Казалось, что в тот день все будет так же интересно и поучительно для Гора, как и во время всех предыдущих полетов над родной планетой. Он уже почти не боялся ни огромных хищников, которых они видели неоднократно, ни возможного падения с высоты, ни поражения гравилета небесным огнем. Его не интересовало, как именно Эола управляет этой умной машиной, не волновало постоянное жужжание видеокамеры Брука. Он просто чувствовал, что эти вещи никогда не станут близкими и полностью понятными ему.
Гор только внимательно следил за тем, что происходит внизу, под ними, и постоянно обращал внимание Брука на что-то интересное. Брук был очень доволен им, и не упускал случая, чтобы не похвалить его за зоркие глаза и умение увидеть что-то существенное в лесных чащах или в густом разнотравье лугов. А Гор очень радовался и даже гордился тем, что может хоть чем-то быть полезным для могущестьвенных пришельцев.
Небесный Отец только-только вышел на свою постоянную дорогу, на ходу умываясь утренними росами и приветливо улыбаясь миру своих детей. На небе не было ни тучки. День обещал быть жарким. Гор по своему опыту знал, что в такую жару с высоты трудно будет увидеть что-то интересное. В такие дни все живое прячется в благодатную тень деревьев. Только в вечерних сумерках звери выходят на свои охотничьи тропы. Потому он и предложил осуществить пешеходную прогулку. Но сделать это в еще не разведанной части планеты.
Это предложение было принято без возражений. Гравилет, опережая Небесного Отца, помчался на запад. Куда не кинь глазом, всюду были непроходимые леса. Огромные деревья здесь росли так густо, что солнечные лучи не могли пронзить это сплошное сплетение ветвей и листьев. Потому возле подножий деревьев всегда властвовали сумерки, в которых вряд ли можно было что-то увидеть сверху. Даже зоркие глаза Гора здесь были бессильными.
Гравилет опустился на одну из редких здесь лесных полян. Его экипаж долго наблюдал окружающий их мир в иллюминаторы, не решаясь выйти из своего надежного аппарата. Но вокруг все было тихо. Никакая опасность, казалось бы, им не угрожавала. Захватив с собой свои плазмачи, Брук, Эола, а за ними и Гор вышли из капсулы и ступили на мягкую подстилку этого древнего леса.
Брук, как всегда, нес свою видеокамеру, готовый в любой момент пустить ее в ход и снимать, снимать, снимать все, что попадется на глаза, все, что движется, все, живущее в этом сумрачном лесу. Его плазмач был небрежно заброшен за спину, так как он теперь полностью полагался на зоркие глаза и природные инстинкты Гора и на внимательность и рассудительность Эолы. В последнее время Брук почему-то довольно часто стал забывать об элементарной осторожности. Открыв в себе настоящее призвание кинооператора, он теперь даже представить себе не мог, что можно заниматься чем-то иным, чем смотреть на окружающий мир через глазок этой чудесной камеры.
Эола за эту неосторожность постоянно его ругала. Но, так как он стал практически неуправляемым, вынуждена была постоянно подстраховывать его во всем. Вот и теперь она один плазмач держала в руках, настороженно посматривая по сторонам, а другой забросила себе за плечо, так как Гор снова наотрез отказался даже дотрагиваться до этого страшного вместилища небесного огня. Он привык к своей дубинке, и во всем полагался только на нее. А небесного огня он боялся больше всего на свете. Пожалуй, даже больше, чем Большого Хара и того неизвестного охотника, который убил его.
Чтобы не заблудиться, так как здесь не было такого хорошего ориентира, как речка, Эола включила радиомаяк на гравилете. Соблюдая предельную осторожность, группа исследователей направилась в лесные чащи. Впереди шел Гор, готовый в любой момент наброситься даже на самого страшного врага, только бы защитить от него Эолу. Ну, и этого чудаковатого Брука, конечно, тоже. Вслед за Гором шла Эола, которая должна была быть настолько внимательной, чтобы и возможного врага своевременно заметить, и постоянно приглядывать за Бруком. А Брук, полностью полагаясь на внимание и выдержку своих товарищей, все время трещал своей камерой, снимая различных насекомых, цветы и травы, кусты и деревья. При этом он не переставал твердить, что все эти кадры просто уникальные и что они еще не раз прислужат науке.
Так они шли больше часа. За это время не было встречено ни одного живого существа, за исключением многочисленных насекомых, трав, кустов и деревьев. Бесцельное хождение по чащобе уже успело надоесть Эоле. Она предложила вернуться назад и перелететь в другое место. Туда, где лес не был таким густым и где можно было надеяться встретить каких-то интересных животных.
Даже Брук, который уже давно не мог найти достойный внимания обьект для наблюдения и сьемки, согласился с ней. Группа, взяв пелинг на радиомаяк, повернула назад. Блуждая по чаще, они все время отклонялись то в одну, то в другую сторону. Потому их дорогу никак нельзя было назвать прямой. Теперь же они пытались вернуться к гравилету самым коротким путем. Потому довольно часто проходили по совсем незнакомым местам, где Брук все еще надеялся увидеть что-то новое и интересное.
Но это «новое» еще долго не попадалось ему на глаза и потому Бруку стало откровенно скучно.
– Зачем мы забрались в этот лес? Будто не могли полетать над открытой местностью. Там всегда можно встретить что-то интересное. Надоели мне эти леса! Не полезу в них больше!
– Ну, почему, не полезешь? – смеясь, возразила ему Эола. – А если Гор тебе скажет, что где-то здесь живет сказочный единорог? Разве не побежишь за ним, вывалив язык и сбивая подошвы на своих ботинках? Побежишь… Еще и нас за собой потащишь. И не успокоишься, пока не найдешь это диво.
Гор не принимал участия в этом разговоре. Что-то насторожило его. А вот что именно – он никак не мог понять. Что-то неуловимо изменилось в этом неприветливом лесу. А вот – что?… Он и присматривался, и прислушивался, и принюхивался к окружающему их миру. Но так и не смог понять причину такой непонятной тревоги, вдруг зародившейся в глубине его существа. Предостерегающим жестом он приказал пришельцам прекратить разговоры и, остановившись, начал прислушиваться к таинственным звукам леса.
Все вокруг, вроде бы, было тихо.
– А не слишком ли тихо? – подумал Гор и сразу же сам себе ответил: – Да, слишком тихо! Не слышны ни птичьи крики, ни треск цикад, от которых раньше просто звенел весь лес. Ему казалось, что где-то здесь затаился очень опасный охотник, который непременно решил поймать зазевавшуюся добычу.
Гор поделился своими побаиваниями с Эолой. Та еще сильнее сжала в руках свой плазмач, тревожно присматриваясь к ближайшим деревьям, вполне справедливо не полагаясь на реальную помощь Горовой дубинки. Одному только Бруку не передалась их тревога. Он и дальше продолжал управляться со своей видеокамерой.
Гор чуть ли не ползком подобрался к небольшой лесной поляне, которая больше была похожа на длинную и неширокую просеку и которую им необхидно было перейти, чтобы добраться до гравилета. Но как тихо не вел себя он, охотник, затаившийся в своей засаде, действовал вообще беззвучно. Над ближайшими деревьями совершенно бесшумно начала подниматься огромная клиновидная голова какой-то твари. Хищные глаза внимательно рассматривали незнакомых ему существ. А его гибкое тело, все выше и выше поднимаясь над деревьями, готовясь к неожиданному и неотвратимому удару.
Вполне возможно, что Гор даже не понял бы, что же действительно произошло, если бы это огромное пресмыкающее сумело схватить Брука вместе с Эолой. Но Брук как раз немного отстал, направив свою камеру на какой-то муравейник, и тварь, как жаба муху, просто слизнула его с поверхности земли.
Этого могла бы не увидеть и Эола, настолько бесшумно и быстро все было сделано. Но огромная челюсть, которая должна была захватить их обоих, только больно толкнула ее в спину. Эоло покатилась в направлении Гора, уронив от неожиданности свой плазмач на землю. Грозное оружие пришельцев ударилось прямо в ногу Гора. Этот неожиданный удар вынудил его повернуться.
– Стреляй, Гор! – неистово закричала Эола, пытаясь снять из-за плеча другой плазмач. – Стреляй, а то не успеем!
Какое-то мгновение Гор был как бы парализован. Ни рукой, ни ногой пошевелить он не мог. Ни один мускул у него не встрепенулся. Но длилось это всего какое-то мгновение.
«Эола!!! Следующей будет она!» – ужасная мысль мигнула в голове Гора и он, пересилив свой страх, схватил в руки плазмач. Эола раньше показывала ему, как пользоваться этим грозным оружием. Гор даже представить себе не мог, что ему когда-либо прийдется вспоминать ее объяснения. Но его природное любопытство оказало ему неоценимую услугу теперь. Как-то само собой вспомнилось, куда нужно направлять ствол и куда нажимать, чтобы выпустить на волю разящий небесный огонь.
Еще бы какой-то миг, и было бы слишком поздно. Голова ужасного пресмыкающегося как раз поднималась вверх, а глаза выверяли расстояние для точного удара. Еще мгновение, и эта ужасная голова с молниеносной скоростью опустится на Эолу, которая только успела стать на ноги и еще не готова была к стрельбе. Еще чуть-чуть, и Гор мог бы остаться один на один и с этим неумолимым врагом, и с этим враждебным лесом, из которого ему вовек не выбраться.
Но именно за мгновение до этого неотвратимого удара Гор направил дрожащий плазмач на голову врага и нажал на зеленую кнопку. Целый сноп мощной енергии, вырвавшийся из дрожащего ствола, будто играючи, отсек голову хищника и она, как поднималась вверх, так по инерции и отлетела куда-то на поляну. Тело твари, содрагаясь, извиваясь и круша собой огромные деревья, упало на землю. Уже там оно стало биться в страшных конвульсиях, извиваться во все стороны и трощить все вокруг себя. Из разрезанной шеи хлынула целая речка красно-черной крови, потоком которой было вынесено и брошено в ближайшие кусты тело несчастного Брука.
Лишенное головы тело уродливого чудовища еще долго билось в агонии. А Гор жег и жег его из плазмача, забыв о своем страхе перед небесным огнем и ничего не видя перед собой. В этот, послушный тепер ему, огонь он вкладывал всю свою ненависть ко всем недостойным сыновьям Небесного Отца и Матери, всю ненависть Племени ко всем тем, кто постоянно угрожал жизни его детей.
Гора остановила Эола.
– Достаточно, Гор! Ты уже давно убил его, – с болью в голосе промолвила она. – Теперь нам нужно позаботиться о Бруке. Его тело необходимо донести до гравилета и доставить на базу. Не думала я, что один из нас найдет такой бессмысленный конец на этой планете…
– Это о чьем конце ты говоришь, сестренка? – Брук чуть двинул рукой, пытаясь вытереть глаза от налипшей на лице крови монстра и выплевывая ее изо рта. – Неужели обо мне? О моем конце еще рано говорить…
– Ты живой! – ласточкой подлетела к нему Эола, обнимая свого беспечного брата и вымазываясь в кровь пораженного гада. – Что бы я сказала нашей маме, если бы Гор не сумел уничтожить эту тварь?!.
– Как? – непонимающе посмотрел на нее Брук, садясь на землю и вертя головой в поисках Гора. – Он пересилил свое отвращение к нашему оружию? Это он, а не ты, стрелял в эту тварь?…
– Как видишь! – вытирая слезы, ответила ему Эола. – Он и теперь не выпускает плазмач из рук. Как и ты не выпускаешь свою камеру!
Действительно. В правой руке Брука до сих пор была неразлучная с ним камера, которая будто только и ожидала новой команды к действию.
– Значит, я был первым, кто имел возможность снять эту тварь изнутри! – неожиданно засмеялся Брук. – Такого трюка, наверное, еще ни одному оператору сделать не удавалось!
– В другой раз такой трюк может и не состояться. Иди-ка сюда, Гор! Вряд ли есть еще какой-то охотник в этом месте. Думаю, что нам надо немного отдохнуть. А то мы можем и не дойти до гравилета.
Гор настороженно подошел к Бруку, все еще продолжавшему сидеть на земле и вытиравшему травой налипшую на него кровь хищника. Он удивленно смотрел на пришельца, который сумел не только попасть в утробу такого грозного охотника, но и умудрился выбраться из нее невредимым. У них, в Племени, такого никогда не было. Если уж кто-то попадал в зубы Большого Хара или в когти Крылатого Кара, то его уже никто и никогда не видел.
Но, как бы там ни было, Гор был очень рад тому, что Брук остался живым. Хотя это и не Эола. О! Гор хорошо понимал разницу между ними! Но он по своему уже успел привязаться и к этому немногословному и немного чудаковатому пришельцу. По крайней мере, никто из самцов Племени не был ему таким близким по духу, как Брук. Нравилось Гору и то, что этот торианец никогда не смеялся над ним и что он не приближался слишком близко к Эоле.
Разные мысли бродили в голове у Гора. Однако он не переставал все время посматривать по сторонам и не выпускал из рук грозного оружия пришельцев. Он даже не думал о том, что в эти минуты в его руках находится не хорошо знакомая ему дубинка, а что-то совсем иное. Он не верил в утверждение Эолы, что грозный охотник только один в этом лесу и что рядом нет другого такого же.
Нет! Не зря он прожил свою жизнь в Большой Долине! Хотя и Крылатый Кар, и Большой Хар всегда охотились в одиночку, но они приучили детей Племени к постоянной бдительности, которая и теперь спасла исследователей от огромных неприятностей.
Голова другого пресмыкающегося появилась так неожиданно, что Гор чуть не упал на землю от ужаса. Но так как враг появился прямо перед ним, а плазмач все еще находился у него в руках, то Гор толком и испугаться не успел. А из грозного оружия уже вылетела молния, моментально развалившая уродливую голову на две части. Хищник даже полностью ее поднять не успел, как его тело начало биться в предсмертных конвульсиях. А Гор как стоял, так и застыл, не в силах больше сдвинуться с места.
Брук с Эолой тоже испуганно смотрели на еще одного, пораженного Гором, врага, и тоже будто оцепенели.
– Что-то мне перестает нравиться этот гадючник… – чуть слышно прошептал Брук, присматриваясь и наводя свою видеокамеру на подыхающего монстра. – Как бесшумно он появился! Ни ветка нигде не содрогнулась, ни листик не затрепетал!..
– Точно так же, как и в первый раз, – все еще дрожа всем телом, ответила ему Эола. – Пошли отсюда как можно скорее! Ведь если появится третий, то так легко нам уже не отделаться. Ты сможешь ити, или тебя прийдется нести?
Брук поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов в направлении Гора.
– Я пойду сам, – заявил он, с некоторым побаиванием посматривая на убитых Гором животных. – Не думаю, что у меня что-то повреждено. Ведь он меня только проглотил, а не пропускал сквозь свои зубы. Но таких трюков мне и вправду больше проделывать не хочется.
Взяв необходимый пелинг, путешественники снова двинулись к такой уютной и безопасной капсуле гравилета. Впереди снова шел Гор. Подсознательно чувствуя ответственность за таких неопытных путешественников, какими оказались Брук и Эола, он с еще большей настороженностью всматривался в очертания кустов и деревьев, стараясь первым увидеть любого врага, пожелавшего неожиданно напасть на них. Он уже не боялся этого чудесного оружия чужаков, с которым ему теперь не страшен был любой охотник этого неприветливого леса. Его не ужасал небесный огонь, которым он так хорошо научился управлять. Его дубинка осталась лежать где-то на месте битвы с неведомыми ему тварями. Но он почему-то даже не вспомнил о ней. А этот чудесный плазмач он теперь даже Эоле не отдаст.
После такого неожиданного спасения от страшной опасности исследователям ничего в мире не хотелось так сильно, как просто оказаться в знакомой кабине гравилета и наблюдать за этой жестокой борьбой за существование только со сторны, не подвергая себя опасности непосредственно. И ничему они не радовались так сильно в последние дни, как чудесному виду своего волшебного аппарата, который неожиданно открылся перед ними после такого длительного и трудного перехода.
А вокруг них так же тихо шумел под легким ветром сумрачный, полный неимоверных опасностей лес. И не было этому лесу ни конца, ни края. Он как бы притягивал к себе своими неисчислимыми тайнами. Но, в то же время, и предостерегал от легкомысленного поведения в нем. Не лишенный могучей и еще не познанной ими красоты, он не оставлял надежды на новые свидания с людьми и будто верил в то, что они еще когда-то подружатся и он – лес – перестанет быть пристанищем опасностей для своих новых друзей.