В зале наступила непривычная тишина, нарушаемая лишь все еще работающими мониторами на стенах, с экранов которых неслись крики возмущенных несправедливым отстранением их от косвенного, но все же участия в обсуждении больше всего волнующего их вопроса. На двух экранах появилось изображение сцены, установленной на скорую руку в соседнем парке, окруженную кольцом танков и пушек. Люди в парке вели ожесточенную борьбу за сидячие места.

Хеллер, с усмешкой взглянув на экраны, вернулся к огромному конференционному столу: сидящие за ним пятеро человек казались такими маленькими по сравнению с трехтысячной толпой, которую чудом вмещал зал заседаний.

Хеллер тепло пожал руку капитану Роуку.

– Я так рад видеть тебя живым, Джет, я уже не чаял, что тебе удастся вырваться из рук "алкашей". Я очень удивился, когда получил твое послание: ты знаешь, я ведь был смещен с моей должности.

– Капитан, – сказал Хеллер, – добро пожаловать снова в Личные Астрографы Короля. Я очень рад нашей встрече, и я должен заявить, что ты самый нужный человек в Конфедерации, когда дело идет о Графике Вторжения. Теперь, джентльмены, если вы подойдете поближе к кафедре, я думаю, мы с вами сможем обсудить волнующий всех нас вопрос в атмосфере полного взаимопонимания,

Все пятеро придвинули свои стулья к кафедре. Теперь Хеллер мог начать беседу.

– Джентльмены, – обратился к присутствующим Хелпер, – мы собрались здесь в качестве военного совета, стоящего на голову выше Конференции Офицеров, чтобы решить судьбу планеты Блито-ПЗ, и наше решение мы потом зафиксируем в королевской прокламации. Как вы знаете, Его Величество ясно выразился, что он больше никогда в жизни не желает слышать даже имени этой планеты.

– Но мы не можем, говоря о ней, не упоминать ее имени. – удивился капитан Роук. – Эта планета указана в Графике Вторжения. Эта штука работает? – С этими словами он нажат несколько кнопок под краем стола. Напротив него загорелся экран. Он нажал еще одну кнопку, и на противоположной стене зажегся огромный дисплей, шестьдесят на девяносто футов.

– Здесь, – сказал капитан Роук, – вы видите график завоевания Волтаром планет, расписанный на следующую тысячу соген лет. Завоевывая новые планеты, мы постепенно приближаемся к самому центру нашей галактики Мне очень жаль, Джеттеро, мой мальчик, разочаровывать тебя ведь я так тебе признателен за твою заботу о твоем старом учителе и за то, что ты снова вернул мне мое звание и пост Мне бы очень хотелось отблагодарить тебя за это Но ни я ни кто другой, не могут вносить изменение в График Вторжения Наши праотцы создали его много веков назад, еще до того, как первые колонисты переселились сюда из старой галактики Эти графики составлены с учетом времени, необходимого для адаптации вновь завоеванных планет к условиям Волтарианской Конфедерации, и следовательно, невозможны никакие отклонения от намеченного плана. Там, в верхней части экрана, вы можете видеть Блито-ПЗ Должен признать, что, согласно графику, это не самая необходимая цель как ни странно, это единственная обитаемая планета в данной солнечной системе С точки зрения стратегии, это не самый удачный перевалочный пункт для нападения на другие планеты, но, как видите, тем не менее Земля указана в графике Завоевание намечено давайте посмотрим да ровно через сто пятнадцать лет с настоящего момента

– И эти графики никогда не менялись? – спросил Хеллер

– Ни в коем случае, мой мальчик. Твои и мои прародичи были довольно компетентными в этом деле людьми. Иногда лишь, в крайнем случае допускалась небольшая задержка во времени или небольшое опережение событий. И как раз сейчас вы собираетесь отклониться от графика, то есть завоевать эту планету на сто пятнадцать лет раньше срока. Но мы предполагаем просто уничтожить ее. А раньше бывали случаи, когда планеты просто взрывались?

– В общем, да, – ответил капитан Роук, – Чиппо. Но только мы не взрывали ее Это случилось тридцать тысяч лет назад Посмотрите на экран видите там пустое место7 На этой планете прямо перед началом завоевания были изобретены термоядерные устройства, и, в отсутствие политической стабильности, там началась ядерная война, и рее живое погибло На картах теперь отмечены только куски Чиппо, вращающиеся на прежней орбите

Адмирал Флота сказал

– Что ж, хорошо. Значит, имеется прецедент, когда планеты выпадали из Графика Вторжения, и мы можем не волноваться насчет этого. В конце концов, какая разница – мы уничтожили планету или она сама себя уничтожила7 Главное, что цепи не стало

– Но я вижу здесь одну проблему, – возразил Хеллер – Его Величество, очевидно, имел в виду лишь один момент – предотвращение в будущем разлагающего влияния Блито-ПЗ на Волгар Я же не вижу, каким образом можно взорвать эту планету, не приземляясь на нее

– Вы совершенно правы, – сказал старший адмирал – У нас нет зарядов такой мощности, которыми можно было бы взорвать планету с воздуха Нужно установить заряд в верхнем слое земной коры

– Тогда нужно будет высадить там целую армию, – сказал генерал – Не в обиду вам будет сказано, Корона, ваша светлость, сэр, но даже такой умелый и находчивый военный инженер, как вы, не смогли бы сами, в одиночку, заложить такое количество взрывчатки К тому же, понадобится несколько отрядов пехотинцев, чтобы охранять инженеров во время работы Даже если Флот прикроет нас с воздуха, все равно риск такой операции огромен, нас не могут не заметить Сражение неизбежно, и, как вы уже указали, ваша светлость, нам придется поневоле вступить в контакт с иноземцами. Единственным выходом из этого положения, на мой взгляд, будет послать на это дело батальоны смертников.

Хеллеру был недоволен

– Мне не нравится ваша идея насчет батальонов смертников, – заявил он – Ну, тогда, если мы желаем избежать контакта, мы не сможем высадить на Землю войска и потом вывести их оттуда Поэтому необходимо высадить туда именно батальоны смертников.

– Давайте еще раз послушаем инструкции, данные нам Его Величеством, – предложил Хеллер.

Нажав под столом кнопку перемотки, он перекрутил ленту назад и включил запись с голосом Мортайи. Шестеро присутствующих стали внимательно вслушиваться в слова императора.

– Я не хочу никогда, никогда больше слышать о Блито-ПЗ! НИКОГДА! – И дальше: – Используйте эти бланки таким образом, чтобы все раз и навсегда забыли о существовании Земли. Можете действовать по вашему усмотрению.

Хеллер выключил запись.

– Он дал мне шесть прокламаций, очевидно, рассчитывая, что мне удастся решить эту проблему. Мы использовали уже пять бланков, а этот, – он взял чистый лист, – последний, роковой номер шесть, Перед нами стоит ужасная дилемма. Вы говорите, батальоны смертников, генерал. Но, мне кажется, не один я могу найти веские аргументы против такого решения. Думаю, Аппарат предполагал бросить на эту операцию два с половиной миллиона человек. Вам в жизни не найти так много самоубийц. Дальше, Флоту нужно будет приземлиться, сначала чтобы высадить войска, а потом – чтобы их забрать. И в результате соприкосновение с инопланетной цивилизацией – неизбежно! Вот в чем вопрос!

– Ну, – протянул генерал, – если мы что-нибудь не предпримем, окажется, что мы не выполнили приказ Его Величества.

Тут заговорил Нобль Чванни.

– Могу вас заверить, что, если мы не сделаем чего-нибудь с Землей, население просто взбесится! Посмотрите, который сейчас час ночи! День или ночь – на обеих сторонах Волтара люди на улицах не отходят от экранов. Только взгляните на мониторы. Я не военный человек, но, по-моему, проблема сейчас совсем не в батальонах смертников. Назревают новые восстания! Народ сейчас на грани срыва.

– Мы очень вам признательны за то, что вы изволили высказать свое компетентное мнение, – съязвил Хеллер; ему очень хотелось напомнить Чванни о той роли, какую он сам сыграл в накаливании политической атмосферы. – Зато на тех крайних мониторах я вижу что народ в парке начинает не на шутку веселиться. Давайте-ка посмотрим, как там они развлекаются. Может быть, тогда к нам вернется вдохновение.