К плосколицым возвращались уже под вечер. Перегруженные геологическими образцами, неповоротливые гравилеты летели низко над землей. Их пассажиры снова и снова всматривались в следы разрушений, нанесенных местности землетрясением и последующим за ним извержением вулкана.

Всю дорогу Эола была непривычно молчаливой, и Гор, сколько не пытался, никак не мог разговорить ее. Казалось, она совсем забыла о нем. Но это было не так. Просто, мысли девушки были направлены совсем в другую сторону. Она ясно видела новую для них проблему. Но еще не знала, как ее решить. Плосколицые теперь были лишены привычных для них пещер. Практически они остались беззащитными и перед силами природы, и перед многочисленными хижниками, которые в изобилии водились в этих местах. А эта беззащитность реально могла привести к потере жизнеспособности всего Племени.

Гор, не взирая на ее явную симпатию к нему, вряд ли мог быть ей помощником в решении этого вопроса. Разве что – чуть попозже. А сейчас она внимательно рассматривала окрестности в поисках места, где могло бы поселиться недавно открытое ими Племя. И не просто поселиться, а быть в этом месте в полной безопасности. Оно должно быть недоступным для хищных животных и в достаточной мере защищено от ливневых дождей и зимних холодов.

Лучи Небесного Отца уже не были такими жаркими. Сам он готов был нырнуть в свою пещеру для ночного отдыха. Гор убедился в тщетности своих попыток разговорить Эолу. Он тоже начал присматриваться к следам разрушений на теле Матери. Практически тем же занимался и экипаж другого гравилета.

Экипажи были настолько увлечены созерцанием следов разрушения, что никому из них даже в голову не пришло хотя бы время от времени посматривать в небо. Они и подумать не могли, что какая-то опасность может грозить им оттуда.

Но именно сверху их заметили и начали преследовать огромные тени. Это Крылатые Кары, согнанные землетрясением со своих гнезд, искали, на ком бы согнать свою злобу за уничтоженные гнездовья и изувеченных птенцов. К тому же, вечные и единственные властелины поднебесья, они были сильно возмущены неожиданным вторжением в свои владения каких-то неведомых им существ.

Вполне возможно, что гравилет Эолы они заметили первым. А, может, на то были какие-то другие причины? Об этом и так никто и никогда не узнает. Как бы там ни было, но именно этот, странный для них, предмет они почему-то избрали обьектом своего нападения. Воздушные убийцы начали пикировать на лишенную силы капсулу, и довольно быстро мощный удар опрокинул ее и бросил на землю.

Только молниеносная реакция Эолы спасла их с Гором от катастрофы. Она над самыми скалами сумела выровнять падение аппарата и перейти на бреющий полет. Условия полета были чрезвычайно осложнены из-за перегруженности гравилета и значительной потери его маневренности. Кроме того, для поддержания летательных качеств была выключена силовая защита. Весь энергоресурс машины был направлен на выполнение только полетных функций.

Эола быстро сориентировалась на местности и, найдя удобную для посадки площадку, направила на нее свою машину. Гор даже испугаться не успел, настолько быстро все произошло.

Эола приземлилась в довольно узком ущелье. Здесь они могли долго и небезуспешно отбиваться от врагов. Но не сидеть же им здесь вечно, аж до полного уничтожения нападавших. Им надо было срочно возвращаться к плосколицым.

Так как визуальная связь с гравилетом Брука была утрачена, Эола вынуждена была вызвать друзей по радио и сообщить им о всем случившемся. Брук с Квином тоже отбивались от летающих хищников. Но их положение было чуть полегче. Один из них мог пилотировать машину, в то время как другой вел прицельный огонь по нападавшим.

Эола готовилась к стрельбе из лучевого орудия.

– Смотри, Гор, как пользоваться этим оружием. Ведь я не смогу одновременно и пилотировать гравилет, и отбиваться от нападающих. А они, по видимому, в покое нас не оставят.

Она быстро навела орудие на Кара, который со скорости молнии падал на аппарат, и сразила его смертоносным лучем. Крылатый Кар встрепенулся, натужно расправил крылья, что значительно замедлило его падение, и молча свалился на скалы вблизи наших путешественников.

– Зачем мне твое новое оружие? Я и с плазмачем справлюсь!

Гору было стыдно признаться в том, что он и теперь с некоторой предосторожностью относится ко всему новому, предлагаемому ему пришельцами. Такой уж у него характер. Ко всему новому он всегда относился с большим недоверием. Он долго и внимательно присматривался к нему. И только после длительной внутренней борьбы с самим собой решался испытать это новое и посмотреть, как оно будет влиять именно на него самого, а уже потом – на кого-то другого. Даже когда он впервые взял в руки плазмач, то подсознательно уже был готов к этому. А теперь… Ведь Гор даже не успел как следует присмотреться к нему, этому новому оружию. Как же он будет стрелять из него? Ведь это – не дубинкой махать.

– Ты лети, Эола! А я буду отбиваться из плазмача. Он тоже не малую силу имеет! И к нему я уже привык.

– Не чуди, Гор! Стрелять из плазмача, находясь в капсуле гравилета, категорически запрещено. Луч отобьется от стены и будет жечь нас, а не наших врагов. Так что твоим Карам прийдется выдалбивать нас отсюда уже в поджаренном виде. Садись к орудию! Ведь пока ты будешь упираться, твои старые знакомые нами поужинают. А мне этого совсем не хочется. К тому же, я уже и сама проголодалась. А эти только мешать будут.

Не взирая на чрезвычайную опасность их положения, глаза Эолы лучились смехом. Этот радостный смех дарился только ему – Гору. Почему-то именно этот смех и придал ему уверенности. Он сел-таки к турели лучемета и начал слушать обьяснения своего милого учителя.

Следует отметить, что эта наука не была такой уж сложной. Только наведи прицел на своего врага и нажимай на кнопку. Проще и не придумаешь! Потому Гор сразу же понял, что надо делать, чтобы отбить у Летающих Каров желание нападать на них. С некоторой неуверенностью он легонько нажал на кнопку. Сразу же из дула орудия вырвался луч мощной энергии, срезавший вершину скалы, возле которой стоял гравилет.

– Не порть зря заряды! – голос Эолы был суровым и властным. – Ты ими должен поражать врагов. А скалы пусть уж Квин своим молотком разбивает.

Гор только что-то проворчал в ответ, не отрываясь от орудийного прицела. Ему еще никогда не приходилось смотреть в небо через прицел лучемета. Но сейчас он, как никогда, понимал, что без этого просто нельзя. Нельзя спокойно смотреть в небо, пока в нем властвуют такие грозные охотники. Во что бы то ни стало, его родное небо следовало очистить от них. И если для этого надо научиться стрелять из этой страшной штуковины, то он сделает это.

– Ты не смотри все время в прицел! Осматривай небо своими собственными глазами. И только тогда, когда увидишь врага достаточно близко, наводи на него свой прицел и тут же стреляй. Если и не попадешь с первого раза, то хотя бы напугаешь.

С этими словами Эола снова села за пульт управления. Их гравилет, тихо пошатываясь со стороны в сторону и лавируя между скалами, время от времени плотно прижимаясь к ним, чтобы быть менее заметными сверху, снова двинулся в нужном направлении.

Вылетев из ущелья, они неожиданно увидели прямо перед собой гравилет Брука. Их друзья упорно отбивались от Крылатых Каров, наседающих на них со всех сторон. Некоторые из нападающих уже лежали невдалеке, изредка подергивая когтистыми ногами. Но оставшиеся в живых с чрезвычайным остервенением старались все же добраться до капсулы и вдребезги разбить ее ударами своих мощных клювов.

Но как только эти воздушные пираты заметили другую цель, как все они, будто по команде, бросились к ней, оставив машину Брука. А с ближайших гор летели все новые и новые Кары. Казалось, что они собрались сюда со всей планеты.

– Прийдется сбрасывать груз, – недовольно прошептала Эола, стараясь отвести свой аппарат немного в сторону. Чтобы ее неумелый стрелок случайно не выпустил мощный заряд в друзей.

Только когда такая опасность миновала, она приказала Гору стрелять. Брук тоже провел соответственный маневр, в результате которого оба гравилети оказались в довольно выгодной для стрельбы позиции. Два луча почти одновременно врезались в плотный строй врагов. Несколько их, раненных или пораженных насмерть, будто нехотя, отвалили в сторону и начали падать на землю. Как ни странно, но Гор тоже попал. Он хорошо видел, как пораженный им Крылатый Кар конвульсивно затрепетал крыльями, одновременно вытягивая свои огромные ноги, и, переворачиваясь, понесся к земле.

Больше Гору так не везло. Он постоянно горячился, старался как можно быстрее поразить врага и потому, в основном, все время мазал и мазал.

Но именно эти его сумбурные выстрелы и посеяли большую панику в стане врага. А это дало возможность гравилетам оторваться от преследователей и снова двинуться в нужном им направлении.

Крылатые Кары явно не удовлетворились результатами первого нападения. Собравшись в огромную стаю, они снова бросились в погоню за незнакомыми им противниками. При этом основная их часть направилась именно за гравилетом Эолы. Казалось, они понимают, что именно там сидит неопытный стрелок и что с этим аппаратом справиться им будет гораздо проще.

Как не прискорбно было это признавать, но пришлось убедиться, что эти твари были наделены какими-то зачатками разума. Или что у них были чрезвычайно развиты стадные инстинкты. По крайней мере, они скорее действовали как дисциплинированный отряд, а не как бестолковая стая. Безусловно, что именно такая сплоченность очень помогала им в борьбе за выживание в этом довольно-таки неприветливом мире. Но для людей это стало дополнительной, но довольно внушительной угрозой. Ведь противостоять слаженным действиям противника куда труднее, чем их хаотическим нападениям.

Теперь даже Эола испугалась. Ведь их положение чрезвычайно усложнилось. Каким бы хорошим в ее глазах не был Гор, но стрелок из него оказался совсем некудышний. И с этим приходилось считаться. Выход был только один. Нужно было срочно садиться на землю и всю мощность машины направить на установление защитных экранов.

Не теряя своих ресурсов на сам полет, гравилет довольно долго мог бы удерживать защитное поле и таким, самым простым, способом противостоять нападению Каров. Ведь там, в лесу, оставались практически беззащитные плосколицые. К ним надо было прилететь как можно скорее. Но и хвост в виде озверевших Каров к ним приводить нельзя. Страшно даже представить, какое опустошение среди детей Племени они могли нанести.

Посоветовавшись с Бруком, отважная женщина повела свой аппарат на красивый лужок возле речки. А сами Брук с Квином начали медленно кружить своей отяжелевшей машиной, отвлекая внимание противника и изредка поражая его огнем своего орудия.

Но Кары, постоянно теряя своих бойцов, упрямо стремились именно к гравилету Эолы. Они почему-то полностью игнорировали второй аппарат пришельцев, хотя тот каждый раз все прицельнее поражал их.

Эола даже подумала, что этой шайкой воздушных пиратов командует один из тех, в гнезде которого они в свое время успели побывать. Возможно, что он действительно запомнил ее, один раз увидев сквозь иллюминатор. Теперь, встретившись с ней во второй раз, он решил отомстить за неприятный конфуз в своем собственном гнезде. Наверное, это был один из главарей воздушных хищников. Только таким образом и можно было обьяснить явно повышенный интерес Каров именно к этому гравилету и полное их пренебрежение ко второму.

Посадка прошла неудочно. Повидимому под зеленой луговой травой оказалась противная болотная грязь. По крайней мере, тяжелую машину сразу же начало засасывать в невидимую пучину.

– Гор! Немедленно выбрасывай сумки с образцами. Иначе мы отсюда не выберемся. Если не эти твари заклюют, то в болоте утонем.

Испуганный такой ужасной перспективой, Гор чуть ли не впервые в жизни без лишних раздумий и переспрашиваний начал выполнять распоряжения Эолы. Открыв дверь, он прямо из аппарата начал выбрасывать сумки и мешки с образцами. Но при этом он старался забросить их как можно дальше. Эола же в это время включила защитные поля гравилета и начала интенсивно отстреливаться от озверевшего врага.

Теперь уже ни один квант энергии не пропадал даром. Выбрав цель, она мгновенно нажимала на кнопку пуска и сразу же отпускала ее, наводя орудие уже на другую тварь. Всплески лучей стали очень короткими, но чрезвычайно точними. Таким образом буквально за несколько минут строй нападающих был разрежен чуть ли на половину.

Наткнувшись на такой решительный отпор, оставшиеся в живых Летающие Кары уселись на отдаленных скалах и будто стали совещаться между собой. По крайней мере, они постоянно перекаркивались, явно о чем-то беседуя. Лишь время от времени они вынуждены были отскакивать в сторону, когда в непосредственной близости от них пролетал гравилет Брука, на убийственные лучи котрого они не желали наражаться.

Гор тем временем быстро выбрасывал ценные Квиновы образцы, постепенно облегчая аппарат и давая возможность Эоле вырвать его из цепких обьятий трясины. Как ни странно, но ни одна сумка с образцами не была поглощена болотом. По этому можно было сделать вывод, что они попали в какую-то болотную капсулу и что рядом есть твердый грунт.

Так как Кары дали возможность Эоле хотя бы на некоторое время оторваться от орудия, то она смогла заняться управлением гравилета. Постепенно она включала дополнительные двигатели, что остановило погружение в чрево болотной западни и даровало надежду самостоятельно вырваться из нее.

Когда Гор выбросил последнюю сумку, Эола, отключив защитные поля и включив основной двигатель на полную мощность, выдрала таки гравилет из болота и осуществила плавную посадку рядом с сумками с геологическими образцами. Даже в такой критической ситуации она не хотела оставлять на произвол судьбы Квинову добычу. Конечно, ее отсюда никто не забрал бы. Но ей не хотелось тратить дрогоценное время на возвращение за ней.

Но, в первую очередь необходимо было расправиться с Карами. Чтобы раз и навсегда отбить у них желание охотиться за гравилетами.

Увидев, что их добыча вырвалась из западни, крылатые разбойники снова решили наброситься на нее и уничтожить наглеца, посягнувшего на ихнее небо. Даже если за это пришлось бы заплатить жизнями многих из них. Такое упрямство хищников было очень странным. Но это было фактом. И с этим фактом приходилось считаться.

Машина теперь уже была не такой беззщитной, как это было до посадки на берегу реки. Гор даже удивился, откуда только взялась такая злость у этой симпатичной самки, когда она бросила свой аппарат наперерез плотному строю воздушных убийц и приказала ему непрерывно стрелять в них и уничтожить всех, до единого.

Гор и сам удивился тому, что на этот раз его выстрелы были такими прицельными и разящими. Ни один из них не пропадал даром. Его убийственные лучи почти всегда отрезали то крыло, то лапу, то голову нападающего. С каким наслаждением он это делал, загоревшись благородным пламенем мести крылатым убийцам за свое перепуганное детство. Скорее всего, такая меткость выстрелов Гора могла быть обьяснена не его умением, которое у него появится еще не скоро, а именно тем, что Кары летами настолько кучно, что не попасть в такую большую цель было просто невозможно.

Эола врезалась в строй врагов и только на миг включала защиту аппарата на полную мощность. Сила ударов защитных полей была такой мощной и разящей, что нападающие со страшной силой отбрасывались прочь и они, прибитые и помятые, теряли сознание и кубарем летели на землю. Там их добивал более неповоротливый гравилет Брука.

Но, как ни странно, враг оказался очень упрямым. Казалось, будто они все вышли на свою последнюю в жизни битву, решив или победить, или погибнуть. Этим обстоятельством и воспользовалась Эола. Пока Небесный Отец не нырнул под теплое одеяло в своей небесной пещере, они с Гором уничтожили всех воздушных пиратов.

Уже в сумерках они долетели до места, где со страхом и надеждой на лучшую судьбу их ожидало Племя плосколицых. Все, собранные Квином, геологические образцы были доставлены сюда и бережно сложены под большим деревом, откуда они в свое время будут перенесены к звездолету.