Как только человек благодаря своей трудовой деятельности выделился из мира животных, он начал постепенно овладевать окружающей его природой. По мере покорения природы у первобытного человека вырабатывалось материалистическое представление о ней.

Об эволюции знаний древнего человека об окружающем мире достоверно рассказывают оставшиеся памятники древнейших культур — рисунки в пещерах, на камнях пирамид, остатки продуктов питания, орудий труда и другие предметы обихода. На заре своей истории человек, как и животное, обеспечивая себя пищей, собирал растительные продукты. Но в отличие от животных человек не только пользовался благами природы, он заставлял служить ее своим целям.

Дуговая культура виноградной лозы в Древнем Египте (стенопись, выполненная около трех тысяч лет до нашей эры).

Первобытный человек не ограничил свою деятельность собиранием растительных продуктов, он также начал заниматься охотой и рыболовством. Эти отрасли производства научили его различать среди окружающих живых существ прежде всего полезные для него, могущие служить источником питания, доставляющие ему одежду или материал для изготовления орудий труда. Сезонность климатических условий, а вместе с тем и размножение животного и растительного мира заставляют первобытных людей изучить эту природную особенность и запасать продукты впрок.

Общение человека с природой позволило ему накопить необходимые знания, которые помогли еще в период дикости и варварства окультивировать дикие растения и одомашнивать животных.

Современная наука располагает материалами, позволяющими составить некоторое суждение о начатках знаний в странах Древнего Востока — Египте, Ассирии, Вавилонии, Финикии, Индии, Китае и других. В Древнем Египте более чем за пять тысяч лет до нашей эры владели сложным способом выращивания винограда.

Египтяне в III и особенно во II тысячелетиях до нашей эры достигли высокого совершенства в строительной технике (великие пирамиды, храмы и ирригационные сооружения). Они знали уже действия с дробями, приемы определения площадей и объемов. Египтяне обладали астрономическими знаниями. Храмы у них служили одновременно и своего рода обсерваториями. Астрономические знания нужны были для ориентировки во время путешествий, для предсказаний погоды и т. п.

Египтянами была впервые изучена картина звездного неба, замечено различие между звездами и планетами. Они знали около 200 звезд и созвездий и 5 планет. Ими был создан первый календарь, в котором год разделялся на 12 месяцев. В связи с развитием земледелия, скотоводства и медицины шло первичное накопление и некоторых знаний в области биологии. Например, древнейшие папирусы содержат кое-какие сведения о культурных растениях, о развитии некоторых животных. В них пишется о самозарождении в иле Нила различных животных и т. п. Обычай бальзамировать трупы людей и священных животных давал анатомические сведения.

Особенно высоко были развиты у египтян хирургия, которая базировалась на обстоятельных знаниях скелета, а также фармакология и изучение целебных трав. Среди музейных редкостей, сохранившихся до наших дней от Древнего Египта, исключительную ценность представляет аптечка одной из египетских цариц, жившей за две тысячи лет до нашей эры. Она состоит из небольших алебастровых сосудов, содержащих в себе какие-то лечебные корешки. В одном из найденных папирусов, который относился к XV веку до нашей эры, можно было видеть, что прикладная медицина у египтян стояла на высоком уровне развития.

По рассказам древнегреческого историка Геродота (между 490 и 480 — между 430 и 424 гг. до нашей эры), прозванного «отцом истории», медицина у египтян подразделялась на отделы. Каждый врач занимался лишь определенными болезнями. Одни лечили глаза, другие — голову, третьи — зубы, были и такие, которые занимались «невидимыми» болезнями (терапевты). Ученые предполагают, что египтяне черпали часть своих знаний из Индии и Китая.

Вавилоно-ассирийская культура примерно в этот же период достигла значительной высоты развития. Найденные в раскопках так называемые ниппурские клинописные таблицы (около 50 тысяч штук), относящиеся приблизительно к 2 200 — 1 350 годам до нашей эры, дают представление о достаточно высоком уровне развития математических знаний, которые применялись при астрономических вычислениях. Вавилонские математики изобрели десятиричное счисление, установили меры веса, разработали начатки алгебры и геометрии.

Как и в Египте, первоначальное накопление биологических знаний шло в непосредственной связи с практическими запросами сельского хозяйства и медицины. У древних народов, живших на побережье Средиземного моря, важнейшими культурными растениями были финиковая пальма и смоковница. При возделывании этих растений египтяне, вавилоняне и другие народы убедились, что эти растения (как и животные) раздельнополые и что урожай их зависит от качества опыления. Они отлично владели способами искусственного опыления финиковой пальмы. Такой акт искусственного опыления финиковой пальмы прекрасно запечатлен на барельефе времен ассирийского царя Ашур-Назир-Пала (885–860 гг. до нашей эры).

Искусственное опыление финиковой пальмы (барельеф IX века до нашей эры).

Чтобы придать особую торжественность и таинственность, церемонию опыления производили жрецы при большом стечении народа. Применение лекарств тоже сопровождалось молитвами и заклинаниями. Так, в одной из найденных клинозаписей вавилонян был обнаружен рецепт лечения зубов. Он гласил: «Когда бог Ану сотворил небо, небо — землю, земля — реки, реки — канавы, канавы — слизь, а слизь — червя, то червь, при взгляде на солнце, заплакал и слезы его предстали перед лицом богини Эи.

Червь спросил:

— Что назначишь ты мне в пищу и питье?

— Я дам тебе в пищу гнилую древесину и плоды дерева.

— На что мне гниль древесная и плоды? Позволь мне свить гнездо внутри зуба. Представь мне в качестве жилья его пустоты. Я хочу высасывать из зуба кровь его.

Раз ты это сказал, о червь, то пусть сразит тебя богиня Эа своею десницей».

Этот текст служил заговором от зубной боли. Полагалось растереть в порошок белену, смешать ее с древесной смолой и положить в зуб, трижды произнеся это заклинание.

Различные мифы о религиозных представлениях возникли на почве бессилия первобытного человека перед явлениями природы, но отнюдь не являлись преобладающими в сознании первобытного человека.

Практическая деятельность древних народов способствовала выработке у них материалистического взгляда на окружающий мир. Да и сами боги в сознании первобытного человека были олицетворением сил природы. В этом можно убедиться на примере представления древнегреческого поэта Гесиода (VIII или VII вв. до нашей эры) о происхождении вселенной. Он в поэтической форме объяснил это так. Вначале был хаос. Из хаоса непосредственно рождается Земля (Гея). Гея рождает Урана (небо), то есть видимый небосвод, а также горы и бесплодную пучину морскую. От брака Геи и Урана рождается Океан, а также циклопы, титаны, гиганты, олицетворяющие различные космические силы. Таким образом, Гесиод дает фантастическое истолкование процессов природы.

С возникновением рабовладельческого строя религия становится господствующей идеологией. Она начинает проповедовать «извечные законы», по которым эксплуатация рабов и беднейшей части населения считалась установленной богом.

В Древнем Египте мы находим и зачатки представления о возникновении всей природы из некоего «первовещества». Таким «первовеществом» египтяне считали воду. Огромное значение Нила в жизни Египта, вероятно, повлияло на выработку этого представления. Таковы были зачатки материалистических воззрений в отдаленные времена.

В Древней Индии рабовладельческая цивилизация достигла на протяжении первого тысячелетия до нашей эры высокого развития. Дошедшие до нас памятники древнеиндийской культуры (древнейшие «Веды», а ближе к нашей эре эпос «Махаб-Харата», «Рамаяна» и др.) свидетельствуют о том, что в ответ на запросы практики в Индии развивались знания в области астрономии, математики и механики. Были накоплены также достаточно обширные для того времени зоологические, ботанические и анатомические знания, развивавшиеся в тесной связи с медициной. В древних книгах «Аюр-веда» и других излагаются сведения по анатомии, патологии, вопросы лечения и лечебных средств. Судя по этим книгам, индусские медики даже вскрывали трупы с целью детального ознакомления со строением человека. Что касается лечебных средств, то здесь называется около 760 лекарств, полученных главным образом из растительных материалов.

Индийские мыслители создали различные философские системы, которые развивались на основе борьбы материализма с идеализмом. Древнейшие философские направления (ядричха-вада, свабхава-вада, паринама-вада) носили в основном материалистический и атеистический характер. Сторонники этих течений провозглашали, что мир существует вечно и никогда никем не был сотворен. Основой всех тел природы является сочетание пяти «первовеществ», каковыми обычно считались эфир, огонь, воздух, вода, земля или первоначальная аморфная материя — «пракрити». Согласно этим учениям, мир материален и не зависит от бога, а природные тела возникают или в результате закономерностей, присущих этим телам, или в результате случайности. Сторонники такого взгляда отрицали бессмертие души и утверждали ее неотделимость от тела. Эти направления вливаются в то течение индийской философии рассматриваемого периода, которое именуется «чарвака» (или «локаята»), представляющее форму древнеиндийского материализма, согласно которому первоосновой мира являются четыре элемента: земля (кшити), вода (ап), воздух (ваю), огонь (агни). Путем комбинации этих элементов будто и возникают все тела природы, в том числе и живые тела от самых простых до столь сложных, как человек. После своей смерти тела эти снова превращаются в те же элементы. Души нет, а сознание производится материей. Бога нет, а религия — это «болезнь разума», и стало быть, без всякого божества мир порождается самим собой. Исходя из этих положений, чарваки разоблачали лживость религиозных учений о «загробном мире» и т. п.

В ранних философских направлениях материалистического толка высказывается мысль о вечном движении природы, постоянном изменении мира. Наряду с этими направлениями развивались явно идеалистические течения (веданты, миманс и др.), проводившие борьбу с материализмом. Сторонники идеализма и религии искажали при пересказе взгляды чарваков, уничтожали их рукописи.

Большой вклад в развитие науки и культуры внесли народы Древнего Китая. У них высокого уровня достигла астрономия, механика. Китайские ученые создали лунно-солнечный календарь и первый звездный каталог еще в IV в. до нашей эры. Развитие математики и механики способствовало совершенствованию строительной техники и сооружению ирригационных сетей, дамб, плотин. Достаточно напомнить о прокладке Великого канала протяженностью 1782 километра, начатого в VI веке до нашей эры и законченного в XIV в. нашей эры. Китайцы первыми изобрели бумагу, книгопечатание, фарфор, порох.

Наука о живой природе здесь сделала успехи, как и в других странах, в связи с запросами сельского хозяйства и медицины. Так, в древних китайских книгах описываются различные злаки, овощи, декоративные растения и многие домашние животные. В книгах по медицине, относящихся далее к VIII и VII векам до нашей эры, даются сведения по анатомии, физиологии, патологии и терапии. Религия в Китае запрещала вскрывать трупы, это в значительной степени затрудняло исследования. Однако старинная китайская медицина располагала некоторыми сведениями о работе сердца, печени и других органов, о телосложении и т. п. и выработала ряд терапевтических методов, сохранивших свое значение и до наших дней, например иглоукалывание и прижигание. Древнекитайская медицина изучила около 500 болезней и ввела в практику около 2 000 лекарственных средств.

Особенный расцвет культуры относится ко времени царствования династии Хань (II век до нашей эры), когда рабовладельческий строй в Китае заменился феодальным.

Успехи в познании природы, первые шаги естествознания создали предпосылки для развития материалистического направления в древнекитайской философии. «Первовеществами» природы они считали воду, огонь, землю, дерево и металл. Под «ци» подразумевалась вечно существующая материальная субстанция, иногда частицы первичной материи (аналогичные атомам у древних греков). Наиболее последовательные философы-материалисты Древнего Китая учили, что «ци» по законам «дао», сгущаясь, производит первовещества, которые в свою очередь дают начало всем телам природы, как неживым, так и живым, в том числе первому человеку. Природа вечна, и в ней происходят вечные изменения. Они критиковали религию, отрицали бессмертие души, считали, что первым источником познания являются ощущения.

Таким образом, даже далеко не полный анализ показывает, что в странах Древнего Востока высокого уровня достигли наука, культура и философия.

К сбору и систематизации знаний о живой природе, добытых человечеством в доисторический период и в странах рабовладельческой цивилизации Востока, впервые приступили древнегреческие ученые и философы. Поэтому основоположники марксизма-ленинизма неоднократно отмечали выдающуюся историческую роль древнегреческой античной культуры, которая заложила основы для развития естествознания и медицины.