Мощный ярко-желтый тягач медленно выводил аэробус «Боинг» на ближайшую к аэропорту «Шереметьево-2» взлетно-посадочную полосу. И тут же серебристая «Ауди» плавно затормозила у хвоста голубого гиганта, из машины вышло несколько человек в одинаковых светло-серых костюмах.

Остановившись у трапа, Пшеничный наблюдал за маневрами тягача: ни дать, ни взять заботливый папаша выводит великовозрастного сыночка на прогулку.

— Ну и жарища, Слава! — Он вытер платком вспотевшее лицо. — Я, пожалуй, спрячусь в брюхе этого бегемота.

— Сейчас подъедет команда, — Вячеслав Родин с улыбкой небрежно помахал рукой стоявшим поодаль за оградой доброй сотне болельщиков. — Прослежу, сосчитаю всех по головам. Да и с фанатами разобраться надо, вслед за нами еще три ИЛа полетят.

— Главное, Вячеслав Иванович, порядок, — произнес Пшеничный, устало поднимаясь по трапу. — Надеюсь, прогулка будет удачной. Как и договорились, в каждом из самолетов будет по паре представителей ВФА, кто-то из ваших менеджеров. Все-таки, помимо футболистов и делегации без малого шестьсот фанатов повезем. А за ними глаз да глаз, ох, как нужен! Конечно, Израиль — не Питер, Нижний или Ростов. Однако, и там надо быть начеку.

Полчаса спустя, после того, как авиалайнер оторвался от земли, и стюардесса разнесла напитки, на табло побежала надпись: «Официальных лиц, представителей прессы и координаторов болельщиков просим пройти в первый салон на пресс-конференцию».

Валентин Зинин, одетый в фирменную бело-красную футболку, в несколько глотков, допил пиво из банки. Сквозь подначки и смех фанатов, целиком занявших хвостовой салон, с двумя поднятыми вверх пальцами в виде победной буквы «V» он пошел в нос авиалайнера. В первом ряду бизнес-класса за столиком с микрофоном расположились полукругом Серафим Пшеничный, Николай Силуян из ВФА и Вячеслав Родин с двумя тренерами сборной.

Пригладив короткий ежик, Родин широко улыбнулся. Настроение у главного тренера сборной было отличным. После паузы он предоставил слово Пшеничному.

— Дорогие дамы, — опытным взглядом президент ВФА отыскал двух спортивных журналисток и, помедлив, продолжил: — и господа… Разрешите мне от лица Всероссийской футбольной ассоциации и руководства сборной открыть нашу пресс-конференцию. Что скрывать — в Израиль, на землю Христа, мы едем за победой. Наша ассоциация сделает максимум возможного, чтобы все прошло успешно. По личной просьбе главы правительства спонсоры из Газпрома, ряда ведущих нефтяных компаний обеспечили нам, не побоюсь этого слова, роскошный впечатляющий рейс. Три дня игроки будут тренироваться на отличных полях Израиля в Хайфе. После матча планируем задержаться еще на пару дней. За это время вы успеете отдохнуть, позагорать и искупаться в Средиземном море. А температуру воды где-то не менее 26 градусов, я точно гарантирую. В воскресение — День авиации. И гимн ВВС «Все выше, и выше, и выше…» станет нашим общим девизом. — Последние слова от избытка чувств, как опытный актер, Пшеничный просто пропел.

После того как в течение получаса он без излишней скромности распространялся о заслугах ВФА в развитии отечественного футбола, интерес у журналистов начал спадать. Опытным взглядом уловив настроение присутствующих, бывший центрфорвард сборной СССР Николай Силуян отдал «пас пяткой» Вячеславу Родину. Шум и разговоры среди акул пера сразу же стихли.

— Друзья, пройдет каких-нибудь несколько месяцев, и клубы России вступят в борьбу за европейские кубки. Впереди две осенние игры сборной, затем грядущий Чемпионат мира, — избрав деловой тон, продолжил тренер сборной. — Пройдусь по составу. Как вы знаете, основу команды составляют игроки «Арбата», их четверо. Нескольких ребят мы взяли из других клубов — «Электровоза», «Невы», «ЦСКА», остальные играют за зарубежные клубы. Нам удалось провести полноценный тренировочный сбор на базе в Новогорске. Пользуясь тем, что в Европе, впрочем, как и в Израиле, сейчас межсезонье, удалось привлечь нужных легионеров. Удачная игра с Израилем, весьма средней по мировым меркам командой, поможет нам укрепить среди футболистов психологию победителей. Для этого, пойдя на серьезные льготные скидки, наши спонсоры переправляют в Израиль группу поддержки — до шестисот наиболее преданных и активных болельщиков сборной России.

* * *

…В день игры, уже с утра у Валентина Зинина было прекрасное настроение. Искупавшись в теплом море и позавтракав, он дождался у выхода из отеля «Ритц» своего патрона Льва Романовича, чтобы вместе отправиться на стадион.

— В Израиле мне уже трижды доводилось бывать, — расслабленно делился воспоминаниями Лебедянский. — Два раза в служебных командировках, здесь у нас много надежных партнеров, все ребята из России. Однажды с Екатериной Борисовной… — Он вдруг замолчал и продолжил уже совсем про другое: — Превосходная страна, где ласковое море, много пляжей, знойные женщины, среди которых Наташ и Свет не меньше, чем в Москве. Отличная еда на любой вкус, вокруг родная русская речь. Чувствуешь себя как дома. После матча у меня деловая встреча, а ты не отпускай ребят, организуй их досуг, чтобы, не дай Бог, не сцепились с кем-нибудь. Твоя должность обязывает, ты ведь у них за старшего.

— Хорошо, Лев Романович, — почтительно откликнулся Зинин. — Хотите, счет предскажу: 2–1 в нашу пользу. Видите на крыше гостиницы три флага — два российских и только один израильский.

— Набрось еще мячик, Валюша, а то и парочку прибавь. Сегодня Вячеслав Иванович выставит самый, что ни есть крутой состав. Ребята просто рвутся в бой, вряд ли евреям удастся их удержать. И учти, в игре участвуют все те, которых он чохом продал за рубеж: Черкасов, Кутузов, Валетко и Юдин. Парни лягут костьми, постараются всем доказать, кто есть кто.

… Миновав два внушительных кордона полиции, рассекавших людской поток на отдельные ручейки, они прошли на стадион. У Лебедянского был билет на центральную трибуну, рядом с ложей прессы. Валентин отправился в сектор за воротами, где уже размахивали знаменами и били в огромный, специально привезенный в качестве талисмана барабан, сидевшие в одних трусах российские фанаты.

Едва Зинин успел занять место, натянуть на голову арбатовскую бейсболку, как началась игра. Мельком, пока мяч метался в центре поля и у линий штрафных, он оглядывал стадион. На верхних ярусах трибун по всему овалу развивались желто-синие израильские флаги со звездой Давида, за противоположной от них трибуной виднелась спокойное голубоватое море, будто с приклеенным силуэтом корабля на горизонте.

И тут совершенную идиллию праздничного безмятежного дня прервал неожиданный гол в ворота россиян. После вбрасывания аута из-за боковой к углу штрафной, как-то неуклюже споткнувшись, промазал по мячу крайний защитник Евгений Бовкун. Его ошибки оказалось достаточно, чтобы юркая израильская семерка, перехватив мяч и продвинувшись на пару метров вперед, вколотила снаряд в ближайшую от вратаря Черкасова девятку. Стадион взорвался, тысячи людей поднялись в едином порыве, заслонив от взора Валентина тот самый кусочек моря, которым он любовался мгновение назад.

На табло зажглась надпись на английском и иврите:

2 мин — Бадир № 7.

Столь неожиданно и быстро пропущенный гол на какое-то время обескуражил и российских игроков, и фанатов. Первые заметались по полю, делая ошибки даже в элементарных пасах ближайшему партнеру, вторые — остервенело принялись за баночное пиво, которое удалось пронести в чреве того же барабана, спрятав его от израильской полиции.

Прошло немногим более десяти минут, как угловой у ворот Черкасова пошел подавать сильнейший в составе израильтян, полузащитник Ревиво, легионер из турецкого «Галатосарая». По некой параболе коварно закрученный мяч миновал толпу высокорослых защитников россиян. Почти у самой земли его полет прервала голова невысокого светловолосого крепыша, в акробатическом падении успешно замкнувшего замысловатую передачу точным ударом в угол.

Тотчас на табло, под рев стадиона, чуть ниже первой зажглась вторая надпись:

16 мин. — Ури, № 4.

— У них уже и защитники забивают, — добавив несколько матерных слов, выругался сидящий рядом с Зининым вроде бы не многословный, возможно из-за своих крупных габаритов, хозяин оптового рынка в Сокольниках. — Это же на нашей улице пахнет чистейшим одесским погромом!

Представитель торговли, вероятно не раз бывавший в Одессе-маме, словно в воду глядел. Ровно через десять минут тот же черноволосый Бадир сделал дубль, забив третий гол. В душном воздухе вечернего Тель-Авива ощутимо повеяло разгромом.

На перерыв израильтяне ушли при счете 3:0 в их пользу. Едва кипрский судья Андреас дал свисток об окончании первого тайма, как вдоль сектора с российскими фанатами возник кордон полицейских в камуфляже, усиленный десятком откормленных овчарок. Впрочем, эти меры были излишними: фаны пребывали в состоянии глубокого нокдауна, да и пиво из барабана давно закончилось.

На второй тайм российская команда вышла почти полностью обновленной, раздосадованный игрой и результатом Родин заменил сразу девять игроков, включая капитана Туманова и мало в чем повинного вратаря Черкасова. Однако эта мера лишь в какой-то степени исправила положение. На гол в середине тайма, забитый гостями лишь со спорного пенальти, израильтяне за три минуты до конца ответили превосходным по силе и точности дальним ударом с тридцати метров центрфорварда Нимни, пославшего пятнистый кожаный шар точно под перекладину в верхний угол ворот.

4:1! Совершенный и неожиданный провал российской сборной, уже вошедшей в финальную группу команд Чемпионата мира по футболу!

грустно пропел Зинин, уходя со стадиона.

…Валентин шел по вечернему Тель-Авиву с чувством глубокой личной утраты, ощущением, что в очередной раз его обманули. Всю жизнь он был страстным поклонником «Арбата». С 2001 года любимую команду и сборную страны, куда входило немало арбатовцев, преследовали неудачи. Даже победы над другими отечественными командами мало радовали. Были они какими-то натянутыми, вымученными, и, как он чувствовал всеми фибрами своей фанатической души, являлись нередко плодами грязных закулисных интриг.

Особенно обидными стали проигрыши сборной России на европейских и мировых чемпионатах. Пшеничный, Родин, все остальные генералы от футбола усердно делали вид, что они формировали и посылали за кордон сильнейшую команду. И потом не только Валентин, миллионы болельщиков знали, что Родин с Пшеничным формируют сборную не по спортивным принципам, а отдавая предпочтение футболистам, играющим за «Арбат». Так, по непонятным причинам и закулисным интригам в команду не попали опытнейший вратарь Тулупов из «Электровоза» и агрессивный армейский полузащитник Гусаков — первые номера России на своих позициях.

Даже не специалистам ясно — стереотипы взглядов на российский футбол устарели. За последние годы стало очевидным, что в мире сложилось два мировых гранд-направления этой игры: южноамериканское и европейское. Чемпионаты мира показывают, что их можно считать вполне равными. Африканский, азиатский и американский футбол, переживая отрочество и юность, явно стали подавать большие надежды. Россияне эти надежды подавать перестали.

К сожалению, теперь национальная сборная не украшена игроками из тбилисского или киевского «Динамо». От болельщиков со стажем Валентин слышал, что утеряны яркие краски темперамента и вдохновения, отличавшие лучших футболистов из разных уголков нашей бывшей могущественной империи.

…Увы, в который раз мы проиграли, но почему? Из груди Валентина рвался крик обиды и горькой досады! Ведь вполне могли бы выиграть, но в очередной раз проиграли! И ведь не суперкоманде… Что же, мы не футбольная держава, что ли? Комментаторы надсадно хвалят, хвалят, а потом говорят: «Не повезло чуть-чуть…» В этом-то «чуть-чуть» все и дело. Он выбросил очередную жестянку из-под пива, со звоном покатившуюся по чистой ровной мостовой.

Потом он сидел в компании российских болельщиков, которые говорили все разом, почти не слушая друг друга, пытаясь словами излить горечь поражения.

— Конечно, глупо кого-то ругать. Если сборная Израиля сильнее нашей, значит, сильнее и все тут… Мяч круглый, им просто повезло… Это же не довод: если бы мяч, пробитый Александровым на первых минутах в штангу, отскочил в их ворота, то мы бы победили. Что там ни говори, но есть класс игрока и команды на уровне сборных. Класс — это умение собраться в игре, не ошибиться в нужный момент.

— Нашей сборной, как и всегда, не хватило того, чем славилась советская школа футбола… Не хватает бойцовских качеств. То ли берегут ноги профессионалы для более ответственных официальных игр?

— Хватит Родину на двух стульях сидеть, а то и сборную завалит, и «Арбат» ни к чему не приведет. Нигде в мире клубный тренер не руководит сборной. Просто у Родина все схвачено, а на болельщиков ему плевать… Что ему, что футболистам, закрылись от народа на дачах… На машинах помешались, на бабках помешались, а точнее на бабах… Если бы на бабах, я бы их простил, а так ничего их не колышет… Как это в стране с населением 150 миллионов человек не отобрать одиннадцать классных игроков? Западные клубы вкладывают деньги в мальчишек, начиная с их малолетнего возраста. И патриотизму их не надо учить, это умнее, чем перетягивать за средние деньги средних футболистов из одной команды в другую… Кому как, а мне за наш футбол стыдно. Вот приехали сюда, говорили, полную за пазуху им мячей насыпем, а нам самим задницу надрали… Нашим все по барабану. А ты откуда знаешь, может переживают сейчас? Счас, блин, переживают. Если б переживали, Родин не продал бы сразу четверых, а потом в чемпионате лапу сосал.

Официант, убиравший соседний столик, не выдержал и с горечью произнес по-русски:

— Думаю, что он получил с этой продажи хорошие деньги. Я болею за «Арбат», но если за него не болеет его тренер…

Официант принес спорящим российским болельщикам шесть бокалов пива и добавил:

— Примите от бывшего игрока житомирского «Динамо».

Эти болезненные рассуждения вихрем проносились в хмельной голове Валентина Зинина, когда он брел по улицам Тель-Авива. И, видя на них оживленных, радующихся победе людей, смакующих подробности матча, он испытывал еще большее чувство горечи и досады.