- Ган адмирал! Сообщение по дальсвязи! Сообщает дозор! В соседней системе бой! Корабли не отвечают на запросы, но, похоже, один из них - наш рейдер! И ему сильно достается!
- Общая тревога! - моментально среагировал адмирал, - Всем - старт! Прыжок-по- готовности! Дозорному - идти на помощь!
- Есть, ган адмирал! А что с другими дозорами?
- Пусть подтягиваются по мере готовности.
Уже вторые сутки недвижимо висевшие в пустоте корабли пришли в движение, нацеливая носы по указанным координатам и разгоняясь для прыжка. Эскадра пошла на выручку своего пропавшего корабля.
Все время, требовавшееся для разгона и прыжка, адмирал провел, как на иголках. А если еще учесть, что его флагману, как более крупному, времени на разгон требовалось на больше... он чуть не извелся! Наконец, они вынырнули.
- Отчет! - тут же потребовал адмирал от капитанов кораблей, пришедших раньше и уже на полной скорости двигавшихся к месту боя.
Поступающие данные моментально обрабатывались и поступали на так-монитор. По всему получалось, что рейдер его эскадры атакован неизвестным тяжелым крейсером! И, похоже, его подчиненный вчистую проигрывал!
- Полный ход! - заревел адмирал, - Всем полный! Самый полный!!
Была бы возможность, он бы руками подталкивал неохотно разгоняющуюся корабельную тушу!
Передовые, более легкие, корабли его эскадры уже вступили в бой, а его линкор только-только как следует разогнался! Ежеминутное требование отчетов не добавляло спокойствия ни самому адмиралу, ни капитанам кораблей подчиненной ему эскадры. Наконец, в нарушение субординации, один из издерганных капитанов успевших первыми эсминцев, вместо обычного отчета включил прямую трансляцию боя. Адмирал вперился в передаваемое в реальном времени видео, заставив облегченно вздохнуть весь штаб.
- Ну что он делает, что делает? - громогласно комментировал он действия капитана рейдера, - Сниму с корабля, к хшаровым задницам, если жив останется!
Рейдер неуклюже ворочался, пытаясь подставить под выстрелы ту часть, где сохранился хоть какие-то остатки щита и брони. Орудийные башни молчали.
- Ну кто так действует? Кто?! - орал в голос адмирал, - Тебя же угробят сейчас! Ты не на шаттле, раньше маневр начинать надо, раньше! У-у-у!!!
- Ган адмирал, похоже, пилот не штатный. Действия отличаются! Там... недоучка какой-то!
Атакующий вражеский тяжелый крейсер, не отвлекаясь, методично разламывал рейдер. От атаковавших его тройки эсминцев отбивались только мелкокалиберные оборонительные башни. Потерявший ход рейдер вяло маневрировал... вернее, пытался это сделать.
- Критические повреждения. Либо реактор поврежден, либо основные двигатели выбиты! - прокомментировал начштаба.
- Полный ход! - адмирал ударил кулаком.
Добравшиеся легкие крейсера полным залпом ударили по противнику и закружили вокруг того смертельный хоровод. Вражеский тяж, похоже, обладавший усиленным щитом, продолжал избивать корабль его эскадры.
- Добить хочет! - прошипел адмирал, - Защитить рейдер любой ценой!
Один из его легких крейсеров встал перед противником, собственным корпусом защитив ставший беспомощным корабль. Щит просел моментально, в броне появились глубокие раны. Паря перебитыми магистралями, крейсер потянул в сторону, а его место тотчас занял напарник.
- Что же вы там такое захватили, что?! - стиснул зубы адмирал, - И где, хшары его забери, конкордовский корабль?!
- Цель в зоне досягаемости тяжелых ракет!
- Залп! - выкрикнул адмирал.
Четыре тяжелых многоступенчатых, дорогущих, штучных «Си-линка» покинули стартовые пеналы и, оседлав многокилометровые шапки огня, ушли в сторону боя.
- Ган адмирал! Регистрирую переходные точки!
- Не отвлекаться! Защита рейдера!
Долетевшие до вражеского тяжа ракеты расцвели огненными цветками. Из всей четверки только одна смогла прорваться сквозь защитный зонтик, но и ее мощи хватило, чтобы ополовинить уже «пощипанный» легкими кораблями эскадры щит. После этого противник стал уделять эскадре больше внимания... и один из эсминцев вспух быстро растворившемся в пустоте цветком взрыва.
- Цель в зоне досягаемости главного калибра!
- Огонь! Огонь-по-готовности! - взъярился адмирал, - Залп! Я что, каждым орудием командовать должен?!
Линкор вздрогнул, когда курсовые башни одновременно отправили тяжеловесные «гостинцы». Залп не остался не замеченным. И, хоть попал всего один заряд, враг постарался поставить корпус рейдера между собой и приближающимся линкором. Не переставая при этом расстреливать беззащитный, потерявший ход, корабль.
-А, с-с-с-с... - зашипел адмирал, в бессильном гневе сжимая кулаки.
- Новые метки! Два крейсера, эсминец! Имеют метку корпорации «Эйнсат»!
- Не отвлекаться! Отправить стандартный запрос!
- Есть, ган адмирал!
Все больше кораблей его небольшой эскадры добиралось до места и ввязывалось в бой. Настойчивые атаки полностью истощили щит вражеского тяжелого крейсера, и теперь большинство зарядов рвали его броню, выбивали орудия и двигатели. Капитан противника не сдавался, продолжая расстрел. Наконец, поняв, что полностью расстрелять рейдер у него уже не выйдет, он пошел на таран.
- Да что же это происходит?! - вскричал, вскочив, адмирал, - Что это такое?! Что за фанатики?!
Успевший вернуться легкий крейсер его эскадры, кое-как залатавший свои раны, пошел на отчаянный шаг: он сам «притер» разгоняющегося тяжа, отчего удар по рейдеру пришелся вскользь. Промахнувшийся тяжелый крейсер выскочил из-под защиты корпуса рейдера, и тотчас же прогремел залп тяжелых орудий линкора, успевшего подойти на рубеж гарантированного поражения... и даже ближе!
Разогнанные до огромных скоростей бронебойные болванки разворотили весь нос вражеского тяжа, и, похоже, добрались и до рубки, потому что ходовые двигатели противника погасли, а сам он пошел по инерции.
- Да! - радостно вскричал адмирал, - Абордажную команду на старт!
Внезапно весь корпус здоровенного тяжелого крейсера словно вспух, разбрасывая в разные стороны разнокалиберные обломки.
- Что это... как? - опешил адмирал.
- Самоликвидация, похоже. - отозвался начштаба, - Не люблю фанатиков... ох, не люблю...
- Тьфу! - сплюнул адмирал, - И допросить некого! Что там с нашими?
- Предварительно: повреждения рейдера восемьдесят процентов, ход потерян, эвакуация только буксиром.
- Живые остались?
- Сканер что-то регистрирует... - неуверенно отозвался тактик, - Точнее сказать невозможно.
- Всем: отправить спасательные команды! - адмирал подумал, и добавил: - И технические... пусть освидетельствуют.
Через некоторое время посыпались доклады об обнаруженных и эвакуированных выживших. Что удивило адмирала, так это то, что вместе с остатками команды были эвакуирована и группа гражданских, неизвестно как появившаяся на боевом корабле.
- А, хшары... А где эти? Корпораты? - вспомнил адмирал.
- Ган адмирал! Как крейсер взорвался, корабли корпорации «Эйнсат» встали в разгон. Скоро уже в прыжок уйдут.
- А! Наблюдатели хшаровы! - поморщился адмирал, - Их бы проверить... вот кто точно знает ответ на мой вопрос! Иначе бы не висели тут... - и переключился на тактика, - А тебе выговор!
Тактик промолчал, но всей спиной выразил свое недоумение за такую несправедливость.
- За то, что не доложил вовремя! Так бы перехватили! - пояснил свое решение адмирал, и тут же спохватился: - Отправить отчет по дальсвязи! Конкордовец потерялся, вместе с кораблем. Не думаю, что с ним что-то случилось, но доложить мы обязаны.
Донесение вышло не самым коротким, и адмирал успел успокоиться, и так, и эдак прикидывая возможное развитие событий, так что доклад связиста застал его врасплох.
- Ган адмирал! Получен приказ: потерявшие ход корабли подорвать, немедленно вернуться на базу.
- Что у них там такое случилось? Что за шило под хвост попало этим штабным деятелям? - пробурчал адмирал.
- Ган адмирал... м-м-м... там приписка, от кого-то из наших... Конкордовец вообще пропал. К нам на базу летит кто-то из их высших чинов, разбираться будет...
- М-м-м... Хшары! - простонал адмирал, - Только этого еще не хватало... Приказ по эскадре: корабли, не имеющие хода, подготовить к взрыву. Снять ИскИны, банки памяти и доступное к демонтажу оборудование! На все даю час. Выполнять!
- Ле-е-есла-а-а! - зевнул, потягиваясь, немолодой, но моложавый мужчина, - Что-о- о у нас запланировано на сегодня? Что нового?
- Как обычно, Скай Сотт. Ждем, когда хоть что-нибудь появится. Ловим идеи, по твоему выражению. - сидевшая за небольшим терминалом девица презрительно прищурилась, - А из нового только новые счета!
- Счета? Подождут! - махнул рукой Скай.
- Подождут?! -птицей взвилась Лесла и нервными шагами стала мерять помещение, - Подождут?! Они уже столько ждут, что у тебя скоро отнимут и эту каморку!
- Ну, что поделать, моя дорогая! Идеи быстро не появляются! - развел руками Скай,
- А денежные идеи появляются и того реже!
Лесла продолжала ходить, маятником маяча перед глазами едва продравшего глаза мужчины. Пять шагов туда, пять шагов сюда... Туда-обратно, туда-обратно... Наконец, она остановилась, уперев в бока округлые руки.
- Паршивец! Мерзавец! - выпалила она, - Так-то ты выполняешь свои обещания?! Ты что мне обещал? А? Главную роль дам в своем фильме, говорил ты! И где?! Где твой фильм?! Ты прожигаешь последние деньги, снимая дорогущий офис в этой дыре! Ну и что, что на центральной! Все равно это дыра! Дыра!! Дыра-дыра-дыра!!!
Лесла распалялась с каждым словом, уже не говоря, а истерично визжа. Градус накала страстей все повышался и повышался, пока не пережег последние предохранители.
- Все! Хватит! Я ухожу от тебя! Ты никчемный старый слуп, который не может ни заработать денег, ни снять стоящий фильм, ни обеспечить свою подругу! - гневно блестя глазами выдала девица, - Да и в постели ты просто старая развалина! Гриша из «Павло Коммьюнитома» давно зовет меня к себе и предлагает хорошую роль второго плана! А где второй план, там и до первого недалеко!
Скай ошарашенно молчал. То, что подобный взрыв давно назревал, он прекрасно видел, но вот к заявлению про «старую развалину в постели» он оказался совершенно не готов!
- Оставайся со своей правой рукой, неудачник! - Лесла, с гордо поднятой головой и маленькой сумочкой через плечо, уже стояла у дверей, - Кстати, Гриша давно интересовался твоими наработками! Я забираю их в качестве оплаты за бездарно потраченное с тобой время!
Девица жеманно помахала в воздухе чипом памяти.
- Стой! Как ты можешь! - взвился Скай, - Это мое! Верни!
- Иди в дыру! - грубо выразилась девица, - Я решила и ушла! Да, Гриша в постели просто прелесть!
И выскользнула за дверь!
- А-а-а... - застонал Скай, бессильно опустившись на кровать.
Он сам, сам дал ей все коды. Сам, захотев избавиться от надоевшего ему чтения входящих писем, дал ей полный доступ! Сам! А гнаться за этой стервой и пытаться отобрать свою интеллектуальную силой было бессмысленно. Скорее всего эта... эта... она скопировала все на собственный чип, и что-то доказывать появившимся на скандал полицейским было бы бесполезно... Сам!
- Входящее письмо! - мурлыкнул голос домашнего... хм... ИскИна.
Скай повалялся еще немного, но заставил себя подняться и дойти до терминала. Сетевой сигнал старого оборудования был слишком слаб, и более-менее нормально ловил только рядом с терминалом.
- Опять? Опять?! - простонал Скай, увидев тему письма, - Снова неудавшиеся актеришки шлют мне свои неудачные пробы...
Он уже хотел не просматривая удалить приложенный файл, но задумался. Неудавшиеся актеры... неудачные пробы... неудачники... А кто он сам? От него только что ушла подруга, унося с собой с таким трудом собранный материал. У него нет ничего, кроме этой крохотной комнатушки, старого терминала и кучи неоплаченных счетов.
- Неудачники... Придется работать с тем, что есть. - вздохнул он, ткнув пальцем в просмотр.
Мощностей этого... хм... ИскИна не хватало даже на поддержание нормальной обратной связи, а поэтому приходилось работать руками.
С каждым просмотренным кадром глаза Ская все расширялись и расширялись, пока он не опомнился, не схватил штекер и не вогнал его в приемное гнездо на виске. Десять минут прокрутки файла он не шевелился, даже почти не дышал. После окончания Скай медленно выдернул штекер и посмотрел счастливыми глазами на облупившийся потолок.
- О, Спящие! - выдохнул он, - Если остальное будет такого же качества, я... я... я взлечу! Это будет шедевр! Шедевр!! Лес...
Скай по привычке хотел озадачить подругу-секретаршу, чтобы та запросила обратную связь с отправителем, назначила встречу, стала прорабатывать договор, но вспомнил, что та только что ушла. Со скандалом.
- Ну и... вали в дыру, стерва! - выдохнул он, - И, слава Спящим, что ты ушла не прямо сейчас, а чуть раньше! Хорошо, что ты не унесла еще и ЭТО!!!
И, окончательно собравшись, Скай приступил к надоевшей, но очень нужной писанине.
Сухощавый, подтянутый, мужчина задумчиво разглядывал висевшую перед ним голограмму звездного сектора, за который он был ответственен. Даже не разглядывал, а просто смотрел сквозь нее. Голову занимали совсем другие мысли.
- Странный, странный, странный... совсем, очень странный. - все мысли вились вокруг человека, которого он недавно видел, - Э-тот Кот, э-тот Кот...
Сейчас, наверное, уже... кто он был? Полный сержант? Так... сейчас, значит, старшина! Этот, тогда еще сержант, запертый в карцере, куда обычно запирали самых отъявленных преступников или просто смертников, не имел вида загнанного жизнью бандита, штрафника-почти-каторжника, каким его старалось расписать руководство базы. Скорее, он напоминал уставшего, но все еще полного веры в собственные силы хищника! Мол, дайте отоспаться, отъесться - и я вам всем еще покажу! Я для вас той еще занозой окажусь!
Заноза... Да уж! Этот тип уже стал настоящей занозой в нескольких высокопоставленных задницах. Кто он, откуда он появился на корабле эскадры, как остался жив? Как он вообще сумел управлять серьезным кораблем? Никто так и не смог дать толковый ответ, поэтому пришлось ему, Эрлиху, разбираться самому. Пришлось... Но он ни капли не пожалел о потраченном времени!
Мало того, что остаточные данные из срочно распотрошенного ИскИна погибшего рейдера подтвердили большинство слов этого, уже бывшего, заключенного, так на поверхность поднялись некоторые неприглядные факты, позволявшие плотно взять на крючок нескольких интересных чинушей... В том числе несколько его рапортов, прочитав которые Эрлих был несказанно удивлен.
Правильно говорил кто-то из древних: имей перед глазами цель, думай о ней, иди к ней, и жизнь сама даст тебе возможности для выполнения задачи. Вот и эти рапорта, если дать им правильный ход, с легкостью помогут произвести многие кадровые и финансовые перестановки и комбинации, давно уже задуманные, но на которые вечно не хватало времени. А сейчас все это будет выполнено с минимальными усилиями с его стороны. Минимальными!
Эрлих тихо рассмеялся. А ведь он планировал очень громоздкую операцию со множеством хитрых ходов, подстав, провокаций и устранениями... хотя надо было просто поднять архив рапортов и посмотреть, на что и как жалуются обычные солдаты!
Этот Кот, только исподлобья зыркавший в ответ на генерируемые Эрлихом волны, будет занозой еще во многих задницах!
- Кот - заноза, кот - заноза! - короткий позывной и случайное «определение» его роли так понравилось Эрлиху, что тот решил: - Все, для меня ты будешь «занозой»! Ух, какой занозой, которую я засажу по самые гланды тем, кто...
Течение мыслей было прервано мягким толчком и мигнувшей голограммой. Скоростной ундер высокопоставленного конкордовца ушел в прыжок, унося Эрлиха, члена Совета КОНКОРД, к выполнению его планов. Неповоротливая юридическая машина Федерации, смазкой для заржавевших шестерен которой послужили рапорты Кота и воля «галактического полицейского», уже набирала обороты, и, чтобы все пошло в правильном направлении и планы осуществились, следовало поторопиться.
А Кот... у него начиналась другая жизнь. Из бесправного заключенного, обвешанного обвинениями и подозрениями хуже, чем собака блохами он превратился в неприкасаемую важную персону. Не за каждого заступается столь высокопоставленный чиновник, и не каждого так быстро, даже без сдачи экзаменов, принимают в Академию Флота.
Конец