Возвращение Эбнера.
Невысокий кустарник на поляне затрещал, когда пара лошадей, что несли остроухих наездников, со всей прыти налетела на него. Вминая молодые побеги в еще не успевшую просохнуть после дождя почву, кони мчали всадников в сторону очередного лесного массива. Как можно скорее нужно было покинуть открытое пространство, дабы усложнить задачу своим преследователям.
Лошади тяжело дышали, их бока лоснились от пота. Да и на лица всадников наложила печать усталость. На покрытых пылью и приставшими травинками плащах были видны следы чужой крови. Опоясывающие их мечи, наверное, тоже представляли не самое приятное зрелище, но увидеть их случайному человеку не представилось бы возможным, так как во время этой бешеной скачки они покоились в ножнах.
Воины едва держались в стременах от усталости, но до последнего сохраняли сосредоточенность. Тот альв, что казался более умудренным и опытным, чем его спутник, постоянно озирался по сторонам. Он не выглядел растерянным, скорее наоборот, прекрасно ориентировался на местности и задавал ведомое только ему направление. Всадники молчали. Единственным способом достижения взаимопонимания между ними было быстрое переглядывание. Альвы остановили коней лишь только перед въездом в чащу. Старший из них прислушался. Из глубины леса к ним навстречу кто-то очень резво шагал, местами переходя на бег. Руки наездников потянулись к рукоятям мечей.
- Вот уж не ожидал, что господин барон пошлет к нам на подмогу ушастых! - Раздался басовитый голос среди ветвей. - Или вы являетесь пособниками троллей? Право, не разберусь. Один Господь ведает делами всех этих порождений ада!
- Мое имя Сигурд. - Учтиво сказал альв, привстав в стременах. - Ты прав, мы действительно от барона. Где можно найти господина Эбнера?
Наконец на солнечный свет вынырнуло бородатое лицо.
- Я Мейнхард, один из военачальников гарнизона замка. - Представился человек. - И, к сожалению, не в том положении, чтобы разбираться в истине ваших слов. Но раз уж вы действительно понимаете людскую речь, то придется поверить. Следуйте за мной.
Всадники въехали в чащу. Им, обладателям исключительного свойства зрения, только теперь удалось разглядеть вооруженного и облаченного в кольчугу коротышку. Увы, но смотреть сквозь деревья не по силам даже альвам.
Мейнхард, хоть и старался не показывать признаков любопытства, но временами все же бросал исподлобья удивленный взгляд на диковинных наездников. По-видимому, решив у себя в голове, что альвы не представляют опасности, коротышка развернулся к ним спиной и повел вглубь леса.
Из-за обилия деревьев продолжать путь верхом стало неудобно и всадники спешились. Благо, идти на затекших и подрагивающих от усталости ногах было недалеко. В окружении солдат на поваленном сухом стволе восседал седовласый старик, уже знакомый предводителю альвов. Советник барона, судя по своему виду, находился в неком смятении. Он вертел в руках небольшой сосуд и из стороны в сторону покачивал головой, словно испытывал боль. Рядом с этим почтенным старцем прямо на земле пристроился молодой человек в мокром и грязном рубище. Юноша ковырял маленькой веткой в земле, периодически одаривая присутствующих то ли дерзким, то ли умалишенным взглядом.
- Господин Эбнер? - Сигурд отдал поводья лошади своему соплеменнику и сделал шаг вперед.
Солдаты встрепенулись, увидев чужаков, но сердитый оклик Мейнхарда возымел на них успокаивающее действие. Старик оживился. Убрав сосуд в недра своего широкого рукава, он изобразил подобие улыбки.
- А, господин Сигурд! Как вы здесь очутились? Неужто...
- Да, я действительно прибыл к вам из осажденного Хермелирда. - Прервал речь советника предводитель альвов. - Но нет времени объяснять. Седрик поведал мне, зачем вы уходили. Вы нашли то, что искали?
- Если это даже и так, - ответил Эбнер, поспешно скрещивая руки на груди, уверенный в том, что Сигурд не видел спрятанного предмета, - то поспешу огорчить. Результат похода не оправдался. Миф так и остался мифом. Как вернуть вас и троллей обратно и навеки забыть про столкновение миров, так и не пришло ко мне в голову. Может, я и расскажу вам эту чудную легенду о старинной пиксиде.
Сигурд почувствовал легкий толчок в бок, исходивший от соплеменника. Молодой альв кивком головы назад напомнил предводителю о том, что по следу и запаху всадников неумолимо движутся преследователи.
- Я с удовольствием выслушаю эту легенду, но не сейчас. - Как можно изящнее поклонился Сигурд. - А сейчас я желаю лишь самую малость: оказаться вместе с вами в замке, и как можно скорее. За нами по пятам идут тролли, и уже скоро они будут здесь. Нужно немедленно выдвигаться! Сейчас наша цель - отыскать в этих лесах подземный лаз, ведущий в крепость. Доверьтесь мне, ибо я знаю путь до него.
- Я безмерно благодарен вам, господин Сигурд. - Одобрительно сказал альву советник, а затем, обернувшись к присутствующим людям, воскликнул. - Все слышали эти слова? Немедленно подымайтесь! Мы идем в Хермелирд!
Среди солдат пронесся восторженный гул. Воины вскочили на ноги, спешно хватая свои вещи с земли. Услышав радостные вести о возвращении, люди приняли походное построение, даже не дожидаясь команды Мейнхарда. И только в движениях странного вида юноши в налобной повязке присутствовала леность и явное отсутствие желания идти вослед спутникам.
Сигурд настроил себя на то, что надо перестать думать о том, что творится в головах этих людей. Куда больше внимания он старался уделить осмотру тропки, по которой их привел сюда Мейнхард. Ничто сейчас не служило поводом для беспокойства. Но почему тогда птицы той части леса с такой быстротой покидают верхушки деревьев? Почему так неумолимо сюда приближается хруст поломанных веток?
Тревога в глазах предводителя альвов не смогла ускользнуть от бородатого коротышки. Мейнхард самодовольно улыбнулся и произнес:
- Понимаю твое беспокойство. Но можешь быть уверен, беспечность чужда для меня. Я приказал одному из своих солдат занять наблюдательную позицию на дереве. И если он заметил ваше приближение, то уж непременно оповестит о вторжении этих диких животных, именуемых троллями.
- Хотелось бы в это верить. - Сигурд не испытывал желания пускаться в споры. - Но боюсь, что если тролли действительно найдут нас, то мы не сможем оказать достойного сопротивления.
Мейнхард хотел еще что-то добавить, но его слова перебил прокатившийся по лесу истошный крик.
- Тролли!
Обдирая руки о жесткую кору и цепляясь краями одежды, с дерева слезал воин с глазами, наполненными ужасом. Когда до земли уже оставалось не так высоко, солдат спрыгнул. Под тяжестью кольчуги он не смог устоять на ногах, а поэтому завалился на бок. Но не теряя времени, солдат кинулся в сторону отряда на четвереньках, безумно вопя:
- Они бегут сюда! Спасайтесь!
- Отряд, в боевое построение! - Прокричал Мейнхард, показывая направление возможной атаки и обнажая меч.
Наконечники копий развернулись в сторону тропы. В воздухе повисло молчание. Сигурд провел рукой по своему поясу и с ужасом обнаружил, что во время прорыва из крепости истратил все мешочки с чудодейственной пыльцой. Во взгляде соплеменника читалась та же самая история. Да и те люди, что были сейчас здесь, никогда не ведали о существовании этой самой пыльцы, а, значит, их участь была предрешена!
А затем лесная тишь наполнилась оглушительным звериным ревом. Клыкастые морды, в огромном количестве появившиеся из-за деревьев, бросились на людей. И любое промедление сейчас грозило смертью.
Тролли, размахивая оружием, бросились на копья, не пытаясь защищать свои туши. Чавкающие звуки пробитой плоти говорили об успехе солдат, но огромные лапы ломали пронзившие их древки в щепки и разили испуганных воинов наповал. Не взирая на сильные раны, монстры обрушивали на головы людей дубины и мечи, а потом вонзали зубы в еще трепещущие тела.
Испытывающие не меньший страх, чем люди, лошади неистово ржали и тянули поводья. Только это смогло отрезвить Сигурда, который вместе с соплеменником и Мейнхардом не приняли участия в сражении. Альвы и военачальник заслоняли собой Эбнера и стоящего рядом с ним незнакомого парня без оружия. Монстры повсюду теснили солдат, а поэтому вступление в бой предвиделось неминуемой участью всех присутствующих.
- Брат Эйлейв! - Обратился Сигурд к молодому альву - Отвяжи коней и приведи их сюда!
- Будет исполнено, брат Сигурд! - Эйлейв беспрекословно бросился выполнять поручение.
- А что до вас, господин Эбнер, - продолжил предводитель альвов, - то предлагаю вам все же выдвинуться в сторону подземного лаза, дабы нас не сожрали эти твари. Увы, лошадей у меня всего две, поэтому если вы действительно желаете спасения Хермелирду, то потрудитесь забраться в седло и следовать за мной. Лишь только так мы сможем уйти от преследования!
- Но... Как же Мейнхард? - Пришел в замешательство советник. - Как же Зак? И эти славные воины, что так яростно сражаются?
- Ваше милосердие не знает границ, господин. - Ободряющим голосом произнес Мейнхард. - Но вы должны уходить. А дело солдат - война. От себя лично обещаю, что будем драться до последнего!
Эбнер тяжело вздохнул, но все же принял поводья из рук Эйлейва. Сам же молодой альв уже понял, что ему надлежит остаться здесь. Но в его печальных глазах не было места страху. Когда Сигурд с советником уже были верхом и собирались уезжать из этого жуткого места, то все это время молчавший парень с всклокоченными волосами, которого называли Заком, злобно взглянул на Эбнера и сказал:
- Спасибо, господин! Я в непомерном долгу перед вами! В награду за то, что я для вас сделал, получил вместо петли честь быть разорванным в клочья!
Ничего не понимающий Сигурд вопросительно посмотрел на Эбнера. Советник натянул поводья и остановился. Судя по лицу старика, его грызла совесть.
- Залезай на мою лошадь, да поскорее. - Приказал он Заку.
Парня не пришлось долго уговаривать. Как только он оказался за спиной советника, лошади унесли седоков прочь.
- Что же, мой остроухий друг, - Дружелюбно хлопнул Эйлейва по плечу Мейнхард. - А наше время жизни, видимо, истекло. Я уже помолился, дабы Господь принял мою душу с миром. Интересно, а у вас есть боги?
Не дожидаясь ответа, бородатый коротышка устремился в сечу, предвкушая встречу с павшими воинами у райских врат.
Около подъемного моста разразилось сражение. Камни, стрелы и мешки с пыльцой летели в сторону наседавших троллей. Пока отряд солдат копьями теснили монстров из крепости, группа людей налегла на механизм моста, силясь привести его в движение. Наконец, когда атака была отбита, а вход в замок запечатал надежный деревянный щит и крепкая решетка, напряжение спало. Пространство у ворот наполнилось телами погибших.
Полные ярости взгляды солдат, крестьян, альвов и прочих обитателей замка почти одновременно устремились в сторону того, чьи действия в это сложное время не были достойны прощения. В сторону рыцаря Тима Вейсшейтского, чья трусость окончательно запятнала честь. Сам же Эгон, не в силах поднять глаз, стоял в стороне площади и смотрел себе под ноги.
- Друзья! - Воскликнул кто-то из солдат. - Почему все мы так героически держим оборону, а этот негодяй даже не удосужился помочь! Или он думает, что таким образом сохранит свою никчемную жизнь? Я думаю, что большего, чего достоин этот человек, это умереть смертью бродячей собаки!
В толпе послышались крики одобрения. А тот воин, что первым намеревался учинить расправу, поднял с земли камень. Его действию последовали и остальные, в надежде воздать трусу по заслугам.
- Назад! - Озлобленно прорычал Дьярви, становясь перед рыцарем. - Как вы не понимаете, что враг еще не побежден! Суд над Тимом будет вершить барон Дик после окончательной победы. Все на стены, помогайте лучникам!
Воспользовавшись отвлечением толпы, Эйдин молниеносно подбежала к Эгону и, схватив его за руку, поволокла с площади. К счастью для них, никто не захотел преследования.
Привалившись к стене, Тим скатился по ней вниз и сел, обхватив голову руками. Девушка положила свои ладони на его лицо и, глядя рыцарю в глаза, говорила успокаивающим голосом.
- Тим, послушай меня. Все будет хорошо. Скоро вернется Сигурд, а уж он-то не допустит, чтобы тебя растерзали людишки этого барона. Я тебя люблю и верю, что ты отважный воин.
Эгон старался увернуться от ее рук и мотал головой.
- Нет, Эйдин. - Плача, повторял рыцарь. - Я не заслуживаю твоего снисхождения. Такой жалкий человек, как я, достоин лишь позорной смерти!
Принцесса альвов с силой прижала Тима к своей груди и гладила волосы на его макушке. Они сидели так достаточно долго, пока их слуха не коснулась отборная брань, исходившая из уст барона Дика. Эйдин обернулась.
- Как прикажете мне смириться с гибелью стольких людей? - Говорил сам себе неистовствующий Седрик. - Скоро будет некому оборонять замок!
Проходя мимо Эйдин и Тима, барон остановился. По его лицу скользнула недобрая ухмылка.
- Не удивлен. - Воскликнул Дик. - Пока все ожесточенно сражаются, дабы крепость выстояла, господин Тим Бесстрашный развлекается с женщинами! Ах да, я совсем забыл, что он заслужил это право своей беспримерной храбростью на поле брани!
- Оставь его, Седрик! - Сердито сказала Эйдин. - У тебя и без того сейчас много забот.
- Для тебя я не Седрик, а господин барон, красавица! - Улыбаясь, произнес Дик. - Но я разрешаю обращаться ко мне, как тебе заблагорассудится. И только потому, что ты понравилась мне еще тогда, когда мы встретились в первый раз. Так не лучше ли нам будет оставить этого труса и предателя и уединиться в моем доме, дабы доставить друг другу наслаждение?
- Оставь подобные речи для своих служанок, барон! - Гордо ответила Эйдин.
- Да как ты смеешь мне перечить, девчонка! - Огрызнулся Седрик и, схватив принцессу за локоть, дернул к себе. - В Хермелирде никто не смеет препятствовать моей воле!
В это мгновение рука в латной перчатке обрушилась на лицо барона. Вскочивший на ноги и пылающий от гнева Тим уже тянулся к ножнам.
- Считай, что твой смертный приговор уже приведен в исполнение, господин Эгон! - Потирая ушибленную щеку, выкрикнул барон.
Мечи столкнулись в воздухе, сотрясая его своим звоном. Озлобленные мужчины вкладывали в каждый удар всю силу. Тим, издавая вопли, обрушивал оружие на отбивающегося Седрика. Блокируя ряд ударов, барон изловчился и свободной рукой протолкнул рыцаря вперед. Эгон пошатнулся, но смог сохранить равновесие и отпрыгнуть от стали, летевшей в его шею. Седрик и Тим крутились на месте не в силах поразить друг друга. Чувствуя, что рано или поздно Дик, имеющий больший опыт в фехтовании, все же одержит верх, Эгон пытался уследить любую ошибку своего соперника, которая предоставила бы возможность для победы. Наконец, он узрел ее. Разгоряченный схваткой Дик сделал глубокий выпад. Благодаря этому, Тим сумел не только увернуться, но и перехватить руку барона с мечом. Рыцарь моментально нанес Седрику удар ногой под колено, заставив того распластаться на земле.
Придавив носком сапога ладонь барона, зажавшую оружие, Тим приставил меч к горлу поверженного для нанесения последнего удара.
- Остановись, Тим! - Воскликнула Эйдин и схватилась за занесенную руку рыцаря. - Подумай, сколько солдат сейчас кинутся на подмогу барону!
- Тогда будем считать, что ты простила этого человека! - Довольный собой Тим спрятал меч обратно в ножны и протянул Седрику руку, чтобы помочь подняться.
- Я никогда не прошу прощения! - Барон отвернулся от протянутой руки и встал самостоятельно. - Теперь ты понимаешь, какую беду ты навлек на себя? Кстати, а вот и Лотар. Сейчас отдам распоряжение бросить тебя с крепостной стены на съедение тварям!
И в самом деле к месту потасовки бегом приближался комендант замка со взволнованным видом. К счастью для Тима, Лотар, похоже, не видел произошедшего. Запыхавшийся комендант произнес лишь только одно:
- Господин, у нас закончилась пыльца! Тролли ползут по стенам и скоро ворвутся в крепость! Каковы будут распоряжения?
- А какие могут быть еще распоряжения, если вы, глупцы, не справляетесь с простейшим! - Все внимание Седрика переключилось на коменданта. - Я же сказал держать оборону! Оружие у вас никто не отнимал! Нет пыльцы, так сражайтесь без нее! И чтобы ни одна тварь не взошла на стену!
- Господин, прошу вас пройти со мной и узреть все воочию! - Оправдывался Лотар.
- Пойдем, что же делать! И зачем мне такие военачальники, которые не в силах командовать?
Когда барон с комендантом удалились, Тим заметил, что девушка не сводит глаз с его пояса.
- Ты должен им помочь, Тим. - Утвердительно сказала Эйдин.
Еще не отошедший от схватки с Диком рыцарь удивленно округлил глаза.
- Я? Им? - Переспросил Тим. - Да от меня никакого проку! Кроме того, теперь я стал им ненавистен больше троллей!
- У тебя есть пыльца. - Сухо ответила принцесса.
Так вот куда она смотрела! Эгон вспомнил, про те свертки, что передал ему Сигурд перед прорывом. Да только как они помогут? Не остановит же это полчища троллей, лезущих в замок. Но восстановить свое доброе имя не помешает. Все-таки мудра принцесса альвов, что сказать...
- Могла бы поблагодарить за свое спасение, а не одаривать советами. - Скорчил обиженную гримасу Тим. - Я рисковал жизнью ради тебя!
Губы Эйдин прильнули к губам Эгона, одарив рыцаря жарким поцелуем. Время в очередной раз отступило от влюбленных, словно понимая, что не властно над ними.
- Я думаю, что ты и так чувствуешь мою благодарность, отважный рыцарь. - Томно прошептала девушка. - Но и судьба моего народа мне далеко не безразлична. Поэтому прошу тебя, сделай сейчас все возможное, чтобы Хермелирд выстоял.
- Считай, что я уже в бою, моя госпожа! - Тим водил кончиком носа по лицу Эйдин. - С твоим именем на устах!
Еще раз поцеловав принцессу, Тим кинулся к крепостной стене. Ситуация, творившаяся на ней, сильно изменилась с момента его последних наблюдений. Лишенные пыльцы защитники крепости не могли больше противостоять волне нападавших тварей. Тролли смогли долезть до стоящих на стене людей, их лапы и уродливые головы, уже виднелись из-за каменных бойниц и зубцов. Люди и альвы тут и там отбивались стрелами и булыжниками. Даже отряды солдат, что стояли внизу, были переброшены наверх. Воины помогали лучникам и метателям тем, что кололи копьями высовывающиеся морды и рубили мечами цепляющиеся лапы. Но и это не могло остановить атакующих. Конечно, многие монстры срывались и падали вниз, но так как их количество было огромно, то новые и новые сородичи совершали попытки взобраться на стены.
Вот один из лучников замешкался, пока доставал новую стрелу из-за спины. Острые зубы тролля впились в его ногу, дробя кости. Не в силах удержаться ногах, стонущий лучник повалился вниз, в ров, кишащий монстрами. Занятые битвой защитники крепости не смогли сразу заметить, как на крепостной стене оказались сразу два тролля. Пробив брешь в обороне, монстры набросились на стоящих рядом людей и альвов, которые не ожидали нападения сбоку. Под ударами мощных дубин защитники сметались со стен, словно сухие ветви во время сильного ветра, предоставляя тем самым возможность еще большему количеству троллей взойти на стены замка. Казалось, что исход сражения уже определен.
Но что это за воины в сияющих доспехах и алых плащах, что так остервенело карабкаются по лестнице наверх? Разозлившийся возможным поражением и отсутствием Эбнера барон Седрик созвал свою личную охрану и теперь пытается взять верх в этой смертельной схватке. Тим Эгон же не нашел лучшего решения, как последовать за ними, только по другой лестнице, что была сейчас ближе к нему.
- Быстрее, быстрее! - Торопил своих воинов Дик.
В шлеме было крайне неудобно вертеть головой по сторонам, а поэтому барон упустил момент, когда он с тремя солдатами оказался в западне. Лестница, по которой они взошли, находилась на стыке крепостной стены и угловой башни. По злой воле судьбы вход в эту башню не был проложен с этой стороны стены. Троица монстров, а их становилось все больше, наступала с противоположной стороны. Оттолкнув лестницу, тем самым обрекая несчастных солдат, которые лезли в этот момент на подмогу, на падение с большой высоты, тролли отрезали барону и его людям путь к отступлению.
- В бой, мои храбрецы! - Воскликнул Седрик и бросился вперед.
Один из солдат, выбрав из числа нападавших свою цель, поднял свой щит и с разбегу натолкнулся на монстра. Тварь потеряла равновесие и стала падать со стены, попутно увлекая за собой храброго воина. Двое других охранников барона успешно отразили атаку другого монстра. Не дав тому сориентироваться, воины проткнули его гортань мечами с двух сторон, но были повержены разящим ударом дубины третьего тролля.
Что может сделать пусть даже вооруженный и закованный в доспехи человек, когда он в одиночку противостоит надвигающейся исполинской твари? Седрик отступал до тех пор, пока не уперся в холодную стену башни. Он не понимал, страшно ли ему сейчас. Было лишь желание, чтобы все это поскорее закончилось.
Барон отбросил щит в сторону, понимая, что тот не спасет его в это мгновение. Схватившись двумя руками за рукоять меча, Седрик вогнал его полностью в мерзкую плоть. Тварь скорбно зарычала,и Дику показалось, что сейчас она упадет к его ногам поверженная. Но к изумлению барона тролль нашел силы отпрыгнуть назад и вновь взмахнуть дубиной над собой.
Глухой удар принес вместе с собою боль в голове и свист в ушах. Прорези для глаз в шлеме куда-то подевались, осталась лишь маленькая щель для обзора. И еще пропали силы двигаться, тело перестало слушаться, к тому же земля ушла из под ног. По носу неспешно побежала липкая и теплая струйка.
'Скверно, что я упал лицом вверх, - думалось барону, - ведь тот момент, когда меня добьют, я теперь обречен наблюдать!'
Зрение и слух тоже стали не такими ясными, как раньше. Почему-то склонившийся тролль теперь виделся в зеленоватой дымке, а потом и вовсе пропал. И еще слышался посторонний, но очень знакомый голос:
- Ух, и приложили же тебя дубиной, Седрик! Тебе повезло, что удар пришелся вскользь, иначе эта тварь легко размозжила бы твою голову. И никакой доспех бы не помог!
Когда чьи-то руки помогали барону стягивать шлем с головы, он до последнего был уверен, что это его оруженосец Симен. Лишь только тогда, когда освобожденные от давящего металла глаза смогли сполна насладиться солнечным светом, Дик разглядел возвышающегося над ним Тима. Эгон улыбался и, как в прошлый раз, протягивал руку.
Барон приподнялся на локтях и осмотрелся. Рядом с ним растянулось тело уродливого тролля с торчащим из спины копьем. Умирая, тварь так и не выпустила из лап дубины. Но более всего Седрика привел в ужас собственный шлем. Промятый с левой стороны и перекошенный, он свидетельствовал, что на этих стенах произошло истинное чудо. Хотя бы потому, что выжить после подобного удара является задачей не из легких. Но уж раз Господь так милосерден сегодня, то надо не забыть потом попросить преподобного Йохана воздать благодарственную молитву во время мессы.
- Не ожидал вас здесь встретить! - Язвительно сказал барон Эгону, утирая окровавленное лицо краем плаща. - Но ваше умение бить врага в спину действительно сгодилось.
- Будет вам насмехаться, господин Дик. - Великодушно ответил Тим и поставил ногу на поверженного тролля. - Да если бы не я, то вас бы уже перемалывали в муку клыки вот этого красавца!
- Расскажете, как вам так ловко удалось одержать победу, господин Эгон? - После испытанных переживаний барону хотелось шутить, что он и делал. - По моему уразумению, уже сейчас нужно начинать составлять баллады для потомков о ваших величайших похождениях!
- Я велик, ровно настолько, насколько кроток! - Вторил Седрику Тим. - В отличие от ваших недотеп, пыльца осталась только у меня!
- Значит, зеленое свечение не было плодом моего воображения. Рассудок не помутнен. - Тихо пробормотал барон.
- Вы что-то сказали, господин Дик? - Переспросил Эгон. - Дело в том, что внизу кто-то громко горланит, но даже и его речей не разобрать в этом шуме!
И действительно, со стороны баронской библиотеки, словно затравленный заяц, несся Симен. Оруженосец размахивал руками и кричал нечто нечленораздельное. Когда же он пробежал мимо той стены, где находились Седрик и Тим, то не смог разглядеть своего господина в толпе солдат, все больше смешивающихся в пылу сражения с наседающими монстрами. Но все же Дик услышал эти слова, что явно предназначались только ему: 'Господин Эбнер в замке'!
Сплюнув в сторону мертвой твари, барон ухватился за руку Тима и поднялся на ноги.
- Следуйте за мной, господин Эгон! - Крикнул на бегу Седрик. - Думаю, что от вас еще будет польза!
Эгон и Дик мчались к ближайшей лестнице, дабы спуститься вниз. Барон, бежавший первым, яростно расталкивал своих солдат, препятствующих продвижению лишь тем, что в тот момент сдерживали натиск троллей. Испытывая угрызения совести за подобное обращение с защитниками крепости, Тим вытряхивал по пути следования чудесную пыльцу. Когда им все же удалось добраться до лестницы, свертки закончились вовсе, так что теперь все в крепости были наравне перед лицом врага.
- Тим! Скорее сюда!
Посреди площади, в объятиях усталого Сигурда стояла принцесса Эйдин. Рыцари так спешили к входу в библиотеку, что поначалу появление предводителя альвов в замке не произвело на них должного впечатления.
- Приветствую тебя, Сигурд! - Подбежавший барон внутри себя ликовал, но сохранял привычную грубость в общении - Ты привел дядюшку Эбнера? Что с ним?
- Мир тебе, барон Дик. - Кивнул альв. - Твой советник доставлен в замок через подземный туннель. Но в его поведении я наблюдаю нечто странное. Он все время перешептывался с человеком, называющим себя Заком. Случайно я услыхал, что они обсуждали правильность толкования какой-то легенды. Как только мы очутились в крепости, Зак и Эбнер решительно пошагали вон в том направлении.
С этими словами Сигурд указал в сторону самой высокой сторожевой башни замка, что служила домом советника.
- Ничего не понимаю, но в одном я уверен точно, - сказал барон, - нельзя терять время. Еще чуть-чуть и замок будет взят. А надежда осталась только на дядюшку!
Все вчетвером они поспешили к башне и уже вскоре стояли возле двери, ведущей в нее. Так как дверь оказалась заперта, барон несколько раз стукнул по ней кулаком. Изнутри башни послышался стук топающих ног о ступени старой винтовой лестницы. Раздался скрип засова, и в дверном проеме возникла лохматая голова хитро улыбающегося бродяги.
- Приветствую господина барона и его свиту! - Продекламировал Зак нарочито гнусавым голосом и низко раскланялся. - Прошу вас, проходите!
- Зак! - Двинувшись вперед, Тим не смог сдержать эмоций при виде старого друга. - Что с тобой произошло?
- А, господин рыцарь, неужто вы? Все-таки удостоились осчастливить барона своим визитом, как я вижу? - Зак продолжал насмешливо кланяться во все стороны.
Увидев замешательство в глазах Тима, бродяга улыбнулся более снисходительно и приятельски хлопнул рыцаря по плечу:
- Рассказывать предстоит уж точно не один день!
Зак посторонился, пропуская пришедших в башню. Из всех нынешних посетителей жилища Эбнера лишь только он был посвящен во все тайны, коими владел старый советник. И почему-то сейчас внутреннее чутье бродяги подсказывало, что творившемуся вокруг хаосу уже скоро придет конец.