Ринан Сих возвращался из обители Святого Арвинна в Тугард. Он обязан был незамедлительно встретиться с императором Орвасом и сообщить ему последние новости. Орвас должен в точности знать, какая сила ему противостоит и что на самом деле скрывается за звучным названием Кары богов.

То, о чем успел рассказать перед смертью пленный пророк тумана, потрясло Ринана Сиха до глубины души. Все оказалось так просто — и вместе с тем так трагически ужасно! Некое высшее существо, способное по своей силе соперничать с богами (а может быть, и являющееся богом!), вынужденно покинуло свой мир и очутилось на Лааре… Разъяренная своим пленением — или тем, что она сочла пленением, — Кианна наслала на Лаар эту ужасную чуму. И, что удивительно, нашла адептов своего разрушительного культа! Назвать то, что проповедовали пророки тумана, «учением» у Ринана Сиха не поворачивался язык. Скорее, то были проклятия в адрес людей, погрязших во грехе и заслуживших страшную смерть.

Ничего, в общем-то, нового, ведь человечество всегда было так или иначе виновато перед пресветлым Сеггером. Да, ничего нового — если бы эти проклятия не сопровождались расправами над целыми городами.

Богиня!.. Такое просто не укладывалось в голове.

Ринан Сих ехал в сопровождении отряда из пяти койяров. Остальные остались с прочими инквизиторами в обители — приводить в порядок записи и готовить документ, который можно будет обнародовать перед рядовыми сеггерианцами. Ринан Сих вполне доверял своим сотрудникам эту работу. Что касается палача, то тот заслужил несколько дней отдыха в обители. Инквизитор не сомневался в том, что Годан сейчас вкушает негу, возлежа на мягких перинах и угощаясь молоком, белым хлебом и тертым сыром. Чем-чем, а умением добывать хорошую пищу при любых, даже самых жутких обстоятельствах обитель Святого Арвинна славилась всегда. Такой уж там настоятель.

Вспомнив о нем, Ринан Сих сухо улыбнулся. Настоятель хотел, чтобы Ринан остался в обители — передохнул и заодно помог в работе над составлением документов. Но инквизитор наотрез отказался.

— Новости, которые я узнал, слишком важны, чтобы их можно было доверить письму, — объяснил он. — Мой долг сообщить обо всем Орвасу. лично и с глазу на глаз. Для императора — никаких официальных документов, никаких отредактированных и сокращенных версий случившегося. Он обязан знать всю правду.

Довод был убедительный, и настоятель кивнул.

— Что ж, собирайся в дорогу, Ринан Сих. Я дам тебе мое благословение, и да хранит тебя рука Сеггера!

— Благодарю, святой отец, — наклонил голову Ринан Сих. — Я не сомневался в том, что найду у тебя полное понимание.

— Твои цели благи, твои намерения чисты, — сказал настоятель.

Честно говоря, в монастыре все, начиная с настоятеля, вздохнули с облегчением, когда Ринан Сих отбыл, забрав с собой вездесущую и болтливую Желтую Игинуш. Все сходились на том, что сам инквизитор — благочестивый, мудрый и отважный человек, но его спутница, какой бы важной ни считал ее Ринан Сих, — просто кошмарное существо. К тому же она все-таки, как ни крути, женского пола! А нахождение особы женского пола в обители Святого Арвинна — это нечто из ряда вон выходящее. Такого не случалось уже пятьдесят лет. С того памятного, записанного в анналах обители дня, когда к святым братьям заехала королевская дочь, заблудившаяся во время охоты. Было признано неразумным оставлять ее за воротами, поскольку наступала ночь, к тому же ненастная. И молодая женщина переночевала в святой обители. Об этом подвиге милосердия, который совершил Арвинн, тогдашний настоятель (а в будущем — святой), рассказывали очень трогательную легенду.

Но одно дело — королевская дочь, и совсем другое — какое-то кудахчущее уродливое создание, карлица или гномка. Которая к тому же периодически линяет, как сообщил ее покровитель.

В общем, хорошо, что они уехали. Настоятель с облегчением благословил их в последний раз и закрыл за ними ворота.

* * *

Койяры ни о чем не спрашивали Ринана и по большей части вообще оставались невидимыми, так что ему казалось, что он путешествует один. Это полностью его устраивало, поскольку Ринан Сих любил поразмыслить надо всем, что с ним случилось и чему он, вольно или невольно, сделался свидетелем. Мысленно он писал книгу — летопись собственной жизни.

Такого, признаться, еще никто не делал, и Ринан Сих никак не мог решиться начать переносить на пергамент все то, что уже стройно сложилось в его уме. Слова, несомненно, просились быть записанными: они уже выстроились в правильном порядке и желали, чтобы их прочитали другие люди.

Но кому интересна жизнь отдельного, мало чем знаменитого человека? До сих пор все летописи касались лишь важных событий, значимых для государства. Действующими лицами в них были короли, полководцы, могущественные маги — люди, от которых зависели судьбы многих и многих. Никогда прежде не уделялось внимания частной жизни какого-то одного человека — не полководца, не государя, даже не министра. Обыкновенного инквизитора. Одного из многих.

И все же Ринан Сих не мог отделаться от мысли о своей книге. Инстинктивно он сознавал, что его жизнь на самом деле представляет очень большой интерес. И заключался этот интерес, разумеется, не в личности и не в переживаниях какого-то отдельного, не слишком значительного человека, а в том, что этот человек повидал и к каким подчас парадоксальным выводам он пришел.

Взять хотя бы Игинуш. Ринан Сих не сомневался в том, что мать королевы умертвий рано или поздно сыграет свою роль. Возможно, она сумеет вывести инквизитора на Пенну — точнее, на Тзаттога, — и… Что произойдет дальше — об этом Ринан Сих даже думать боялся. Он догадывался о том, что последствия такой встречи могут быть ужасны.

Он улыбнулся своим мыслям тонкой, сухой улыбкой. В любом случае ему следует находиться поблизости, когда это произойдет. Он должен увидеть все своими глазами… и описать в книге.

Опять книга! Похоже, мечта о ней становится назойливой.

Ринан Сих посмотрел в сторону и на мгновение заметил койяра: воздух чуть сгустился, заколебался, мелькнула тень… потом опять все пропало, как не было. Свита определенно не докучала инквизитору своим присутствием, но никуда не исчезала. Незримые братья следили за безопасностью инквизитора. Они выполнят свой долг до конца, даже если им придется расстаться с жизнью.

Одинокий странник, сопровождаемый лишь маленькой женщиной, карлицей, может показаться грабителю легкой добычей. А если таких грабителей целая банда — то тем более.

Они выскочили на дорогу и окружили Ринана Сиха в одно мгновение — пятеро крепких, вооруженных кривыми мечами… Ринан таких еще никогда не встречал и даже не знал, как они называются. У них были сморщенные, покрытые язвами, грубые и вместе с тем свирепые физиономии с маленькими глазками. Острые уши серого цвета и длинные серые же волосы придавали им сходство с некоторыми племенами гномов, однако то были не гномы, поскольку ростом они превосходили даже людей. Быстрые, ловкие, они окружили Ринана Сиха и наставили на него оружие.

Игинуш с интересом воззрилась на них.

— Чего они хотят, мой мальчик? — вопросила она Ринана. — Почему они показывают тебе свои кривые ножи? Желают, чтобы ты похвалил их?

— По-моему, они пытаются нас ограбить, — хмуро ответил Ринан Сих.

Игинуш закатилась хохотом.

— В жизни не слыхивала ничего глупее! Как это — ограбить? Да что у тебя можно взять, дитя мое, кроме твоей чистой совести! Но совесть невозможно украсть, ее даже не вырезать из тела, так прочно она приросла к твоим внутренним органам. Уж я-то знаю. Я ведь вижу тебя насквозь. Любая мать видит своего ребенка насквозь, — прибавила Игинуш важно, переведя взгляд на грабителей.

Те не обратили на нее внимания.

— Что у тебя есть? — спросил один у Ринана Сиха.

Голос у грабителя был высокий, тонкий, как у женщины. Присмотревшись, Ринан Сих понял, что это и есть женщины. Поначалу инквизитор не понял очевидного лишь потому, что напавшие на него были слишком уж уродливы.

— У меня ничего нет, почтенная сестра, как уже сказала тебе эта особа. — Ринан Сих указал на Игинуш.

— Она не твоя мать? — спросила грабительница.

— Пока она считает себя моей матерью, пусть так и будет, — ответил Ринан Сих.

— Я не об этом спрашивала.

— А я ответил единственно возможным образом, — оборвал он.

— Что ты везешь с собой? — опять спросила старшая из сестер.

— У меня ничего нет, — сказал инквизитор. — Ничего, что заинтересовало бы таких, как вы.

Она громко рассмеялась.

— А что ты о нас знаешь?

— Ровным счетом ничего, — согласился Ринан Сих, — но вы пытаетесь меня ограбить, а грабителям обычно нужны золото, драгоценности, хорошая одежда, еда, лошади, оружие… Из всего перечисленного у меня с собой лишь небольшой запас пищи да скверная лошадка, на которой я сижу.

— Нам сгодится и это, — сказала грабительница. — Слезай и отдавай нам свои припасы, иначе тебе не поздоровится.

— Как вас называют? — спросил Ринан Сих.

Она нахмурилась, отчего все язвы на ее лице пришли в движение.

— Зачем ты спрашиваешь?

— Я никогда не видел таких, вот мне и стало любопытно. Видишь ли, я пишу книгу. Книгу обо всем, что видел.

Странно. Первое существо, которому Ринан Сих рассказал о своем плане, была уродливая женщина-разбойница, предводительница банды сестер, которая наставила на него меч в попытке отобрать у него последнее. Считается, что обычно человек делится сокровенным с кем-то близким. Но возможно, иногда все происходит прямо наоборот, и человеку для того, чтобы быть искренним, необходим кто-то максимально далекий. Кто-то, кто скоро умрет…

— Нас называют годжерами, — сказала женщина. — До Катаклизма таких не было. Наши лица обожжены, наши тела изменены магией. Так случилось. Мы не жалуемся.

— Годжеры? — переспросил Ринан Сих. — Впервые слышу.

— И впервые видишь. И больше не увидишь.

— Вы бесплодны?

— Разумеется… Но мы хотим жить, и мы намерены прожить еще много лет. Поэтому отдавай припасы… если твое намерение совпадает с нашим.

— Что ты имеешь в виду? Намерен ли я устроить так, чтобы вы прожили как можно дольше? — Ринан Сих усмехнулся. — Милые сестры, в последний раз предлагаю вам убраться подобру-поздорову.

Предводительница годжеров покачала головой.

Ринан Сих поднял руку, и тотчас, повинуясь его призыву, из пустоты выступили койяры. Их появление было таким неожиданным, что разбойницы ничего не успели предпринять. Лишь две из них повернулись настречу врагам и подняли мечи, но это не спасло их от мгновенной смерти. Миг — и все было кончено. Все пять сестер лежали с перерезанным горлом, а койяры, улыбаясь, медленно таяли в пустоте.

Ринан Сих осмотрел тела. На одной из сестер было золотое украшение — крохотный глаз Сеггера.

Неожиданно он вспомнил историю, которую слышал краем уха и которой не придал значения. В одной из обителей святой Эстер произошел бунт: несколько сестер сочли, что методы лечения, применяемые в обители, малоэффективны, что следует действовать более решительно и прибегать к магии. Эти сестры были изгнаны… Очевидно, неумелые магические практики в сочетании с контактом с больными привели к таким плачевным результатам. И поскольку никаких других источником существования они не нашли, то занялись грабежом. Печальный исход. Печальный, однако закономерный.

Ринан Сих снял с тела убитой женщины — годжера, как она себя назвала, — священный символ Сеггера и повесил его себе на грудь. Золотой Глаз божества вернулся домой.

* * *

Вечером этого дня Игинуш начала вдруг проявлять странное беспокойство. Она буквально не находила себе места, ерзала в седле, озиралась по сторонам, то ощупывала свое лицо, то дергала себя за волосы, то принималась теребить на себе одежду. Наконец Ринан Сих спросил ее:

— Что происходит?

Он предполагал, что Игинуш обладает достаточной чувствительностью, чтобы улавливать близость каких-нибудь магических воздействий. Появление сейчас какого-либо мага было крайне нежелательно. С любым врагом койяры справятся, даже, наверное, с таким, который обладает значительной силой; однако схватка задержит отряд в пути, а допустить этого Ринан Сих не мог. Ему требовалось как можно скорее оказаться у Орваса и поведать императору о том, с каким врагом ему предстоит иметь дело.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил Ринан Сих у своей спутницы. — Какая-то близкая неприятность?

— Какой ты заботливый и внимательный! — восхитилась она. — Настоящий сын. Хотя на самом деле ты мне не сын. Думаешь, Желтая Игинуш — сумасшедшая? Думаешь, она не помнит, кто родился у нее на самом деле — девочка или мальчик? У меня была дочь, доченька, красивая, как куколка, как бабочка, как русалочка… Куда она подевалась, а? Ты, инквизитор! Говори, куда ты ее дел?

— Она ушла…

— Да, да, — заплакала Игинуш, — она покинула и тебя, и меня… Нас с тобой объединяет ее кровь. Ты хотел убить ее, а я желала ей только добра. И вот мы вместе, и ты считаешь себя моим сыном. Хочешь заменить мне дочь. А не знаешь того, что ни один сын, даже самый лучший, не заменит матери дочь.

— Так что с тобой творится? — снова спросил Ринан Сих. — Какая-то опасность? — рискнул он предположить.

— Нет… Да. Мне нужна вода, — сказала она. — Я чувствую близость…

Она замолчала, нервно почесывая бок под лохмотьями. Ринан Сих тревожно смотрел на нее, не понимая, чем вызвано такое странное поведение его приятельницы.

Игинуш, конечно, нельзя было назвать существом обычным, любой ее поступок мог вызвать удивление… Но сейчас она, кажется, пыталась превзойти себя. Потому что даже вытворяя всевозможные чудачества, Игинуш сохраняла глубочайшее внутреннее спокойствие. Она никогда не теряла равновесия. Как бы она ни кривлялась, какие бы странности ни говорила, в глубине души Игинуш оставалась созданием гармоничным. Она существовала в мире с собой и не ведала внутреннего раздрая, как многие другие, и прежде всего — люди. Ее поступки были оправданы и целесообразны — с ее точки зрения, конечно.

А теперь ее глодала тревога. И беспокоилась она за себя саму и за свой собственный мир, а не за кого-либо другого.

— Вода? Зачем тебе вода? Ты хочешь пить? — переспросил Ринан Сих. — У меня осталось во фляге.

— Нет, я… изменяюсь… У меня все чешется, — призналась она. — Так и свербит под кожей, и никак не дотянуться ногтями. Не могу же я рвать собственную шкуру! Это было бы неразумно. Так никто не делает, кроме безумцев, а я вполне разумна.

— Ты разумна, Игинуш, — ласково подтвердил Ринан Сих.

Внезапная догадка осенила его:

— Ты должна поменять кожу! Ты уже делала это один раз на моей памяти.

— Не помню, — призналась она. — А как я это делала?

— Точно не знаю, — покачал головой Ринан. — Ты выгнала меня. Сказала, что это слишком интимный процесс, чтобы позволить кому-либо наблюдать за ним.

— На этот раз можешь последить, — обещала Игинуш. — Должно быть, поучительное зрелище. Ты ведь пишешь книгу.

— Так я сказал той женщине, прежде чем ее убили.

— Напишешь и обо мне, — предположила Игинуш. — Обо всем, что со мной связано. И о том, как я меняла кожу. Ты просто обязан увидеть это! Только раздобудь мне воды.

Ринан Сих повернулся и глянул в пустоту, и скоро там, куда он смотрел, возник воин койяр. С бесстрастным лицом он ответил на взгляд инквизитора.

— Найди ручей или реку, можно и озеро, а в крайнем случае — родник, — приказал Ринан Сих. — Любой источник воды. Быстро!

Койяр и бровью не повел. Он повернул коня и помчался исполнять приказание.

Отряд остановился в ожидании, пока вернется посланец. Игинуш чувствовала себя все хуже. Она каталась по земле, стонала и скребла ногтями лицо и плечи. Ринан Сих с беспокойством смотрел на нее. Если она начнет терять шкуру, не имея возможности как следует смочить ее водой, то на ее новой коже образуются язвы, которые будут плохо заживать, загноятся и в конце концов убьют ее.

Койяр вернулся скоро и показал рукой направление.

— Там есть озеро, — доложил он кратко.

Ринан Сих поднял Игинуш в седло. Она брыкалась, трясла головой, боднула Ринана в подбородок и едва не выбила ему зубы.

— Свяжите ее! — крикнул Ринан, роняя Игинуш с седла.

Пока она, оглушенная, лежала на земле, двое койяров ловко скрутили ее и перебросили через холку одной из лошадей.

Отряд поскакал к озеру.

Водная гладь открылась перед путниками, окруженная зеленью кустов и камышовых зарослей. Койяры опустили Игинуш прямо в воду и там, под водой, разрезали связывающие ее веревки. Затем все они отступили подальше и устроились на отдых на берегу. Ринан Сих, напротив, подошел ближе и стал наблюдать за происходящим.

Он был так увлечен, следя за тем, как Игинуш, извиваясь, выползает из своей старой кожи, что не заметил, как к нему подобралось одно из тех водных созданий, о существовании которых люди обычно не задумываются до тех самых пор, пока не столкнутся с ними лицом к лицу. Точнее, лицом к морде.

В какой-нибудь красивой, но безнадежно далекой от жизни сказке это существо было бы названо русалкой… У него действительно был женский торс и рыбий хвост. Но на этом сходство с русалкой из легенд и заканчивалось. Мордочка существа не имела ничего общего с человеческим: круглые фасеточные глаза, огромная присоска вместо рта и полное отсутствие того, что могло бы быть названо носом.

Помогая себе тонкими ручками — такие могли бы быть у неразвившегося эмбриона — и отталкиваясь от грунта хвостом, русалка подбиралась к Игинуш. Некоторое время она, очевидно, прикидывала, какая добыча предпочтительнее: Игинуш или Ринан Сих; в конце концов она выбрала Игинуш — та, быть может, не такая аппетитная, как здоровый молодой мужчина-человек, зато куда более беспомощна и вряд ли сумеет дать отпор.

Русалка ударила хвостом в последний раз, метнулась вперед и впилась своей присоской в Желтую Игинуш, которая как раз была занята тем, что снимала остаток старой кожи с кончика носа. Эта новая Игинуш практически ничего сейчас не помнила о своих прошлых жизнях, зато хорошо знала — на уровне инстинкта, — что все клочки прежней шкуры необходимо удалить со всевозможной осторожностью.

Она не знала даже о том, что дышать следует воздухом, и поэтому недурно чувствовала себя под водой! Как только воспоминание об истинном дыхании придет к ней, она начнет захлебываться и поднимется поскорее на поверхность.

Когда русалка присосалась к ее бедру, Игинуш даже не заметила этого. Под водой болевые ощущения ослаблены, а кровь сворачивается хуже и выходит из жил легче, поэтому жертве проще истечь кровью. Русалка рассчитывала на то, что Игинуш ослабеет прежде, чем поймет, что происходит неладное.

Своим крохотным умишком русалка не сообразила, что слабая жертва и жертва, способная дать отпор, могут быть как-то связаны между собой и что мужчина-человек, полный сил, бдительный и хитрый, в состоянии защитить глупое, толстое, занятое собой существо, — такое просто не приходило в голову водной охотнице.

Она была очень удивлена — если подобное слово возможно применить к кровососущей русалке, — когда Ринан Сих схватил ее за хвост, оторвал от Игинуш и швырнул о камни. В последний миг русалка испустила пронзительное шипение, похожее на визг. От этого звука у Ринана Сиха заложило уши. А затем он шмякнул ее о булыжники, так что маленькая головка русалки разлетелась на части и кровь брызнула во все стороны.

Игинуш слабо ворочалась под водой. Из ее ляжки вытекала длинная багровая лента — рана, оставленная присоской русалки, оказалась довольно широкой, но неглубокой и, по всей видимости, неопасной.

Ринан Сих вытащил ее на берег и уложил на песке. Некоторое время Игинуш лежала неподвижно. Кровь скоро перестала идти. Ринан Сих с интересом ждал, что произойдет дальше. Память каким-то образом должна вернуться к Игинуш. Она начнет вспоминать о том, что ей необходимы одежда, пища, что у нее были какие-то привязанности. Интересно, в какой последовательности произойдут все эти вещи?

Тело «новорожденной» Игинуш было абсолютно гладким, ярко-желтым, без единой складочки. Остался какой-то старый шрам — очевидно, он очень глубоко въелся в ее плоть и не мог исчезнуть даже после того, как она несколько раз поменяла кожу. Она не казалась Ринану Сиху похожей на человека в полном смысле слова. Действительно, сейчас, глядя на нее после линьки, Ринан Сих понимал: ничего подобного в Лааре больше нет. Игинуш — единственная.

Он наклонился над ней.

— Что ты помнишь? — спросил он.

Она вдруг забилась на песке, хватаясь пальцами за траву и обломки сухого камыша. Потом зашипела, перевернулась на четвереньки и быстро побежала прочь. Ринан со внезапно подкатившим отвращением, которого не смог побороть, смотрел ей в спину. Она его забыла! Она просто сбежала…

— Ну что ж, — проговорил инквизитор, старательно изображая полное безразличие к произошедшему, — все превосходно. Наконец-то мы от нее избавились. Теперь, надеюсь, она сама сможет о себе позаботиться. Пора в путь.

Койяры обступили его, и отряд двинулся дальше.

* * *

К вечеру Ринан Сих расположился на отдых. Его спутники позаботились о том, чтобы развести костер и поймать на ужин рыбу. Остатки припасов — сухие хлебцы и особым образом приготовленную лапшу, которая набухала во рту от слюны и становилась сладкой и питательной, — решили поберечь: мало ли какие еще трудности встретятся по дороге. Пока есть возможность питаться тем, что преподносит окружающий мир, лучше пользоваться.

Ринан Сих растянулся на земле, заложил руки за голову. Уже завтра в это самое время он, если его расчеты верны, будет находиться во дворце. Император, несомненно, выслушает его. Вместе они обдумают сложившуюся ситуацию. Возможно, Ринана Сиха пригласят на совещание, во время которого решится грядущая судьба всей империи. Странно осознавать, что ты станешь исторической фигурой — из простого инквизитора… ну, может, не совсем простого, но, во всяком случае, не самой главной шишки в ордене… Все равно это не может не потрясать.

Завтра. Все свершится завтра.

Неожиданно Ринан Сих услышал, как поблизости кто-то крадется. Очевидно, койяры слышали это и раньше, но не придавали значения. Или уже приняли какие-то меры. Неизвестно. Ринан Сих уловил присутствие чужака только сейчас.

В первое мгновение он ощутил прилив радости. Неужели это Игинуш вернулась? Вспомнила о нем и разыскала? Было бы неплохо… Кажется, он привязался к ней. Странно, ведь до сих пор он искренне считал Желтую Игинуш обузой, объектом для наблюдений — но и только. А теперь выясняется, что он скучает.

Человеческие эмоции — это роскошь, решил Ринан Сих. Если она действительно вернулась, следует продолжить свое исследование, только и всего.

Но это оказалась вовсе не Игинуш. Ринан Сих успел полностью овладеть своими чувствами и поэтому не испытал разочарования, когда один из койяров выволок на поляну человека в одежде послушника-сеггерианца. Одежда Серого ордена!

— Шпионил, — кратко обронил койяр, бросая незадачливого соглядатая на колени перед Ринаном Сихом.

— Я не… шпионил, — пробормотал послушник, дико озираясь по сторонам. — Кто ты? Я — беглец. И прошу защиты. Ты ведь нашего ордена! Я прошу защиты — кругом монстры и заговоры…

Он упал лицом на землю и зарыдал.

Ринан Сих подождал немного, позволяя ему выплакаться и чуть-чуть прийти в себя, а затем толкнул его ногой:

— Ну-ка, прекрати! Хватит реветь и стенать, как женщина! Ты присоединился к Серому ордену не для того, чтобы пускать нюни по каждому поводу и вовсе без повода.

— Я заблудился… совсем один, — всхлипнул послушник.

— Говорят тебе, это еще не повод. И ты не один, с тобой пресветлый Сеггер. Не смей изрыгать богохульства! — строго произнес Ринан Сих. — У нас сейчас нет ни времени, ни права на эмоции, — прибавил он.

Послушник, конечно, не знал, что эту фразу инквизитор адресовал не столько ему, сколько себе самому. Он жалобно всхлипнул еще раз и наконец вытер лицо.

— Встань, — приказал Ринан Сих.

— Можно, я просто сяду? — осмелел послушник.

Ринан Сих махнул рукой.

— Садись к костру и подкрепись. Но ты должен рассказать мне абсолютно все. Что ты делаешь здесь? Ты действительно один?

— Да… Тут такие монстры! Я видел какое-то круглое голое желтое существо, которое скакало под луной и вопило на все лады! — рассказал послушник.

Он жадно посмотрел на рыбу, жарившуюся над костром. Ринан Сих кивнул койярам, и один из них подал голодному послушнику половину рыбины. Тот вцепился зубами в рыбье мясо, не обращая внимания ни на острые кости, ни на то, что рыба была еще очень горячая. Он и вправду наголодался и заглатывал еду здоровенными кусками. При этом он еще успевал бросать на вышестоящего брата по ордену виноватые взгляды.

Наконец он выдохнул и обтер рот рукой.

— Вы спасли мою жизнь, — молвил он.

— Разумеется, — кивнул Ринан Сих. — А теперь мы, пожалуй, попробуем выяснить, стоила ли твоя жизнь того, чтобы ее спасать. Начнем с имени. Как тебя зовут?

— Брат Халсэбу из обители Святого Флада, — представился тот. — Я послушник. Я всегда мечтал вступить в Серый орден, чтобы бороться с ересями за чистоту нашей веры. Потому что только чистейшая сеггерианская вера способна…

— Да, да, я уже оценил твое рвение, — кивнул Ринан Сих, бесцеремонно перебивая излияния брата Халсэбу. — Итак, ты вступил в Серый орден и подвизался в обители Святого Флада.

— Точно.

— Расскажи о том существе, которое скакало под луной, — неожиданно приказал Ринан Сих.

Брат Халсэбу явно растерялся:

— А при чем тут то существо?

— Вопросы задаю я! — резко проговорил Ринан Сих. — И поскольку я их задаю уже очень давно и самым разным людям, то, поверь, я научился получать ответы.

— Но я не враг, — промямлил брат Халсэбу. — Я же не хотел…

— А раз не хотел, то отвечай.

— Ну, то существо… — Брат Халсэбу задумался. — Не знаю, почему оно меня так напугало. Наверное, потому, что оно сильно напоминает человека. Но оно не человек, это точно. Ни один человек не станет бегать на четвереньках и так дико завывать! Может быть, в него вселился какой-нибудь демон? Мне доводилось видеть — один раз. Брат Меттер брал меня с собой, когда мы занимались извлечением демона из одного мужчины. Тот мужчина — он был крестьянин и вел какие-то дела с троллоками — вдруг сделался одержимым, вот к нам пришел один троллок и говорит…

— Да, да, я понял, — сказал Ринан Сих. — Троллок попросил изгнать демона из его компаньона, и твой наставник сумел это сделать.

— А вовсе и нет! — возразил брат Халсэбу. — Во-первых, брат Меттер не был моим наставником, а во-вторых, ничего ему не удалось! Тот мужчина — его привели к нам в цепях и привязали посреди круга, чтобы мы могли провести обряд, — в общем, он вырвался и убежал. Ну так вот, он бежал в точности как то существо, которое мне повстречалось. Поэтому я так и перепугался, теперь понятно?

— Ты боялся, что существо одержимо?

— Да.

— Почему? Разве ты не знаешь, что делать при встрече с одержимым существом?

— Ну, есть особые заклятия и… огонь… и еще священные знаки — они вроде бы сильно действуют… Но я все равно испугался, — безнадежно заключил брат Халсэбу.

— Понятно. И куда оно бежало?

— Не знаю… Оно опасно?

— А этого я не знаю, — улыбнулся Ринан Сих.

Брат Халсэбу просто расцвел от этой улыбки и заулыбался в ответ, как будто хотел сказать: «Я же знал, что ты славный малый, вот ты это и показал!»

— Теперь о тебе, — снова стал строгим Ринан Сих, — Почему ты покинул обитель Святого Флада? По-моему, ты сделал это без благословения своего настоятеля!

Брат Халсэбу поник головой. Это послужило признанием. Разумеется, он сбежал из обители тайно…

— Почему? — еще строже вопросил Ринан Сих. — У тебя, очевидно, были веские причины так поступить?

Послушник поднял взгляд.

— Да, — сказал он просто. — Иначе я никогда бы не…

Ринан Сих отмахнулся:

— Избавь меня от предположений — что бы ты сделал и чего бы ты никогда не сделал, сложись все по-другому. Как сложилось — так и сложилось, ничего в нашей жизни переиграть заново нельзя. Что произошло? Рассказывай, если хочешь получить мое покровительство.

— Сначала я тебя должен кое о чем спросить, — совершенно осмелел послушник.

— Ты — меня? — изумился Ринан Сих.

— Да, иначе я не скажу тебе ни слова, и пусть твои подручные лучше меня убьют.

— Ты не боишься смерти?

— Нет, — сказал брат Халсэбу. — Я знаю, что рано или поздно умру. Этой участи никому не избежать.

«Кроме… некоторых…» — подумал Ринан Сих.

Странная мысль, неоформленная. И как будто не ему самому принадлежащая, а пришедшая к нему извне, нашептанная на ухо. Кто такие «некоторые»? Почему они не умирают? И кто нашептал ему эту мысль?

Ринан Сих тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. В конце концов, об этих абстрактных материях можно будет поразмыслить и потом.

Сейчас главное — выяснить в деталях, что же на самом деле произошло с братом Халсэбу. Почему-то Ринан Сих вдруг понял, что это нечто чрезвычайно важное.

— Итак, ты находился на послушании в обители Святого Флада и был послушником Серого ордена… — начал Ринан Сих.

— Да, и на неплохом счету, как говорил настоятель, — кивнул Халсэбу. — Но недавно случилось нечто ужасное. Я подслушал разговор… Наш настоятель получил письмо… Он обсуждал это с кастеляном и еще одним почтенным братом, и все они склонялись к… — Брат Халсэбу запинался все больше и больше.

Ринан Сих решил подтолкнуть его:

— О чем они разговаривали? Что тебя так поразило?

— Ересь! — выпалил брат Халсэбу.

Ринан Сих вздрогнул так, словно его ударили кнутом.

— Ересь? — переспросил он. — Где?

— В Сером ордене! — ответил брат Халсэбу. — В инквизиции.

— Это невозможно, — медленно проговорил Ринан Сих. — Я долго отсутствовал, конечно, и не знаю многих новых веяний… Возможно, возникли какие-то аспекты учения, которые не рассматривались раньше, или…

Брат Халсэбу уныло и безнадежно покачал головой.

— Нет, нет, это ересь, ересь, ересь! Орден инквизиции раскололся… Я пытался узнать у настоятеля побольше, но тот попросту велел отхлестать меня кнутом за то, что подслушивал. «Это выбьет из тебя излишнее любопытство», — так он сказал.

— И ты бежал, убоявшись наказания? — уточнил Ринан Сих.

Брат Халсэбу презрительно сморщил нос.

— Наказание? Ха! Мой отец был сапожником. Он так бил меня — что там нашему настоятелю с его плеткой! Детские игрушки. Я способен вытерпеть и не такое. Говорю же тебе, я не боюсь ни боли, ни смерти. Я боюсь лжи и ереси. Я боюсь прогневать Сеггера. А все идет к тому, что Сеггер будет оскорблен нашей гнусной ложью!

— Не начинай изрекать проклятия людским порокам, иначе ты станешь подобен пророку тумана, — предупредил Ринан Сих.

Опять! «Пророки тумана». Он вовсе не думал сейчас о них, этот образ появился в его уме откуда-то со стороны. Кто вложил соображения о пророках в его мысли? Чья это магия? И магия ли? Ринан Сих вдруг усомнился в себе. Скорее всего, он сам начинает думать о нескольких вещах одновременно — и вот последствия. Переутомление. Скоро он начнет слышать голоса, а там придут и видения… Нужно просто хорошенько отдохнуть и выспаться. Но сперва — добраться до Орваса.

Да. Добраться до Орваса и сообщить ему новости.

— Тебе нехорошо? — озабоченно спросил брат Халсэбу.

Ринан Сих с досадой тряхнул головой.

— Оставим в покое мое самочувствие, тебя это ни в коей мере не касается… Так ты утверждаешь, что наш святой и всеблагой Серый орден, призванный следить за чистотой веры, расколола злокозненная ересь?

— Да.

И брат Халсэбу зарыдал.

— Я не смог вынести этого! Я не мог больше оставаться в обители! Тем более что отец настоятель, как мне показалось, склонялся на сторону еретиков. Он прямо говорил о том, что у ереси есть резоны…

— Резоны? — Ринан Сих так и ахнул. — Да какие же резоны могут быть у злокозненного учения, призванного разрушить единство святого ордена? По-моему, только один резон: чье-то непомерное честолюбие и властолюбие! Только чье-то желание причинить зло и боль!

— Вот и я так подумал, — признался брат Халсэбу, глядя на инквизитора ясными глазами. — А настоятель… Я стал его бояться. Вот и бежал куда глаза глядят. Мне хотелось добраться до монастыря Святого Арвинна. Говорят, тамошний настоятель тверд в истинной и искренней вере. Он принял бы меня. Я бы что-нибудь солгал о себе… назвался бы другим именем, нашел бы себе другую одежду, попросился бы в послушники, скрыв, что уже принял обеты. Все, что угодно, лишь бы подальше от недругов! Потому что еретики меня ненавидят. Они ведь знают, что мне все известно.

Неожиданно брат Халсэбу побледнел и отшатнулся от Ринана Сиха:

— А ты… часом, не еретик?

— Я? — Ринан Сих пожал плечами. — Я верю в то, во что верили основатели Серого ордена. Я оберегаю священную и неприкосновенную веру Сеггера. Я истребляю еретиков-архаалитов, и с помощью законной силы, и собственными руками. Я неустанно преследую монстров и чудовищ, которые оскверняют наш мир, и допрашиваю пленных, которые могут рассказать нам о наших врагах — о врагах нашей святой веры. Если ты придерживаешься тех же воззрений, значит, ни один из нас не еретик.

Брат Халсэбу с жаром поцеловал руку Ринана Сиха.

— Позволь мне остаться с тобой! Я хочу быть твоим учеником. Я буду тебе прислуживать, буду слушать твои поучения…

— То место, куда я иду, находится в противоположной стороне от обители святого Арвинна, — предупредил Ринан Сих. — Тебе придется отказаться от твоего первоначального плана.

— В этом нет ничего страшного, — заверил его брат Халсэбу. — Ведь основная моя цель — быть с теми, кто придерживается ортодоксальных верований. Чего я только не претерпел на своем пути!..

И неожиданно он заснул.

— Да, — сказал Ринан Сих, укрывая его плащом. — Похоже, ты не врал. Ты действительно натерпелся. Завтра выступим в путь.

Ересь! В ордене инквизиции! Невозможно в такое поверить.

* * *

На следующий день Ринан Сих узнал некоторые подробности о случившемся. Он начал догадываться, что настоятель обители Святого Арвинна знал если не обо всем, то о многом и нарочно ничего не рассказывал Ринану Сиху, чтобы не сбивать того с толку. Что ж, правильное решение. Ринан был бы потрясен и не смог бы как следует вести допрос. Мудро, поистине мудро.

Тот, с кого началась ересь, звался Акир Бен Тагар. Немногие решились выступить против этого могущественного иерарха ордена, но в числе этих немногих были Легдар, известный своей проницательностью, и Габрэмус, рыцарь Храма, — поистине выдающиеся личности. Брат Халсэбу всей душой был на стороне этих двоих, но кому есть дело до мнения скромного послушника! В обители много ходило слухов, однако когда стало известно, что Акир Бен Тагар взял верх… что Легдар и Габрэмус спешно отправились в Тугард, спасаясь от своих противников…

— Ты понимаешь теперь, что мое бегство было неизбежным! — горячо закончил послушник, скромный брат Халсэбу.

Ринан Сих медленно опустил голову. Итак, все правда, и подробности ужасны…

Заговорщикам мало было изгнания двух святых братьев, страдальцев за истину. Они покрыли орден инквизиции позором, наняв для своих целей убийц из тайного сообщества Золотых Скорпионов.

Вот это поистине ужасное известие. Золотые Скорпионы! Так называл себя один широко известный — и в то же время абсолютно никому не известный — орден убийц. Скорпионы соперничали с койярами; их учение и боевые приемы имели много общего и в то же время расходились во многих пунктах; отсюда и соперничество, и взаимная ненависть. Те, кто нанимал Золотых Скорпионов, лишали себя права пользоваться услугами койяров, и наоборот.

Никто и никогда не видел Золотого Скорпиона, ни живого, ни мертвого. То есть, разумеется, члены тайного ордена жили среди людей и даже показывались на улицах городов как ни в чем не бывало, однако догадаться о том, кто они такие, простые смертные были не в состоянии. Тайна ордена очень хорошо охранялась и одновременно с тем способствовала его популярности. Доходило до того, что в некоторых местностях матери пугали Скорпионами непослушных детей, и те в ужасе затихали в своих кроватках, не смея пошевелиться, чтобы не пришел ужасный, невидимый, неуловимый, беспощадный Золотой Скорпион и не съел их вместе с потрохами и любимыми игрушками.

Однако с точки зрения сеггерианцев самым ужасным было то обстоятельство, что Скорпионы не веровали в Сеггера. У них имелись какие-то собственные представления о божествах, и этими представлениями Скорпионы, естественно, ни с кем не делились. Впрочем, их никто и не спрашивал. Ринан Сих, например, был только рад тому, что его мысли не засорены ложью Золотых Скорпионов. Довольно и другой лжи и иных богомерзких ересей, о которых инквизитор знает множество отвратительных подробностей.

И вот Акир Бен Тагар зашел в своем честолюбии так далеко, что согласился прибегнуть к услугам ордена вероотступников. Неслыханно! На пожертвования верующих, собранные в обителях, где обосновались еретики, наняты богопротивные убийцы… От имени святого храма они будут действовать по всему Туллену. Такого позора святая инквизиция еще никогда не переживала. Синод уже, разумеется, оповещен, но это не многое меняет. Подобно насекомым, чье имя они избрали для себя, Скорпионы уже расползлись, и скоро в сознании людей они будут прочно связаны с именем Серого ордена.

Да, для того, чтобы утвердиться, Акир Бен Тагар действительно готов на все.