Слоан Келли много лет так не гнула горб. Она вернулась со своей командой, едва держась на ногах, голодная, в глазах у нее мутилось. Она не знала, который час. Не знала, где находятся ее коллеги-политики, и радовалась этому. Она могла проскользнуть в свою комнату и хоть немного поспать, прежде чем кто-либо поймет, что она вернулась.

Еще восемь часов отключки от всей этой дребедени, которая выходила за все разумные рамки… нет, пока она не была готова нарушить свое блаженство. Более того, она могла отложить еще на какое-то время сообщение о том, что миссия добилась лишь частичного успеха. Огромный коридор расчистили достаточно, чтобы по нему можно было пройти, но на том конце не нашлось припрятанных сенсоров. «Нексус» еще некоторое время будет оставаться слепым, а это никого не могло порадовать.

Она держалась своего плана. Избегала всех. Игнорировала ожидавшие ее возвращения послания. Одно, от Кандроса, особенно ее заинтересовало, но на нем не было флажка срочности, а значит, оно могло подождать. Ну и пусть ждет. Восемь часов, черт побери, они вполне могут обойтись без нее.

Она их заслужила. Разве нет?

Слоан спала как бревно.

Бревно, которое кто-то случайно сдвинул с места, и оно покатилось по склону горы, набирая скорость.

Слоан проснулась через восемь часов от боли в костях и чувства голода. Она провела несколько долгих дней вместе с Кеш и ее командой в «пустошах». Кроганы приняли этот термин для обозначения тех частей «Нексуса», в которых еще не успели побывать.

Однако словечко это они использовали только среди своих, чтобы не обидеть или не взволновать остальных – тех, кто не входит в их команду. Тот факт, что они посвятили Слоан в свой жаргон, она восприняла как честь. Женщина давно поняла, что если кроган оказывает тебе честь, то не следует ею пренебрегать.

Она работала с ними бок о бок, расчищала завалы, вытаскивала провода, относясь к этим делам со всей ответственностью, как и они. Им не требовалась служба безопасности. А ей нужна была работа. Чтобы забыться в ней… Чтобы…

Неожиданно послание от Кандроса всплыло в ее памяти, завладело всеми мыслями. «О скорой встрече», – стояло в графе «Тема».

Ее желудок скрутился в тугой узел. Кандрос никогда не казался ей склонным к самоубийству, но эти слова от него звучали так необычно…

Слоан вскочила с позаимствованной где-то кушетки и на ощупь принялась искать омни-инструмент. Она нашла его, чуть не уронила дважды, пытаясь активировать. Нервничая, дрожащим пальцем пробежала меню, наконец нашла то самое письмо.

«Жаль, что не было возможности проститься, – прочла она вслух, хотя и шепотом. – Вернусь через несколько месяцев. Спасибо за возможность». Вот и все сообщение.

– Какого черта! – воскликнула она, даже не замечая, как закипает в ней ярость. Слоан бухнулась на подушки и уставилась на стену. Какие несколько месяцев? Что еще за сраная возможность?

Никаких подробностей Кандрос не сообщал. А значит, он исходил из предположения, что она знает, о чем речь. Слоан поднялась, развернулась и, сжав кулаки, отправилась в комцентр.

Она пронеслась мимо двух инженеров у консолей в их бесплодном бдении.

– Ковчеги не видны? – спросила она, не ожидая ответа, потому что они всегда отвечали одно и то же.

– Не видны, – откликнулись они безрадостным эхом.

Слоан иронически рассмеялась.

Танн находился у одного из навигационных столов, стоял, ссутулившись над картой, пальцами одной руки постукивая по подбородку. Он поднял глаза, когда она вошла, и выражение его лица заметно прояснилось.

– С возвраще…

– Где Кандрос?

– Я… мм.

Она надеялась, что ее тон сразу же вынудит его дать задний ход.

– Где. Нахер. Кандрос?

– На борту шаттла «Бескрайний», – сказал Танн.

– То есть, – медленно произнесла Слоан, – если я пройду в ангар Колониального департамента, то найду его там?

– Да нет, конечно же. – Танн показал на стол перед ним, и Слоан наконец перевела взгляд на то, что он с таким вниманием разглядывал, когда она вошла. Трехмерная карта пространства вокруг них, довольно грубо нарисованная, но «Нексус» в центре не оставлял сомнений. Танн показал на небольшую светящуюся иконку на некотором расстоянии от станции.

– Сейчас они находятся здесь. Я, конечно, имею в виду – приблизительно. Мы не можем определить с абсолютной точностью.

Слоан обошла стол, ухватила саларианца за подбородок, сильно сжала пальцы.

– Почему этот корабль улетел и почему мой офицер оказался на борту?

Он почти не мог говорить, и Слоан чуть ослабила хватку. Совсем чуть-чуть.

– Спендер…

– Спендер, – повторила она. – Сказано достаточно.

Она похлопала Танна по щеке и вышла.

Уильям Спендер. Это имя ползло по извилинам его мозга, пока она шла к кабинету замдиректора. Он занял маленькую кладовку близ пустых ангаров, превращенных в складские помещения. Омни-инструмент сказал, что Спендер на своем месте, и она могла просто вызвать его к себе, но почему-то ей казалось, что личный визит будет эффектнее. Ее омни-инструмент говорил ей и еще кое-что. Отсутствовал не только Кандрос.

Отсутствовали еще восемь офицеров из ее команды.

Слоан остановилась перед дверью в его маленькую пещеру и громко постучала.

– Кто там еще? – раздался изнутри раздраженный голос.

– Откройте, – ответила она. – Или вы хотите, чтобы я вышибла дверь?

– А, Слоан, – последовал ответ. – Я думал, это опять головорез из жизнеобеспечения. Ннеброн.

– К сожалению, вынуждена вас разочаровать. Откройте.

– Минуточку.

– Нет. Немедленно. – Она услышала шорох изнутри. – Даю вам пять секунд, а потом проверю вашу дверь на прочность.

Она не успела закончить предложение – створки неожиданно распахнулись.

Спендер вышел из погруженной в темноту комнаты и захлопнул за собой дверь.

– Извините. Там кавардак. Может быть, поговорим в жилотсеке?

Он сделал шаг в том направлении, о котором говорил, избегая встречаться с ней взглядом. Слоан впечатала кулак в стену в каком-то сантиметре от его носа и оставила его там. Спендер медленно повернулся:

– Хорошо, давайте здесь.

– Я хочу, чтобы вы объяснили мне, почему Кандроса и семи других моих офицеров нет на борту «Нексуса».

– Разведывательная миссия, – ответил замдиректора.

– Разведывательная миссия?

Спендер моргнул, чуть нахмурился:

– Вы не знаете?

– Как видите.

– Мне думается, вы должны говорить с Танном и Эддисон.

– Я здесь и говорю с вами. Отвечайте.

Вид у него был такой, словно он проглотил кусок тухлого мяса. Слоан не двинулась. Ни на миллиметр. И Спендер сдался под ее взглядом.

– Было решено, что восемь кораблей…

– Кем решено?

– Танном… а вами и Эддисон, естественно, поддержано.

Слоан приняла это к сведению. Об остальном она могла догадаться, но, видя, как морщится Спендер, она получала странное удовлетворение. Директор кивнула:

– Давай продолжай.

К ее крайнему раздражению, замдиректора ухмыльнулся.

– С вами не консультировались, – сказал он скорее себе, чем ей. Потом посмотрел на ее кулак. – Не могу сказать, что я удивлен.

– Спендер, я отправлю вас в одиночную разведывательную миссию без экипировки, если вы мне не скажете то, что я хочу знать.

Скользкая улыбка на его лице ничуть не померкла.

– Мне сказали, вы все решили, что пора послать разведывательные корабли в ближайшие звездные системы. На поиски провизии, вы же в курсе?

Слоан наклонилась к нему так близко, что их носы почти соприкоснулись.

– Прекратите предполагать, что я знаю, а чего – нет. Говорите.

– Да бога ради. – Он облизнул губы. – Мне это все сообщила Эддисон. Решение, план.

– И она сказала, что я согласна?

– Мм, я не помню точно ее слов. Но она не говорила, что вы не согласны. Я и не спрашивал. Это подразумевалось, я полагаю.

Слоан нахмурилась:

– Продолжайте.

– Она сказала, что они… то есть вы… то есть они хотят отправить восемь шаттлов с полным экипажем, а я должен сделать список тех, кто войдет в их состав. – Прежде чем Слоан успела что-либо сказать, Спендер поднял руки ладонями наружу. – Я думал, вы в курсе. Честное слово!

– Почему Кандрос? Вы же знаете, что он моя главная опора.

– Эддисон… – начал было он. – Нет, постойте. Не вините ее.

– Я буду винить всех, кого сочту нужным. Выкладывайте факты.

– Я готовил список, а Эддисон прислала мне сообщение. О том, что Кандрос – идеальная кандидатура, чтобы возглавить один из кораблей.

Возражений на сей счет у Слоан не было, но ее волновало не это. Спендер продолжил:

– Я думал, с вами все обговорено. Ведь вы ушли с кроганами, откуда я мог знать? Как, кстати, там все прошло?

– Что? Что прошло?

– С кроганами.

– Не меняйте тему. Вопросы здесь задаю я.

Вдумчивый гнев вытеснил ослепляющую ярость. Это сделали Эддисон и Танн. Спендер был лишь исполнителем во всех смыслах этого слова.

– Убирайтесь с глаз моих.

Он поправил униформу, оглядел Слоан с головы до ног и вернулся в свою каморку. Несколько секунд – и она осталась одна в коридоре, глядя на дверь его кабинета, в которую он протиснулся, словно змея в свою нору.

Слоан долго стояла на месте, сжимая и разжимая кулаки. Какая-то ее часть хотела вернуться в комцентр, швырнуть Танна об стену, а потом раскрутить за ноги, кинуть в Эддисон и смотреть, как закадычные друзья рухнут на землю.

Другая ее часть спрашивала, какой во всем этом был смысл. Они объединились против нее. Это напрашивалось само собой. Легко предположить, как это и сделал Спендер. Но допущения – вещь опасная, и Слоан может делать и другие допущения. Она уже слышала непринужденные объяснения Танна:

«Это вы отклонялись от выполнения своего долга, Слоан. Вы сказали, что, мол, я принимаю решения с вашими советами или без них, так какая разница? Мы делали только то, что должны были делать. Мы думали, вы будете довольны».

Но от истории с Кандросом она просто кипела. Что касается остального? Прекрасно, они отправили несколько шаттлов на разведку. Не конец света. Но, намеренно или нет, из-под нее выдернули лучших людей; на несколько месяцев, говорилось в послании, а она знала – по крайней мере, надеялась, – что он не согласился бы, если бы не думал, что она поддерживает эту идею.

Он бы так не думал – по крайней мере, с такой уверенностью, – если бы Спендер его не убедил.

«Проныра», – с горечью подумала Слоан. Она снова впечатала кулак в стену. Хотела было выломать дверь в его кабинет, пошуровать там немного, как они это делали, когда у них не хватало улик на подозреваемого, но весточку ему послать требовалось.

Проблема состояла в том, что, пока она не поговорит с Кандросом, пока не узнает, кто ему сказал, что именно сказал и когда, – она не будет точно знать, что произошло. Пока же она решила проглотить это. Сделать вид, что ее это не волнует хотя бы потому, что призвать их к ответу позднее будет гораздо слаще.

А пока она будет за ними приглядывать. Делать что-либо иное было опасно.