Солнце опускалось всё ниже и ниже. Охранявшие Кэти бандиты о чём-то переговаривались, громко хохотали, наверное, отпуская в адрес девушки злые шутки. Стив нервно сжимал кулаки, но ничего поделать не мог. Вдруг в стане разбойников произошло какое-то движение. На крыльце своего домика появился Атаман Ка с длинным кривым ножом в руке. Он повернулся в сторону заката – лишь небольшой просвет отделял светило от края горизонта.

– Эй, Одноглазый! – крикнул атаман. – Что, ничего не слышно?

– Ничего нового, – ответил Одноглазый Боц. – Всё спокойно, а Вольфа и Перо никто в лесу не видел. Иначе мне бы уже доложили.

– Неужели они не придут? – удивился Атаман Ка. – А ведь я считал, что они не бросят свою девку. Значит, я ошибся. А я не люблю ошибаться. – Он посмотрел на Кэти и обратился к ней: – Что ж, твои друзья оставили тебя. Придётся мне сдержать слово, теперь можешь помолиться и прощаться с жизнью.

Атаман Ка сошёл с крыльца, поглаживая свой нож, и двинулся к Кэти. Девушка закрыла от страха глаза. Атаман Ка подошёл к ней вплотную и вновь повернул голову в сторону заката.

– Всё, – сказал он. – Открой глаза, посмотри на солнце. Оно уже коснулось горизонта. Это последнее, что ты видишь в жизни.

Тут он поднял зажатый в руке нож, и…

– Стой! – закричал Стив и выскочил из-за укрытия. Вслед за ним поднялся Гусиное Перо. На крик сразу обернулись разбойники и нацелили на них своё оружие.

– Мы не вооружены, – громко произнёс Стив Вольф. – И пришли, чтобы ты отпустил Кэти!

– Идите сюда, голубчики, – Атаман Ка быстро пришёл в себя от неожиданности и усмехнулся, опуская нож. Я знал, что вы появитесь.

– Зачем, зачем вы пришли?! – закричала вдруг Кэти. – Неужели вы верите слову разбойника и убийцы? Мы погибнем вместе! – и девушка горько зарыдала.

Друзья немного растерялись и не заметили, что к ним подобралось несколько бандитов. Когда те набросились на Стива и Джима, что-либо сделать было уже невозможно – их схватили за руки, за ноги и с криками поволокли к Атаману Ка.

– Привяжите их к деревьям! – приказал атаман. – Надо бы их допросить, чтобы узнать, как они смогли сюда подойти, миновав наши посты.

Скоро оба друга были крепко привязаны к деревьям рядом с Кэти, которая всё ещё рыдала. Слёзы текли по её щекам, и она не могла их вытереть. Джим взглянул на солнце – лишь его нижний край скрылся за горизонтом. Мальчику тоже захотелось заплакать от беспомощности.

Атаман Ка скрестил на груди руки и смотрел на пленных, видимо, раздумывая, что с ними делать. Гусиное Перо краем глаза заметил, что разбойников в лагере стало прибывать – видимо, подходили те, кто сидел в засадах. Наконец, Атаман Ка заговорил, обращаясь к Стиву и Джиму:

– Вы убили шестнадцать моих лучших бандитов, и за это вам полагается мучительная смерть. Но вы можете облегчить свою судьбу, если расскажете, как добрались сюда незамеченными. Тогда мы убьём вас быстро.

Стив решил тянуть время.

– Наверное, у вас слишком плохо были расставлены посты. Хочешь, научу, как надо? Мы просто шли, шли, никого не видели. А может, подручные у тебя ротозеи. А может…

Атаман Ка прервал Стива:

– Вижу, ты не хочешь делиться секретом. Твоё дело. Пусть вам будет хуже. Готовьтесь к мукам, вас поджарят на медленном огне, как куриц, – и Атаман Ка приказал разбойникам принести хворост для костров. Бандиты бегом бросились выполнять его распоряжение.

– Атаман! – крикнул Стив Вольф. – Ты обещал, что отпустишь Кэти!

– Неужели ты так глуп, что всерьёз на это рассчитывал? – злобно усмехнулся Атаман Ка. – Чтобы потом она привела сюда полицейских и солдат? Нет уж, она умрёт вместе с вами. И никто никогда не осмелится воевать с моей бандой.

– Но ты же обещал! – закричал Джим.

– Мало ли что я обещал, – опять ухмыльнулся Атаман Ка.

У ног Джима, Стива и Кэти начали расти кучки хвороста. Кэти уже не могла плакать и просто с ужасом смотрела вниз, куда подходившие бандиты складывали мелкие полешки. Стив вновь взглянул на солнце. Ещё половина его диска заливала лес красным светом. Как медленно тянулось время!

– Атаман! – снова крикнул Стив Вольф. – Существует обычай, по которому приговорённым к смерти исполняют их последнюю просьбу.

– У нас в банде свои обычаи, – огрызнулся предводитель.

Стив мучительно думал, как бы протянуть ещё несколько минут, остававшихся до полного захода солнца. Над тем же ломал голову Гусиное Перо, стараясь не смотреть себе под ноги, где куча хвороста и дров зловеще росла и росла.

– Ещё немного, – приказал Атаман Ка. Бандиты снова отправились за дровами. Через пару минут атаман решил, что подготовку можно считать законченной и спросил разбойников: – Ну, кто желает поджарить мальчишку?

Одноглазый Боц ответил:

– Разреши мне, атаман. Я хочу расквитаться за Джо Крюка.

– Хорошо, – согласился предводитель. – А кто подожжёт костёр под поганым полицейским, тоже порядком насолившим нам?

Вызвалось сразу трое разбойников. Атаман Ка остановил свой выбор на бандите по имени Дик Мушкет.

– А эту курочку, – атаман указал на Кэти, – я подпалю сам.

И он приказал Скифу Тетиве принести ему горящий факел. Одноглазый Боц и Дик Мушкет самостоятельно выбрали по факелу.

Джиму казалось, что солнце остановилось в своём движении, будто кто-то крепко-накрепко приколотил его к краю неба. Время словно забыло про свои обязанности идти всё время вперёд, и край солнца по-прежнему предательски выглядывал из-за горизонта. Джим обречённо опустил голову.

– Прощайте, друзья! – крикнул он. – Прощайте, Стив и Кэти! Простите меня, ведь это я втянул вас во всё это.

– Прощай! – крикнул в ответ Стив. – Я тебя ни в чём не виню. Очень жаль только, что мы проиграли.

– Прощай, Стив! Прощай, Джим! – снова начиная всхлипывать, выговорила Кэти. – Стив! Я люблю тебя, несмотря ни на что!

– Я тоже люблю тебя, Кэти!

Атаман, не обращая внимания на их крики, медленно подошёл к Кэти. Одноглазый Боц уже стоял рядом с Джимом, а Дик Мушкет – со Стивом Вольфом.

– Начинаем, – скомандовал Атаман Ка.

И тут вдруг сильный порыв ветра, такой неожиданный в этот тихий вечерний час, одним махом затушил факелы палачей. Атаман Ка выругался и приказал снова зажечь огонь. Скоро факелы опять горели…

* * *

Барабашка, оставшись один, взлетел на вершину высокого дерева и оттуда наблюдал за происходящим, одновременно с надеждой посматривая на заходящее солнце. Домовой чуть не свалился с дерева, когда увидел, каким именно образом разбойники хотят разделаться с пленными. Он пытался что-нибудь придумать, чтобы помочь товарищам, но ничего не приходило в голову. Наконец, когда Атаман Ка приказал принести горящие факелы, Барабашка подумал о дожде. Гномы умели управлять погодой и, хотя он был гномом только наполовину, тоже мог кое-что. Если бы где-нибудь рядом была хотя бы небольшая тучка, то он сумел бы сделать так, чтобы вся вода из неё вылилась на лагерь разбойников. Но как назло на небе не было видно даже жиденького облачка.

Что же ещё противопоставить огню? «Ветер, – подумал Барабашка. – Он, конечно, может, и раздуть пламя, но может и погасить его». Однако и тут ему не повезло, даже слабенького ветерка в лесу не чувствовалось. В это время Атаман Ка подошёл с горящим факелом к Кэти, и тут до гномика донеслось слабое дуновение воздуха. Он тут же собрал все свои силы и принялся размахивать руками, что-то приговаривая на непонятном языке, а в перерывах между фразами усиленно дуя в сторону лагеря. От усердия у него скоро закружилась голова, застучало в ушах, но ветерок послушался и, набирая силу, превратился в короткий, но мощный порыв. Он-то и задул факелы разбойников.

Заклинание поворота и усиления ветра оказалось для Барабашки слишком сложным, и он даже на некоторое время потерял сознание, однако каким-то чудом удержался на дереве, а когда пришёл в себя, увидел, что факелы разбойников вновь зажжены. Краешек солнца по-прежнему выглядывал из-за горизонта. Ветра больше не было – похоже, он тоже отдал все свои силы. Домовой бессильно сжал кулаки. И тут ещё одна мысль пришла ему в голову.

* * *

Атаман Ка приказал разбойникам поджигать костры, как вдруг невдалеке раздался мощный взрыв, затем второй. Он машинально втянул голову в плечи и обернулся. Несколько бандитов, похватав оружие, побежали на звук. Атаман в нерешительности замер на месте. Из леса кто-то из бандитов крикнул:

– Никого нет, атаман!

– Ничего не понимаю, – проговорил Атаман Ка, а потом зло сплюнул и крикнул: – Ищите лучше!

Подождав ещё некоторое время, но так и не дождавшись результата, он снова приказал:

– Поджигайте.

Факелы палачей легли на кучи хвороста, и огонь потихоньку начал разгораться. Огонь ещё не добрался до тела, но Джим закашлялся от дыма. «Солнце, солнце, зашло ли оно за горизонт?» – мелькали в голове мальчика обрывки мыслей, но катившиеся слёзы застилали глаза. Джим попытался последний раз вырваться из опутавших его верёвок, но они держали крепко.

– Ну что, Пёрышко, долеталось? – услышал Джим слова Одноглазого Боца. А Атаман Ка, наблюдая за разгорающимся под Кэти костром, приговаривал:

– Сейчас, птичка, мы подпалим тебе крылышки.

Кэти вскрикнула – огонь лизнул её ноги, она почувствовала ожог, дёрнулась и без сил повисла на верёвках. Огонь добирался и до Стива. Он, сжав зубы, терпел, чтобы не показать разбойникам свою слабость.

– Что за чёрт! – вскричал вдруг Атаман Ка. – Откуда здесь столько летучих мышей?!

– Ай, – заорал Одноглазый Боц, – они набросились на меня целой стаей!

Тут же начали раздаваться крики со всех концов лагеря. Испугаться было чего – всё небо вдруг стало чёрным от огромной стаи рукокрылых зверьков. Они десятками бросались на разбойников, вцеплялись когтями в лицо, хлопали крыльями по глазам, кружили в воздухе, ожидая своей очереди. Бандиты размахивали руками, сбивали с лица летучих мышей, топтали их ногами, но место погибших и раненых занимали всё новые и новые. В лагере стоял протяжный вой, бандиты носились взад и вперёд, ничего не видя.

В этот момент огонь подобрался к ногам Джима. Он не выдержал и тоже закричал. Но вдруг жар куда-то пропал, и Гусиное Перо сквозь слёзы увидел внизу тёмный силуэт волка. Тот расшвырял горящие ветки в стороны и метнулся к Стиву Вольфу.

– Серый, как ты вовремя! – мысленно крикнул Джим. – А что с Кэти?

Волк усиленно работал лапами, разбрасывая подальше костёр под Стивом, но это не помешало ему передать свои мысли:

– Огонь у неё я потушил, но она, кажется, без сознания.

– А где Барабашка?

– Он руководит летучими мышами. И, по-моему, силы его на исходе.

Серый закончил возиться с костром и огляделся вокруг. Рядом в траве блеснуло лезвие кривого ножа, который Атаман Ка выронил, когда началась паника. Волк схватил нож в зубы и стал им резать верёвки, связывавшие руки Джима. После того, как руки были освобождены, мальчик принял от Серого нож и самостоятельно разрезал оставшиеся путы. А затем он бросился к Стиву, не обращая внимания на орущих разбойников. Обожжённая на ногах кожа саднила, но это было мелочью, и Гусиное Перо быстро освободил Стива. Вместе они кинулись к дереву, к которому была привязана Кэти. Тут Джим заметил, что стая летучих мышей стала редеть – видимо, у Барабашки уже не было сил удерживать их здесь дольше. Кэти действительно была без сознания. Джим разрезал верёвки, а Стив подхватил девушку на руки, поморщившись от резкой боли в не зажившем ещё плече. Как могли быстро они бросились прочь от лагеря.

– Они убегают! – вдруг закричал один разбойник, которому удалось отбиться от летучих мышей. Но тут же на него набросился Серый, сбил с ног, а затем рванул вдогонку за остальными.

Они остановились, добежав до места, где оставили Барабашку. Гнома нигде видно не было. Серый исчез в зарослях и Джим услышал его мысленный оклик:

– Сюда!

Джим пошёл вслед за волком и увидел неподвижно лежащего домового. Лицо его было бледным, глаза чуть приоткрыты, а губы беззвучно продолжали что-то шептать.

– Он потерял все свои силы и не сможет идти, – сообщил Серый.

Джим осмотрелся. В паре шагов от Барабашки валялся мешок с оставшимися двумя бомбами. Мальчик снова услышал мысли Серого:

– Мешок возьму я, а ты попробуй, сможешь ли унести гнома.

Джим нагнулся, подхватил Барабашку на руки и выпрямился. Гномик, похоже, ничего не почувствовал и продолжал бормотать свои заклинания.

– Тяжеловато, но я унесу, – сказал Гусиное Перо.

Серый схватил зубами мешок и вернулся к Стиву, который всё ещё держал на руках Кэти. Вслед за волком появился Джим с Барабашкой.

– Что с ним? – взволнованно спросил Стив.

– Он так устал, что не сможет идти, – ответил мальчик. – Вызывать мышей, наверное, очень тяжело.

Вдруг Кэти открыла глаза, непонимающе посмотрела на держащего её Стива и отчётливо проговорила:

– Стив, мы умерли?

– Нет, – успокоил её Стив. – Мы убежали от разбойников. Пока, правда, недалеко. Как ты?

– Ноги… Горячо.

– Идти сможешь?

– Не знаю. Попробую.

Стив осторожно опустил девушку на землю. Кэти поморщилась и сказала:

– Я постараюсь.

Тут до друзей донеслась беспорядочная стрельба, раздававшаяся со стороны лагеря. Видимо, до бандитов дошло, что пленники скрылись. И теперь надо было ожидать погоню.

– Что будем делать? – быстро спросил Джим у Стива.

– Конечно же, спасаться. Не собираешься же ты снова попадаться к разбойникам? Я возьму бомбы и отвлеку их. А вы все возвращайтесь той же дорогой, которой сюда пришли.

– Ой! – вдруг вскрикнула Кэти и чуть снова не бухнулась в обморок, но Стив успел её подхватить. Только тут Джим понял, что она увидела волка. Никто ведь так и не успел ей раньше про него рассказать. Впрочем, всё объяснять времени не было, и мальчик попросту сказал, что это такая порода собак. Девушка немного успокоилась, но всё равно время от времени искоса посматривала на хищника. Стив взял у волка мешок с бомбами и на прощание сказал:

– Я догоню вас у края леса. Берегите себя.

– Ты тоже будь осторожен, – произнесла Кэти.

– Хорошо, – пообещал Стив и тут же скрылся в быстро темнеющем лесу.

– Надо торопиться, – услышал Джим мысли Серого. – Давайте-ка поскорее за мной.

Джим поудобнее перехватил Барабашку, который уже замолк.

– Придётся бежать. Как твои ноги? – обратился он к Кэти.

– Нормально, – ответила она.

Беспорядочная стрельба и крики разбойников раздавались, кажется, уже со всех сторон. Беглецов искали.

– Ну, Серый, вся надежда на тебя, – подумал Гусиное Перо и услышал в ответ:

– Я сделаю всё, что смогу. – И волк двинулся вперёд. Он постоянно нюхал воздух, пытаясь учуять разбойников. Если что-то ему казалось подозрительным, он замедлял ход или огибал опасное место. Приходилось то бежать, то почти стоять на месте. У Джима отнимались руки – хоть Барабашка и был ниже него ростом, но весил порядочно. Гусиное Перо терпел.

Где-то вдали раздался взрыв, и Джим догадался, что это Стив бросил бомбу. Вскоре до беглецов донёсся звук второго взрыва.

«Всё, – подумал Джим. – У Стива нет больше бомб. Теперь он должен догонять нас. Только бы он в этой темноте не наткнулся на бандитов».

Двигаться становилось всё труднее. Их проводник Серый буквально растворялся в темноте, его силуэт сливался с фоном вечернего леса. У Джима больше не было сил нести гнома, мальчик буквально валился с ног и, наконец, спросил у Серого:

– Как ты думаешь, не стоит нам передохнуть?

– Ты устал? – в свою очередь спросил волк.

– Честно говоря, да, – признался Гусиное Перо.

– Что ж, разбойники, похоже, отстали. Так что можно и привал сделать.

– Уф… – Джим с облегчением опустил гномика на листву, устилавшую землю мягким ковром. И через секунду сам без сил повалился рядом. Кэти присела в шаге от них и принялась осторожно ощупывать свои ноги. Волк крутился поблизости, опасливо нюхая воздух.