В лагерне плосколицых все было спокойно. Но никто из них праздно не лежал под деревьями и не ждал, пока их плоды упаду им в рот. А именно так поступали дети Племени Гора. Ему, конечно же, было обидно за своих. Но они сами выбрали свою судьбу. И плосколице тоже сами. Но они трудяться! Они работают. Работают, и изо всех сил стараются сделать свою жизнь более сытной и безопасной. Как бы Гор не переживал за своих, но те были неисправимыми. Даже он сам это давно уже понял.
Но, обижайся, не обижайся, а плосколицые были ему симпатичны. Потому он, как мог, старался во всем помогать им. Вот и теперь возле Гора собрались чуть ли не все охотники Племени. Они внимательно слушали его рассказ об уничтожении страшних охотников и на реке, и в лесах на ее берегу. Хотя Гор нисколько не приукрашивал свой рассказ, но он у него получился довольно-таки цветастым. А плосколицые хорошо поняли, от каких опасностей избавили их пришельцы. Теперь ни у одного из них не было никакого предубеждения к посланникам далекой звезды.
– Завтра мы снова полетим на большую охоту. Нужно хорошо просмотреть реку вниз по течению.
– Но вы же летали туда! Зачем же еще раз лететь?
– А мы недалеко летали. Убили несколько черепах и много крокодилов. Завтра собираемся полететь еще дальше.
– Я полечу с вами! – уверенно заявил вождь Кар, как об уже решенном.
– Хорошо, Кар! Думаю, что ни Визим, ни Эола не откажутся взять тебя на охоту. Но на кого же ты оставишь Племя?
– Племя у меня есть на кого оставить. А вот посмотреть на страшных охотников мне надо. Хотя бы для того, чтобы знать, кто может угрожать нам в будущем.
Не взирая на то, что часть реки ниже лагеря плосколицых уже была исследована, сканировать реку начали сразу же. К счастью, ни одного хищника, который мог бы угрожать Племени, в этой части реки не было.
А ниже по течению начались неожиданности.
Сначала была выявлена целая колония гигантских черепах. Три из них были тут же уничтожены. Но еще семь черепах находилось в воде. Выманить хищников оттуда было очень трудно. Не выходили они на берег, и все.
Река в этом месте была довольно глубокой. Сжечь черепах прямо на дне не представлялось возможности. Нужно было выдумать что-то другое.
– А что, если положить на берегу приманку? Да еще такую, чтобы могла двигаться и подавать голос?
– А это дело! – Визим с удовлетворением посмотрел на Эолу. – По крайней мере, попытаться мы можем. А кто на охоту полетит?
– Мы с Гором и полетим. Да и Кару не помешает посмотреть, как именно мы добываем для Племени мясо.
– Хорошо, Эола. Вы летите, но долго не задерживайтесь. Желательно к вечеру хотя бы с этими управиться.
– Слушаюсь, командор! Так мы полетели?
– Давай, Эола! Удачной вам охоты! А мы здесь полетаем, да повнимательнее ко всему присмотримся. Заодно, и за стадом присмотрим. Может, кому-то на берег захочется.
Лететь пришлось довольно далеко. Но не зря. По пути следования Гор уничтожил двух тигров и Большого Хара. Эти уже разбойничать не будут. Как ни странно, но тиранозавра первым увидел Кар. Но Гор даже не позавидовал ему. Прожив некоторое время с плосколицыми, он понял, что этому Племени довольно сложно выживать в условиях окружающего их мира. Если мир Гора был предельно ласков к его Племенем, то плосколицые жили в откровенно враждебном им мире. Потому и предельно внимательными они всегда были.
– Отлично, Кар! Этот Гар больше никогда не побеспокоит твое Племя.
С этими словами Гор поразил монстра. Тот даже подпрыгнуть не успел.
Только вылетев за пределы леса, они увидели первых антилоп. Их было не так уж много. По-видимому, сказывалось близость леса, в котором бродили такие грозные охотники.
Дальше стада стали побольше. Эола выделила одну группку животных и погналась за ними. Антилопы убегали очень быстро. Но гравилет был куда быстрее. Спастись быстроногие не смогли. Нависнув над животными, Эола нанесла по ним несильный удар из гравитона. Животные на мгновение остановились и тут же упали. Накрыть их ловчими сетями не представляло труда.
Пока Эола летала на свою охоту, Визим с Бруком тоже не сидели без дела. Не сумев выманить на берег черепах, они полетели немного ниже по течению и наткнулись там на нескольких крокодилов. Огромные рептилии копошились на мели, загнав туда стаю рыб. Пиршество было в самом разгаре. Брук немного поснимал эту групповую трапезу, а потом ударил по мели из гравитона.
– Может, их попробуем использовать в качестве приманки?
– Давай, попытаемся.
Вся стая была притянута к гравилету, который тут же устремился к месту обитания черепах. Но черепахи почему-то на крокодилов не реагировали.
– Не по вкусу они им, Визим, – с сожалением отметил Брук. – Им понежнее мясо нужно. Будем ждать Эолу.
Эола возвратилась только к вечеру. Антолоп уложили на берегу, невдалеке от крокодилов. Но и на них черепахи не реагировали.
– А может они поумнее тех монстров? Или не так голодны?
– Но ведь кто-то пришел на их охотничью территорию! Любой зверь ее защищает.
– Значит, они в нас не видят своих конкурентов. Или считают своей территорией только воду. А мы ведь туда не потыкаемся…
– Еще чего?
– А это мысль!
– Ты решила предложить нам искупаться?
– Ну, зачем же так буквально принимать мое невинное высказывание? Давайте, одного из этих дохлых крокодилов прицепим к гравилету и пройдемся над водой на бреющем. Крокодил пусть хвостом по воде помолотит, да взбудоражит ее немного. А мы потом его на берег потащим. Не очень-то спеша…
– Хм! А какой-то умник утверждал, что объем мозга у женщин меньше, чем у мужчин…
– Да он просто женщин не знал!
– Или не там ум искал…
– А может хватит уже вам надо мной куражиться? Или бедной женщине не только придумывать, но и самой крокодила к гравилету цеплять?
– Ну, что ты, Эола? Хоть я твой командор, но я первым пойду выполнять черновую работу по воплощению твоей идеи в жизнь. А за саму идею – снимаю перед тобой шляпу. Я уж и не помню, в который раз. Удивляться твоей сообразительности я уже давно перестал. А вот восхищаться… Но только, пусть Гор не ревнует.
Во время этого озорного разговора Гор с Каром с недоумением смотрели на пришельцев, отчаянно пытаясь понять ход их мыслей. То, что они решили как-то использовать одного из грозных охотников, было ясно. Но зачем им это? И почему они так шутят с Эолой?
А сама Эола только улыбнулась на такой красноречивый спитч Визима и ответила просто и емко:
– Тогда цепляйте! А рыбачить мы с Гором будем. Вот он и ревновать не станет.
И посмотрела на Гора так весело…
Но было в ее взгляде и еще что-то. Но понять это «что-то» Гор никак не мог.
Гравилет Визима шел вслед за машиной Эолы, немного отстав от нее. Длинное тело крокодила безжизненно висело на тросе и только его хвост неустанно буравил воду.
– Они зашевелились, Эола! – с восхищением закричал Брук, не отрывая глаз от экрана. – Поплыли за вами. Все! Сделай, пожалуйста, небольшую петлю и тащи его к берегу. Пусть там наказывают возмутителя их спокойствия.
А Эола еще ниже опустила свою машину, позволив безвольному телу почти полностью уйти под воду. После этого маневра она несколько раз резко дернула гравилет, и сразу же потащила крокодила к берегу.
– Они погнались за вами! Быстрее на берег!
Не успела Эола вытащить свою приманку на берег, как вода возле него взбурлила и все семь хищниц довольно резво выскочили на прибрежный песок и бросились к возмутителю своего спокойствия.
Разящие удары Брука не заставили долго ждать. Он даже о камере своей не вспомнил. Слишком уж большим было его желание как можно скорее уничтожить этих гигантов. Но если Брук просто поотрезал им головы, то Гор свою мишень развалил пополам. Ему ведь о ювелирной работе никто, никогда и ничего не объяснял…
Почти до самого обеда они не заметили в реке ни одного крупного животного. Только тогда, когда Небесный Отец подошел к самой высокой точке своей огромной дуги, им на глаза попались первые просеки.
– А теперь, предельно внимательно!
Гор с Бруком и так очень тщательно смотрели на экраны. Но обижаться на Визима никто и не вздумал. Он командовал экспедицией и потому обязан был время от времени отдавать команды.
– Вот они! Два монстра под нашим берегом! Глубоко под водой!
– Ну и везет тебе, Гор! Ты снова первым увидел этих бестий. Неужто они тебе так понравились?
– Они мне совсем не нравятся! Но они могут угрожать плосколицым, и потому их нужно убить.
Кар был очень благодарен Гору за эти слова. Хотя ему не нравилось, что тот называет детей его Племени плосколицыми, но он уже давно привык к этому и почти не обращал внимания. По крайней мере, ничего обидного в этом слове он не усматривал. Тем более, что Гор, наравне с пришельцами, так хорошо и много помогает его Племени. Ведь и место для острова именно он выбрал, и сколько грозных охотников сам убил. Не для себя ведь старался.
– Эх, жалко, что крокодилов нет! – попробовала пошутить Эола. – Как будем их из воды выманивать, командор?
– Может, попробуем, как возле водопада? Но теперь уже ты подстрахуй нас с Бруком.
– Хорошо, Визим! Только поосторожней там, пожалуйста. Ты ведь помнишь, как они высоко прыгают.
– Помню, Эола, помню. Мы уже видим их на экране. Отлетайте в сторону! А мы начнем их дразнить.
Но монстры то ли сытыми были, то ли не сочли гравилет за стоящую внимания добычу. Из воды, по крайней мере пока, они вылезать не собирались.
– Что будем делать? Крокодилов здесь нет?
– А их достаточно разозлить, – вставил слово в разговор пришельцев обычно молчавший в таких случаях Гор. – Сбросить на них какой-то большой камень. Или дерево. Вот они и разозлятся. И захотят наказать обидчика.
– Ты хотел сказать, возмутителя их спокойствия?
– Какая разница, как сказать? Главное – чтобы они разозлились. Тогда и на берег выйдут.
– Эола! Твой Гор делает просто ошеломляющие успехи. Мы летим за деревом. А вы оставайтесь над берегом, чуть ниже по течению.
Гор даже подумать не мог, что гравилет способен пронести такое огромное дерево. Как срезал его Брук под самый корень, так его и понесли к реке. Всплеск от падения был таким громким, что способен был разбудить все живое далеко вокруг. Потревоженные монстры почти мгновенно выскочили из воды, стремясь достать незнакомую им тварь, так долго жужжащую над водой. Ведь это она бросила на них дерево. Но незнакомец быстро метнулся к берегу. Туда же устремились и грозные охотники. Ведь должны же они наказать нарушителя границ своих охотничьих угодий!
Кар как увидел этих монстров во всей своей красе, так чуть под сидение от страха не залез. Точно так, как сам Гор, когда ему впервые показывали движущиеся картинки. Ведь вождь до сих пор не очень-то верил рассказам Гора о величине этих охотников. Но на самом деле они ему показались еще большими.
Но конец грозных охотников был уже предрешен. С выстрелами ни Брук, ни сам Гор не заставили себя долго ждать. Только и того, что позволили хищникам чуть подальше от воды отойти. Там их и остановили. Навсегда.
– Вылезай, Кар! Вылезай, и больше никогда так не делай. А то расскажу твоим охотникам, какой ты пугливый.
– В том, что я пугливый, нет ничего странного. Мне не раз приходилось видеть грозных охотников. В некоторых из них я даже из лука стрелял. Но с такими встречаться я не хочу. Наше Племя всегда будет с благодарностью вспоминать вашу бесценную помощь в избавлении нас от этих ужасных тварей. А я лично никогда больше не буду обижаться на тебя за то, что ты называешь нас плосколицыми.
– Но вы ведь плосколицые и есть, – с недоумением уставился на вождя Гор. – Хотя вы мне и такими нравитесь. И потому я для вас – друг.
Слова «друг» Кар тоже не знал. Но значение слова «нравиться» он знал отлично. Так стоит ли обижаться на немного безобразного с вида Гора, если он так помогает Племени и если сами дети Племени ему нравятся?
Обедали молча. Даже обычно словоохотливый Кар не проронил ни слова. Слишком уж сильными были его впечатления от увиденного. Ведь до сих пор самыми большими охотниками он считал черепаху и Большого Гара. Но таких… Если бы дети Племени увидели хотя бы одного из них, то многие просто умерли бы от страха. Как хорошо, что к ним они еще не забредали. А теперь есть надежда, что они не появятся вообще.
Гор тоже молчал. А уставшие пришельцы после обеда сразу же уснули. Только умные гравилеты надежно сторожили сон своих хозяев. С включенными полями защиты они были недоступны ни одному из хищников этого прекрасного, но такого опасного мира.
– Подъем, друзья! Что-то мы разоспались! – прокричала Эола в передатчик. – Пора и дальше лететь.
– Могла бы так не кричать! – недовольно проворчал Брук. – Дерево таким тяжелым оказалось. А ты даже отдохнуть по-человечески не даешь. Такой интересный сон прервала.
– Сны будешь на Торе смотреть, Брук. А здесь нам надо работать.
– Ну, надо, так надо, – все еще с какой-то сонливостью в голосе прошептал Брук, до хруста костей потягиваясь в своем кресле. – Летим, Визим! А то ведь до самой ночи покоя не даст.
– Летим! Нам еще много надо успеть сегодня.
Далее река почему-то стала значительно уже и мельче. Было обнаружено и уничтожено всего несколько крокодилов. Притом все они были возле берега Брука. Так что Гору больше стрелять не пришлось.
А еще через некоторое время совсем обмелевшая река вдруг разделилась на два рукава.
– Летим по левому рукаву, – принял решение Визим, и оба гравилета полетели почти рядом.
Рыбы на экране было все еще много. Но крупные экземпляры уже не встречались. И ни крокодилов здесь не было, ни черепах.
Река тихо и сонно катила свои обмелевшие воды в низких равнинных берегах. Леса остались позади. Впереди лежали зеленые луга, в которых все больше и больше начал преобладать желтый цвет. А вскоре зелень вообще исчезла. Только одно ярко-зеленое пятно виднелось вдали, скрашивая грязно-желтый цвет окружающей его местности. Впереди лежала огромная пустыня. Как ни странно, но ленточка речки за пределами зеленого пятна уже не просматривалась.
– А река-то наша в песках утонула, – задумчиво проговорила Эола.
Гор на мгновение оторвался от экрана и взором своим окинул местность по курсу полета. Не видевший плавных изменений преобладающих в природе цветов, он был просто изумлен увиденным.
– Что это? И куда девалась наша река?…
Гравилеты подлетели к зеленому пятну. Оно было огромным, но каким-то неприятным. И совсем безжизненным. Ни одного животного не было замечено на его пространствах. И сама река будто терялась в нем.
– Это зыбучие пески, – выдал свое предположение Визим. – Посадку запрещаю! Долетим до песков, и будем возвращаться обратно. Нужно еще исследовать другой рукав реки. Может он как-то стороной обходит эту западню?
– А что такое зыбучие пески? – Гор продолжал с недоумением осматривать местность, не понимая, куда же убежала река…
– Зыбучие пески, это пески, наполовину, а то и больше, разбавленные водой. Наша речка просто утонула в этих песках. Скорее всего, когда-то давно, может даже во время падения твоей первой звезды, в этом месте тело вашей Матери раскололось, из-за чего образовалась огромная пропасть. Речка, которая когда-то бежала по этой местности, полилась туда. А со временем на эти земли начала наступать пустыня. Именно она и засыпала своим песком и саму пропасть, и все вокруг. А пропитанный речной водой песок остался здесь в полужидком состоянии. Со временем увлажненные пески заросли мхами и лишайниками. Вот отчего эта местность имеет зеленый оттенок. Но ни зверь, ни человек не могут и шагу ступить по этой обманчивой зелени. Сразу же провалятся и утонут. Зыбучие пески никогда не отпускают свою жертву.
Оказалось, что другой рукав реки так же теряется в зыбучих песках, как и первый.
Это было просто немыслимо. Такая большая река! Такая огромная масса воды! А бежит практически в никуда.
Вполне возможно, что где-то далеко-далеко, за горами и за огромной пустыней, эта река снова выбирается из песчаной ловушки и несет свои обновленные воды куда-то вдаль. Но искать ее новый исток на поверхность земли не было никакого смысла. Ведь, по большому счету, людям на этой планете, если они еще где-нибудь существуют, абсолютно все равно, новая ли это река, или продолжение какой-то старой. Лишь бы она могла утолять жажду, даровать рыбу и не таить в своих водах никаких опасностей.
Полностью выполнив свою миссию, экспедиция возвратилась в лагерь плосколицых. Большая охота Гора завершилась. А вот куда, а главное – почему убежала река он так и не понял. А объяснения о каких-то там зыбучих песках его не устраивали.