После того как раздались выстрелы, мир взорвался вокруг. Все существо Виталия охватили боль и жара… Жара и нестерпимая боль. В глубине меркнувшего сознания возникла мысль: «Это — конец».

Однако он продолжал ползти по покрытому лаком паркету, почти не различая предметов, оставляя за собой кровавый прерывистый след. Силы были на исходе, когда тяжелораненый, преодолев последние сантиметры, выполз на веранду и скатился вниз по ступенькам. Где-то в подсознании теплилась надежда — он должен, обязан, доползти до соседнего дома. Там люди, значит, и спасение. Это каких-нибудь сорок с небольшим метров.

Солнце слепящим прожектором ударило ему в глаза… Виталий судорожно комкал попавшийся под руку половик, зажимая рану на груди. Боль чуть стихла, легкий ветерок освежил лицо. Еще минут десять, показавшихся вечностью, ушли на преодоление бесконечно длинных, труднопреодолимых метров.

И тут, у полураскрытой калитки, Виталия заметили трое мужчин, сидящих под тенью раскидистой липы за врытым в землю столом. На столе находилась колода карт, горка денег, несколько бутылок пива и фирменный бланк футбольного клуба «Арбат» с расписанной «пулькой».

— Смотри-ка, Егор, Костров в гости пожаловал!

— Пьяный, что ли? — лениво отозвался самый крупный из всех, одетый в сандалии на босу ногу, — не идет, так ползет. Вчера после футбола они крепко поддали, до полуночи свет горел.

— Нет, мужики, тут что-то не так, — сообразил невысокий лысоватый брюнет. — Смотрите, тряпка-то вся в крови и на лице кровь…

Отбросив карты, преферансисты бросились к Виталию. Он уже был без сознания.