Противно… Ой, как же противно на душе! Будто в нее не только наплевали, но и грубо влезли в грязных ботинках. Еще и безжалостно потоптались по тому, что он до сих пор считал чуть ли не самым святым. Конечно, нельзя делать окончательные выводы о работе милиции на основании поведения одного хама-милиционера при каких-то конкретных обстоятельствах. Вот только, один ли он такой, милиционер этот? К сожалению, нет. И все об этом знают. Но это хамство почему-то всегда кажется чем-то очень далеким. Оно где-то там, не у нас. Но ведь это только до тех пор, пока сам не встретишься с ним с глазу на глаз. А тогда уже — и недоумение, и разочарование, и чуть ли не жизненная катастрофа.

А если подойти к проблеме по-филисофски? Николай чуть улыбнулся, вспомнив свой любимый институтский предмет. При этом воспоминании даже стены камеры показались ему не такими уж мрачными и неприветливыми. Не зря ведь говорят: чтобы по-настоящему оценить тепло, надо хотя бы один раз замерзнуть. Хотя это довольно таки банально, но ведь это правда. Если бы мы не могли сравнивать противоположные понятия, то не имели бы никакой возможности надлежащим образом объяснить и обосновать те или иные явления.

До этого момента в жизни Николая встречались разные люди. Одних из них можно было уважать, других — жалеть, а к третьим относиться с пренебрежением. Но до сих пор ему не встречался никто, кого можно было откровенно ненавидеть.

Как ни странно, но даже к тому, еще никому не известному, субъекту, который посмел поднять руку на его друга, ненависти он не испытывал. Ведь нельзя ненавидеть какого-то абстрактного человека. Такое чувство может возникнуть только по отношению к кому-то конкретному. Притом, в связи с, опять же, какими-то конкретными обстоятельствами. Как вот к полицай-Макару, например.

Хотя, если тщательно во всем разобраться, то ничего удивительного в его поведении и нет. Ну, каких таких умственных способностей можно ожидать от человека, в мозгах у которого только одна извилина? Да и та — след от фуражки. А если извилина у него только одна, то вряд ли такой человек способен на что-то разумное.

«Стоп! Остановись, Колька!» — отозвалось его уязвленное второе «Я». — С такой «философией» ты хама-милиционера если и не реабилитируешь полностью, то в достаточной мере обелишь. А ведь черного кобеля не отмоешь добела. Хоть со стиральным порошком его отмывай, хоть с хлоркой. А если еще и найдешь разумное объяснение истоков его хамства, то даже извинить его сможешь…»

«Ну, уж нет! Извинять его я не буду, — возразил он своему внутреннему голосу. — И не пожелаю. До самого министра дойду, а Макара из милиции выгоню! Чтобы честь офицерскую не марал. И зарплату да пенсию незаслуженную не получал. Ведь он не просто надо мной поиздевался. Он превосходство свое надо мною показать хотел. Превосходство, которое, по его мнению, ему мундир милицейский дает. А отбери у него этот мундир, то он, как тот голый король будет. Что-то и не то, и не се… Всем людям на смех.

Вот, таким образом размышляя о категориях вечных и ежедневных, и сравнивая их с серостью текущего момента, Николай мерял шагами камеру предварительного заключения, пытаясь хоть немного успокоиться и направить свои мысли на что-то более полезное. А так как мотивы убийства Василия у него никак не вырисовывались, то вспомнилась ему их совместная работа. И не решенные до сих пор проблемы. Те проблемы, которые теперь ему придется решать самому.

В их тандеме Василий был явно выраженным лидером. И хотя сам Николай таким лидером себя никогда не считал, но, быстрее всего, без него самого и тандема никакого не было бы. Он умел ставить проблемы, умел находить их даже там, где их, казалось, и быть-то не должно. Возможно, кто-то другой давно махнул бы рукой на вечные сомнения своего компаньона. Но именно Василий умел всегда терпеливо выслушать друга, умел увидеть рациональные зерна в его размышлениях и, что очень важно, всегда довольно быстро находил пути решения всех этих проблем. Николай даже иногда удивлялся, как просто это у него получается. Вот хотя бы и то, как он пацанов организовал.

Все началось с разговора у Ивана Ивановича. Разговора о том, что лес зарастает и что чистить его надобно, но некому… А уже через три дня бригада из пяти мальчишек чистила тот лес, аж шумел он за ними. Это Василий сына своей соседки, их работницы, к общественно-полезному труду приобщил. А то не раз жаловалась Никодимовна, что сын без отца растет и что поддается негативному влиянию улицы.

В первый же вечер, после разговора с Иваном Ивановичем, Василий пригласил Петра к себе во двор.

— Вот смотрю я на тебя, Петька, и удивляюсь, — начал топтать тропинку к сердцу мальчишки. — И вымахал ты, ничего себе, и восьмой класс уже кончик, а все пацан пацаном. Как пятиклассник какой-то.

— А, что, — набычился подросток. — И погулять нельзя? Я ведь матери помогаю. Дрова колю, грядки полю-поливаю, если накажет. В хате подметаю…

— Эх, ты! «Если накажет»… А чтобы сам? Если без «накажет»? Тогда что? Из рогатки по воробьям стрелять?…

— Ну-у, фонарей я, все-таки, не бью…

— Слава Богу, хоть злостным хулиганством не занимаешься. А воробьев стрелять, между прочим, это тоже хулиганство. Хотя и не такое злостное. Чем-то полезным тебе бы заняться. Смотри, и дело для души себе подобрал бы.

— А вы на работу меня возьмите! Вот и увидите, что я не только хулиганить могу!..

И столько надежды было в этих простых словах подростка, что Василий даже чуть вздрогнул от мысли о той социальной несправедливости, которая нынче властвует в обществе. Ведь ни работы для родителей путевой, ни кружков да секций спортивных для молодежи. Еще и перспективы на будущее совсем безрадостные. Но вида не подал. Решил, будто шутя, довести разговор до конца.

— Работу я тебе мог бы дать. Но осилишь ли? Не бросишь ли порученное тебе дело через час-два и не махнешь на речку купаться? Или еще куда-то, только бы от порученного тебе дела подальше?

Петьке все еще не верилось, что разговаривают с ним по серьезному. Но вспомнились материны рассказы о Василии Васильевичу, как о человеке суровом, серьезном, но справедливом. О человеке, который никогда слов на ветер не бросает. Если он что-то говорит, то только о конкретных вещах. А людей, с которыми работает, и ценит, и уважает.

— А что, думаете, не смог бы бревна к пилораме подкатывать? Только возьмите! Сами увидите!

— Нет, голубь! Бревна подкатывать я тебе не позволю. Разве что, через несколько лет. Если на что-то более серьезное не способен будешь. А вот посильную для тебя работу я подыскать могу. Только нам вот таких, как ты, работников целая бригада нужна. Ищи еще четырех.

— Что там их искать? Будут! Я сейчас друзей своих позову! Только вот, правду ли вы о работе?… И даже деньги платить будете?…

— А я неправды никогда не говорю! И деньги платить буду. Если действительно работать будете, а не сачка давить.

— Да мы… Да для вас… — разгорячено начал размахивать руками Петька. — Стопудово, что будем работать! Любое дело поручить можете! Все сделаем!

Василий засмеялся.

— Стопудово, говоришь?… Что ж, приятно слышать. А если работа нудной, неинтересной казаться будет, тогда что? Я ведь хочу не на день-два вам работу поручить. На целое лето. А если хорошо пойдет, и если сами согласны будете, то и на осень. Часа по два, после уроков. Я даже трудовые книжки вам выпишу. Как настоящим трудящимся. И табель на вас вести буду, и за объемы работ спрашивать…

— Так вы правду говорите — о работе? — все еще не верил Петька. — Не обманываете?…

— Я ведь тебе уже сказал, что неправды не люблю. Еще никогда и никого не обманывал. И тебя не собираюсь. Веди своих друзей. Со всеми вместе и поговорим. Когда вас ждать?

— Да мы все через десять, нет, через двадцать минут здесь будем!

— Ты, Петька, не горячись! И сам не бегай, и мне поужинать дай спокойно. А через час я вас здесь ждать буду. Спеши медленно! Так еще древние римляне говорили. Умные люди были. Много чего полезного сделать смогли. Потому что умели не спешить.

Приятно Николаю вспоминать о той встрече. Сам на ней присутствовал. Сам был свидетелем рождения новой производственной бригады.

— О! Точно, как и договаривались! — радостно поприветствовал ребят Василий. — Да тут все знакомые! Все — хлопцы с нашей улицы! Значит, и общий язык быстро найдем.

А мальчишки в растерянности стояли перед Василием и Николаем, переминаясь с ноги на ногу и пряча руки за спины.

— Ну что, ребятки, есть желание поработать и немножко деньжат себе на одежду и обувь поднакопить? Если есть такое желание, то руки за спины не прячьте! — шутя, подмигнул Петьке. — А то, говорят, тот не работник, кто руки за спину прячет.

Мальчишки тут же стали по стойке «смирно». Руки по швам. Головы чуть приподняты. Во все глаза смотрят на Василия и Николая. А в глазах этих надежда светится.

— Да мы, что… Мы ничего… Конечно, что работать будем. Если и вправду деньги платить станете…

— Теперь, хлопцы, все только за деньги работают. Сегодня в том сознаваться не стыдно. Не то, что раньше было.

— А что, что нам делать? — наперебой начали спрашивать.

— Работы у вас будут разными. Чтобы не совсем скучно было. Вот мы с Николаем Федоровичем наметили несколько направлений развития наших предприятий. И, оказывается, что почти везде ваша помощь может понадобиться. Если договоримся, работать будете по шесть часов в день, кроме суббот и воскресений.

— А мы могли бы и больше, — прозвучало сразу несколько голосов.

— Прошу меня не перебивать. Мы ведь не на базаре. До конца выслушайте. А тогда уж устроим вечер вопросов и ответов. Работать будете по шесть часов. Больше — трудовое законодательство не разрешает. Вы ведь еще несовершеннолетние. А мы — не эксплуататоры. Не рабов на работы ставим.

За шесть часов работы, при пятидневной рабочей неделе, мы будем платить вам по 120 гривен в месяц. На руки будете получать чуть больше сотни. Остальное уйдет на налоги, которые взымаются с зарплаты каждого работника в пользу государства. Пожелаете работать еще и по субботам, то за каждый такой отработанный день будете получать дополнительную зарплату. Двойную, как это предусмотрено действующим законодательством.

Это — по поводу оплаты за ваш труд. А теперь о самой работе. В первую очередь, нам надо помочь нашему лесничеству в вырубке подлеска. Чтобы лес наш не был таким захламленным, чтобы ценные породы деревьев могли свободно расти и развиваться. Потом будет работа по сбору лекарственных трав, грибов, лесных ягод и орехов. Надо будет еще камыш нарезать и специальные маты из него плести. Стены ими утеплять будем. Будут и другие работы. Но все — вам посильные.

— И за это вы будете платить деньги? — не сдержался удивленный Петька.

— Может, для кого-то такая работа может показаться и не работой вовсе. Но для нас она очень важная. Поверьте, что глупостями мы заниматься никогда не будем. Квалифицированных работников, взрослых, мы на такие работы отвлекать не можем. У них более тяжелые, трудные и ответственные дела есть. А вот на вашу помощь мы очень даже рассчитываем. Ну, так что? По рукам?

— По рукам! — почти в один голос выкрикнули мальчишки и чуть не в ладошки захлопали от радости. Еще бы! И работа, как игра, и деньги платить будут!

Обрадованный такой реакцией своих будущих работников, Василий подставил свою руку, и на нее сразу же опустилась Петькина ладошка. Ее тут же накрыли руки его друзей. А Николай сверху накрыл их своей широкой пятерней. Так у них появилась новая производственная бригада. Как потом оказалось, одна из лучших бригад.

От приятных воспоминаний Николая оторвал дежурный по отделению, открывший дверь камеры и попросивший задержанного к выходу.

— Следователь с вами поговорить хочет, Николай Федорович. Пойдемте со мной. И очень вас прошу — не сердиться на меня. Сам вижу, что Макар наш глуп, как ишак, но должность у него чуть повыше моей. А начальнику отделения о его поведении я уже доложил.

Николая ввели в тот же кабинет, где он уже имел сегодня разговор с одним из представителей закона. Чтоб ему ни дна, ни покрышки, такому представителю! Наверное, обычные люди и закон уважали бы куда больше, и исполняли бы его надлежаще, если бы представители этого самого закона сами были порядочными людьми. А не такими прохиндеями, как полицай-Макар.

За столом сидел совсем еще молодой человек. По всему видно — вчерашний выпускник университета.

— Присаживайтесь, Николай Федорович. Имею к вам несколько вопросов. Раз уж вы здесь оказались…

Николай кивнул на настольную лампу и скривил рот в ухмылке:

— Что? Тоже просвечивать будете?

— Вижу, что Макар Иванович уже отличился, — сокрушаясь, помахал головой следователь. — Но, все же, хочу вызвать вас на откровенность. Меня зовут Сергей Петрович. Надеюсь, что мы с вами сумеем найти общий язык. В конце концов, сделаем это для вашего друга.

— Дайте ручку и лист бумаги!

Следователь подал ему ручку и бумагу.

— О чем писать будете?

— О наболевшем, — проворчал Николай, и взялся писать.

— Вот! — подал следователю спустя минуту. — Прошу дать официальный ход! А теперь, если вы того действительно желаете, можем и поговорить. Для того я сюда и ехал.

Следователь молча прочитал написанное Николаем.

— Так… Если хотя бы половина из написанного вами — правда, то я и сам буду требовать увольнения старшего лейтенанта Калитченко из милиции.

— А я неправды ни писать, ни говорить не умею. Родители сызмальства не научили. А теперь этому искусству мне поздно учиться. Да и не по нраву оно мне. Оставим его нашим политикам…

Больше часа разговаривал Николай со следователем. Но ни один из них так и не смог придумать хоть какую-то, приемлемую для них, версию по поводу причин преступления и личностей, которые могли бы его совершить. Услышав, что Василий не погиб, Николай от радости чуть ли не до потолка подпрыгнул. И такая неподдельная радость сияла в его глазах, что следователь сразу же поверил в его невиновность. Хотя и не позволяла того его должность, но поверил.

— Вы сейчас пойдете домой, Николай Федорович, — надлежащим образом оформив протокол опроса свидетеля, сказал ему следователь. — Я вас не имею права задерживать. Но и опыта достаточного у меня еще нет. Хочу, чтобы вы мне немного помогли. Так как у нас с вами уже сложилась такая неприятная ситуация, мне бы надо взять у вас подписку о невыезде. Сразу скажу, что это тоже не вполне законно. А, может, и совсем незаконно. Я просто прошу вас о таком одолжении для молодого и совсем еще зеленого следователя.

— Я бежать никуда не собираюсь. Если вам это хоть чем-то поможет, то я дам вам такую подписку. Но я ведь тоже не могу сидеть, сложа руки. Потому сразу предупреждаю, что если у меня возникнут хоть какие-то подозрения по поводу данного преступления и если для выяснения его обстоятельств мне срочно надо будет куда-то поехать в пределах района и даже области, а вас не будет на месте, то я все равно поеду. Да и по делам мне довольно часто приходится в Вербное ездить. Или еще куда-то. Могу вас заверить только в том, что ночевать я всегда буду дома.

— Вот и договорились. А сейчас, давайте, подойдем к начальнику отделения милиции с вашей жалобой. Я еще и от себя кое-что допишу. Насколько мне известно, там и рапорт дежурного уже есть.

Начальник милиции был из своих, из местных. И он знал буквально всех в городке, и о нем все и все хорошо знали. Либерал, который со всеми хотел быть в добрых отношениях, в глубине души он осуждал поступок своего подчиненного, но в то же время и жалел его.

Подполковник прочитал жалобу Николая, а потом и рапорт следователя, написанный при нем же. Даже воды прямо из графина отпил, пытаясь хоть как-то унять свое волнение.

— Я хорошо понимаю ваше возмущение, Николай Федорович! Поверьте мне, что виновный в этом недоразумении будет наказан. Но, мне кажется, что вы требуете слишком сурового наказания. Ведь, если мы выгоним его из милиции, то он потеряет и стаж милицейский, и право на пенсию по выслуге лет. Стоит ли его так уж сильно бить по карману?

— Вы знаете, Иван Трофимович, наши рабочие с утра до вечера очень тяжело работают. До выхода на пенсию у них трудового стажа по тридцать пять-сорок лет набирается. А пенсию в результате получают такую, что только на хлеб и воду с трудом хватает. А ваш хам-милиционер, издеваясь над людьми двадцать пять лет, потом получает в три раза большую пенсию. Я вообще такое положение дел считаю несправедливым. А по отношению к Калитченко — тем более. Даже не уговаривайте меня! И не только потому, что он на меня лично руку поднял. Многие люди о нем такого же мнения. Вам надо было раньше меры принимать. Раньше надо было из него человека делать. А теперь уже поздно. Из хама пана еще никто не сделал.

— Да побойтесь же Бога, Николай Федорович! У него же дети еще маленькие! Они-то в чем виноваты?

— У него — дети?… А у меня что — щенки? Он — взрослый человек! И должен сам в полной мере отвечать за свои поступки. О своих детях он сам заботиться должен. А не на плечи государства эти заботы перекладывать. Вы, кстати, знаете, что его полицай-Макаром в городе зовут?

— Да знаю я, знаю…

— А, если знаете, то раньше надо было меры принимать! Я от своего слова не отступлюсь! Не место вашему полицай-Макару в милиции! Не желаю за счет взыскиваемых с меня налогов такое быдло всю жизнь содержать!