Современными биологическими науками, в частности палеонтологией, установлено, что массовое появление и наиболее интенсивное развитие представителей класса млекопитающих началось во время последней, новейшей эры существования Земли — кайнозойской (от греческого кайнос — новый, зое — жизнь).
Продолжительность этой эры около 73 миллионов лет. Она подразделяется на три периода (системы): палеогеновый (древний), неогеновый (новый) и четвертичный (или антропогеновый). Четвертичный период был назван антропогеновым (от антропос — человек и ген или генезис — происхождение) в 1922 году советским геологом А. П. Павловым на том основании, что в начале этого периода, как считают ученые, появился человек. Четвертичный период продолжается и в настоящее время, его длительность составляет немногим более миллиона лет.
В пластах земли, относящихся к кайнозойской эре, обнаруживается большое количество разнообразных по строению скелетов вымерших млекопитающих, птиц и других более низкоорганизованных представителей позвоночных животных. Обилие палеонтологических и антропологических находок и возможность точного установления возраста геологических пластов, содержащих наиболее характерные для каждого из них окаменелости, позволили ученым дать более подробную классификацию перечисленных периодов кайнозойской эры. Палеоген и неоген, объединенные в так называемый третичный период, подразделяются на пять эпох: палеоцен и эоцен, продолжительностью около 20 миллионов лет каждая, затем олигоцен — около 26 миллионов лет, миоцен — 12 миллионов, плиоцен — около 3 миллионов лет. Антропогеновый — четвертичный период подразделяется на плейстоцен и современную эпоху. Продолжительность каждой из этих эпох — около 2 миллионов лет.
В начале кайнозойской эры, как уже отмечалось, появились предки отряда приматов. Самые древние из них представляли собой маленьких, размером примерно с лису или зайца, длинноносых, питающихся насекомыми животных. Появились и жили эти млекопитающие около 70 миллионов лет назад. Их сходство с современными приматами ограничивается лишь строением зубов и черепа. Своим длинным носом они рылись в опавших листьях, траве, выискивал почвенных насекомых или личинок, которыми и питались.
Полагают, что от этих древних насекомоядных млекопитающих в процессе исторического развития произошли другие группы животных, которые несколько более напоминали приматов. Этих вымерших животных назвали по латыни смилодестенс и нотарктус.
Палеонтологические находки говорят также о том, что предки приматов стали жить на деревьях. Переходу к древесному образу жизни способствовали значительные изменения в их организации. Характерными признаками древесной формы существования являются: подвижность и ловкость передних и задних конечностей животных, особенно их больших пальцев, которые могут даже противопоставляться; замена острых когтей плоскими ногтями, что связано с развитием чувствительности подушечек пальцев; укорочение морды, в связи с чем уменьшилась роль обоняния; изменение расположения глаз — не по бокам головы, а спереди, что способствовало образованию объемного зрения; образование более крупного по объему мозга сравнительно с размерами туловища; и, наконец, приобретение более или менее вертикального положения тела.
Самые древние из приматов — лемуроподобные существа — уже обладали большинством из таких признаков, но их колени и бедра были еще полусогнуты. Лемуроподобные существа — некролемуры, появившиеся позже, имели уже более вертикальную постановку тела.
Существенный эволюционный скачок по уровню развития и многообразию форм древних представителей отряда приматов произошел в олигоценовый период, который закончился около 20 миллионов лет назад.
Богатые палеонтологические находки приматов этого периода были сделаны в ныне пустынной зоне Египта, где 25–35 миллионов лет назад росли буйные тропические леса. В этих лесах обитало много разнообразных древних приматов, сходных с основными представителями ныне живущих низших и даже высших антропоидных обезьян. В далекие геологические времена климат в этих местах изменился с тропического на пустынный, вследствие чего погибла вся тропическая растительность, а вместе с ней — и обитающие в лесах животные. Раскопки в этих местах Египта позволили установить предков современных низших обезьян; ими были парапитеки. Предками гиббонов, полагают, были эолопитеки, а от египтопитеков произошли антропоидные обезьяны — шимпанзе и горилла. По мнению многих антропологов, родоначальниками предков приматов, пошедших по пути развития человека, являются проплиопитеки. Это предположение подтверждается строением их зубов и в особенности расположением эмали на коренных зубах. Длина тела проплиопитеков составляла около 50 сантиметров. Вели они древесный образ жизни. Ученые предполагают, что у проплиопитеков произошли существенные изменения в строении туловища и конечностей, которые позволили перейти от четвероногого способа передвижения к более выпрямленному положению туловища и к более свободному и разнообразному применению передних конечностей— «рук». Важным фактором было появление особого способа передвижения, так называемой брахиации, то есть путем раскачивания на вытянутых руках и перебрасывания тела с ветки на ветку.
Всех обнаруженных в олигоцене ископаемых древних приматов объединяют под общим названием дриопитеки. Как уже было отмечено, среди дриопитеков наиболее развитыми и вероятными предками человека являются проплиопитеки. Все дриопитеки жили на деревьях в промежутке от 20 до 8 миллионов лет тому назад. Они распространились на очень обширной территории — современной Европы, Северной Индии и Китая, о чем говорят обнаруженные остатки скелетов дриопитеков на указанных пространствах.
В Северо-Западной Индии и Восточной Африке были найдены остатки приматов, которых считают наиболее древними и прямыми предками человека. Это древнее существо было названо рамапитеком в честь индийского бога Рамы. По найденной челюсти было установлено, что зубы у рамапитека явно человеческие. Они располагались в виде подковообразной дуги; клыки небольшие, небольшого размера и коренные зубы, гораздо меньше, чем у современных человекообразных обезьян. Рамапитеки жили около 12–14 миллионов лет назад, но характерные для них особенности в строении зубов и других органов возникли значительно раньше — у предков этих приматов. Рамапитеки, как и современные шимпанзе, жили в разреженном лесу. Они проводили большую часть времени на деревьях, по земле же передвигались на нижних конечностях, используя длинные передние конечности («руки») в качестве опоры.
Питался рамапитек растительной пищей — листьями, побегами, почками, орехами, семенами, корнями и т. п. Растительную пищу эти существа пережевывали в основном на коренных зубах, что доказывается сильной сношенностью эмали на них. Судя по строению черепа, у рамапитека лицевой отдел не был вытянут, как и у современных высших обезьян.
Наиболее достоверные или вероятные предки человека были обнаружены в Южной Африке в 1924 году антропологом Реймондом Дортом. Он обнаружил скелет детеныша, который по строению лицевого отдела и зубов занимал промежуточную стадию между современным человеком и обезьянами. Это существо ученый назвал австралопитеком, или «южной обезьяной».
С тех пор было сделано более 250 подобных находок в пяти различных пунктах Южной Африки.
Судя по местам находок, южный австралопитек обитал на границе с ныне существующей пустыней Калахари, на покрытых травой равнинах.
Строение тазовых костей и нижних конечностей указывает на то, что австралопитеки передвигались по земле в более или менее выпрямленном положении и были способны делать довольно широкие шаги. Во время непогоды или опасностей эти существа укрывались в известковых пещерах, расселинах и под навесами скал или под кронами деревьев.
Начиная с тридцатых годов нашего столетия, скелетные остатки существ типа австралопитеков были найдены в восточной и других частях Африки. Большая заслуга в этом принадлежит супругам Луису и Мери Лики. В ныне пустынной зоне Восточной Африки в ущелье Олдувай в 1959 году они нашли остатки австралопитеков, а Ричард Лики (сын Луиса и Мери) аналогичные остатки обнаружил у северо-восточной оконечности озера Рудольф. Главе этой английской семьи ученых как старшему антропологу принадлежало право определить найденное в Олдувае существо и дать ему название. Олдувайских существ Луис Лики назвал зинджантропами и отнес к первой стадии развития древних предков человека. По уровню развития зинджантроп был определен Л. Лики как «Человек умелый», или по латыни — Homo habilis.
Олдувайский «Человек умелый» жил около 4–1,5 миллиона лет назад. Эти существа небольшого роста (около 50 сантиметров) передвигались на двух ногах широким шагом и имели хотя и крупные, но совершенно человеческого типа зубы. Объем черепа зинджантропов — около 600–700 кубических сантиметров. «Человек умелый» первым стал изготовлять самые примитивные каменные орудия. На месте стоянок зинджантропов обнаружено огромное скопление грубо обработанных камней, в основном округлой формы. Кисти рук «Человека умелого» по своему строению уже сильно напоминали кисти наших рук, хотя, по всей вероятности, еще не обладали совершенством в выполнении различных хватательных операций. Известный советский антрополог В. В. Бунак пришел к заключению, что именно зинджантроп первым из предков человека обладал способностью произносить членораздельные звуки.
Австралопитеки, в отличие от других древних антропоидов, питались преимущественно мясом, хотя употребляли и растительную пищу. В этот период, судя по ископаемым остаткам, обитало 6–7 видов павианов, два вида лошадей, около 11 видов гиен, антилопы и другие наземные млекопитающие. Чтобы добыть мясо, австралопитеки стали охотиться, для чего объединялись в своего рода охотничьи стаи, так как в одиночку этим маленьким существам было не под силу справиться с таким трудным и опасным делом.
У австралопитеков были слабо развиты клыки, а также отсутствовали и другие черты в строении, которые характерны для хищных животных. Последнее обстоятельство, вероятно, послужило причиной тому, что австралопитеки стали инстинктивно использовать различные случайно попадавшие «под руку» предметы (палки, камни, рога и крупные кости копытных животных и т. п.) в качестве орудия защиты и нападения. На стоянках найдены раздробленные кости и черепа павианов и других животных, мясо и мозг которых австралопитеки употребляли в пищу.
Таким образом, на протяжении всего третичного и частично четвертичного (плейстоцен) периодов, то есть в течение почти 70 миллионов лет, появились древние приматы, от которых в дальнейшем развитии одна ветвь повела к образованию современных приматов (низших и высших обезьян), а вторая дала ближайших предков человека.
Древние приматы, пошедшие по пути становления человека, около 5 миллионов лет назад сменили древесный образ жизни на земной. В строении их конечностей и всего туловища произошли существенные изменения, увеличился объем черепа и мозга. Эти изменения сделали возможными прямое хождение широким, человеческим шагом, выполнение некоторых трудовых операций и, наконец, появление членораздельной речи. Некоторые из этих важных признаков появились уже у рамапитека, но только у зинджантропа были все названные качества, за что он и получил название «Человека умелого».