Битва у Лагеря Убийц произошла поздно утром. Начавшись внезапно и самым неожиданным образом, она стремительно приближалась к печальной развязке.

Всего через пару часов после выступления по телевидению Хайти Хеллер в устрашающем летающем танке в Замок Мрака прибыл Ломбар Хисст. Приземлившись перед Замком, он принял еще одну дозу СПИДа с героином и, усевшись на походной табуретке, в лучах палящего пустынного солнца начал наблюдать за приземлением стотысячного подкрепления.

Ломбар Хисст чувствовал себя пугающе хорошо. Сейчас он находился на вершине своих интеллектуальных сил, и к нему начало возвращаться приподнятое настроение. Он ощущал в себе сверхчеловеческие способности, чему в немалой степени способствовала доза СПИДа. Героин же затушал боль, успокаивал нервы и давал ощущение физической теплоты и душевного комфорта. И его собственное зго психопата-параноика уступило место величественной мегаломании. В самом деле, любой, увидев в ту минуту его огромную фигуру в ярко-красном мундире на фоне танка, содрогнулся бы от страха.

Слева от него сверкали в лучах солнца черные стены Замка Мрака. Там, на складе, расположенном на верхнем этаже, хранились тонны опиума и героина, которых бы хватило, чтобы подчинить себе все население Волтарианской Конфедерации, не говоря уже о Совете Лордов.

У него вызывал беспокойство амфетамин: хотя для него самого амфетамина хватило бы на долгие годы, но на всех лордов этого явно было недостаточно, если даже помешивать его в пищу в очень небольших количествах. Хисст начал размышлять о том, когда он сможет наконец начать завоевание Земли: в изолированных районах у него находились войска и космические корабли, собранные для проведения операции захвата. Теперь зсе зависело от того, сумеет ли он воодушевить заключенных, выпущенных из тюрем по его приказу, и заставить их сражаться на своей стороне: можег быть, они и раскаялись в прежних своих грехах, и им ужасно не хотелось надевать униформу и брать в руки оружие, но они не могли изменить одну существенную черту своей натуры – инстинктивное желание убивать. Если дать им в руки столько оружия, сколько они смогут унести, и направить их деятельность в нужное русло, они расправятся с толпами мятежников в два счета, с криками "Да здравствует Ломбар Хисст!" – им нужен только повод, чтобы вновь заняться своим излюбленным ремеслом1 убивать, насиловать, грабить. На Калабаре уже был высажен миллионный десант заключенных, и они набрасывались на местных жителей, как зубастые пепертиги на пушных зверьков, и уже никто не мог бы сосчитать число человеческих жертв в деревнях и городах Калабара.

Итак, Ломбар, сидя на своей табуретке и обводя взглядом окрестности Замка, пребывал в чудеснейшем расположении духа, чувствуя себя в абсолютной безопасности. Армия и Флот, не зная, каким силам отдать предпочтение, вели нейтральную политику. Замок Мрака теперь будет надежно защищен от проникновения посторонних, а вход во Дворцовый город был и подавно заказан простому народу.

Прямо над головой Ломбара в воздухе висели военные корабли Аппарата; уже порядком устаревшей конструкции, они были списаны со Флота и теперь использовались лишь для рейдов на завоеванные планеты для поддержания страха среди местного населения. Но Хисст придерживался мнения, что эти корабли могли дать сто очков вперед любому военному кораблю Флота. Сейчас они прикрывали высаживающееся в горячие пески стотысячное подкрепление, вызванное для защиты Замка Мрака.

На земле шло формирование отрядов: сотни и сотни людей выстраивались в стройные шеренги. На лице Ломбара мелькнула хищная улыбка; наслаждаясь сознанием своего могущества он смотрел, как мимо проходили колонны салютующих солдат и располагались биваком На этом параде не звучало военных маршей: музыка была не в стиле Аппарата. Но грохот марширующих сапог был для Хисста приятнее нежных звуков флейты.

Ломбар улыбнулся еще шире: обнажив ровный ряд крупных заостренных зубов: солдаты, проходя мимо него по команде остановились и на мгновение опустились на колени – так приветствовали только самого императора. Вдруг воздух прорезали визжащие хлопки, доносящиеся из рва, окружающего Замок – целая серия небольших взрывов, будто стреляли из миниатюрных пушек.

Взрывы скоро кончились. Ломбар, убедившись, что за этим ничего не последовало, решил, что у оврага расстреляли какого-то предателя, чтобы потом сразу же сбросить его в пропасть, и. успокоившись, снова повернулся к марширующему войску. Сейчас мимо него проходила последняя партия, остальные группы уже занимались рытьем окопов и разбивкой нового лагеря – из песка, будто по мановению волшебной палочки, вырастал целый укрепленный город.

Ломбара спасло только то, что ему безумно захотелось пить и он спустился через башню летающего танка в кабину в поисках чего-нибудь, что могло бы утолить его жажду, и один солдат из экипажа танка прикрыл за ним крышку люка, чтобы через него в кабину не проникали солнечные лучи, которые в этот полуденный час могли оказать сопротивление любому кондиционеру или вентилятору.

Ломбар стоял напротив непробиваемого окна переднего видения, с булькающим звуком опустошал канистру с газированной водой.

Вдруг прямо посреди площадки, где только что проходил парад, раздался чудовищной силы взрыв.