Когда пыль улеглась, Хеллер, оглядевшись, наконец, определил, где он находится: на полпути к Лагерю Выносливых!
Бедный старый буксир постарался на славу!
Вдруг он заметил в воздухе облако пыли, но на ветряного дьявола это было не похоже.
В небе яростно светило солнце, нещадно обжигая Хеллера своими лучами. Хеллер.. почистив солнечные очки, прикрыл глаза и снова вгляделся в даль: там было не одно облако, а целых десять!
Вдруг он понял, что за зрелище предстало его глазам: ПАТРУЛЬНЫЕ АВТОМОБИЛИ АППАРАТА ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПО ПУСТЫНЕ! Сейчас, в такое неспокойное время, эти машины приобрели особую популярность по причине своей высокой проходимости.
Хеллер проверил свой бластер. В нем еще осталось мощности на несколько выстрелов, но этого явно было недостаточно, чтобы поразить все десять машин патруля. Ощупав свой ремень, он убедился, что в запасе у него, как он и предполагал, не осталось ни одной батарейки. Да, снова с грустью подумал он, я становлюсь слишком стар для такой жизни. Когда-нибудь потом, если ему суждено выжить, он будет мирно сидеть у камина, накинув на ноги мохнатый плед, и дрожащим от старости голосом рассказывать своим внукам, почему не следует становиться военным инженером. Эта дорожка ведет прямехонько к гибели. Хеллер корил себя за все сделанные ошибки, которых, впрочем, зачастую невозможно было избежать. Потом он тихо улыбнулся, снова начав мечтать о своих внуках.
Да, одна машина отделилась от остальных и ехала прямо к нему.
Хеллер не ошибся: это и вправду была одна из тех плоских, неуклюжих, довольно уродливых на вид машин, принадлежащих Аппарату, окрашенная в его горчично-желтый цвет, обитая стальными листами для защиты от солнца и сверх до низу напичканная оружием. Колеса с шинами диаметром в три фута, были снабжены острыми, как ножи, шипами. Хеллер, содрогнувшись в глубине души, понадеялся, что его ради развлечения не бросят под колеса.
Он не рассчитывал, что в его красной униформе Аппарата ему удастся сойти за генерала. Если бы даже солдаты и приняли его поначалу за своего генерала, то как было объяснить, каким образом он оказался в пустыне, так далеко от населенных пунктов, рядом с обломками космического буксира.
Потом другая мысль закралась ему в голову: а что если это – повстанцы, которые захватили автомобили Аппарата? Если они увидят "генерала", кто мог поручиться, что его не пристрелят тут же. на этом самом месте?
Он начал затравленно осматриваться, отыскивая глазами какой-нибудь камень или углубление, чтобы укрыться там.
Но ничего похожего поблизости не было.
Машина подъехала уже совсем близко.
Хеллер, спрятав за спиной бластер, старался рассмотреть через узкие прорези защитного экрана на лобовом стекле лицо водителя.
Потом вдруг из кабины автомобиля раздался смех. Чей-то довольный голос воскликнул:
– Ну, так я и думал!