Прорыв.
Тим ненавидел самого себя за случившееся. Совсем не так он представлял поход в замок Хермелирда. Ведь рыцарь Эгон сумел вдохновить альвов на оказание помощи барону и его людям. Юноша был искренне убежден, что в крепости его встретят как героя. Мало того, что Седрик чуть было не убил его, так еще и теперь никто из людей, занятых обороной замка, не обращает внимания на жалкого вида человека в грязной рубахе, что неподвижно стоял, прислонившись к стене. Мысли путались, а сердце щемило от ощущения собственной беспомощности и невозможности изменить ход событий.
Совсем другое дело - Сигурд. Предводитель альвов, непримиримый враг Дика, сейчас находился рядом с бароном на крепостной стене и, изредка смотря куда-то за горизонт, бурно обсуждал ведомые им одним темы. Благородный Сигурд. Достойный властитель над своим народом, заботливый покровитель принцессы Эйдин, защитник всех попавших в беду. Всех несчастных и слабых, наподобие Эгона. И совсем неспроста люди барона так раболепно глазеют на этого сильного духом альва, словно он и не был их врагом...
Альвы и люди изо всех сил пытались сдерживать натиск троллей. Часть из них, взобравшись на стены, засыпали захватчиков градом стрел и мешками с чудесной пыльцой. Другие же защитники крепости суетились внизу, подтаскивая стрелкам и метателям снаряжение.
- Что встал посреди дороги? - Прорычал один из бегущих солдат, грубо задев плечо Тима и чуть было не снеся того с ног. - Либо таскай вместе со всеми, либо убирайся туда, где ты не будешь путаться под ногами!
Эгон потер ушибленное плечо и сжал зубы, дабы не показать эмоций от нанесенной обиды. Рыцарь молча снес эту дерзкую речь простолюдина, лишь опустив голову.
Все повторяется. А это значило лишь только одно: Тим никогда не был легендарным героем. Получается так, что колкие насмешки Анны Отто были справедливыми, и она не смогла бы полюбить подобное Эгону жалкое и трусливое ничтожество. Ее сердце куда ближе лежало к отважному Олафу. Искусному воину. Тому, кто прошел через многие битвы и рвался в поход на Хермелирд. Лендрман был бы здесь как нельзя кстати.
Он, а не Эгон. Глупый военачальник, который потерял отряд убитыми, терпел общество бродяги, предавшийся унижениям во время заключения, все время убегающий от лица опасности. Неужели можно поверить в то, что Эйдин выберет его, жалкого труса, вместо своего соплеменника Сигурда? Что ж, если люди не меняются, то ходу истории свойственно повторяться. И нет разницы, где это происходит: в герцогстве Монд, баронстве Хермелирд, да и вообще Бог знает где.
- Вот ты где, Тим! - Эйдин появилась совершенно внезапно рядом с юношей.
Все это время принцесса воодушевленно руководила альвами, что так усердно подносили стрелы и пыльцу лучникам барона. Несмотря на всеобщую суматоху, Эйдин выглядела довольно бодро.
- А что ты здесь делаешь? - Девушка дернула Эгона за рукав. - Сейчас Сигурд и барон решают дальнейшую судьбу Хермелирда. Уверена, что им было бы интересно послушать и твое мнение.
- Мое мнение? Ха! - Нервно усмехнулся Тим. - Кому может быть интересно мнение столь жалкого человека?
- Прекрати себя жалеть! - На этот раз голос Эйдин прозвучал довольно сердито. - Кто так жаждал попасть в крепость, чтобы сражаться? Тим, сейчас не время для уныния. Люди и альвы ждут помощи! Ну?
С этими словами принцесса обняла рыцаря и прижалась к нему. Внезапно Эгон испытал жуткое чувство стыда за свою слабость. Его руки сами собой обхватили талию девушки.
- Прости меня, Эйдин. - Прошептал Тим. - Я и в самом деле веду себя недостойным образом. Спасибо, что поддерживаешь меня.
Легким движением руки Эгон отстранил от себя девушку и устремился на крепостную стену. Подняться наверх по одной из приставных лестниц туда, где маячила фигура блистающего доспехами барона, оказалось задачей не из легких. Защитники замка, взвалив на спины мешки со снаряжением, тут и там лезли на стены, чтобы сбросить их к ногам лучников и возвратиться за новой поклажей. Устыдившись своих пустых рук, Тим тоже схватил один из мешков и, стараясь не упасть под ноги толпы от случайного толчка, кинулся к ближайшей лестнице.
Когда Эгон все же взобрался наверх, то, вручив свою ношу одному из солдат, поспешил к Седрику. На мгновение рыцарь задержал взгляд на происходящее под стенами замка. Легкий ветерок принес смрадный запах, исходящий от толпы напирающих троллей. У Эгона перехватывало дух от изменившегося за последние деньки тихого и уютного пейзажа Хермелирда.
Тварей, перешедших ров, и столпившихся у поднятого моста становилось все больше и больше. Стрелы вкупе с пыльцой хоть и выполняли свое смертоносное дело, но монстры продолжали пребывать со стороны леса, словно вода, вырвавшаяся из разбитого кувшина. Поляна перед рвом настолько плотно усеялась телами убитых троллей, что глаза перестали различать среди них растерзанные останки крестьян. Напоминанием о горе, настигнувшем этих людей в числе первых, стала горящая поодаль деревня.
Хорошо, что Тим не ведал обо всем, что случилось под стенами замка. Он думал о том, что Николаус, Зелда и Зак все-таки смогли спастись и сейчас находятся в крепости. Как только представится возможность, Эгон обязательно разыщет своих друзей.
Невольно внимание юноши переключилось на стоящего рядом с ним солдата, что с остервенением швырнул вниз огромный булыжник. Под стеной раздался глухой удар и протяжный рык. Внезапно эти звуки сменились громким всплеском воды.
- Ты только посмотри, а? - Тим не мог понять, обращается ли воин к нему, иди же говорит сам с собой. - И как у них получается карабкаться?
Эгон глянул туда, куда улетел брошенный камень, и обомлел. Те тролли, что смогли каким-то чудом увернуться от разящих стрел, не попасть в облако пыльцы и пересечь ров, уже не просто стояли под стенами крепости. Часть из них, те, что собрались под мостом, изо всех сил вонзали в него свое оружие, в надежде прорваться внутрь. Монстры, стоявшие вдоль стены, ощупывали лапами камни, ища какую-либо брешь. Но самым ужасным казалось то, что несколько троллей уже лезли по стене замка, цепляясь за всевозможные выступы в кладке своими когтями. Благо, что защитники крепости догадались вооружиться камнями. Падающие булыжники рано или поздно достигали своей цели, и твари срывались вниз, напарываясь на оставшиеся торчать из воды, еще не обломанные колья. Оставалось лишь только молиться, дабы тролли не удумали лезть на стены еще большим количеством. Ведь если подобное случится, то людям и альвам уже будет несдобровать...
Заставив себя оторвать взгляд от разразившейся баталии, Тим снова начал продвигаться к тому месту, где стояли Дик и Сигурд. Рыцарь застал их в момент горячего спора. Барон размахивал руками, что-то доказывая предводителю альвов, а тот лишь хмурился и мотал головой.
Эгон, стараясь придать своей походке более важный и степенный вид, приблизился к военачальникам. К удивлению юноши, спорщики вообще не обратили на него никакого внимания и продолжали свои жаркие беседы.
'Да как они смеют! - Думал Тим. - Разве я для них пустое место? Я докажу что это не так! Я важен! Хотя зачем путаюсь себя обмануть?'
И хоть кровь закипала в жилах рыцаря, он не нашел ничего более подходящего, чем не встревать в разговоры и не напоминать о себе без повода. Кроме того, Эгона очень смущал грозный вид столпившихся вокруг барона пятерых солдат, одетых в кольчуги с изображением горностая на нагрудных пластинах и алые плащи. Не найдя решения лучше, чем встать рядом с мальчишкой-оруженосцем, который держал в руках шлем и копье барона и задумчиво смотрел в небеса. По всей видимости, в отличие от своего хозяина, мальчишка обладал кротким нравом, а посему не выказал никакого удивления от вставшего рядом с ним и смотрящего на Седрика человека в лохмотьях. Оруженосец даже немного подвинулся, чтобы Тим ненароком не задел одного из солдат охраны Дика на этом узком участке стены. Сами же воины не проявляли агрессии по отношению к рыцарю, видя, что тот перестал приближаться к Седрику. Эгон, как только можно, напряг слух, дабы уловить важный разговор.
- Пойми, барон. - Спокойный голос Сигурда никак не сочетался с его выражением лица. - То, что у троллей нет стрел и метательных орудии вовсе не означает, что осада провалится. Монстры все пребывают и пребывают, а принесенная нами пыльца скоро закончится.
- Все это я знаю и без тебя! - Рычал Дик. - Но что нам остается делать?
- Повторюсь в который раз, - вздохнул альв, - надо попытаться помочь твоему советнику вернуться в крепость. Похоже, что он - наша последняя надежда.
- Что-то подобное я сказал ему перед уходом. - Сморщился барон. - Я не намерен посылать своих людей в бой. Тем более, опустить мост сейчас означает верную смерть!
- А что, если воспользоваться подземным лазом? - Парировал Сигурд.
- Да? А как ты найдешь Эбнера, когда выберешься с другой стороны леса? - Огрызнулся барон. - Если у альвов есть крылья или еще какие-нибудь летательные приспособления, то я соглашусь.
Сигурд на мгновение задумался.
- Ты прав, Седрик, я не знаю, где заканчивается этот ход. Если бы была возможность добраться до Эбнера по земле, пока он в поле зрения, то уже оттуда найти путь к лазу гораздо проще.
- Тогда сбегай до дядюшки и объясни, чтобы он прошел к нам по подземному ходу. Ха-ха-ха!- Дик рассмеялся. - Хватит шутить, сейчас не время для этого!
- Я не шучу. Необходим прорыв. - Все также невозмутимо продолжал альв.
- Ни один воин Хермелирда не ввяжется в эту глупую затею без моего приказа. А такой приказ я ни за что не отдам! - Заявил барон.
- Тогда прорыв совершат альвы! - Проговорил Сигурд. Нам понадобятся лошади, не менее десяти. У тебя они есть?
- Что ж, мои конюшни в твоем распоряжении. - Седрик нахально прищурился. - Но всего один вопрос: кто возглавит сию вылазку? Неужели сам предводитель альвов готов рискнуть своей жизнью? На кого же тогда он оставит свою прекрасную принцессу?
- Я готов возглавить прорыв! - Вдруг раздался уверенный голос.
Тим сам не понял, что на него нашло, когда он произносил эти слова. Солдаты расступились, чтобы барону было удобнее окинуть взглядом несносного выскочку.
- Ты? Простите, господин Эгон, совсем не заметил, как вы подошли. - Седрик больше не сдерживал смеха.
Барон лукавил. Тиму стало вдвойне обиднее за то, что его появление не было неожиданностью. На него действительно не обращали внимания.
- Храбрый рыцарь вновь собрался повести войско за собой! - Седрик продолжал насмешки. - Он всегда спешит на помощь, теряя всех до единого солдата мертвыми, но не падает духом. Он храбро атакует врага в ночной мгле со спины, словно разбойник! У всех воинов древности были славные прозвища, такие, как Карл Великий или Гильом Длинный Меч. Так почему бы тебя не прозвать Тим Бесстрашный? Слава Тиму Бесстрашному!
- Прекрати, барон! - Сигурд повысил голос и повернулся к Эгону. - Я снова скажу, что горжусь знакомством с таким человеком, как ты, Тим. Но, прошу тебя, прояви еще и великодушие, помимо отваги. Прости Седрику его выходки и подумай, скольких бы мы могли спасти.
- Слова господина Дика меня нисколько не смущают. - Солгал рыцарь. - Но больше всего на свете я сейчас мечтаю покинуть проклятый Хермелирд раз и навсегда! И готов приложить для этого все усилия!
- Достойный ответ. - Сказал Сигурд.- Как считаешь, Седрик?
- Мне абсолютно все равно, кто из вас поедет спасать дядюшку. - Дик картинно развел руки в стороны.- Тогда собирайтесь, не мешкая. Когда будете готовы, отдам приказ, чтобы лучники особо кропотливо попотчевали троллей. Так мы сможем опустить мост, не опасаясь захвата замка. А, впрочем, этого не миновать, ведь стрелы не бесконечны.
- Могу ли я получить свои меч и доспех обратно? - Тим изо всех сил сдерживал накопившийся гнев.
- Почему бы и нет? - Седрик повеселел и стал разговорчив больше обычного. - Только зачем они? Все равно во время прорыва невозможно выжить. Ну да ладно, знайте баронскую милость. Эй, Симен! Лотар сейчас занят, так что проводи господина Эгона в кладовую и помоги отыскать его снаряжение! Или лучше все-таки говорить Тима Бесстрашного?
- Будет исполнено, господин! - Мгновенно отозвался мальчишка-оруженосец и сразу же обратился к Тиму. - Идите за мной. Только я не ведаю, что там принадлежит вам, поэтому боюсь, что ничем не смогу помочь во время поисков. Разве что подержать факел.
-Так значит твое имя Симен и ты прибыл из самой Англии?
Пока Тим шагал вослед оруженосцу Дика вдоль опустевших казарм, то обнаружил, что мальчишка словоохотлив. Да и самому Эгону хотелось отвлечься от случившегося. Их путь лежал к массивной дубовой двери, обитой железом.
- Да, господин. - Симен зазвенел ключами, отстегивая их от пояса. - Возможно, вы помните, когда его величество Ричард присягнул на верность императору Генриху после освобождения из плена? Так вот, в то время в германские земли отправились славные рыцари моей родной страны, в том числе и отец.
Рассказывая эту историю, оруженосец одновременно возился с замком двери, который никак не желал открываться. Наконец у него это получилось, и петли натужно скрипнули, словно приветствуя входящих в кладовую людей.
- Еще тогда Алиенора Аквитанская распорядилась, чтобы...
- Достаточно, Симен. - Прервал оруженосца Эгон. - Лучше освети получше это помещение, дабы и я мог узреть богатства твоего хозяина.
Симен тяжело вздохнул и принялся возжигать стоявшие в кладовой светильники. Когда языки пламени весело засверкали, Эгон смог рассмотреть помещение в полной мере.
Кладовая была сполна забита всевозможными вещами. Вдоль ее стен, на многочисленных полках, расположились бутылки старинного вина. Пробраться к этим полкам можно было, лишь только протиснувшись меж толстых кованых сундуков с непонятным содержимым, коих в обилии находилось на каменном полу помещения. Некоторые сундуки стояли друг на дружке, что еще более ухудшало доступ к винным запасам.
Два дальних угла кладовой занимало воинское оружие и снаряжение, почему-то лежавшее вперемешку с драгоценностями. Дорогостоящие камни и блестящие кубки покоились на приоткрытых сундуках рядом с боевыми топорами, мечами, копьями и щитами. Около россыпей золотых монет громоздились кольчуги и шлемы. Изобилие дорогих арабских тканей сменялось висящими на опорных балках алыми плащами.
- Нисколько не впечатлен, Симен. - Восторженный Тим в который раз за этот день обманывал самого себя. - Да, барону не чуждо тщеславие. И даже готов признать, что вершину его добродетелей занимают стремления к рыцарской доблести и богатству. Но все это суета сует. Не унесет же Седрик все это во гроб с собой, верно?
На одном из сундуков Тим увидел небрежно брошенный сверток зеленой материи, в котором без труда распознал собственное сюрко. Не стесняясь присутствующего Симена, Эгон издал торжественный вопль и кинулся к находке. Его сердце преисполнилось радостью, когда он увидел, что рядом с сюрко лежали кольчуга и рыцарский пояс с мечом в целости и сохранности. Тим уже собрался облачиться в доспех, как вдруг резко остановился и задумался.
- Что-то не так, господин? - Пробормотал оруженосец, наблюдая за странным поведением рыцаря. - Как я понял, вы нашли, то что хотели.
- Да, это так, мой друг. - Широко улыбался Тим. - Но неужели ты думаешь, что я надену знаки рыцарской чести на это грязное рубище? Посмотрим, что же тут еще имеется.
С этими словами Эгон бесцеремонно стал открывать все сундуки, на которых не было замков. Ошеломленный Симен попытался было воспротивиться этому наглому поведению, но, побоявшись навлечь на себя гнев рыцаря, скромно отошел назад к двери.
- Господин Дик будет недоволен, что вы осматриваете его сундуки. - Пролепетал Симен.
- Так пусть тогда он сам и вступает в бой супротив троллей! - Огрызнулся Тим, одновременно примеряя найденную рубаху. - Немного великовата, но за неимением иных подойдет. Пожалуй, присмотрю еще щит и копье, раз уж я тут.
Когда Эгон поднял с сундука кольчугу, дабы натянуть ее поверх рубахи, то из-под нее что-то выкатилось и со звоном ударилось об пол. Наклонившись, Тим смог разглядеть в упавшей вещи браслет, подаренный Анной Отто перед турниром в Монде. Рыцарь стал тщательно рассматривать его, боясь прикоснуться, словно к пламени огня.
Как много событий произошло, пока он находился здесь. Казалось, еще недавно он восседал на коне под герцогской ложей и, погруженный в мечты о своем героическом будущем, с вожделением любовался браслетом. Анна! Благодаря твоей милости, Тим теперь здесь, в ненавистном Хермелирде, на волосок от смерти с жутким, превосходящим по численности врагом. О, жестокосердная и горделивая особа! Ты уж, вероятно, забыла друга своего детства! Не одна слезинка не прольется из твоих прекрасных глаз о сгинувшем рыцаре!
- Суди тебя Господь. - Тихо проговорил Тим, так чтобы Симен не смог расслышать слов.
Затем Эгон выпрямился и носком ноги сильно пнул браслет в дальний угол кладовой, чтобы воспоминания из прошлого не тревожили его голову перед прорывом.
Все те, кто не принимал участия в обороне крепости, а это были большей частью крестьяне, бежавшие из сожженной деревни, с любопытством наблюдали за разворачивающимся действом на площади у подъемного моста.
Вереница остроухих альвов в легких одеждах двигалась в сторону стоявших вокруг колодца лошадей. Животные, словно чувствуя приближение беды, переминались на ногах и не желали пить воду из корыт, что подносили к ним слуги барона. Альвы приняли поводья коней и устремились к выходу из замка, организовав боевое построение.
Но еще больше внимания было приковано к появившемуся Тиму, представшему перед толпой уже не в виде жалкого оборванца, а достопочтенного рыцаря. Даже перешептывающийся с Лотаром Седрик, который к тому времени слез со стены, больше не бросал в сторону Эгона презрительных или насмешливых взглядов. Повсюду чувствовалось напряжение, смешанное с чувством восхищения храбрецами.
Первым делом Эгон направился в сторону к стоящей около Сигудра принцессе Эйдин. Предводитель альвов говорил взволнованной девушке какие-то ободряющие слова. Увидев Тима, Эйдин бросилась к нему и заключила в объятия.
- Ты ведь обязательно выживешь? Хотя бы ради меня? - Эти вопросы прозвучали в форме утверждения.
- Конечно, моя принцесса. - Тим стал покрывать лицо девушки поцелуями.
На губах почувствовался солоноватый вкус слез. Рыцарь прижался к Эйдин, поглаживая ее голову. Нужны были слова, чтобы успокоить девушку, но на ум ничего решительно не приходило.
- Даже если и говорят, что воин уже мертв от рождения, то это точно не про меня. - Выдавил улыбку из себя Тим. - Не плачь. Ты же сильная. Вспомни, как ты дважды спасала меня в лесу от троллей. Мне казалось, что опасность - это твоя стихия, в отличие от меня. Так что взбодрись и думай о том, как великолепно мы проведем время на том озере в лесу, когда все закончится.
Тиму казалось, что эти слова прозвучали достаточно холодно, но он увидел, как в глазах девушки вновь заблистало изумрудное пламя.
- Тогда покажи этим тварям, кто истинные хозяева этих земель. - Горячо прошептала она и, притянув к себе, крепко поцеловала рыцаря.
На плечо Тима легла рука. Оглянувшись, он увидел Сигудрда, протягивающего несколько свертков с чудесной пыльцой.
- Возьми. Это тебе пригодится. - Проговорил он. - И не волнуйся за Эйдин. Я о ней позабочусь.
Эгон с благодарностью принял свертки от альва и поднял взгляд на всадников, которые уже к тому времени были в седлах. С первых рядов конницы послышался веселый голос:
- Быстрее, брат Тим! Мне уже не терпится обрушить справедливое возмездие на головы троллей!
Это голос вне всякого сомнения принадлежал весельчаку Альмоду, что вызвался принять участие в прорыве. Улыбнувшись, Тим пошел в сторону предназначавшейся ему лошади. Он и сам не понял сразу, почему ноги перестали его слушаться, а тело заколотило мелкой дрожью. Эгон ярко представил в голове тот момент, когда мост будет опущен, а конница вырвется за пределы замка. Как через несколько мгновений тело пронзит острие меча, а потом клыки тролля будут рвать плоть еще живого, но беспомощного человека... Очень больно...
Тим просунул негнущуюся на ногу в стремя и привычно перекинул тело через круп лошади. Симен протянул ему щит и копье, но трясущиеся руки не смогли взять оружие с первого раза. Эгон даже забыл попросить о шлеме и поэтому поехал занимать свое место в начале конницы, стараясь не смотреть на стоящую толпу. Глаза рыцаря уперлись в решетку, ограждающую подъемный мост. Конный строй сомкнулся теснее. Трое солдат барона побежали к механизмам, приводящим в действие решетку и мост. Лотар велел толпе отходить вглубь замка, а те, кто владел оружием, выставив копья вперед, встали полукругом за конниками.
Снаружи замка слышалось грозное рычание, и без конца раздавались удары о деревянные доски моста. Заскрипели канаты, поднимающие решетку вверх. Тим закрыл глаза, и если бы руки были свободными, заткнул бы себе уши. Его дыхание очень участилось.
- Как только я дам первую команду, - протрубил голос Седрика, который снова звучал с крепостной стены, - лучники и все те, кто кидает пыльцу и камни, сосредоточатся на обстреле моста. Вторая команда будет звучать к открытию входа в крепость!
Видимо, барон махнул рукой для начала обстрела, потому что Тим не услышал приказа. За стенами вместе с усилившимся рыком еще громче завизжали рассекающие воздух стрелы и загрохотали падающие булыжники.
Рыцарь вжался в седло. Он прекрасно понимал, что люди Дика не перестанут стрелять даже тогда, когда всадники выедут из замка. Все ради того, чтобы воспрепятствовать вторжению.
Не в силах бороться со страхом, Тим, проклиная все на свете, швырнул щит и копье на землю. Затем рыцарь спешился и бросился бежать прямо на копья окружавших конницу воинов В недоумении солдаты расступились, но крепкие руки не дали Эгону продолжить бегство.
- Что происходит, Тим? - Схвативший его Сигурд смотрел прямо в глаза.
- Сигурд... Прости... Я не могу... Не хочу умирать... - Бормотал бессвязные речи юноша.
Во взгляде альва не было ни капли осуждения, а только лишь сострадание. И от этого становилось еще более стыдно. Да и могут ли быть вообще разговоры о стыде, когда честь окончательно запятнана?
- Может ты и прав. - Произнес Сигурд, крепко сжимая руку Тима своими. - Не все рождаются воинами. Да это и не твоя битва. Позаботься о принцессе Эйдин в мое отсутствие.
Оставив Эгона, который не смог сдержать навернувшихся слез от стыда, альв поспешил в сторону всадников. Подобрав оружие, брошенное Тимом, Сигурд вскочил на рыцарского коня и стал терпеливо ждать, когда уже приведенные в действие механизмы полностью опустят мост.
Все произошло в один миг. Жеребец, что был под Сигурдом в несколько скачков преодолел доски моста и оказался среди наступающих троллей. Двух альвов сразу же выбили из седла удары мощных дубин. Твари, что сидели под мостом ухватили коней за ноги и стащили вниз. Успевшие проскочить всадники рассредоточились и обильно стали забрасывать монстров пыльцой. Затем вскинутые копья тут и там поражали ненавистных существ.
Отсутствие доспехов сказывалось на безопасности решившихся на прорыв. Часть альвов, что утратили копья в телах троллей так и не успели достать мечи из ножен. Напирающие твари не заботясь о своем дальнейшем существовании с ревом бросались под копыта коней и вонзали смертоносное оружие в замешкавшихся храбрецов.
Сигурд смог увернуться от летевшей в его голову дубины, бросая жеребца из стороны в сторону. Перехвативши копье обратной стороной, он воткнул его прямо в разинутую пасть тролля, который осмелился обрушить боевой топор на щит предводителя альвов. Конь споткнулся, но смог устоять на ногах и унести седока прочь. Помня о том, что доехать до Эбнера надо во что бы то ни стало, Сигурд с силой стукнул пятками в бока жеребца, заставляя того уноситься прочь от кишевшей монстрами поляны. Предводитель альвов слышал, как рядом с ним храпят на бегу кони двух его соплеменников, коим тоже посчастливилось прорваться.
Остальным альвам повезло куда меньше. Зажатые со всех сторон на злополучной поляне, всадники заняли круговую оборону. Со всех сторон на них приближались тролли. И сколько бы яростно не отбивались те несчастные, это не смогло сдержать напирающую волну. Оружие, лапы и клыки тварей раздирали на части конников, оказавшихся в западне.
- Нужно помочь им! - Вскричал Альмод и повернул коня вспять.
- Мы им ничем не поможем! - Крикнул в ответ Сигурд. - Лучше подумай о тех, кто сейчас в крепости! Нам нужно двигаться дальше!
Привыкший безропотно выполнять приказы военачальника Альмод собрался было продолжить намеченный путь, но чья-то лапа настигла его и сбросила с лошади.
- Альмод, нет!
Помочь соплеменнику не представлялось возможным. Сигурд отбросил в сторону расколотый щит и отбивался от вновь подоспевших троллей мечом, попутно раскидывая по сторонам пыльцу свободной рукой. Рядом с ним отбивался от нападавших молодой альв, который прибился к предводителю и держался подле него.
Альмод лежал на земле, силясь перебороть боль в поврежденной спине. Он улыбался, как можно шире, дабы нависшая над ним клыкастая морда не видела страха поверженного воина. Альв попытался дотянуться до своего выпавшего меча, но до него было слишком далеко. Он почувствовал лишь проникновение холодной стали куда-то в район живота и нарастающее там тепло. А потом пришла дикая боль, не сравнимая ни с какими прежними ощущениями...
- Не смотри туда, лучше скачи следом за мной! - Распорядился Сигурд, уничтожив еще одного тролля.
И единственный выживший, помимо предводителя, альв незамедлительно направил коня в сторону леса, в тени которого уже исчез Сигурд. Одурманенная запахом свежей крови и плоти группа троллей бросилась вослед всадников в чащу, оставив затею с осадой замка остальным сородичам. Хорошо, что твари были медлительны от природы, и погоня за конниками была им не под силу. Но прекрасный нюх делал свое дело, а поэтому монстры не беспокоились, зная, что рано или поздно, они настигнут своих жертв. Если, конечно, им вообще были свойственны чувства.