Тропников взял с собой пистолет, надежно закрепленный в кобуре подмышкой, и прошел на стадион через служебный ход, дабы не подвергаться досмотру милиции, ощупывающей фанатов от макушки до пят. Такие меры безопасности не были излишними: болельщики противоборствующих команд проносили с собой, что угодно — от алкогольных напитков до петард и ножей.

Купив пару банок пепси, программу матча и смешавшись с толпой, Виктор неспешно отправился к центральной трибуне. Изъятый из портфеля билет оказался на место рядом с ложей прессы, фактически на сектор VIP. Это наталкивало на мысль, что, возможно, кто-то из рядом или неподалеку сидящих людей может быть связанным с покойными. Ободряло Тропникова и то, что двое сотрудников уголовного розыска в штатском для подстраховки находились неподалеку, предупрежден был и офицер ОМОНа, отвечающий за порядок в этом безопасном и свободном от неистовствующих фанатов секторе «Динамо». К тому же оператору «НТВ- плюс», под предлогом появления на матче некой важной персоны, было предложено почаще направлять камеру на VIP-места.

В чисто спортивном смысле сам футбол с эльтонским «Ураганом» интереса не представлял. Команда из степной республики уже с начала сезона прочно обосновалась в конце турнирной таблицы Высшей лиги. Однако за спиной «Урагана» стоял могущественный человек — Президент республики Шерхан Эльчибаев. В начале второго круга он сменил тренера и, прикупив двух откровенно грубых, просиживающих скамейки запасных, стареющих защитников, знаменитого в прошлом забивного бомбардира, в какой-то мере затормозил падение заурядной команды, скроенной подобно лоскутному одеялу из игроков — ветеранов России и ближнего зарубежья.

Стадион заполнялся медленно и вяло. Большого количества зрителей явно не ожидалось, в основном они концентрировались на двух центральных трибунах. В этом плане VIP-сектор, заполненный на две трети футбольными чиновниками, меценатами, бывшими футболистами и просто нужными людьми, представлял более отрадное явление, по сравнению с фактически пустыми трибунами.

Пройдя через ложу прессы, высматрел с высоты ряд и место, где ему по столь неожиданно «приобретенному» билету, надлежало находиться. Пока серо-голубые пластиковые кресла были девственно пусты. Лишь через два ряда над ними, сидевший между двумя девушками мордастый парень в красно-белой футболке, усиленно потчевал длинноногих фанаток чипсами под спрайт.

Начало игры оказалось неожиданным. «Ураган» с ходу провел несколько атак, арбатовцы, словно бы нехотя, защищались. Возможно, жара была тому причиной, но пока мобильная полузащита лидера разыгрывала мяч в центре поля и вперед почти не шла. Похоже, она пыталась поймать соперника на ошибке, добившись победы «малой кровью».

Между тем время шло. Минут через двадцать после начала матча объектив ближайшей к трибуне телекамеры переключился на центральную трибуну.

— Эльчибаев, Эльчибаев, Шерханыч пожаловал, — послышались приглушенные возгласы журналистов.

Тропников встал, метрах в тридцати над собой он разглядел под козырьком в ложе нескольких человек. В сидящем в центре худощавом смуглом человеке, с выдающимися азиатскими скулами, он узнал президента степной республики. Виктор обратил внимание, что тот смотрит не на поле, а ближе, на трибуну во втором ряду, где находились трое мужчин. Между двумя крепкого сложения молодыми парнями сидел невысокий человек в легкой бело-голубой полосатой рубашке, плотно охватывающей широкую спину.

Еще не увидев его лица, Тропников ощутил нарастающее волнение, сходное с состоянием, охватывающим криминалиста в тех случаях, когда он оказывался на верном пути.

«Эти молодые — явно телохранители, — подумал он, — главный между ними. Хоть бы на миг взглянуть на его лицо, впрочем, спешить не следует, — рассудил Тропников, — телекамеры наверняка зафиксировали неизвестного, да и время еще есть».

За этими мыслями мяч, футболисты, сама игра как бы отстранились от него. И в этот момент арбатовцы забили первый гол. Средь всеобщего шума, ажиотажа, взрывов файеров и петард Тропников растерянно завертел головой, ругая себя за невнимательность: гол он фактически прозевал. Но, словно бы в награду, через мгновение он увидел лицо сидящего, за которым только что наблюдал. Мужчина, обернувшись, поднял левую руку вверх, явно адресуясь к Эльчибаеву, на кисти что-то ярко блеснуло. «Перстень или кольцо», — предположил Тропников. Улыбающееся лицо неизвестного словно приблизилось к нему. Темный ежик волос, смуглые, загорелые, гладко выбритые щеки с лоснящейся сытой кожей… Безусловно, он где-то видел его. Но где?

Едва наступил перерыв, и команды направились в раздевалку, как Тропников заметил, что мужчина с одним из телохранителей начал подниматься по проходу вверх, направляясь к правительственной ложе. Тонированные стекла ее тотчас захлопнулись, изнутри задернули розоватые цветные шторы.

Отшумел короткий перерыв, во время которого Виктор, якобы жадно опустошая банку пепси, не сводил глаз с прохода на ложу под козырьком стадиона. Однако кроме двух явно скучающих милиционеров, охранявших вход, он пока ничего не видел. Шторки, правда, раздвинулись, видимо, за матчем все-таки наблюдали сквозь серовато-дымчатые стекла. Уже прошло не менее двадцати минут второй половины игры. Тропников начал было перебираться поближе к проходу. На ходу он увидел, как милиционеры посторонились, пропуская вниз тех двоих, что поднялись в ложу к Эльчибаеву. Солнце било им прямо в глаза. Вглядываясь в происходящее на поле, коренастый господин поднял левую руку, на кисти которой блеснул массивный золотой перстень.

Мгновение спустя, Тропников вспомнил, где он видел незнакомца. Ведь именно этот кавказец был запечатлен на сочинском фотоснимке в теплой кампании с Пшеничным и Ницковой! Да, это был он, улыбчивый, с вальяжно возложенной рукой с золотой печаткой на округлое, соблазнительное бедро гендиректора «Арбата».