Жар был невыносим. Стены растягивались, пар свистел через трещины в камне, который окружал нас. В любое время мог прозвучать вой печи. Когда он зазвучит, воздух воспламенится, сжигая все на пути к земле. Я должен был найти нам укрытие, прежде чем это произойдет. Гвен не сможет через это пройти.

Я вытер пот с глаз и посмотрел на ангела, плетущегося за мной. Ее некогда пылающая кожа выглядела покрасневшей, с первым намеком на ожог. Ее плечи осели под весом плоти и костей, она не привыкла к такому. Это был ее первый опыт с реальным телом и не самый приятный. Вина танцевала в моей груди, дразня меня, забивая мое горло незнакомыми эмоциями. Она, вероятно, мечтала о том, на что это будет похоже, быть живым. Все, что она могла получить здесь, было кошмарами.

- Ты и та особенная связь еще не работает?

Она покачала головой, глаза были стеклянными и ошеломленными.

- Нет. Пока нет.

- Гвен... нам нужно найти какое-нибудь укрытие, - наконец сказал я. - Ты не можешь продолжать.

- Нет, могу, - ответила она. - Если Тайлер может выносить то, что они творят с ним прямо сейчас, то и мы сможет справиться с небольшой температурой.

- С небольшой температурой? - Я рассмеялся и провел пальцами по слипшемся от пота волосам. - Ты даже не представляешь...

Я выдохнул и остановился, чтобы оглядеться. Мы шли, могло показаться, дни, но мы все еще были в ловушке в пещерах кошмаров. Очаги света манили в каменных стенах, предлагая ложную надежду на защиту. Я бывал в тех пещерах. Единственное, что ждало там, это безумие, которое становилось вечным ужасом.

Я заманил своего лучшего друга в ловушку в тех стенах. Стоял снаружи и слушал его крики и мучения в течение многих дней. Это, возможно, и было по приказу Бальтазара, но я никогда не простил себя за то, что заставил Финна пройти через это. Даже если он справился, будучи бесполезным человеком. Боже... что бы он сказал, если бы увидел меня теперь? Прогибающегося под прихотью ангела, который не знал ничего о жизни или смерти. Финн всегда мог сказать мне правду, которую я не хотел слышать.

- Можно тебя кое о чем спросить? - произнесла Гвен, когда коснулась и провела рукой по стене. Ее пальцы стали черными, и она, хмурясь, вытерла их о штаны.

- Зависит от того, что ты хочешь спросить? - сказал я.

- Как долго ты это делаешь? - спросила она. - Ну, знаешь... спускаешься в Ад.

- Столько, сколько я мертв, - сказал я, блокируя воспоминания, которые тянулись с такого рода разговорами. - Так... четыреста семьдесят лет, плюс-минус.

Ее глаза широко распахнулись, и я увидел в них ужас.

- Мой отец посылал тебя сюда на протяжении почти пятисот лет?

- Почему ты смотришь так, будто это плохо? - Я прислонился к стене, скрестив руки на груди.

- П-потому что... так и есть! - запинаясь выпалила она. - Это место ужасно! Что ты мог такого сделать, чтобы заслужить это?

Ее слова задели за живое, и я сжал зубы, взвешивая свой ответ. Она смотрела на меня, будто я был чем-то большим. Она думала, что я заслуживал мира и счастья. Она не знала меня. Но сейчас я мог рассказать ей и покончить с этим нелепым фарсом.

- Я убил семнадцать мужчин, - сказал я смертельно спокойно. Холодно. - Распорол их от грудины до подбородка и оставил гнить на улицах. И нет, Рыжая... мне не было жаль.

Она судорожно вдохнула и сделала маленький шаг назад, страх потрескивал в ее лазурных глаза как молния. Хорошо. Она должна была бояться. Она должна была потерять это предвзятое мнение, которое у нее сложилось обо мне. Я был не тем, кого стоило спасать.

- Что не так? - Я ухмыльнулся. - Все не так совершенно и прозрачно, как ты думала? Позволь мне помочь тебе. Все не так. Не давай этому месту одурачить тебя. Все здесь там, где они должны быть. Включая меня. Единственный, кто не принадлежит этому месту, это ты.

- И Тайлер, - сказала она мягко. - Тайлер не принадлежит этому месту.

Я кивнул, наблюдая, как та немногая надежда в ее глазах исчезает, ненавидя, что причиной этого был я.

- Ты права. Это так. И это единственная причина, по которой мы здесь прямо сейчас.

То, как она смотрела на меня, сказало, что это была не единственная причина, по которой она была здесь, но я решил не обращать на это внимание.

Где-то на расстоянии низкий рык начал разноситься по коридорам. Вой сирены. Порыв невообразимого жара. Крики тысячи душ, загорающихся и тающих как свечи, сделанные из плоти. Паника охватила мое сердце, и я ступил к Гвен, почти сбив ее с ног.

- Истон... - Она схватилась за мой пыльник и удержалась на ногах. - Что это?

- Печь.

Я застревал в жаре печи и прежде. Растекался лужей кожи и костей, только чтобы снова вернуться к жизни и расплавиться вновь. Но Гвен... я вспомнил удивление в ее глазах, волнение от ощущения в первый раз сердцебиения в груди. Музыкальный смех, вылившийся из ее губ, как через дамбу. Нет. Я не мог позволить ей пройти через это. Стены дрожали вокруг нас, и резкий жар стены огня осветил конец тоннеля впереди. Я искал что угодно, чтобы спрятаться... чтобы укрыть нас...

- Сюда! - Я толкнул Гвен к отверстию в каменной стене, зная, что было с другой стороны, и все равно стремясь туда. Утешительная синяя рябь света внутри окутала нас, охладив мою кожу, обещая зону безопасности, которая не существовала. Мне было все равно.

Не дай ей сгореть. Не дай ей сгореть.

Гвен споткнулась внутри, и я налег на валун, пытаясь перекрыть вход.

- Черт побери! - Я отстранился от камня, который не двигался с места и сорвал с себя пыльник. Я замотал в него Рыжую, с головой. Ее красивую нетронутую кожу. Кожу, которая расплавится тьмой и жаром этого места. Я не должен был заботиться о ней. Я не хотел заботиться о ней. Какого черта я притащил ее сюда?

Черт побери!

Пылающий бассейн воды освещал стены жутким синим светом, отрывая мое внимание от ее испуганных глаз. Нет... не воды. Вещи в воде были так же плохи. Возможно даже хуже.

Не дай ей сгореть.

- Истон... - Ее голос дрожал, а костяшки, сжимающие ткань побелели. - Что происходит?

Я сглотнул и вернулся ко входу, через который мы проникли, к лижущему через трещину огню. Гвен захныкала позади меня, когда наша кожа задымилась и начала сохнуть.

- О Боже... Истон, скажи мне!

Не дай ей сгореть.

- Ты сейчас немного промокнешь, Рыжая. Вот что сейчас произойдет.

Я развернулся и рванул к Гвен, сбивая нас обоих в слегка колеблющийся бассейн света. Прохладная вода коснулась моей кожи, но Гвен все еще чувствовалась теплой в моих руках. Я открыл глаза и наблюдал, как огонь разошелся по поверхности, я прижал ладонь ко рту Гвен, чтобы не дать ей наглотаться воды. Ее крики вибрировали под моей ладонью. Ее сердце бешено стучало против моей груди. Я не думал о кошмарах, которые могли плавать вокруг нас, ожидая, чтобы утянуть нас. Я не мог об этом думать, пока наверху горела печь.

Когда огонь, наконец, стих, я убрал руку от ее рта и толкнул ее на поверхность. Я попробовал всплыть, но ничего не получилось. Лицо Гвен было надо мной, она кричала. Ее рука погрузилась в воду и схватила меня. Я посмотрел вниз, чтобы найти кошмар, от которого я бежал больше четырехсот лет. Тот, который всегда находил меня. Пальцы, сжатые вокруг моей лодыжки, темные волосы, запутанные вокруг моих ног как морские водоросли.

Я хмыкнул и дернулся, но что-то держало меня за ботинок. Когтистые пальцы прокладывали себе путь по моей ноге. Бледное лицо появилось из массы плавающий волос, и холодные черные глаза уставились на меня со дна бассейна.

Дитрих.