- Перестань на меня так смотреть, Рыжая.

Раздражение кололо меня, когда я остановился, и мои ботинки увязли в черном песке. Около меня Гвен обхватила себя руками за талию и изучала обширную темноту впереди. Благодаря пещерам кошмаров она залезла мне в голову. Увидела боль и мучения, которые жили там. И она все еще была... здесь. Доверяла мне вести ее в худшие части Ада, охранять ее. Я не знал, что с этим делать. Я знал, что хотел сделать... бежать как от огня от понимания в ее глазах, от того, как она заставила меня себя чувствовать.

Она узнала обо мне больше, что кто-либо когда-либо. И сейчас у нее все зудело, чтобы испробовать на мне ее магию счастья и сделать все лучше. Я видел это в тех печальных обнадеживающих больших голубых глазах, которые не знали проигрыша. Для меня же не было «и жили они долго и счастливо». Никакого искупления. Только Ад. Чем раньше она поймет это, тем лучше.

- Что еще ты хочешь показать мне? - спросила она угрюмо. - Все остальное такое...

- Уродливое? Ужасающее? Противоречащее Божьему плану? - Я поднял бровь. - У меня есть множество других прилагательных, если ни одно из этих не подходит.

- Нет. Думаю, эти подходят просто великолепно, - сказала она, потирая руки. - Что это за звук?

На расстоянии зловонный ветер принес симфонию стонов. Было невозможно расшифровать слова. Это была одна бесконечная печальная песня тысячи душ, навсегда пойманных в ловушку в беспокойных серых волнах сожаления.

- Это Море Мертвых. - Я бросил горстку темного песка в темноту, чтобы измерить расстояние до воды. Через секунду пришла новая волна криков, мы были близко. Ближе, чем мне обычно нравилось быть к этому месту, но у нас не было другого выбора. - Мы должны пресечь его, чтобы добраться до города.

Гвен вышла вперед, чтобы посмотреться через море, и я наблюдал, как ее небольшое удивление умерло. Бриз дул и развевал ее распущенные волосы, которые щекотали ее по лицу, и, несмотря на все... я не мог прекратить думать о том, каково это, протянуть руку и пригладить те нити пламенного атласа за ее ухо.

Вот. Вот почему она не должна была быть здесь со мной. Я не должен был фантазировать о том, чтобы найти оправдание и коснуться ее. Я должен был сосредоточиться на том, чтобы найти ту душу. Ради Бога, она была дочерью Бальтазара! Я оторвал свой пристальный взгляд от нее и направился вниз на пляж, ища небольшую лодку на два человека, за которую я заплатил Сирилу три души. Я должен был держать те души в одном месте в городе, только чтобы отдать их ему, но это стоило того. Когда я был новым в этом деле, задолго до моего союза с чертенком, был только один способ пересечь Море Мертвых. Нырнуть и бороться с потоком подвергших пыткам тел. Требовались дни, чтобы пересечь воду. Это был мой не самый любимый метод путешествия.

Я заметил вспышку серебра на пляже и сделал мысленную заметку дать Сирилу выиграть в следующий раз.

- Сюда! - прокричал я Гвен, когда подтаскивал ржавую лодку к краю воды.

- Мы должны войти туда? - В ее голосе была легкая дрожь, которую она быстро скрыла, но я услышал ее. Ей ничего никогда не приходилось бояться, до того как она встретила меня. Ну, ей придется многое переосмыслить после этой ночи. Если и было что-то, о чем Гвен будет сожалеть в конце своего существования, то это включало меня. Я схватился за борт лодки и посмотрел на нее через волосы, закрывающие мои глаза.

- Я не позволю ничему случиться с тобой, Гвен.

Она улыбнулась, и эта улыбка, в этом месте, заставила мои внутренности сделать непростительную вещь. Я этого не заслуживал.

- Ты назвал меня Гвен.

- Не привыкай к этому. - Я ухмыльнулся и кивнул на наше судно. - Садись в лодку, Рыжая.

Она впилась в меня взглядом, когда ступила на борт. Я побежал, чтобы выкопать металлическое весло, которое спрятал в свою последнюю поездку, затем запрыгнул внутрь и оттолкнулся. Судно вошло воду. Поток рук, быстро перебирающих основание, поймал нас и понес. Под нами страдания и стоны поднялись, я едва мог расслышать свои мысли. Я дернул весло из костлявых серых пальцев и снова погрузил, используя плавающие тела вокруг в качестве рычагов, чтобы двигать лодку.

- С-сколько мы будем плыть? - прокричала Гвен через крики, которые становились громче с каждым ударом весла. Я хмыкнул и прошел мимо еще одного просящего лица, выглядывающего из волн.

- Пожалуйста, - молило лицо. - Больше не надо. Больше-не-надо-больше-не-надо...

Попрошайка исчез в хаосе голосов позади нас, и я тряхнул головой, пытаясь найти ясность среди шума.

- Не слишком долго. Просто сфокусируйся на своей связи, - сказал я, делая паузу, чтобы успокоить крики в моей голове. Моя коса жгла плоть на боку в течение прошлого часа. Над нами умирали люди. А я был здесь. Даже если я действительно оберегал Гвен... я был идиотом. Бальтазар оценит как никогда, в какой она опасности. Как только он поймет, где мы, я буду мертв. Во второй раз. Я только мог надеяться, что Скаут реабилитировался в захолустье, пока меня не было.

Над нашими головами небо рычало, темное и густое, с тяжелыми на вид облаками. Кислотный дождь. Я посмотрел на Гвен, и страх пронзил мои внутренности. Я так давно не чувствовал этого. Тот холод, страх потерять кого-то. Это был вид страха, который я не мог себе позволить. Все же он был там. Управлял мной, подталкивал меня грести сильнее, оберегать ее. Гром снова прокатился по небу, и я набрал скорость, молясь Всевышнему, чтобы я смог нас вытащить до того, как облака начнут изливаться. Там я смог бы найти укрытие. Здесь мы были легкой добычей.

- Нет... - всхлипнула Гвен, этот небольшой звук горя выдернул меня из криков. Я оглянулся через плечо и обнаружил, что она привалилась к борту лодки, ее руки свисали с края.

- Гвен? - Я вытащил весло из воды и положил его на днище лодки, когда она не ответила. - Гвен?

Я пролез по лодке и остановился, когда увидел ее. Она скользила руками по воде, закрыв глаза. Кончики пальцев пробегали над морем плавающих лиц, слезы катились мимо ее ресниц по щекам.

- Так много боли... - прошептала она. - Они так много потеряли. Столько потеряли...

- Ты можешь это чувствовать? - Я последовал за ее взглядом к корчащимся телам, едва освещенным под кровавым жаром, который горел на горизонте. - Ты можешь их чувствовать?

Она кивнула и оперлась о край лодки, чтобы удержать равновесие. Вода между ее пальцами пылала. Свет распространялся, полз по темному, неумолимому морю лиц. Один за другим их крики затихли. Раздавались вздохи облегчения и смех. Шок парализовал меня на мгновение, когда я увидел, как невозможное развернулось передо мной. Души, связанные с Адом, никогда не могли избавиться от боли даже на мгновение. Их вечное мучение было просто... вечным. Я оторвал взгляд от позолоченного жара, распространяющегося по морю тел, и посмотрел на Гвен.

Слезы текли по ее щекам. Нет. Не слезы. Кровь. Ее тело билось в конвульсиях, а души под нами начали требовать того, что она предложила им. Руки тянулись к ней и хватали, останавливаясь на краю. Я вырвался из своего оцепенения и сделал выпад к ней.

- Гвен!

Я опоздал. Она выскользнула из моих пальцев, и жадные серые руки утянули ее за край. Чистый ужас душил меня, заставляя застыть на месте. Я не мог дышать. Я ничего не мог видеть кроме того, как она исчезала. Я не останавливал ее. Я не спасал ее. Она нуждалась во мне, а я не мог ей помочь. О, Боже... нет. Не Гвен. Не так...

Прежде чем я мог сформировать последовательный план действий, я схватился за борт лодки и нырнул в черную как смоль воду. Внезапное изменение температуры от кипения до льда выбило воздух из легких. Я судорожно вдохнул и набрал полный рот зловонной воды.

Все тела вокруг меня пинались и толкались, и тонули снова и снова. Я схватился за чью-то руку, чтобы выбраться с помощью нее на поверхность. Я закашлялся, когда вырвался на поверхность и стал выплевывать воду из легких, затем глубоко вдохнул и снова нырнул.

Пропихиваясь через слои душ, я плыл вниз и вниз, пока я не нашел мерцающее пламя волос Гвен. Это был маяк в темноте, влекущий меня. Тот факт, что я вообще нашел ее, был чудом. Наверное только армия могла бы мне помешать добраться до нее. Я вынул косу из-за пояса. Даже под водой, она дымилась, циркулирующий черный шлейф тянулся к небу через тела.

Я прорывался через толпу, окрашивая воду кровью. Это было зверство, но мне было все равно. Не тогда, когда их руки тянули ее глубже, толкаясь и хватая, чтобы получить каждую последнюю унцию света, который лился из нее. Когда я оказался достаточно рядом, я потянулся через единственный открытый кусок, схватил ее за руку и рванул на поверхность. Легкие горели. Мышцы болели. Я бы отдал все, что угодно, чтобы снова быть оцепенелым, оставить позади это тело и глупый интерес к девушке в моих руках.

Я вынырнул на поверхность рядом с лодкой и с усилием поднял Гвен на борт, а затем выбрался сам. Души под нами кричали. Поток кружился, раскачивая крошечную лодку и бросая ее из стороны в сторону в беспокойном море.

Я пополз по палубе к Гвен. Она была мокрой, вялой и бледной. Она не дышала. Я знал, что она вернется к жизни. Так было всегда для очередного раунда пыток, но все равно страх атаковал меня, заставляя трястись.

Я притянул ее в мои объятья, подальше от края, и гладил пальцами по щекам. Кровавые слезы размазались по ее мягкой, безупречной коже.

- Просыпайся, Рыжая, - призывал я, держа ее лицо в ладонях. - Я знаю, как ты любишь меня мучить, и обещаю, позже ты можешь делать все, что хочешь. Но прямо сейчас, мне нужно, чтобы ты проснулась. Проснись!

Ее веки затрепетали, прежде чем она зашлась в кашле. Я дернул ее вперед и похлопал по спине, видя, как она дрожит и выплевывает на палубу воду. Как только ее легкие прочистились, рыдание вырвалось из ее горла, и она задрожала от этого. Когда она схватилась за сердце, какая-то ржавая, неиспользованная часть меня сделала что-то с моей грудной клеткой, да так, что я не мог дышать.

Я не хотел терять ее. Не так.

- Гвен... - Я притянул ее к себе, не зная, что еще сделать. Я никогда не обнимал никого кроме моих младших сестер, но сделать это в тот момент для Гвен казалось необходимым как дыхание. - Что, черт возьми, ты пыталась там сделать? Ты вообще понимаешь...

- Слишком много, - прошептала она. - Я не хотела брать так много.

Она взяла их печаль и дала им свою радость. Души, которые не сделали ничего, чтобы заслужить это, предложили ей в ответ только мучение. И те жадные ублюдки почти высосали ее досуха. Я закрыл глаза, борясь с убеждением нырнуть обратно в воду, чтобы преподать им урок, что на самом деле значит пытка. Она схватила меня за футболку и уткнулась лицом в мою шею. Ее слезы превращались в пар на моей коже. Я знал, что был из тех, кто сжигал ее, но это было справедливо. Это она клеймила меня. Ее губы скользнули по моей щеке, оставив горьковато-сладкий отпечаток. Я закрыл глаза и стиснул зубы, заставляя себя не сжимать ее слишком сильно.

- Рыжая... я должен отпустить тебя. Я тебя обжигаю, - сказал я, ненавидя жар Ада, постоянно идущий от моей кожи.

Лодка качалась, души вокруг нас стали сильнее от облегчения, которое она дала им. Я расправил футболку, вытер кровь и слезы с лица Гвен. Она смотрела на меня безучастно. Я был уверен, что если вглядеться, то можно увидеть небеса, скрытые в тех глазах. Она прекратила плакать, но эффект от того, что она вынесла, все еще держался. Я сдался и сделал то, о чем думал с тех пор, как увидел ее. Я убрал выбившуюся прядь волос назад от ее лица.

Локон был похож на шелк.

Я знал, что он будет похож на шелк.

Горло сдавила незнакомая эмоция, толстая и нездоровая. Я отбросил это чувство и снова взялся за весло.

- Мы должны убираться отсюда, - сказал я. - Не подходи больше к краю, ладно?

Она не ответила, но я уловил небольшой кивок, это означало, что она поняла. Я копнул море тел, работая усерднее, чтобы быстрее добраться до земли. То, что располагалось впереди, было не лучше, но как только мы доберемся до другой стороны, город будет уже не далеко.

- Истон? - Ее голос надломился, и я обернулся к ней, она прижала колени к груди, ее глаза были красными и опухшими.

- Да?

- Спасибо.

Я повернулся спиной к воде, ориентируясь на берег, приближающийся с каждым гребком.

- Благодарить будешь, когда мы выберемся отсюда в целости и сохранности.