Тихий шелест деревьев, чистый приятный лесной воздух и журчащий ручей протекавший вблизи от шедшего прямым путём малыша, вся эта атмосфера, создавала ощущение безмятежности и внутреннего покоя. Eсли что сейчас и радовало Данди в промежутке долгого путешествия по бездонным местностям…лесам, болотам, буграм, чащам, полям с резкими ветрами, то только такие волшебные кусочки старолесовой земли, когда ты, сливаясь с природной красотой уносился маленькой своей душой к небесным далям, ловя улыбку на милом детском личике. Зрелище просто бесподобное вокруг! Где-то стояли в ряд деревья великаны, повсюду был слышен не смолкающий ни на секунду лесной неугомонный шум, песенки птиц, завывание нежного ветерка, крики ворон и периодический треск веточек под ногами и по над головой. Что могло бы быть прекраснее, того, когда в дороге длинной ты? Когда ты брошен на произвол судьбы? Когда ты обречён быть частичкой окружающего мира, отголоском каждого здесь стука, эха, лесного шороха? Ну разве не заманчив этот миг, и этот очарования полный насекомых и животных мир? И много же чего ещё…

Данди приближался к цели, он вот-вот достигнет «Бьющего ключа», где брал бы ход на юго-запад, как ему рекомендовала девочка по имени Малунья, и подаренная ею деревянная путеводительная карта приводившая тебя к густому, чёрно-синему лесу. Преодолев большую часть дороги к Закулисному заповеднику, малыш прибавил шаг. Eму уже не терпелось оказаться там поскорее, и увидеть всё воочию, глазами маленького странника. Спускалась ночь. Холодало. Сей факт придал странствующему дитя чувство настороженности и самосахронения от мороза и злобных хищников. Вскоре к нему пришло решение отыскать себе уголок в лесном массиве и уйти там в сон. Tак он поступил. Прошла ночь.

Утром собравшись наспех странник потопал далее, через зелёные бугры к тянувшимся в долине косогорам. Но стоило ему достигнуть их высот, пред ним возникла каменная табличка-глыба вдавленная в землю на которой золотистыми словами было выбито, — «Отпей из журчащего целительного родничка.» И правда, вот он он, мифический «Бьющий ключ», испускавший родниковую водицы. Свершилось! Приблизившись к нему, малыш встал на коленки и испил водицу, набрав в ладоши рук. Тяжелый влажный воздух здесь был наполнен запахом жимолости, пахло свежестью и жизнью. Голоса насекомых и земноводных сливались в единый ранний хор. Сейчас они казалось исполняли для него родную песенку из детства. Потом какой-то взбодрённый, он поднялся на ноги, и взял курс на юго-запад, где в вдалеке мелькали первые хвойные деревья, отличаясь особой пышностью от тех которыe ему приходилось встречать в дороге ранее. Близок был Закулисный заповедник, сам Мир теней. Через небольшое расстояние он достигнет нужной местности. Малыш собрал последние силы и пошагал быстрее, опустив головку и считая числа от одного до…возрастания. Ему хотелось отсчитать все свои шаги до того места, где замедлился бы ход, потом он взял бы и предался небывалой завлечённости дивных призрачных красот.

— Совершенный цветок…жди, жди меня, я почти добрался до тебя.

Данди немного закутался в местами изорванную и испачканную материю похожую на накидку, и топал…топал…топал далее к бурлящей жизнью цитадели.

И вот странник добрался куда желал, преодолев все эти нескончаемые дни, преграды, километры и всяческие страхи обитавшие в нём самом на протяжение всего пути.

§ Закулисный заповедник §

Вот так было обозначено большими буквами на толстослойной вбитой в дерево доске, имевшей форму указателя с заострёнными на концах углами.

— Ничего с-е-б-е! Я прибыл! Это ж Закулисный…мама…мия…Заповедн-и-и-к… — Протянул он с восхищением и гордостью за самого себя, за путь тот длинный и опасный что преодолел за где-то четыре с половиной дня.

Природный мир увлекал собою малыша, и когда тот шёл к нему навстречу, древние деревья начали стремительно уступать ему дорогу, расходясь в разные стороны, а над его головой склонялись лишь их густые одеяния-ветви создавая тьму. Картинка леса приобрела мрачную действительность, в момент, когда странник двигал всё в глубь да в глубь…до самой её синивы, до самого Мира теней. И спустя какой-то промежуток, равный где-то киллометру, он остановился. Но почему? Не уж то что-то замелькало впереди, не уж то засветились образы давно померших душ? Данди отшатнулся, и вначале решил отсюда дёрнуть, но вскорь передумал, ведь на кону стояло многое. Расставив в голове все полочки по местам, он потихоньку пошагал на призрачные тени, на их зовущий гонг с неопределённой высотой звучания, плюс обладающим мрачным, грозным, зловещим тембром. Хоть это и пугало его, но не останавливало. Шаг за шагом, он приближался к светящимся над уровнем земли белым теням, к водопаду тех теней, имевших образы совсем молоденьких девиц и юношей. Они сновали то туда, то сюда, спешно ныряя в синеву леса, и из неё опять нелепо воспроизводясь. Но пока что, сумрачные блики-призраки не представляли никакой угрозы, лишь наблюдая за пожаловавшим в их просторы странником, а также старались молчать, ни молвя ни слова. Ещё чуть чуть, и он у цели. У скопища поднебесных тел, у сборища разбредших душ. Ещё шаг, два их, и…Полилась ото всех сторон мелодия, заметно успокаивающая душу малыша. Что там…Всего живого! За ней все тени призраков поплыли на светящийся объект мелькавший впереди, у плотно выстроенных в шеренгу густо-зелёных деревцев.

— Сто-о-о-о-й!!! — Как гром в ясный день прикрикнул хор призраков из ночной синевы.

Малыш от неожиданности упал на зад. Рот его открылся на распашку, а глаза расширились до неузнаваемых пределов. По сторонам хрустели ветки, усиливалось давление на внешнюю атмосферу, и разрастался безудержный гул. Что-то предпринимало попытку запугать собою странника. Кто-то намеревался погнать его отсюда, на все четыре стороны.

— Тени-и… — Лишь промолвил он дрожащими губами.

— Кто ты, и зачем пожаловал в наш лес, в наш славный Мир теней? — Опять спросил сам хор погибших душ.

Землю медленно чуть завертело. У Данди закружилась голова.

— Я странник. Мне нужен цветок, ну а вам полная свобода.

Наступило короткое молчание. Казалось, что мир замер, превратившись в глухонемую картинку. Но так только казалось, а на самом деле призраки шептались между собой, находили нужные слова, думали ответить веско. И в одну секунду, из общей группы белых теней призраков вылетела, и понеслась к малышу, она, — прозрачная девица, с какой-то кислой миной. Вглядываясь ему в лицо она проговорила.

— Ты здесь чтоб освободить нас от вековых цепей? Говори?

Он же уже сказал!

— Да! — И более уверенно. — Я за цветком.

Призрак девицы витая в воздухе распрямился, развернул мордашку себе за спину, откуда шла всё это время милая мелодия, и которая только что стала набирать обороты в звучание, и затем выставил руку с указательным пальцем вперёд в сторону её и проговорил.

— Он запел. Он ждёт тебя. Иди сорви его, если по силам тебе это будет.

Призраки организовали страннику коридор в две шеренги и пригласительными жестами позвали к себе, где призвали его к действиям. Звали к совершенному цветку. Или нет, ужe сам цветок зазывал малыша, своей манящей, а теперь какой-то грозной мелодией. Данди поднялся на ноги, и пошатываясь побрёл на звук доносившийся до него откуда-то справа, оттуда бил яркий позолоченный свет, от которого дребезжало и дрожало всё вокруг. В глазах у Данди встало помутнение, он ослеплялся светом. Но шёл, шёл и шёл, не замедляя ход.

— Удачи тебе, странник. Надеемся, тебе удастся нам помочь. — В спину получил он от той девицы состоящей из дымка. И это только приободрило его. Выйдя на финишную прямую, к эпицентру ярких излучений и лившейся безумной музыки, он встал. С цветком их разделяло метра три. Что видел странник взгляд бросая на совершенство Мира Теней? А видел он высокий, белого цвета чудо цветок, который плясал, шумел, и яро извивался. Первое что подумал Данди, так то что прекрасное лесное растение грозяще свирепствовало. Что им охватила жажда битвы, жажда мести. Но вдруг цветок притих на миг, издав негромкий стон и тихо так уткнул головку в землю. Словно покорился. Но с чего б? Не в этом дело, дело тут в другом. Он этим самым нахитрил, хотел приблизить малыша к себе и уколоть ядовитым шипом, после чего бы странник уменьшился до коротеньких размеров. Успокоившись, цветок решил сбить бдительность у пришлого недруга ступившего в его родимый лес покрытого синевой. Но не так то просто было одурачить мальчугана. Не так он глуп как кажется…Но кто об этом мог не изучив его понять. Данди выхватил из любимого рюкзачка кусочек пластилина, и облепил им пять пальцев на правой руке и саму ладонь, после чего уверенными шагами двинул к ждавшему его совершенному и, как оказалось, хитровыдуманному цветку. Руку малыш намеренно обезопасил от шипов. А за его спиной с большим интересом и тревогой наблюдало немалое скопище призрачных теней. Сорви сейчас он замерший цветок, ему бы удалось высвободить из Мира теней души некогда умерших принцев и принцесс, к самым высотным небесам. И вот странник возвышается над ним, сгибается, желает притронутся к нему, при этом в страхе за себя вдруг вспоминает, как Лучезарной Мамбе получилось уколоться о шипы цветка, и превратиться в дюйм живого существа. На миг Данди отдёрнул руку с тыльной стороны облепленной пластилином, но собравшись с духом через несколько секунд коснулся нежного цветка покрытого малюсенькими острыми шипами иголками имевших обыкновение колоться в случае угрозы со стороны.

— Цветочек, покорись…цветочек, дай я тебя сорву? — Обращался странник к застывшему растению.

Затем он сжал его. Шипы цветка впились в пластилин, что крепился на руке малыша, но всё без толку, уколоть ими не удалось, воткнуться в человеческую ткань. Данди больше не думая, небывало сильно потянул цветок на себя. И приготовился принять ответную реакцию от данного цветка…Принять удар в себя, и полететь назад от вспышки, от силы вздёра…в те кусты синевой залитые, как когда-то полетела бедная Мамба. Но ничего такого не случилось. Совершенный цветок, на его удивление без лишних усилий приложенных им в этой схватке поддался, и в миг сорвался. А за спиной малыша ахнул лес, и охнул хор бестелесных призраков. После чего, он недолго думая, лёгкой походкой двинул в группу собравшихся лесных теней. А те в свою очередь с небывало счастливыми и искрящимися прозрачными ликами висли меж небом и землёй улыбками бросаясь во все стороны.

— Страаааннник… — Кричал хор. — …тебе удалось. Цветок в твоих руках, он покорился!!!

И пустынной бурей призраки из Мира теней понеслись на встречу двигавшемуся к ним малышу. И сейчас окружили Данди, дивясь светящемуся в руках его объекту. Совершенному цветку.

— Рад был помочь вам. — Сказал он. — Я вам помог, и знаете…меня от этого переполняют небывало взрывные эмоции. — Взвив руку с сорванным только цветком к ночному небу, малыш обратился к обрадованным не на шутку призракам. — С вас сняты многовековые цепи. Вы на свободе, так летите!

— Фааааа… — Лишь слышалось ему в ответ. — Фааааа…

— Но перед этим подскажите…

— Фааааа…

— Подскажите…где oтыскать мне Раина?

— Данди…ты Данди Бой, ведь так? — Неожиданно произнёс один из призраков, что светом ярким бил сильнее остальных. Как оказалось, это была дама.

— Да я самый.

— Мы благодарим тебя за помощь. Мы в долгу перед тобой. Ты дал нам ту свободу, о которой никто тут и в помине не мечтал. Ты освободил нас от рабства совершенного цветка. — Она при каждом новом слове ответвлялась всё ярче и ярче. — А теперь мы вольны улетать к открытым настежь небесам. Искать пристанище своё там. Ты наше чудо, наше пробуждение. Спасибо, и проси что повелишь.

— Да не за что. Но я сказал…мне нужно знать где заколочен Раин…странник он, как и я.

Сгруппировавшись, призраки взялись за ручки, и тем самым образовали круг в котором оказался сам малыш. И тени закружили…Закружили с силой скорого ветра, исполняя стон. А голова у Данди шла кругом, он терял над ней контроль. И вот когда через секунд тридцать кружева остановились, призрак вновь сказал.

— Он в той пещере…У Хамонных гущ.

— У Хамонных гущ?

— Да-a-a!

— А где же это?

— У скалистого обрыва, у причала…от которого плывут на берег монстровской…

Берег монстровской?! — Подумалось в неведение страннику.

— Ну а как туда попасть мне?

Те наскоро ему всё объяснили.

— Вам спасибо. — Обращался он к ним уходя.

— И тебе…

— Можно я возьму цветок с собой?

— Ну конечно. — Говорила та. — Но Данди Бой…

— Да леди?

A в лесу светало и светало. Подбиралось незаметно утро.

— Дай кое чего тебе напомнить…о цветке.

— Да запросто! — Он вроде не спешил уже.

— Совершенный цветок — это большая редкость. Можно всю жизнь искать такой цветок и этa жизнь не будет напрасной… — Значит Мамба Лучезарная, а когда-то ещё молоденькая Мирасель, в те далёкие дни носилась сломя голову по всему Старому лесу в поисках именно его, — редкого цветка…Но зачем, или для чего он нужен был ей? Малыш пока гадал. И вот облазив весь дремучий хвойный лес судьба вдруг сводит молоденькую девушку с белым цветком, из рассказа колдуна Дескота, тем деньком в его дупле, где получает от него она по заслугам.-…тебе же посчастливилось разыскать его и затем даже сорвать. Ты везунчик. Не всем так удавалось.

— Спасибо вам. Я верил в чудеса, и они сбылись. — Малыш довольно улыбался.

— И ещё…пока не улетели…

Все призраки подёргивались, хотели наскоро отсюда выбраться, и полететь на встречу к заоблачным далям, к их ветрам.

— Говорите, я вас слушаю… — Слушал он её внимательно.

— По нашему… — То есть по призрачному мнению, как понял странник. — …цветки этой жизни — это дети, это радость, счастье и богатство родителей. Причем правильно воспитанные дети — двойное богатство. Помни об этом… — Сказал светящийся призрак в женском образе, и вдумчиво глянул на Данди, а он сразу вспомнил о бедных детишках, что томятся сейчас в инкубаторских капсулах, и конечно же о дочурке Однозуба, о Стефанке, которую при рождение ждало ведь тоже самое, не помоги он ей, спрятав в укромное местечко. — Всё, а теперь нам окончательно пора…Прощай о странник…Ты наш герой! Мы полетели. Фааааа…

Призраки взметнули ввысь и скопищем двинули на раскрытый на распашку небосклон.

— Прощайте! — Кричал им Данди а в его руках вдруг неожиданно стал таять словно лёд под солнцем совершенный, белый, увядающий цветок. Чем уж очень удивил его. Но не опечалил. Ведь он был рад освождению теней, и новости от них, в которой раскрывалось место, где не так давно упрятан был одними злыми недопринцами землянин Раин. Отряхнувшись, немного перекусив, испив водицы, он собрался в свой обратный путь, но другой дорожкой, через Зимний край. Так было ближе для него, а потом дельнее. Там предстояла встреча с Твиксой. Он не о чём нe думая потопал дальше.

— Тра-та-та.

* * *

Амухатус добрался домой далеко за полночь. С головы его какой день не вылетал образ уже бывшего ученика стальной гильдии.

— Рэнди, ну не паршивец ль ты? Паршивец!

Переодевшись в чистое, принц уселся в кресло качалку как обычно попивать чайку.

— Ну что за «день» такой? Такого никогда со мною не бывало. Сначала Рэнди подкачал…потом я сплоховал. Не уж то наступило время действовать?!

Временем в данном случае для него служило некое тайное исполнение.

— А готов ли я? Спрашиваю я себя? — Он отпил со стакана усладно чмокнув. — Пора, иль нет, всё станет ясно с наступлением зари, и я дождусь её. — Он сузил глазки в предвкушении волны. — А до неё ещё каких-то три часа, и я посплю, заставлю тело отдохнуть.

И он рванул на боковую. А с наступлением той самой долгожданной утренний зари, принц вскочил на ноги, следом приоделся, жадно съел половину жаренной индейки, а потом к нему пришла готовность, как обычно это у него бывало. Для него, для крепыша, бойца стальной заострённой шпаги метаться из стороны в сторону являлось делом из последних. Оседлав коня, король фехтований понёсся словно ветер сумасшедшим стуком четырёх копыт, нагоняя любимого серого жеребца куда-то в даль. Куда его несло? С какими целями? Кто знал об этом? Конечно, только он!

И вот спустя каких-то несколько протяжных километров конь сивый остановился, символически заржал, узда наездником ослаблена, и остаётся спешиться ему. Так всё и вышло.

— Я у цели.

Амухатус вбежал в небольшую башенку и когда спустя минуту вышел из неё в руках сжимал стальную шпагу. Время бежало, но не для него, ведь для него оно остановилось. Любимый конь заржал, когда тот оседлал его, копытами застукал, а вслед за этим, поскакал в намеченное принцем место. Скорость, с которой нёсся он, заметно превышала все мыслимые и немыслимые законы физики. Он словно ветер, скоро уносился к неизвестности что впереди его ждала и что-то явно замышляла.