Дела шли на удивление хорошо. Система жизнеобеспечения пока работала исправно, и все уже начали считать, что команда Каликса и дальше не подведет.

Кроганам удалось расчистить достаточно рабочего пространства, и теперь уже никто не ударялся о соседа при каждом входе. Тщательное обслуживание и точнейшая калибровка обеспечивали безотказную работу жизненно важных систем в случае отключения питания в каком-нибудь из отсеков корабля.

Пока его подчиненные сражались с массивом сильно поврежденных систем, Каликс Корваннис смотрел на свою команду внимательным, критическим взглядом. Они были измождены, едва держались на ногах от усталости, и ропот среди инженеров усиливался. Он предвидел, что похожий на недавнюю трагедию сценарий зарождался и в их головах.

Та же ситуация. Другой корабль. Крейсер под названием «Варшава», на котором цепочка неудачных решений, принятых упрямым капитаном, почти привела к потере корабля. Каликсу и его команде приказали работать, даже когда сил ни на что уже не оставалось. Выполнить задачу во что бы то ни стало. В конечном счете люди поняли, что их цель состоит не в ремонте, а в том, чтобы поставить команду в такое положение, когда ее можно будет убедительно обвинить в катастрофическом состоянии корабля.

Каликс отказался.

Его поступок был равносилен бунту, но он не отступил. Капитан, рисковавший потерять всех своих инженеров, сдался.

Приятным бонусом к этой победе турианца стала преданность подчиненных ему людей. Та история стоила ему «административной переброски» с «Варшавы», как только корабль зашел в порт, но его это устраивало. Каликс ушел, ни секунды не раздумывая.

Он не ждал, что за ним последует его команда. С «Варшавы» в Инициативу «Андромеда». Они могли бы остаться, и тогда все шишки посыпались бы на него. Они могли обрести независимость. Но предпочли последовать за ним.

Это были усердные, не жалеющие себя, искренние ребята, которые превыше всего верили в преданность. Они сказали, что последуют за ним куда угодно. Вопрос состоял только в одном: а кому они нужны? Они оставили работу, протестуя против его увольнения, – это такое пятно в биографии, мимо которого не пройдет ни один наниматель.

Кроме Кеш.

Конечно, тот факт, что все шло хорошо (вопреки мрачным прогнозам), вовсе не означал, что ситуация выправилась. Это означало, что все висит на волоске. Его команда. «Нексус». Будущее.

– Запасы аммиака на тридцати процентах.

Каликс посмотрел на того, кто произнес эти слова: человек по фамилии Ннеброн. Лоренс Ннеброн, нанятый Альянсом, землянин, хорошо обученный и довольно способный… но очень молодой. Каликс представил себе конструкцию системы. Тридцать процентов. Мало. Очень мало, чтобы чувствовать себя спокойно.

– Мы не можем перейти на электрооборудование? – спросил он.

– Мы и без того уже в опасной близости от отключения части сети. Если еще увеличим нагрузку, то могут вырубиться разом все системы.

– М-да, – задумчиво произнес Каликс, – не хотелось бы стать причиной полного отказа всех систем.

Ирида Фадир оторвалась от своих расчетов.

– Совсем не хотелось бы, – пробормотала фиолетовокожая азари, – чтобы его королевское величество свалил все именно на нас.

Каликс даже не повернулся в сторону говорившей – боялся увидеть раздражение на ее лице, гнев, кипящий за изнеможением, боялся, что она увидит такой же гнев и в его глазах. Он тоже устал. От долгих часов работы. От приказов, приходящих по клоунской иерархической цепочке, каждый из которых противоречил предыдущему.

Не то чтобы он мог кого-то винить. Неожиданное пробуждение стало, мягко говоря, шоком. Он мог только догадываться, что чувствовали первые разбуженные, когда их без лишних слов и процедур вышвырнули из стазис-капсул. Потрясение, вероятно, было сумасшедшее.

Вот почему Каликс поставил перед собой задачу дать следующей группе пробуждаемых все, чего они заслуживают. Все то, чего не получил он и его выбившаяся из сил команда.

Его лоб неожиданно свело судорогой. Прямо у гребня. Странное ощущение. Каликс мрачно потер это место, но таким способом избавиться от стресса было невозможно.

– Насколько стабильная ситуация? – спросил он. Ирида передала ему экран. Ему хватило одного взгляда. – Ясно. Пока и это хорошо. Отдохните немного, – добавил он, кладя экран на панель – вне пределов досягаемости азари.

Его движение не ускользнуло от азари.

– Но…

– Всю ответственность я беру на себя, – твердо сказал Каликс. – Вы работаете, выбиваясь из сил, и вообще, то, что вы здесь совершили, настоящее чудо. Вы заслужили отдых.

Ирида переглянулась с Ннеброном, тот пожал плечами:

– Хорошо, как скажете.

Остальная команда настолько устала, что смогла лишь молча отойти от своих рабочих мест.

– Пикник в жилотсеке, – раздался чей-то голос, и ему ответили одобрительные выкрики.

Ирида настороженно посмотрела на своих коллег:

– Пикник?

Каликс ухмыльнулся, увидев наморщенный нос азари:

– Ай, да ладно тебе. В трудные времена нет ничего лучше пикника.

– Мм… – Это было не слово, а некое проявление скептицизма, громкое и очевидное. – Я думала, что пикник подразумевает мясо и овощи.

– Ну, в общем, да…

– И обычно пикники устраивают на открытом воздухе.

– И это верно. – Каликс усмехнулся и пожал плечами. – Но ты получишь свою порцию, а если повезет, послушаешь клубную музыку. Прими это как должное. Такие вещи называются импровизацией.

Нос у нее все еще оставался наморщенным, хотя она и пошла следом за другими.

Каликс сник. На него накатила волна усталости, и он облокотился на панель, потер шею. Даже его гребень побаливал.

Чего они хотят от Каликса и его команды, галактические черти их раздери? Дополнительных инженеров разбудить нельзя. Кроганы годятся для тяжелой работы, а не для инженерных штучек. За исключением Кеш, разумеется. И из-за их малейшей ошибки могут пострадать тысячи людей.

Ничего себе давленьице, а?

Вся станция смотрела на них. Все поколение первооткрывателей…

В последние несколько дней головная боль не отпускала его. Каждый раз, когда такие мысли приходили ему в голову, Каликс говорил себе, что это все же лучше турианской меритократии. Что на «Нексусе» есть настоящие мыслители, проектировщики и исполнители. А не просто какие-то везучие ублюдки, которые выжили после тщательно просчитанного решения.

Вот только…

Вот только они тоже оказались везучими ублюдками.

Заверещал его омни-инструмент.

– Босс, вы идете?

Снова этот Ннеброн.

– Пять минут, – ответил Каликс и отключился, чтобы парень не услышал его тяжелого вздоха.

Турианская меритократия не вполне отвечала представлениям Каликса о разумном управлении, но не отвечал им и какой-то недодуманный алгоритм, основанный на структурной иерархии. Все, чего можно было достичь таким путем, так это позволить бездарям занимать места настоящих талантов.

Он начал пробираться к выходу из инженерного отсека. Местами системы были соединены на скорую руку, а иногда между ними встречались глянцевитые ровные сегменты – там его команда начала доводить соединения до ума. Панели сверкали.

Фостер Эддисон была неплохим директором Колониального департамента. Она редко теряла голову. Но ему она казалась скорее организатором, чем лидером. Ее мозг был приспособлен для составления планов, которые исполнялись более сильными или понятливыми людьми. Колониальный департамент был для нее отличным выбором. А вот руководство станцией в отсутствие Гарсон – не самым лучшим вариантом.

С другой стороны, Джарун Танн не был ни сильным, ни понятливым. Презрительная манера саларианцев смотреть свысока на него и его команду все еще действовала Каликсу на нервы. К тому же звание «исполняющий обязанности директора» намертво к нему прилепилось. Теоретически он имел право совершенно самостоятельно принимать решения, хотя Каликс понимал, что, если бы саларианец попытался воспользоваться полученной им властью, ничего хорошего бы из этого не вышло.

Турианец что-то бормотал себе под нос, идя по коридору; он немного расстегнул свою униформу, надеясь почувствовать хоть какое-то облегчение. В этих коридорах почти не было людей. Мимо протопали два крогана, реагируя на его появление приветственным мычанием. Он кивнул, но ничего не сказал.

Усталость брала свое. Он уже был за гранью того состояния, когда обмениваются любезностями.

В последнее время в этом смысле он стал похож на Слоан. Каликс не предполагал, что будет хорошо чувствовать себя в компании человеческой женщины, но отсутствие каких-либо скрытых мотивов и прямолинейность находили отклик в душе турианца. Из трех теперешних руководителей «Нексуса» к Слоан он проникся наибольшей симпатией. По крайней мере, он мог доверять директору службы безопасности, понимая, что проблемы она будет решать старым добрым способом. Черт, посмотреть, как она переходит от слов к делу, так из нее могла бы выйти неплохая турианка!

Турианцы, конечно, политиканствовали. Каликс слишком хорошо знал эту правду. Но делали они это не на манер саларианцев, которые интриговали, или азари, которые выжидали.

Раса, к которой принадлежала Слоан, была не лучше. Война первого контакта это доказала. Но сейчас, на взгляд Каликса, можно было положиться только на директора службы безопасности.

Одна из трех – уже неплохо.

По мере приближения к месту «пикника» в коридоре становилось все шумнее. Свет ради экономии включали вполнакала, но музыке это не мешало. Техно-бит пронзал звуки веселья и крики – кто-то решил, что музыка такого рода подходит им больше всего.

«Ладно, Корваннис, – пробормотал турианец мрачно, но не без доли юмора, – выше голову». Команда сникнет еще больше, если увидит его подавленным. Нужно взбодриться. А взбодрится он – взбодрятся и они.

Им это необходимо.

Каликс потер мандибулы, преображая свое выражение в нечто менее угрюмое. Улыбки у него – даже по турианским меркам – не получилось, но и того, что получилось, хватит. Усталость простым трением мандибул не прогонишь.

Он был готов к любым вариациям «пикника», на которые только отважится его команда, но никак не ожидал, что голоса вдруг перейдут в сердитые крики. Турианец завернул за угол и оказался в жилотсеке, но заготовленные приветствия не понадобились. Инженер застыл как вкопанный.

Четверо членов его команды стояли неплотным полукругом у чего-то, напоминающего котел. Но смотрели они не на жидкость, бурлящую в нем, а в другой конец помещения, где происходила словесная перебранка между его молодым инженером Ннеброном и раздражительным помощником Эддисон.

Спорящих слышно было даже с места, где стоял Каликс, а напряжение в воздухе было настолько сильным, что его можно было резать ножом. Напускное добродушие турианца как ветром сдуло.

– Что тут происходит?

В помещении внезапно воцарилась тишина. Уильям Спендер демонстративно отвернулся от Ннеброна, чтобы всем стало ясно, насколько ничтожным он считает инженера.

– Значит, это вы руководите сей пестрой командой? – сказал политик. Пальцы Каликса дернулись было в попытке застегнуть униформу, но турианец сдержался. Они встречались прежде. Этот человек явно был невысокого мнения о технарях и прочем рабочем люде.

– Каликс Корваннис, – спокойно представился турианец, вставая между Спендером и своими людьми. Приятное, покладистое препятствие. – Инженерная служба.

Спендер нахмурился. Он с важным видом перекинул планшет из одной руки в другую.

– Я понял это по вашей форме, – сказал помощник Эддисон. – Но спрашивал я не об этом. Вы здесь главный?

– Да, – отрезал Каликс и посмотрел на Ннеброна. – Что тут происходит?

Ннеброн расправил плечи:

– Мы готовились к пикнику, босс, когда появился этот… – Ирида за его спиной откашлялась. Ннеброн проглотил то, что собирался сказать, и перефразировал свой ответ: – Когда он стал совать нос не в свое дело.

Прежде чем Каликс успел спросить что-то еще, Спендер напустился на его инженера:

– Я советник исполняющего обязанности директора и заместитель главы Колониального департамента, извольте вести себя подобающе, когда говорите со старшими.

Каликс увидел, как Ннеброн открыл рот, как загорелись его глаза. Он пресек возможную реакцию своего подчиненного, спокойно попросив его:

– Иди к остальным.

Один взгляд. Всего один, но нужно отдать должное Ннеброну – он не стал возражать. Просто тряхнул головой и присоединился к остальной команде.

«Хорошо, – подумал Каликс. – Один потенциальный взрыватель из гранаты удален». Он посмотрел на Спендера. Выражение его лица вывело Каликса из себя – высокомерие победителя, будто он сорвал банк в рулетку.

– Так, – спокойно сказал Каликс, – я собираюсь спросить в третий раз…

Повторять не пришлось. За всех ответила Ирида:

– Все так, как сказал Ннеброн, сэр. Мы готовили еду, когда пришел он, – она махнула в сторону Спендера, – и начал спрашивать о разрешениях и заявках.

– А потом?

Ирида опустила взгляд, подтверждая его догадки. Они начали скандалить. Губы азари дрогнули.

– Он отключил эту… – Она замолчала. Нахмурилась. – Как эта штука называется?

– Барбекю, – ответил Ннеброн угрюмо. Он все еще с ненавистью смотрел на бюрократа.

– Незаконное использование материалов «Нексуса», – категорически заявил Спендер. – Ни при каких обстоятельствах пищевые продукты и материалы не должны использоваться для этого… каким бы дурацким словом вы его ни называли.

Каликс не отрывал глаз от Ириды – смотреть на Спендера ему не требовалось. Он предполагал, что тот размахивает руками. Такие, как он, всегда размахивают руками.

Ннеброн ухмыльнулся:

– Мы ничего не нарушали!

Утомление, дополненное раздражением. Каликс повернулся к помощнику Эддисон.

– Спендер, вы сказали? – (Короткий кивок в ответ.) – Слушайте, эта команда работала несколько дней без перерыва. Они заслужили отдых.

Бюрократ сделал несколько шагов вперед, держа планшет так, словно тот давал ему какую-то поддержку.

– Меня не волнует их свободное время, – ответил он. – Меня волнуют припасы. Восстановленные продукты. И это! – Он показал на котелок. – Это запрещено правилами!

Он потыкал пальцем в экран своего планшета, но Каликс не успел разобрать светящийся на нем текст.

– Это неполный список припасов, – продолжил Спендер, – согласно проведенному недавно переучету. Поскольку мы не знаем, как долго продлятся ремонтные работы, важно вести строгий учет количества расходуемых продуктов и их доступности.

Ропот за спиной Каликса отражал его настроение.

– Нас не поставили в известность ни о каких запретах, – все так же ровно сказал турианец. – Покажите мне, кем авторизованы данные ограничения.

Никаких ограничений не было. Он в этом не сомневался.

Но Спендер выдержал взгляд Каликса.

– Мною. Распоряжение директора Танна. Я решаю, что вы можете использовать… – он кивнул на злосчастный котелок, – а что нет.

Жесткие слова, но пустые – Каликс это понял. Его ребята различали лизоблюда с первого взгляда, для них это было чем-то вроде игры. Игры, которую он должен был хранить в тайне. Против слухов он не возражал, но противоборство – дело другое.

– Слушайте. – Каликс решил изменить тактику и перешел на самый примирительный тон, на какой только был способен. Он растопырил пальцы – по три на каждой руке. – Моя команда работала не покладая рук, чтобы обитатели корабля не умерли от недостатка воздуха или чего-то еще. Они заслужили пикник. Без некоторого отдыха, без поднятия настроения могут начаться ошибки, которые дорого нам обойдутся, уж поверьте.

Пальцы заместителя директора исполнили быстрый танец на экране.

– Я требую разговора с вашим начальником. Главой вашего департамента.

Каликс уставился на него:

– Вы это серьезно?

– Абсолютно.

Турианец вздохнул:

– Ирида.

Голос азари прозвучал удивительно хладнокровно:

– Да, Каликс?

Не сводя взгляда с прищуренных глаз Спендера, турианец протянул:

– Сообщи боссу, что некто Уильям Спендер, заместитель директора Колониального департамента, хочет его видеть.

Кончики вытянутых в тонкую линию губ Спендера чуть дернулись, свидетельствуя о первых признаках неуверенности.

– Сейчас, – ответила Ирида приятным голосом. – Эй, Ннеброн!

– Что, Фиалочка?

– Сообщи боссу, что какой-то Спендер, заместитель директора какого-то там департамента, хочет его видеть.

Пальцы Спендера ритмично постукивали по планшету.

– Нет проблем. – Пауза, а потом Каликс, отчаянно пытавшийся не засмеяться, услышал голос стоявшего вполоборота Ннеброна: – Привет, Начо!

Саларианец тяжело вздохнул:

– Меня зовут На’то.

– Какая разница. Скажи боссу, тут какой-то тип…

Спендер раздраженно забубнил что-то себе под нос.

На’то, который всегда все понимал с полуслова, пробормотал сперва:

– Я тебе не секретарь, – а затем крикнул уже намного громче: – Корваннис, сэр, тут вас хочет видеть какой-то человек.

С деланым удивлением в голосе турианец отозвался:

– Неужели? А по какому вопросу?

На’то пожал плечами:

– Ннеброн не сказал.

– Понятно. – Каликс видел, как Спендер буквально начинает закипать. У турианца же на лице не дрогнул ни один мускул. Оно словно окаменело. Он выдержал паузу для вящей доходчивости, потом веселым голосом сказал: – Я Каликс Корваннис, глава службы жизнеобеспечения. Чем могу помочь?

Его команда изо всех сил старалась не рассмеяться. Кто-то прикрыл рот, кто-то закашлялся.

Каликс ожидал взрыва. Ругательств, драки – чего угодно, на что способен этот тип, когда у него сносит крышу.

Но вот чего он никак не ожидал, так это улыбки.

Искры в глазах, вытянутые губы – все это изменилось так резко, что Каликс не мог не восхититься смекалке стоявшего перед ним человека. Он чуть ли не видел, как за этими глазами-бусинками работает политический счетчик, усилие воли, которое подавило вспышку ярости, только что багрянцем заливавшей его лицо. Теперь же Спендер чуть ли не светился.

– Знаете, что? Вы правы. Я тут переборщил, это несправедливо по отношению к вам и вашей команде. Приношу извинения за недопонимание, офицер Корваннис.

– Так… – Каликс почувствовал, как напряжение покинуло его позвоночник. Даже команда перестала смеяться.

Включая Ннеброна. А это о чем-то говорило. Парень не так-то легко сдавал свои позиции.

Спендер широко раскинул руки:

– Я должен был сказать вам «спасибо». Вот вы – те, благодаря кому мы живы, и вот я – человек, который может без лишних слов достать то, что вам нужно. Похоже, нам следует подружиться.

Однако полностью расслабляться Каликс не спешил. Он издал короткий смешок.

– Подошли к вопросу не с той стороны?

– Именно, – подхватил Спендер. – Именно так. Усталость, постоянный страх перед Скверной – это всех нас делает немного раздражительными, верно? Так что забудьте мои слова. Веселитесь.

Команда за спиной Каликса вышла из оцепенения. Турианец почувствовал легкий толчок чьего-то локтя.

Ннеброн. Наверняка.

Поняв намек, Каликс сложил руки на груди и сказал как можно дружелюбнее:

– Под хорошую выпивку пикник был бы еще веселее.

Насколько на этого человека можно положиться?

Выпивка не была под явным запретом. Спендер поднял руку и щелкнул пальцами, потом показал на Каликса.

– У меня есть то, что вам надо. Ящичек с чем-то особенным – я припрятал его на всякий случай. Сейчас он будет у вас.

– Очень мило с вашей стороны.

И благоразумно – припрятывать такие вещи. Каликс это запомнил. Спендер, казалось, вовсе не был таким ярым блюстителем правил, каким притворялся.

– Видите? – сказал замдиректора, похлопывая турианца по плечу. – У нас нет оснований, чтобы время от времени отказывать друг другу в помощи.

Плечо турианца не почувствовало удара, а вот рука Спендера явно этот хлопок запомнит.

– Совершенно никаких оснований, – сказал Каликс с выражением на лице, которое могло сойти за турианскую улыбку. Хотя он и знал, что не предпринял ни малейших усилий, чтобы смягчить ее.

Чуть потряхивая рукой, человек развязной походкой пошел прочь.

– Вспомните меня, если придется туго. – С этими словами Спендер покинул жилой отсек.

Когда замдиректора исчез за углом, Ирида подошла и встала рядом с Каликсом.

– Это было мило.

– Это было… неловко, – поправил он ее.

– Может быть. Но эффектно.

Это точно. Мгновенное изменение позиции на противоположную, когда Спендер понял роль Каликса в жизнеобеспечении станции, производило впечатление.

– Ну, что бы это ни было, спасибо, что не вышвырнули его за дверь. – Турианец посмотрел на азари. Та улыбнулась:

– Спасибо, что вступились за нас. Еще раз.

Двое человек из команды колдовали над плетением проводов и горелками, чтобы снова разжечь огонь. Трое других возились с котлом – в нем, как теперь догадывался Каликс, варилась часть припасов, о которых говорил Спендер. Возможно, озабоченность замдиректора не была простым капризом служаки, наделенного властью. Эта мысль добавила Каликсу новых забот.

Что, если в возражениях Спендера был свой резон? Если отмести его явные спекуляции, озабоченность обеспечением персонала продуктами в конечном счете появилась не на пустом месте. Что, если нехватка уже начинает чувствоваться?

Он поморщился от этой мысли, но выкинул ее из головы. Пока.

Ннеброн поводил плечами, сердито глядя на дверь.

– Тонкошеий политикан, – пробормотал он. – Заявился сюда, будто он здесь хозяин, а мы его слуги.

– Успокойся, – сказала Ирида, похлопав его по плечу. – Политикам за то и платят, чтобы они такими были. Все они.

– И все же это неправильно.

– Может быть, и нет, – задумчиво произнес Каликс. Он оглядел свою команду. Своих ребят. Все они труженики. День и ночь они поддерживали на плаву систему жизнеобеспечения, ни на секунду не забывая, что от них зависят тысячи жизней.

Сначала они потеряли Гарсон.

Потом – способность работать сплоченной командой, они разделились на посменные группы. А теперь какой-то политик среднего уровня собирается урезать их рацион? Спасать их? Ради чего?

Может быть, руководство знало что-то такое, о чем еще не сообщило остальному персоналу? О ковчегах или об этой таинственной Скверне?

С другого конца помещения кто-то прокричал:

– Есть!

Газовая горелка вспыхнула язычком пламени. Настроение команды явно улучшилось.

Ирида подтолкнула его локтем:

– О чем задумались, босс?

Каликс расправил плечи, но напряжение его не оставляло.

– Я просто пытаюсь понять, – задумчиво сказал он, – какую цель преследует Спендер, начиная суетиться вокруг припасов, когда из комцентра на сей счет не поступало никаких распоряжений.

Ннеброн сложил руки на груди, брови его сошлись на переносице.

– Вы думаете, что-то происходит?

Каликс помедлил. Потом, пожав плечами, сказал:

– Не уверен. Но может, стоит начать вести учет наших продуктов?

И не ссориться со Спендером, добавил он про себя.

Азари наклонила голову, на ее лице появилось такое же задумчивое и встревоженное выражение.

– Ясно, босс. – Ннеброн уронил руки. – Давайте-ка заморим червячка, пока еще есть возможность.

– Червячка? – переспросила Ирида, испуганно посмотрев на него. – Ты шутишь.

– Это фигура речи, – ответил Каликс перепуганной азари.

– Ясно.

Она снова поморщилась, кивнула, затем пошла за Ннеброном: само изящество рядом с его долговязой фигурой. Каликс смотрел на них обоих, спрашивая себя, следовало ли ему вообще говорить на эту тему. Он не хотел сеять в них тревогу. Хотел одного: чтобы его команда была защищена.

Из опыта он знал: неподготовленное руководство легко может забыть о команде, потерявшейся где-то в невидимых закоулках станции и занятой инженерным обеспечением, канализацией – всеми теми вещами, которые вроде бы работают, – о команде, невидимой для тех, кто не заглядывает ниже третьей палубы.

Тот факт, что Спендер оказался здесь…

Каликсу это не нравилось. Что-то они там задумали в своем комцентре. Знали что-то такое, о чем было неизвестно остальному «Нексусу».

Знала ли об этом Кеш? Вероятно, нет. Танн бы этого не допустил.

Тогда Слоан? Нужно спросить у нее. Найти какой-нибудь предлог поговорить с ней без свидетелей. А до этого главный его приоритет – благополучие тех, кто находится с ним здесь и сейчас.

– Герой часа получает первую порцию!

Твердо тряхнув головой, Каликс вернул на лицо выражение «все в порядке» и присоединился к Ннеброну у самодельного гриля.

– Так-так. И что это тут у нас?

– Понятия не имею, – радостно сказал кто-то из команды. Андрия подняла тарелку, наполненную чем-то дымящимся, похожим на крученые кусочки какой-то похожей на мясо субстанции, еда была положена горкой и полита темно-красным соусом.

Запах был едкий, острый, уксусный и… удивительный, решил Каликс. Но он сразу же понял, что его желудок не примет этого.

– Запах чудесный, – тактично сказал он. – Но если это не декстро….

Все замолчали.

Переглянулись.

Потом разразились смехом.

– Понял, – прокричал Ннеброн.

На’то, ухмыляясь, достал тарелку с чем-то, пахнувшим почти так же вкусно, но не заставлявшим желудок завязываться в узел.

Тарелку сунули Каликсу в руки, вынудив смеяться со всей командой.

– Кто выиграл пари?

– Что вы ради хороших отношений съедите это? – спросила Ирида, с ухмылкой протягивая ему другую бутылочку с пометкой: «Для турианцев». Какой-то соус.

– Я ставил на то, что вы съедите, – сказал Ннеброн.

Рыжеволосая женщина с высокой прической подняла руку.

– Я ставила на то, что вы сообразите!

Каликс, словно бокал, поднял бутылку с соусом, обращаясь к ней:

– Спасибо, Андрия. Хоть кто-то еще не потерял веру в меня.

Команда расслабилась, вздохнула с облегчением и (этого он больше всего и хотел для них) принялась приятно проводить время. Большинство не слышало, как щелкнул дверной замок, но Каликс вовремя повернулся и увидел уходящего Спендера, махнувшего ему рукой через плечо. На полу он оставил какой-то ящик.

– Эй, возьмите-ка это, – сказал Каликс, кивая Ннеброну.

Молодой человек подошел к ящику, вскрыл его.

– Черт побери! Земной соус для барбекю! Ну и ну! Значит, он не шутил.

– Где он его только раздобыл? – задумчиво сказал пораженный Каликс.

– Не спрашивайте, – остерег его Ннеброн. – Не сглазьте. И даже не думайте о том, как давно истек срок его годности. Просто берите и ешьте!

Каликс усмехнулся:

– Приступайте, ребята. – Он поднес тарелку ко рту. – Не дайте такому прекрасному продукту пропасть даром.

«Пока еще можете».