Я сделала это. Я не подвела Ронни. Больше всего я боялась, что предам в конце и не смогу дать ему умереть спокойно, но так не случилось. Когда он был здоров, нам было замечательно вместе. Когда наступили тяжелые времена, я была рядом. Мы были вместе и в болезни, и в здравии, и в радости, и в горе. Я была верна ему до самого конца. Я компенсировала все те моменты, когда была ему плохой женой. Муж умер достойно, и я помогала ему до самого конца.

В тот день, когда умер Ронни, улетели ласточки, свившие гнездо у нас под крышей. Слишком много людей приходили и уходили – медсестры, врачи, парамедики, гробовщики. Ласточки так никогда и не вернулись. Это показалось мне символично – Ронни покинул меня и больше не вернется. Ласточки улетели вместе с его духом, и это утешило меня, хотя я знала, что природе нет дела до судьбы смертных.

Я всегда думала, почему муж решил умереть естественно, не покончил с жизнью. Почему было не уйти раньше, не терпеть ужасов последних недель, когда жизнь покидала его по капле? Я была готова помочь ему, если бы его решение стало таким. Я спросила об этом одного из его друзей.

– Думаю, он считал своим долгом не совершать самоубийства, – ответил он. – Он хотел пройти весь путь до конца.

И я поняла это – в глубине души Ронни на всю жизнь остался морским пехотинцем, сильным и стойким.

Тоби и Тилли приняли изменения в нашем доме спокойно и без суеты. Я хотела показать им тело Ронни, прежде чем его увезли, считала, что должна объяснить им его отсутствие. Однако ночью, когда тело лежало в спальне, я забыла об этом, а утром посадила кошек на больничную постель, чтобы показать, что Ронни здесь больше нет.

В последние дни жизни мужа я не уделяла кошкам много внимания. Наверное, поэтому в тот день они были особенно нежны со мной. Через два дня после смерти Ронни я прилегла после обеда, так как была абсолютно измучена. Тоби пришел, сел рядом, почти мне на руки (но не совсем – он же был гордый кот!). Когда я уже заснула, пришла Тилли. Она села с другой стороны, чуть пониже. Я проснулась, и рядом со мной лежали две кошки – конечно, не друзья между собой, но животные, способные терпеть друг друга.

Вскоре после смерти Ронни в жизни Тоби произошло историческое событие. Как-то вечером, когда я обычно кормила кошек, Тоби в доме не оказалось. Я обошла все комнаты, проверила все шкафы и ящики – кота нигде не было! Я вышла в сад и стала звать его. Благодаря тренировке на цель Тоби научился подбегать ко мне, когда я его звала, но кот так и не появился. Тилли бродила следом за мной – ее явно больше беспокоило мое поведение, чем отсутствие Тоби.

Я была невероятно расстроена: навсегда потеряла Ронни, а теперь еще и Тоби. Он был не из тех котов, которые любят долгие и далекие прогулки. Да, он привык к саду, но никогда еще не выходил за его пределы, в поля. Потом я вдруг вспомнила про гараж! Я заперла его по ошибке! Кот выскочил оттуда несчастный и обескураженный. После этого происшествия Тоби стал еще более привязан ко мне.

Я решила помочь коту открыть для себя большой мир. Когда я куда-то шла, Тоби следовал за мной, и я подумала, что его стоит вывести за пределы нашего маленького сада. Я отвела его на главную кошачью охотничью площадку за соседним амбаром. Здесь Уильям ловил мышей прямо у меня на глазах, а Тилли охотилась на кроликов. Я уселась среди высокой травы погреться на вечернем солнышке, наблюдая, как Тилли бродила вокруг, принюхиваясь к запахам мышей и кроликов, а Тоби просто резвился. Кот бегал взад и вперед, прыгал, словом, вел себя, как настоящий котенок. Запахи мышей и кроликов его совсем не интересовали.

Тогда я решила отправиться вместе с ним по дороге на ближайшее поле. Тоби преданно последовал за мной, прямо как собака. Он не обращал никакого внимания на окрестности – его интересовала только я. Тилли трусила по обочине, как истинная охотница, выискивая мышей. Тоби послушно следовал за мной. Познакомив кота с внешним миром, я сочла свой долг исполненным и направилась к дому.

Перемены, произошедшие дома, кошки приняли благосклонно. Им никогда не нравилось инвалидное оборудование, в котором нуждался Ронни. Когда я начала постепенно от него избавляться, животные по-настоящему обрадовались. Больничную кровать, специальное кресло и ходунки забрало агентство, которое их предоставляло. Я снова стала спать на удобной двуспальной кровати в собственной спальне. Неудобный диван в гостиной вернулся к своему основному назначению.

Избавление от тяжелого распорядка и громоздкого оборудования должно было бы стать настоящим облегчением, но этого не произошло – каждая перемена еще больше отдаляла меня от Ронни.

Инженер из агентства должен был приехать для демонтажа лестничного лифта, с помощью которого Ронни поднимался на второй этаж. За день до его приезда я сидела в саду и вдруг услышала писк и какой-то шорох в кустах. Наверное, там возилась Тилли, поскольку Тоби играл у меня на глазах. Я не придала звукам никакого значения.

Примерно через полчаса я вернулась в дом и увидела, что у входной двери сидели мои кошки и таращились на маленького крысенка. Когда я подошла, крысенок стремглав бросился к лестничному лифту и скрылся в его механизме. Обе кошки стали носиться по лестнице, выглядывая крысенка в механизме лифта.

Потом они потеряли к этому занятию всякий интерес и убежали по своим делам. Такое поведение меня всегда удивляло. Кошка, которая три-четыре часа сидела возле мышиной норы, ловила свою добычу, приносила ее в дом, выпускала, а потом спокойно уходила прочь. Необъяснимое поведение!

Я могла вынести присутствие в моем доме живых мышей. Но крысы – это другое дело! Я не видела, где именно спряталась крыса. По-моему, она кинулась к лестничному лифту, но вполне возможно, что она проскочила между полозьями и теперь сидит в спальне. Может быть, даже в моей. Я только что потеряла Ронни, а теперь в моей спальне живет крыса! В тот момент я подумала, что если бы у меня был выбор между оплакиванием мужа и страхом перед крысами, я выбрала бы оплакивание.

И тогда я сделала то, что делали кошки. Я просто ушла. На пару часов я ушла к друзьям, а вернувшись, обнаружила кошек в саду. Эти мелкие негодники только что впустили крысу в мой дом!

Кошки пошли следом за мной в дом. И в тот самый момент по какой-то счастливой случайности крыса выскочила из-под лестничного лифта. Тоби кинулся на нее и торжественно промаршировал по всему дому, держа крысу в зубах. Его буквально распирало от гордости за такую замечательную добычу! Мне удалось выгнать его в сад, но даже там он не выпустил добычу из зубов. Выходя на улицу, он сдавленно мяукнул. Наверное, крыса укусила его, но, к счастью, он ее не уронил.

Тоби побежал прочь, следом за ним Тилли. Я закрыла все двери и кошачью дверцу, чтобы кошки не притащили крысу обратно. Через двадцать минут обе кошки стали требовать, чтобы их впустили в дом. Я лежала на диване и смотрела телевизор. Кошки расположились рядом со мной и задремали, утомленные увлекательной охотой. Судьба крысы осталась мне неизвестной.

Конечно, кошки приносили мне не только радости, но и неприятности – их охотничьи повадки меня чаще пугали, чем увлекали. Но без них вся моя жизнь состояла бы из сна днем и ночью, трехчасовых прогулок с местной туристической группой и разборки документов. Тилли будила меня по утрам, чтобы я вставала вовремя. Вместе с Тоби они встречали меня, когда я возвращалась домой. Тоби напоминал мне, когда наступало время кормить его в спальне наверху.

Присутствие любящих кошек – пусть даже продиктованное меркантильными соображениями – помогло мне включиться в обычную повседневную жизнь.

Очень долго центром моей жизни был уход за Ронни. Теперь все стало по-другому. Каждое утро я молилась Богу, некоей Высшей силе, в которую я верила не всегда. Я просила позаботиться о Ронни, раз уж я больше не могу этого сделать. К счастью, у меня остались два существа, нуждающиеся в моей заботе – маленькая пушистая серо-бурая кошечка со слезящимся глазом и крупный пушистый рыжий кот с угрями на подбородке, грязными ушами и косыми глазами. Они нуждались во мне, но и я нуждалась в них не меньше.

А самое замечательное произошло в следующем месяце. Я взяла котенка!

Солнышко (так я назвала этого бедного котенка) нашли слепой и голодной в соседнем городке, где спасением кошек занималась Энни. Она подобрала этого маленького бело-черепахового котенка на пустыре, куда его попросту выбросили. Котенок был голодным и больным. Глаза у него так отекли, что даже не открывались. Солнышку понадобилось два дня в ветеринарной клинике, чтобы оправиться от обезвоживания, голода и хламидий. Еще и операцию пришлось сделать, чтобы глазки открылись.

Поскольку у Энни и без того хватало спасенных кошек, ожидавших пристройства, я забрала Солнышко у ветеринара и привезла ее домой. Котенок намочил все вокруг, потому как мгновенно начал плескаться в миске с водой. Два раза в день малышке нужно было капать в уши и три раза в глаза. Энни сказала, что два дня назад котенок вел себя идеально. Впрочем, медсестры в ветеринарной клинике назвали кошечку «живой».

Определение оказалось неточным. «Живая» кошечка находилась в состоянии полного ужаса. Я приготовила для нее собачий манеж и посадила ее туда. Она тут же протиснулась сквозь прутья и отправилась в гостиную. Я попыталась ее поймать, и она меня укусила. Даже маленькие котята с крохотными зубками могут причинить серьезную боль, когда впиваются ими в подушечку пальца. Солнышко именно так и сделала.

Она спряталась под шкафом. Я наблюдала за ней из дверей между гостиной и прежней спальней Ронни, где решила ее разместить. Из-под шкафа она вылезла только для того, чтобы поесть – котенок явно был страшно голодным. Потом она стала бросаться на окна, отчаянно пытаясь выбраться. То ли она не знала, что такое стекло, то ли у нее была беда со зрением и она его просто не видела. Не добившись успеха, она вернулась обратно под шкаф.

Я вытащила котенка мягкой щеткой и закрыла щель одеялами, чтобы она не могла туда пробраться. Я не могла предоставить кошечку самой себе, потому что по предписанию ветеринара ей нужно было капать капли в уши и глаза. К этому времени волонтер местного кошачьего приюта уже привез мне манеж для котят. Я посадила Солнышко в новый манеж. Она дрожала от страха, когда я брала ее на руки.

Энни поймала ее довольно легко – тогда котенок ослабел от голода и болезни. Может быть, операция на глазах оказалась слишком травматичной, а может, я сама ее напугала. Я не так хорошо умею обращаться с кошками, как может показаться. Специалисты по собачьему поведению проводят специальные занятия по дрессировке собак. Для кошек таких занятий не существует. Кошки просто ведут себя так, как им хочется.

Тоби и Тилли отнеслись к маленькому новичку с интересом. Они наблюдали за котенком через стеклянную дверь. У Тилли интерес смешивался с ужасом! Кошки явно хотели войти и рассмотреть все поближе. Но поскольку у Солнышка были хламидии, ей следовало оставаться в карантине. Я не хотела подвергать своих кошек опасности заражения. Раньше я брала только взрослых кошек из приюта, Солнышко стала первым моим котенком.

Малышка, которой я помогала выжить, помогла выжить мне. После смерти Ронни мной овладело холодное безразличие. Но кошки продолжали жить, и я должна была о них заботиться.

После стресса первого дня Солнышко немного успокоилась. Утром я смогла закапать ей капли в уши и глаза. Естественно, эта процедура ей не понравилась – да и кому такое понравилось бы? Мне пришлось завернуть ее в полотенце – только тогда я смогла уложить ее так, чтобы капли попали туда, куда нужно.

Я решила накормить малышку из рук. Голод помог ей преодолеть свой страх передо мной. После столовой ложки корма она начала даже тихонько мурлыкать. Остальной корм я насыпала в миску в манеже. Но я чувствовала, что такое ограничение свободы котенку явно не по душе. Она бродила по манежу и пыталась выбраться. В обед я снова закапала ей капли и накормила из рук.

Во время кормления Солнышко мурлыкала, но когда я усадила ее обратно в манеж, она наткнулась на миску с водой. Мне показалось, что она частично слепа. Вода была повсюду. Мне пришлось все убрать и переставить миску с водой так, чтобы она не натыкалась на нее. Но это не помогло. Лотком кошечка пользовалась, но каждый раз старалась вырыть яму размером с подкоп из тюрьмы. Наполнитель был разбросан по всему манежу, и большая его часть оказалась в миске с водой. Я попробовала поставить кошке лоток с более высокими бортиками, но тоже безуспешно. Тогда я решила, что проблема заключается в том, что кошке не нравится ограничение ее свободы. Возможно, она разлила воду, изодрала постеленную на пол газету и разбросала по всему манежу наполнитель, потому что просто хотела выбраться из заточения.

Когда я вытаскивала Солнышко из манежа, случался настоящий праздник любви. К концу третьего дня стало ясно, что кошке нравится, когда ее гладят. Для крохотного, больного котенка она мурлыкала очень громко. Она даже каталась передо мной на спине – социальный жест, который кошки используют для привлечения внимания человека. Я щекотала ей животик, а кошка не проявляла никакой тревожности. Она сумела выжить в очень суровых условиях, но не утратила способности любить.

Когда-то люди явно гладили, ласкали и любили ее. Но, когда она заболела, те же самые люди вышвырнули ее, как обычный мусор, позволив медленно умирать на улице. Может быть, они не могли себе позволить оплачивать счета от ветеринара? Или котенок был для них всего лишь игрушкой и они выбросили эту игрушку, когда она сломалась?

Я решила, что кошечке будет лучше без манежа, и оказалась права. Замкнутое пространство кошку беспокоило. Теперь она заходила в манеж, только чтобы воспользоваться лотком. Поскольку еда и вода стояли в других местах, она больше не разливала воду и не рассыпала корм.

На лечение ее глаз ушло еще несколько дней. Нам пришлось побывать у ветеринара и продолжить использование капель. Регулярное питание сделало ее игривой. Сидя в гостиной с Тоби и Тилли, я слышала шум из соседней комнаты, где Солнышко играла со своими игрушками.

Глазки ее пришли в норму, хотя один открывался не так широко, как другой. Она могла видеть, но я не была уверена, что видит она хорошо. Ей сделали прививки. Я впервые впустила ее в гостиную, где она могла познакомиться с телевизором и (я надеялась) с другими кошками.

Получилось неважно.

Тилли заметила кошечку и мгновенно ушла из гостиной. Тоби остался и поначалу вел себя хорошо. Солнышко встретила его забавными прыжками. Она выгнула спину, чтобы продемонстрировать себя во всей красе. Игривая агрессивность сочеталась в ней со страхом. Она подпрыгивала на всех четырех лапках, толкала Тоби носом, а потом стала подкрадываться к нему и охотиться на его пушистый хвост.

Несмотря на то что Тоби был в четыре-пять раз ее крупнее, такое поведение его озадачило и встревожило. Он лег, изготовив все четыре лапы к обороне (на всякий случай). Поскольку кошечка не унималась, Тоби решил подняться, но потом снова лег. Солнышко скакала вокруг, била лапами, отскакивала, подбиралась поближе и снова била его лапой. В конце концов, Тоби поднялся, опустил хвост, прижал уши и трусливо ретировался из гостиной.

Кота Тоби, который безжалостно гонялся за Тилли, прогнал из гостиной десятинедельный котенок! Стыдно признаться, но мне стало очень смешно.

Когда я в следующий раз впустила Тоби в комнату, где находилась Солнышко, произошло практически то же самое. Съев оставшийся корм, кот решил, что в кресле его никто не потревожит, но прогадал с этим. Солнышко запрыгнула на соседний стул, оттуда на спинку кресла и попросту свалилась на сиденье рядом с Тоби. Раздраженному Тоби вновь пришлось ретироваться.

Потом Солнышко стала нападать на него из-под кресла. Кот огрызался, но когти не выпускал. Поскольку котенок не унимался, Тоби бросил на меня умоляющий взгляд, я открыла дверь, и он сбежал.

Солнышко снова одержала победу.

Было совершенно ясно, что ладить с обитателями моего дома кошечка не собирается. Значит, после стерилизации нужно будет искать дом, где она будет единственной кошкой. Взять ее захотел приятный молодой человек в дорогой полосатой рубашке и безукоризненном костюме. Я видела, что ему не терпится забрать животное домой. Похоже, кошечка очаровала молодого человека.

Солнышко опозорила меня, отказавшись даться мне в руки, поэтому заманивать ее в переноску пришлось с помощью сухого корма. Новому хозяину я дала одеяльце с ее запахом, немного использованного и не совсем чистого наполнителя и корма для котят и всячески оттягивала момент расставания – мне не хотелось терять эту кошечку.

Наконец, я сообщила молодому человеку, что в этом крохотном тельце скрывается сердце льва, и кроха может набрасываться на других кошек, не думая о собственной безопасности. Эта кошечка явно отличалась сильным характером. Он забрал котенка и уехал, а я чувствовала, что Солнышко сможет обвести этого простофилю вокруг пальца своими маленькими лапками. Такая решительная, она быстро превратит хозяина в послушного человеческого любимца – молодой человек будет ходить перед Солнышком на задних лапках.

Отсутствие котенка привело Тоби в восторг. Кот обошел обе комнаты, чтобы убедиться, что агрессивной малышки больше нет. Потом устроился на своем кресле – и вздохнул с облегчением. Тилли всегда была более осторожной. Понадобилось несколько недель, прежде чем она снова вернулась в гостиную.

* * *

Я занималась тягостными, но неизбежными делами – общалась с налоговой службой, утверждала завещание, меняла банковские карточки, закрывала счета – словом, забот у меня хватало. Но потом я решила, что нужно выбраться и поинтересоваться, как там дела в нашем кошачьем приюте. В августе, когда люди уезжают в отпуск, некоторые просто выбрасывают кошек, вместо того чтобы договориться с кем-нибудь, чтобы животных кормили. Другие избавляются таким же образом от старых и больных животных, которым нужен ветеринарный уход. А кто-то выбрасывает на улицу котят, которых не удалось продать.

Так я познакомилась с Софи, моим следующим приемным котенком. Софи со своим братиком или сестренкой бродила возле жилого дома, где ее периодически подкармливали любители кошек. Когда я приехала туда с волонтером кошачьего приюта, второй котенок уже исчез – возможно, ночью он попал под машину. А вот маленькая полосатая Софи быстро попалась к нам в руки.

Через несколько недель я вернулась из отпуска и решила взять Софи, чтобы подготовить ее к передаче постоянным хозяевам. Мы поймали кошечку на улице, поэтому не знали, насколько легко она привыкнет к домашней обстановке. Первые пять часов в моем доме Софи провела в состоянии полного ужаса: она забралась в лоток и сидела там неподвижно, потом перебралась на кошачью лежанку. Лоток она использовала по назначению, но от страха не могла есть. Я оставила кошечке корм на ночь, который она все же съела.

Когда я открыла дверцу клетки, Софи забилась в угол и отказалась выходить, пока я находилась в комнате. Похоже, что у нее был небольшой опыт общения с людьми.

Совершенно случайно мне удалось понять, как ее можно выманить. Я не заметила, как в комнату следом за мной вошел Тоби. Как только Софи его увидела, то сразу же вышла из клетки. Кошечка влюбилась в него с первого взгляда: стала кататься на спине, заигрывала с ним хвостом, терлась о кресло, соблазнительно поглядывая на кота, прижималась к его боку – так всегда ведут себя котята со взрослыми котами, которые им нравятся. Тоби не обращал на нее ни малейшего внимания, лишь снисходительно и мягко отодвигал ее лапой, если кошечка проявляла чрезмерную назойливость.

Чтобы приучить Софи выбираться из укромных мест, я стала кормить Тоби завтраком в ее комнате и одновременно с ней. Благодаря Тоби кошечка стала приветливей и со мной, особенно когда я играла с ней золотой рыбкой на веревочке. Однажды, когда Софи пробегала мимо Тоби (он как раз сосредоточенно вылизывал ее миску, где осталось немного корма), я даже погладила ее пальцем по спинке. Та шарахнулась, но под шкафом прятаться не стала.

Кошечке нужно было привыкнуть к человеческому жилищу, поэтому я при первой же возможности выпустила Софи в гостиную, включила телевизор и вышла. Я гладила Тоби у нее на глазах, чтобы кошечка могла видеть, как он ведет себя в таких ситуациях, и копировать поведение кота.

Для Софи я купила качественный сухой корм для котят, с помощью которого подманивала ее ближе. Вскоре она стала есть на расстоянии двух метров от меня, но все равно постоянно поглядывала в мою сторону и отступала, когда я пыталась приблизиться. Этот сухой корм мне очень помог. Я ставила ее миску все ближе к себе, и, в конце концов, кошечка стала есть практически из моих рук.

С этого момента я стала кормить ее с рук, и Софи удивительно быстро привыкла к этому. Я протягивала руку, и она начинала тереться об нее и даже валилась на спину, позволяя щекотать ее животик, а потом подходила ко мне, чтобы я ее гладила. Тоби стал для Софи прекрасным примером для подражания.

Затем нужно было научить ее сидеть у меня на коленях, когда я смотрела телевизор. Благодаря прожорливости кошечки проблем с этим не возникло. Я смотрела телевизор и понемногу подкармливала Софи, а та лежала на моих коленях, подставив свой животик. Но если я пыталась взять ее в руки, она тут же сбегала. Софи продолжала восхищаться Тоби – буквально поклонялась ему. Если кот приходил на свое кресло, когда я смотрела телевизор, она тут же спрыгивала с моих коленей и присоединялась к нему. На кресле кошечка несколько минут вылизывала ему голову, придерживая кота одной лапой. Ему явно это нравилось – Тоби даже глаза зажмуривал от удовольствия и впадал в какой-то транс.

Но потом такая демонстрация привязанности Софи наскучивала, и она любовно кусала его – судя по всему, довольно ощутимо, потому что Тоби подпрыгивал и убегал. Но кошечка просто не могла сдержаться. Тоби никогда не отвечал на подобные жестокие проявления любви. Впрочем, вылизывание доставляло ему такое удовольствие, что кот не мог себе в этом отказать, хотя отлично знал, чем это может закончиться.

Чтобы отвезти Софи к ветеринару для прививок и стерилизации, я поймала ее в самый неожиданный момент – погладила, а когда она расслабилась, схватила и быстро посадила в переноску. А теперь я научилась заманивать ее в переноску с помощью корма. Я просто рассыпала корм, чтобы Софи шла по дорожке, а потом оставалось лишь закрыть за ней дверцу. Все было очень просто.

Тоби оказался отличной няней для кошечки. А вот Тилли всячески избегала общения с маленьким пришельцем. Кошка с отвращением посматривала на нее через стеклянную дверь и выглядела при этом очень комично. После прививки, стерилизации и чипирования Софи отправилась в свой новый дом. И я решила, что мне не следует постоянно брать домой котят, а только тех, кто требует особого ухода. Мне не хотелось подвергать Тилли постоянному стрессу общения с нежеланными для нее гостями.

Тем летом Солнышко и Софи принесли новую радость в мою жизнь. Такие маленькие, простые радости помогли мне справиться с безысходностью, наступившей после смерти Ронни. Ронни унес с собой часть моего сердца. У меня не было выбора. Я должна была вести новую, совершенно другую жизнь. Но Тоби и Тилли были со мной.

Если когда-нибудь мы встретимся на небесах, надеюсь, кошки тоже будут там с нами. В моем личном раю меня должен ждать не только Ронни, но и Моппет, Толстая Ада, маленькая Мурлыка, Уильям, Джордж, Тилли и Тоби. Иначе это будет уже не рай.

Как и у Ронни, у меня есть лишь слабая надежда на загробную жизнь. Я каждый день молюсь и рассказываю Ронни о том, что нахожусь на пути к нему. Даже если впереди нас ждет вечная пустота, я буду в этой пустоте с ним и нашими кошками.