Кэш

В библиотеке было слишком тихо. Мне нужен был шум. Отвлечение. Я чувствовал себя ходячей мишенью. Не то чтобы я наивно полагал, что мог скрыть от маленьких ублюдков, но я не хотел сделаться легкой целью для них. То, что я был в одном и том же месте дважды в течение двух дней, заставило меня чувствовать себя слишком очевидным. Я не высовывался, ныряя от полки к полке. Затхлый запах страниц, которых не касались уже десятилетия, заставил мое горло зудеть.

Я остановился в художественной секции всего на минуту и провел пальцами по корешку нескольких красочных книг, собирающих пыль. То, что я действительно хотел сделать, было - свернуться у полки с картинами Джексона Поллока и притвориться, что мой мир не разваливался на части вокруг меня. В конце концов, моя потребность в ответах победила. Я даже не вытащил картину с полки. Вместо этого я прошел по узкому, темному проходу, который содержал большие, пыльные, неполные книги по мифологии, религии и сверхъестественному. Жители Лоун-Пайн, очевидно, не часто пользовались этой секцией. Я, возможно, пожарил бы Финна на гриле немного, но честно говоря, идея звучала столь же привлекательно, как потушить сигарету об мою руку.

Я взял несколько книг, оставляя те, что прочел днем ранее, позволил моему рюкзаку соскользнуть с плеча и поставил его на пол. Я не знал, что я искал вчера, и до сих пор не знал. Руководство для того, кто обманул смерть? Заклинание, чтобы отпугнуть демонов? Это казалось настолько чертовски глупым, когда я обдумывал все, что я не мог сидеть без дела и ничего не делать, ожидая какого-то мертвого парня, у которого могли быть ответы.

Я застегнул пальто, чтобы отбить холод, поглощающий меня, несмотря на то, что в этом карцере для книг было около восьмидесяти градусов, просмотрел две книги по мифологии и ничего не нашел.

Ничего реального, что могло бы ко мне хоть как-то относиться. С другой стороны, кто я, чтобы говорить, что реально, а что нет? Ничто больше не чувствовалось реальным. Все, что я знал, что сам Зевс, возможно, смеялся надо мной прямо сейчас, на пару с вампиром, когда они готовили зомби-апокалипсис.

Я прищурился на последнюю книгу и нашел раздел о демонах. Несколько эскизов. Несколько событий с очевидцами. Я замер и провел пальцем по одному из рисунков. Это был один из них. Теневой демон.

Теневые демоны часто связаны с полтергейстами. Не считая призраков, эти демоны обычно описываются как черные, бесформенные, подобные теням существа, которые видны только краем глаза. Некоторые люди говорили, что тени появляются рядом с их кроватями, в то время как они спят. Эти особые демоны, как правило, питаются эмоциями. Страхом. Депрессией. Гневом.

Они... Я потер глаза и моргнул, когда буквы начали сливаться. Они, что? Я смотрел на страницу снова, но слова оставались размытыми и не в фокусе.

- Проклятие. - Я сжал переносицу, отбивая головную боль, приближающуюся ко мне. Холодная колющая боль расходилась по внутренней части моей груди, моего черепа, стенок моего горла. Что со мной было не так? Я прислонил голову к стеллажу с книгами позади меня и смерил взглядом высокие полки. Одно из окон в крыше просто заканчивалось в проходе, таким образом, можно было увидеть, как пылинки вращались в случайных лучах света, который падал в мою секцию. Если бы только те лучи принесли мне немного тепла. Я начинал задаваться вопросом, что должно произойти, чтобы выбить из меня этот холод.

Телефон начал вибрировать в кармане, и я вздрогнул. Я посмотрел на экран и вздохнул. Дерьмо.

- Привет, пап, - сказал я.

- Привет, пап? - кипел он. - Где ты, черт возьми? Я знаю, что ты не на занятиях. Твой директор звонил мне. Снова.

Я позволил затылку удариться о книжную полку позади.

- Я... в библиотеке.

- Не ври мне, Кэш.

- Я не вру, - сказал я. - Я действительно в библиотеке.

- Мне все равно, даже если ты в церкви на исповеди у священника. Ты, как предполагается, должен быть на уроке. - Что-то ударило по его столу на другом конце проводу, и я вздрогнул. - Сын Ричарда был принят в Гарвард сегодня. В Гарвард. А что делает мой сын? Ведет себя как сумасшедший. Пропускает школу. Просирает каждую возможность иметь успешную жизнь, которую я даю ему.

Я сжимал челюсти до тех пор, пока зубы не заболели.

- Тогда, возможно, тебе лучше усыновить сына Ричарда. Вы, парни, могли бы поменяться, раз уж я - такое разочарование.

Папин стул заскрипел, и он вздохнул. Я мог представить, как он откинулся на своем кожаном кресле, зажимая переносицу, будто он больше не мог выносить меня.

- Поверь мне, Ричард не стал бы выносить твое дерьмо, как это делаю я. Ты был бы в военном училище к понедельнику. Черт, возможно, это то, что я должен был сделать давным-давно. Возможно, поэтому я терплю неудачу.

- Послушай, папа...

- Нет, это ты послушай, - сказал он. - Мы заключили соглашение. Ты нарушил его. Я звоню доктору Фарберу.

Я осел.

- Психиатру?

- Не начинай. Ты пойдешь к нему.

- Но пап...

- Иди на занятия.

Я открыл рот, но сдержался. Я смотрел на телефон в течение минуты, кипя, гнев превращал все те холодные колючки боли в огонь. Прямо сейчас мне не нужно было это дерьмо. Мне не нужно было слушать его, говорящего мне, каким разочарованием я был. Его не волновало, была ли у меня хорошая жизнь... он хотел трофей, еще одно чертово достижение, висящее на стене. Но если бы я действительно мог сделать что-нибудь для своей жизни, то будь я проклят, если бы у него было влияние на нее. Мне больше не было нужно его одобрение. То, в чем я нуждался, было кем-то, кто мог фактически помочь мне вернуть мою жизнь.

- Проклятие! - Я бросил телефон через проход. Я хотел попасть во что-нибудь. Я хотел, чтобы кому-то было также больно, как и мне. Где было оцепенение, когда оно было так нужно? Я сжался от всего гнева и боли внутри и попытался вытащить их из моего тела выдохом. Это не сработало. Почему я решил, что сработает?

Больше ничего не помогало.

Я дрожал под пальто, когда гусиная кожа поднялась по моей шее, неспособный стряхнуть чувство, что кто-то был здесь. Наблюдал за мной. Почти болезненное ощущение растеклось по моим пальцам, странный гул пульсировал в каждом кончике пальца, и я согнул руку, пытаясь вытащить его.

Я сел, сердце колотилось, я искал тени и никого не находил. Мои глаза поймали вспышку серого пальто, исчезающего с другого конца книжного стеллажа, и я вскочил, сжимая книгу в руке.

- Эй? - Я пробрался по проходу, прислушиваясь. Это был он. Паренек, которого я видел в холле в тот день.

Это должен быть он. Он видел тени. Черт побери, он не просто видел тени, он казался... удивленным ими.

В этих книгах не было ответов, которые были нужны мне. А у него были.

- Парень, подожди, я просто хочу поговорить.

Нет ответа. Когда я добрался до конца прохода, я остановился и осмотрелся в полном одиночестве. Я видел его? Это было реально? Я знал, что внутри был сломан и рассыпался все больше с каждым днем. Я мог чувствовать это, эхо смерти, заражающее каждый вдох кислорода, который я делал. То, что я не хотел принимать, было тем, что мой разум тоже мог быть не стабильным. Я прижал прохладную обложку книги ко лбу и ругнулся.

- Так ты не сможешь прочесть ответы. - Голос девушки нарушил тишину. - В последний раз, когда я проверяла, нужно открыть книгу и прочитать слова внутри.

- Возможно, я пытаюсь читать осмосом, - ответил я, опуская книгу. Я повернулся, ожидая увидеть такого же студента, который собрался меня учить, но замер, когда мой взгляд упал на незнакомую девушку передо мной.

- Привет, - сказала она, прислонилась спиной к полкам, держа сотовый телефон, на расстоянии всего в несколько футов. Ее золотые глаза вспыхнули, когда посмотрели на меня. Она была похожа на сиявший жемчуг рядом с пыльными старыми книгами.

Наконец, она бросила телефон мне, и я отпустил книгу, чтобы поймать его обеими руками. Мне пришлось долго искать слова, прежде чем я мог произнести их.

- Я тебя знаю?

- В каком-то смысле. - Она пожала плечами. - Я знаю тебя.

Я посмотрел на красивую, незнакомую девушку передо мной. Длинные русые косы падали на ее плечи, а кожа была похожа на мед на фоне ярко-белой лямки ее платья. Шнурки ее золотых босоножек были обернуты вокруг икр. Хотя я не был уверен, можно ли называть сандалии золотыми. Не рядом с этими глазами. Эти глаза были особенного цвета. Они даже не выглядели настоящими. Ничто из этого не выглядело настоящим из-за слабого свечения, которое омывало ее с головы до ног.

Теплое чувство охватило меня и, дрожа, взорвалось по моей коже. Я огляделся, но не было никаких теней. Какое-то время.

Сердце запнулось в груди прежде, чем, казалось, остановилось вовсе. Это была... она. Ее глаза. Те самые глаза, которые я видел в огне. И то же самое тепло, которое укрывало меня как одеяло безопасности в любое время, когда она приходила. Это должна была быть она. Нормальные девушки не были похожи на нее.

- Это ты. - Это было глупо, но я действительно не знал, что еще сказать. Серьезно, как часто можно встретить мертвую девушку?

- Да неужели, - сказала она. - Но ты также можешь называть меня Аная, если хочешь. - Она села у стеллажа, показывая мне сделать то же самое, и обхватила ноги руками. Она положила подбородок на колени и просмотрела на меня.

- Аная? - Воспоминание нахлынуло. Финн упоминал Анаю. Нерешительно, я направился туда, где на полу лежала моя сумка, и опустился напротив нее.

- Что... что ты? - Я остановился и сделал настолько большой вдох, на какой были способны мои легкие. Они заболели и запротестовали прежде, чем я закашлялся.

Она склонила голову набок, изучая меня, как будто пытаясь решить, что сказать.

- Я - жнец, - наконец призналась она. - Ты должен быть знаком с этим термином.

Я сглотнул и попятился назад до тех пор, пока полка не врезалась мне в спину.

- Как Финн.

Она просто кивнула, настолько устрашающе спокойно, что это заставило мою кожу покрыться мурашками. Как она могла быть такой спокойной? Я чувствовал, что мой мозг сейчас взорвется, вопросы заполняли голову так быстро, что сжимали череп.

- Ты здесь, чтобы забрать меня?

Аная встала, но не посмотрела на меня. Вместо этого она сосредоточилась тем удивительным звездным взглядом на полу.

- Нет. Пока что.

- Пока что? Что, черт возьми, это, как предполагается, означает? - Она сказала это так, будто это случится позднее.

- Я здесь, чтобы присматривать за тобой, Кэш, - сказала она, раздраженно. - Не нужно смотреть на меня так, будто я какая-то злодейка. Я думаю, мы оба знаем, что есть вещи гораздо хуже, чем я, которых стоит бояться.

- Ты имеешь в виду их? - Я выпрямился, чтобы встать, кивая на книгу. - Теневых демонов?

Аная подняла бровь и потянулась к книге, которую я уронил на пол.

- Возможно в тех книгах были некоторые ответы, в конце концов.

- Я должен был посмотреть где-нибудь. Было не похоже, что кто-нибудь даст мне ответы. - Я попытался сконцентрироваться на дыхании. Было трудно не чувствовать головокружение в присутствии ее тепла. Это заставило часть меня очень хотеть, чтобы она придвинулась ближе. Другая, более нормальная часть меня кричала, чтобы она держалась от меня, черт побери, подальше. - Почему эти существа следуют за мной? Чего они хотят?

- Я не совсем уверена, но предполагаю, что это имеет некоторое отношение к тому факту, что ты находишься в угасающем теле, - сказала она.

- Угасающем?

- Ты не мертв, но ты и не жив прямо сейчас. Ты балансируешь на этом натянутом канате между жизнью и смертью, побочный эффект от возвращения тебя в тело в пожаре. Теней влечет запах смерти и эмоции, которые сопровождают ее. Чем ближе ты к смерти, тем более привлекательным кажешься. Это единственная причина, которую я могу придумать. Я никогда не видела, чтобы они так следовали за одним из живых.

Мысли вертелись в моей голове достаточно быстро, чтобы заставить ее кружиться, или возможно это было просто фактом того, что я дышал слишком быстро. Я схватился за полку около меня для опоры и почувствовал, что мои брови сошлись на переносице.

- Подожди секундочку... что ты имеешь ввиду, чем ближе я к смерти?

В тот момент боль в груди распространилась и обожгла меня. Я прижался к месту пальцами. Нет. Это было из-за пожара. Верно? Мне просто был нужен ингалятор.

Печальный взгляд появился на лице Анаи, когда она наблюдала за моим внутренним коллапсом.

- Ты умираешь, Кэш. Разве ты не чувствуешь это?

Мои пальцы остановились у сердца, чувствуя его удары против ребер со страхом. Она врала. Она должна была врать. Я имею в виду, да, я знал, что был испорчен, но что я умирал? Мне не было еще и восемнадцати. Я даже не получил высшее образование. Я не мог умереть. Я отступал, пока моя спина не врезалась в стеллаж, сбивая несколько книг на пол.

- Ты врешь, - прошептал я, желая, чтобы это было правдой.

- Нет. - Она сделала шаг ближе. - Меня бы здесь не было, если бы это было не так.

Я вынудил себя поднять глаза, чтобы встретить ее взгляд, и сглотнул. Боже, она была симпатичной. Я должен был понять, что кто-то настолько симпатичный был опасен. Она была похожа на долбаную венерину мухоловку.

- Почему? Почему я теперь умираю? Они выписали меня из больницы. Я мог бы вернуться...

- Это не имеет значения. - Она прервала меня. - Ты должен был умереть в огне, - призналась она. - Ты был в моем списке. Я, как предполагалось, должна была забрать тебя, но я не сделала этого. Я дала тебе остаться.

- Что означает, ты дала мне остаться? - спросил я. - Ты спасла меня?

Аная горько рассмеялась и оттолкнулась от книжного стеллажа.

- Спасти тебя - это было забрать тебя на Небеса, в то место, которому ты принадлежал. Нет, Кэш. Я не спасла тебя. Думаю, мы оба знаем это.

Я выплюнул смешок.

- На Небеса? Меня? Теперь я знаю, что ты несешь полное дерьмо.

Аная убрала с лица усталое выражение и ступила в пыльную полосу солнечного света. Если это было возможно, она выглядела еще более красивой. Погоди... красивой? Я покачал головой, надеясь, что мысль выпрыгнет прямо из моих ушей. Она была Смертью. Ходячим кошмаром. Это слово никак не сочеталось в какой-либо степени с этой девушкой.

- Во-вторых, я втолкнула тебя в твое тело, но оно начало угасать, - сказала она. - Оно не будет жить. Оно ухудшается. Теперь это просто ожидание.

Ухудшается? Несмотря на то, что я хотел отрицать это, я знал, что это правда, потому что именно это я чувствовал внутри. Я умирал. Твою мать. Я не хотел умирать. Пока нет. Я хотел пойти в школу искусств. Я хотел сбежать от папы и доказать его неправоту. И Эм… Черт побери, я не мог оставить Эм.

Ее глаза цвета плавленого золота уставились на меня, наполняясь чем-то темным. Возможно виной? Сожалением? Не важно, что это было, мне оно не нравилось. Наконец она выпрямилась и отвела взгляд.

- Мне жаль.

- Тебе жаль? - заартачился я. - Ты говоришь мне, что я умираю, и это все, что ты можешь сказать мне.

- Послушай, я знаю, что это не честно по отношению к тебе, - сказала она. - И я не жестокая. Я просто делаю мою работу, следую приказам. Если бы я знала, что это произойдет... - Она закрыла глаза и покачала головой, заставляя несколько шелковистых косичек упасть через плечо. - Я собираюсь попытаться сделать это максимально легким для тебя. Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать. Ты этого заслуживаешь.

В недоумении я просто уставился на нее. Слова. Я до сих пор не знал, как их сформировать, верно? Это было похоже, будто цыпочка высасывал каждую унцию смысла прямо из моего мозга.

- Почему ты просто не забрала меня при пожаре? - прошептал я, зная, что, если у меня появится ответ на этот вопрос, возможно, я смогу разобраться с остальными. Но незнание убивало меня. - Почему ты заставила меня пройти через все это?

Свет Анаи потускнел, и она нахмурилась.

- Это был не мой выбор.

- А чей?

- Кое-кого более влиятельного, чем мы с тобой вместе взятые.

- Прекрати быть такой чертовски неопределенной, Аная, - проворчал я. - Кто? Твой босс? Бог?

Она вздрогнула от моего тона, но мне было все равно. Я был сыт всем этим по горло.

- Не Бог, но да. Я на него работаю, - призналась она.

- И на кой хрен ему было нужно, чтобы я остался вот так?

- Я не знаю. Если бы знала, то сказала бы. Все, что я знаю - это то, что твоя душа должна быть чем-то ужасно особенным, чтобы ты привлек его внимание.

Она не знала? Как, черт возьми, она не могла знать? Если она не знала, то кто знал? Я собирался прожить оставшуюся часть моей короткой жизни вот так? Преследуемый. Испуганный. Никогда незнающий почему. Или коврик собирались выбить из-под меня? С этого времени я буду задаваться вопросом каждую секунду, будет ли вздох, проходящий через мои губы последним. Мои пальцы начали дрожать наряду со всем телом, и я сжал их в кулаки, которыми уперся в пол. Горло сжало. Я, могло показаться, не помнил, как дышать.

- Ты должен успокоиться, - прошептала Аная, внезапно появилось ее тепло, вынуждая мое горло открыться и позволить воздуху проходить. Колющая боль стала пламенем в обратном направлении к жизни, но тепло Анаи, казалось, сохраняло его терпимым. Она не касалась меня, хотя и была достаточно близко, ее слова лились каскадом как мед по моей коже. - Эти тени тянут эмоции, которые сопровождают смерть. Страх, беспокойство, даже возмущение. Ты должен научиться кое-какому контролю. Я не могу быть здесь все время, чтобы отражать их. Дыши, Кэш. Просто дыши.

Я сделал несколько глубоких, успокаивающихся вдохов, и Аная посмотрела вниз на мои дрожащие руки.

Она печально мне улыбнулась, и ее пальцы прошлись по моей руке.

- Намного лучше.

Я стряхнул подавляющее желание прикоснуться к ней в ответ. Чтобы сократить пространство между нами. Ни в коем случае не следует делать того, чего я хотел. Что, черт возьми, со мной происходит? Я взглянул через плечо на одинокого теневого демона, прокладывающего свой путь по книгам, его холод сражался с ее теплом.

- Ты сказала, что чем ближе к смерти я становлюсь, тем более привлекательным кажусь, - сказал я, задыхаясь. - Почему? Чего они хотят?

Она провела кончиком пальца вдоль одной из книг и оставила след золотых искр на ней.

- Они питаются душами. Обычно, только что извлеченными из тела. Если они думают, что ты близок...

Я недоверчиво уставился на нее, пытаясь понять то, что она говорила мне. Они хотели съесть мою душу? Это не было настолько плохо, как я думал. Это было хуже. Намного, намного хуже. Это было похоже на то, что кто-то внезапно перевернул песочные часы невидимого песка, чтобы отсчитывать в обратном порядке к моей неизбежной смерти. И те существа ждали последних песчинок.

- Таким образом, они бродят вокруг, ожидая смерти моей задницы, так они смогут устроить долбаный званый обед. Пожалуйста, скажи мне, что шутишь.

- Ты не будешь проходить через это в одиночку, - прошептала она. – Я не позволю ничего такому с тобой произойти.

Я схватил сумку с пола и набросил ремень через плечо.

- Нет. Ты просто собираешься дождаться мой смерти.

Она сжала свои мягкие розовые губки, и свет в ее глазах погас. Мы уставились друг на друга, мои легкие съедали воздух между нами.

- Знаешь что? - Я указал дрожащим пальцем на девушку, всего пяти футов четырех дюймов потустороннего совершенства, стоящую напротив меня. - Держись от меня подальше.

То, что она заставила меня чувствовать, было очень запутанным. Ничего хорошего нельзя ожидать от желания держать в руках цыпочку, которая даже не была жива. Я направился по проходу, но все еще мог слышать ее голос, даже когда я ушел.

- Это не выбор, Кэш, - прокричала она. - Мне жаль.

Чем не выбор? Избегать ее, или не умирать? Когда я толкнул стеклянные двери и вышел на солнце, я думал, что она имела в виду и то и то.