтересовалась Линти.

– Еда.

– Что?! – у нее еще хватило сил посмотреть на Грига, чтобы убедиться, насмехается тот или говорит серьезно.

– Нормальная еда. Не такая вкусная, как у вас, но… в ней все, чего тебе не хватает: белки там, витамины, минералы… В нужных количествах… Ешь – станет легче…

– Вот ты где, – за спиною стоял Дор. Уже без скафандра и без оружия. Но даже так он выглядел в два раза больше Грига, облаченного в боевые латы – Дор возвышался над Младшим Братом огромным, добрым и спокойным великаном. Мускулы на руках и груди чемпиона бугрились с такой скрытой мощью, что, казалось, не требовали никаких усилителей, да и выглядели не хуже, чем час назад, когда их заменяли бугры скафандра. – Тебя хочет видеть Отец. Пойдем, Брат!

Лифт миновал уже родной Уровень Грига, когда Дор дернул рычаг, останавливая площадку.

– Ты же не хочешь войти к Отцу вот так?

Григ посмотрел на себя. К Отцу – вооруженный до зубов, в грязных, забрызганных чужой кровью латах…

– Прости, Дор.

– Ничего, давай быстрее!

Григ переоделся. Теперь он вновь – самый обыкновенный мальчишка «Улья». Все привилегии Старшего Брата пропали с потуханием желтых командирских полосок. Незаслуженные, случайные привилегии…

Отец ждал у самых перил лифтовой шахты. Но прежде, чем Григ успел удивиться такому необыкновенному вниманию, властелин «Улья» притянул его к себе и обнял так, что у парня захрустели ребра. Никогда Григ не полагал, что Отец настолько силен в свои триста семьдесят лет – такой медвежьей хватке позавидовали бы и Кас и Дор! Слезы сами брызнули из глаз Грига – и от боли, и от потрясения, и от восторга. Он слишком устал, слишком перенервничал, слишком многое испытал – слезы хлынули сами, не оставляя никакой надежды вернуть контроль над глазами и мыслями.

За сценой наблюдали вахтенные – Старшие Братья под командой Креса. Они видели, как глаза Младшего наполнились влагой, но ни один из них не позволил себе ухмылки или укоризненного взгляда.

Отец смог справиться с чувствами и разжать руки. Полузадушенный Григ пошатнулся и едва не упал.

– Сын! – старый богатырь прервался, а Григ в потрясении заморгал – привиделось невозможное – Отец плакал такими же обильными слезами, как и он сам!

– Сынок! Ты смог… справился… заслужил… – Отец поднял голову и смерил Демонов взглядом, от которого те задрожали и поспешили повернуться к сцене спинами. – Ты сделал невозможное! Ты – мой настоящий сын!

Григ задыхался. Слезы текли ручьем, в голове блуждали бессвязные образы, сердце стучало, руки и ноги тряслись… Ни одной логической мысли, ни одного проблеска осознания происходящего – слишком невероятно, невозможно, нереально…

– С возвращением, сынок! – Отец вновь притянул парня к себе.

По галерее шагал Кас со своей личной охраной. По губам Первого Брата скользнула циничная улыбка, но скользнула и пропала – Кас не рискнул открыть рта. Он и его люди замерли перед странной парой в немом потрясении.

– Кас, Крес, Братья! – Отец обвел присутствующих мутным от слез взглядом. – Представляю вам своего сына, своего настоящего сына! Твоего брата, Кас! Григ доказал мне, что его кровь – моя кровь! Отныне, Григ, ты – Первый Брат. Отныне, твое имя – Григ Тарибский – человек, покоривший первый лайнер тарибской цивилизации. На Празднике Дележа ты станешь мужчиной и тогда получишь все, что заслужил по праву рождения и своей отвагой!..

Григ сделал шаг назад, оступился и рухнул на руки Дору. Отец же только умиленно улыбнулся.

– Иди за мной, сынок!

Григ поплелся за величавой мощной фигурой Отца, совершенно не понимая, куда и почему движется. Какие-то золоченые двери ушли в сторону, какие-то огромные покои разверзлись вокруг них, какие-то светильники ослепили изумрудным светом… Где-то посреди всего этого пространства стояло огромное ложе. Отец указал на него Григу:

– Теперь твой дом здесь, сын. Забудь про старую каюту и Третий Уровень. С момента Праздника ты получишь имя и титул, но уже сейчас можешь жить здесь – со мною и твоими братьями по крови и праву рождения. Сейчас – отдыхай – ты, как никто другой, заслужил отдых!

Григ не заметил, как оказался на ложе. Он вообще не понимал, что происходит вокруг него. Что бы не происходило, такого не могло быть, такого не бывало и никогда не будет! Уже давно с его «эго» творилось что-то такое, чего нет и не может быть никогда. Стоило ли пытаться думать?.. Оказавшись лежащим где-то посередине чего-то огромного, мягкого и теплого, Григ закрыл глаза и провалился в сон быстрее, чем успел понять, куда и почему попал.

Мячик со всей возможной стремительностью метался с одной стороны корта, на другую. Он вытворял все, на что был способен – закручивался, ускорялся, замедлялся, менял траекторию – и все с одной целью – хоть на мгновение коснуться пола, запутаться в сетке или ускользнуть за пределы досягаемости четверых людей, безжалостно избивающих несчастного специально для этого предназначенными ракетками. Бесполезно – все четыре игрока оказывались одинаково опытными, доставая мячик из любых, казалось, самых безнадежных положений…

Одна из самых древних человеческих игр настолько увлекла четырех Советников, что те даже не заметили, как распахнулись двери и в зал вошел пятый.

Заметить стоило. Мало того, что пятый не счел нужным накинуть спортивную тунику, а ввалился в сверкающий чистотой зал прямо в маршальском кителе, в «десантных» многофункциональных штанах и тяжелых сапогах с магнитными подошвами. Этот пятый выглядел таким злым и мрачным, что даже грозовая туча проигрывала ему сразу по нескольким номинациям.

– Рилиот! – прогремел вошедший.

Тот, кого звали Рилиотом, чуть повернул голову. Сделать более заметное движение не позволяла ситуация на игровом поле.

– Тургаон? Подожди пару минут… Мы сейчас…

Отвлеченный гостем, Рилиот едва не потерял мяч, что заставило последнего недовольно вскрикнуть.

– Проклятье! Какие «пару минут»?! Рилиот!

– Подожди… не мешай…

– Рилиот! – вошедшего игнорировали, а он, судя по всему, не собирался такое терпеть. Тургаон сделал жест рукой, посылая энергетический импульс. Мяч сгорел в воздухе. Там же растворилось широкое полотно сетки. Остановленные в самый разгар спортивной битвы, игроки зароптали, но не надолго: увидев, кто стал причиной беспорядка, а, особенно, насколько этот кто-то озабочен и разъярен, мужчины пожали друг другу руки и разошлись. Остались только двое – Советник Рилиот и маршал Тургаон.

– Ты невыносим, – сообщил Рилиот, вызывая «душ». Робот закрутился вокруг правителя, очищая тело от пота.

Тургаон сверкнул глазами с такой яростью, что странно, что вокруг не загорелось что-нибудь еще, кроме мячика и сетки.

– Ты что же, ничего не чувствуешь?! – прохрипел маршал.

Советник посмотрел удивленно, но спорить не стал. Какое-то время он стоял неподвижно, прислушиваясь к своим ощущением.

– Нет, не чувствую. А что?

– Проклятье! Наши дочери – что!!!

Рилиот поднял глаза на солдата.

– Я ничего не чувствую! – спокойно и уверенно повторил Советник.

Маршал выругался, заметался по залу, наконец справился с собою и сел в одно из кресел по краям игрового поля.

– Да, конечно, – пробормотал он. – Ты намного сильнее. И ты не чувствуешь. Но я умираю от страха! Я не могу ничего делать! Надо мною уже смеются генералы!

Советник приблизился к офицеру и положил руку тому на голову. Тургаон словно просветлел, задышал спокойнее. Зато его «лекарь» стал заметно серьезней.

– Что ты конкретно чувствуешь? – уточнил Рилиот.

– Что они в беде. Что они погибнут. Даже обыкновенный человек способен предсказать гибель своего близкого… Рилиот, я просто схожу с ума! Стоит закрыть глаза – передо мною Кани…

– Дальше не надо… – Рилиот отошел и задумался.

– Я действительно ничего не ощущаю, – заметил он. – Беспокойство есть, но слабое. Скорее даже, его причина – ты, а не будущее наших детей.

– Возможно, с Линти ничего не случится…

– Перестань! Но что с ними может стать?

– Да что угодно! Это же по твоей милости девочки улетели бог весть куда без охраны, да еще на корабле этих чистоплюев-тарибов!

– Как это: без охраны? Разве не ты купил билеты для двадцати бартерианских наемников?

– И это – «охрана»?! Да что от них толку?!

– Не знаю. Ты же их выбрал.

– Сам знаю, что выбрал… Больше никого на «Эльрабику» не пустили – уперлись как бараны: двадцать и ни одного больше! Конечно, если проблема внутренняя, то и двадцать справятся, но… а если внешняя?

– «Эльрабика» вполне современная шхуна. Оснащена системами локации, программой наведения и излучателями. К тому же – новая.

Тургаон сердито сплюнул:

– Чушь собачья! Какие там излучатели?! Эти жидкотелые «космоплаватели» даже подумать об оружии побоятся! Будут сидеть и скулить: как можно, в разумное существо, излучателем; авось пронесет, авось не тронут, авось так безопаснее…

– Мы с кем-то воюем? – не понял Рилиот. – Почему я не знаю?

Тургаон пропустил издевку мимо ушей:

– Если бы ты меня послушал, девочки были бы в безопасности. Во флоте есть надежные корабли – действительно надежные! Если уж на то пошло…

– Да если бы я тебя послушал, девчонки вообще остались бы без путешествия!

Маршал удовлетворенно кивнул:

– Вот именно! И замечательно! И отлично! Я был бы спокоен. Ты был бы спокоен. Все были бы спокойны!

– Но они же люди, Тургаон! Они же тоже люди! Взрослые люди! Им хочется свободы, независимости, риска… Сколько можно опекать свою дочь? Что из нее вырастет?

– Маленькая еще – «риска»!

– Они обе взрослые!

– Черта с два!

– Вспомни себя в девятнадцать…

– Не помню и не хочу помнить! Пусть закончат школу, научаться всему, чему положено, тогда летят на все шесть сторон в свои турне или куда им там вздумается… – маршал стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Но не раньше!

Рилиот вздохнул и поморщился: иногда его друг становился невыносимым.

– Когда ты последний раз говорил с «Эльрабикой»?

Маршал затравленно огляделся.

– Они не отвечают.

– Давно?

– Сутки!

– Это еще ничего не значит.

– Это – нет. – Тургаон вскочил, не справился с эмоциональным всплеском и швырнул в стены избыток энергии. Зазвенели зеркала, оплавились металлические стойки. – То, что во мне – значит!!!

– Хорошо, я попробую. – Рилиот оглядел разрушения, недовольно посмотрел на друга и еще раз глубоко вздохнул, успокаивая нервы. Потом он вышел в центр зала и медленно опустился на колени. Закрыл глаза.

Какое-то время в помещении царила тишина.

Советник медицировал. В воздухе нарастало напряжение – вполне ощутимое чувство концентрации в одном месте нескольких вероятных событий – ощущение, что вот-вот что-то должно случиться. Едва слышно задребезжали осколки стекла на полу. Дуновение ветра растрепало прическу на голове маршала. Чем дальше заглядывал Рилиот, тем больше увлекался увиденным, тем чувствительнее становился, тем больше выплескивал энергии. Колени Советника уже не касались пола, а лицо, как казалось, осветилось изнутри. Но Рилиот все еще молчал.

– Ну что?! – Тургаон не мог ждать дольше. Он ясно ощутил приближение холода – видения друга не обещали ничего хорошего.

– Ты прав! – голос Рилиота словно принадлежал другому человеку – он исходил из ниоткуда.

– В чем?! – Тургаон почувствовал, как холодеют руки – тоже сильный экстрасенс, маршал не только услышал слова, но и воспринял отголоски чужих видений – ему стало совсем плохо.

– «Эльрабику» атаковали…

– Кто?!

– Военное подразделение… Крупное военное подразделение… Тысячи вооруженных людей… Пришли из космоса… На одном корабле…

– Я же говорил!!! – Тургаон едва не зарыдал, падая на колени рядом с Советником. – Кани?! Доченька?!

Рилиот сглотнул и мотнул головой, не открывая глаз.

– Девушки живы, – тихо прозвучал потусторонний голос. – Обе живы. Их захватили живыми.

– Заложницы?! Кто-то узнал, что на «Эльрабике» дочери первых людей Лиги?! Кто-то… – Тургаон стал заикаться. – Но… как они посмели?! Как… Неужели – начало войны?! Проклятье, с кем?!! – он схватился за голову. – Нужно подумать… Кто же мог…

– Тургаон! Они не заложницы. На «Эльрабику» напали не ради какой-то цели.

– Тогда зачем?

– Еще хуже, – Советник сглотнул. – Просто потому, что напали!

– Не понял?!

– Они нападают не ради наживы или идеи. Они просто нападают. Бесцельное уничтожение всего, что встречается на пути.

– Гуманоиды?

– Да.

– Сумасшедшие?! Одержимые?!

– Нет.

Маршал замотал головой, отказываясь верить.

– Самоубийцы! – прошептал он. – Что с нашими девочками?!

– Живы. Обе живы. Но я их не вижу.

– Как это?!

– Я чувствую их, но не вижу. Не вижу атаковавшего корабля – какая-то сила не позволяет проникнуть глубже. Они живы, они здоровы. Испуганы, ошарашены, потрясены… но живы. Им ничего не угрожает… сейчас не угрожает… Болер тоже жив…

– Твой агент безопасности?

– Да. Такой же бесполезный, как твои бартерианцы. Но Болер хотя бы уцелел и находится рядом, а наемники…

– Рилиот! Где это происходит?! В какой точке?!

Советник не ответил.

– Рилиот!!!

Глаза Советника открылись, а тело рухнуло на пол, потеряв невидимую опору. Огромные глаза великого альтина заволакивал туман.

– Я не понимаю, – тихо произнес Рилиот. – На них напали просто так, просто не за что… На Линти, на Кани… На дочерей Первого Советника Лиги Объединенных Миров и главнокомандующего Галактическим Флотом… Чушь какая-то…

– Самоубийцы!!! – взгляд Тургаона наполнился яростью и жаждой мести. Маршал вскочил с колен и сильно сжал плечо друга: – Ты запомнил место?!

– Да. Место, где взорвали «Эльрабику». Вот оно, – маршал тут же увидел переданный другом мысленный образ. – Но, где девочки сейчас, я не вижу.

– ТЫ не видишь?! Ты – самый сильный экстрасенс галактики?!

– Не вижу… – с растерянным видом повторил Советник.

– Проклятье!

Маршал собрался с духом, потому что теперь уже друг нуждался в моральной помощи не меньше, чем он сам какой-то час назад.

– Они не уйдут, – заверил Тургаон. – Я переверну весь космос, подниму весь флот… Они пожалеют…

– Я их не видел, – еще раз напомнил Советник.

– Ничего. Мы итак найдем…

Тургаон дотронулся до своего виска.

– Адъютант!!! – проорал он по связи, заставив Рилиота дернуться от неожиданности.

– Ничего, Рилиот, ты их увидишь, – заверил маршал друга. – Такое случалось. Не ты, так кто-нибудь другой… Главное верить!!! А я пока оцеплю сектор, подниму армию, полицию, разведку, службу безопасности… Сообщу правительствам всех ближайших миров – пусть пошевеливаются – подумать только: не могут навести порядок на собственной территории! Еще никто не смел так шутить с нами! Никогда и никто! Пусть теперь ощутят гнев Лиги на собственной паршивой шкуре!!!