Упавшая иголка произвела бы в воцарившейся тишине больше шума, чем удар грома.

Фостер Эддисон расположилась у главной консоли за спинами двух инженеров, сидевших перед двумя работающими мониторинговыми станциями. За ее спиной расхаживал туда-сюда Танн. Слоан Келли стояла чуть в стороне, прислонясь к стене и сложив руки на груди. Эддисон чувствовала, как все сильнее закипает директор службы безопасности, словно шарик, наполняемый воздухом: еще чуть-чуть – и взорвется.

Больше никого в скромном пункте управления Колониального департамента не было. По соображениям безопасности. Эддисон разглядывала экран на консоли, стараясь смирить свои надежды и растущий страх, распиравший ее изнутри.

Шесть из восьми отправленных экспедиций вернулись – и все с пустыми руками. Миры, в которых они побывали, лежали в руинах, их явно разрушили те же энергетические щупальца, которые почти уничтожили «Нексус». Которые Танн так точно назвал Скверной.

Два из вернувшихся кораблей имели сильные повреждения, они едва добрались до станции. В одном из них вышел из строя реактор, когда они столкнулись с неожиданно разгневавшейся Скверной. Всю команду пришлось госпитализировать, они были почти при смерти вследствие облучения.

Второй корабль попытался добраться до многообещающей луны в звездной системе Чжэн-Хэ, но обнаружил, что одно из более крупных щупалец Скверны опутало всю планету, как удав свою жертву. Сенсоры не в силах были проникнуть под это таинственное одеяло, и капитан решил, что посадка чревата слишком большими опасностями.

Четыре других корабля столкнулись с такими же проблемами. Миры, прежде, вероятно, изобильные, превратились в отравленные пустыни, которые были не в состоянии дать что-нибудь полезное.

Эддисон пожевала губу. Они не только не смогли найти источники продовольствия или место для эвакуации персонала «Нексуса», но и в процессе потребили немалое количество собственных запасов. Все возвратившиеся корабли были практически пусты, а в случае их отправки на новую разведку запасы пришлось бы пополнять. Два корабля фактически выбыли из строя – деталей для замены неисправных на «Нексусе» не было.

Оставалось еще два шаттла. Все упования теперь были на них. Эддисон не могла смотреть в глаза Слоан Келли. На одном из этих кораблей находился ее офицер – Кандрос. И это отчасти была вина директора Колониального департамента: она тогда пребывала в возбуждении, оттого что выношенную ею идею наконец-то восприняли серьезно.

Не по ее вине Слоан отсутствовала, находилась за пределами действующей системы связи, когда родилась эта идея. Мало кто мог сомневаться в профессиональной пригодности Кандроса. Он оказался идеальным кандидатом на роль главы одной из миссий.

Сомневаться мог мало кто, но хватило всего одного. К этому плохо отнеслась директор службы безопасности. Задним умом Эддисон поняла почему.

– Мм, – помычал один из инженеров, пожилой человек по имени Саша, с сединой в висках, всегда спокойный в работе. Он больше недели не выходил из пункта управления Колониального департамента (с того времени, когда начали приходить доклады) и ни разу на это не пожаловался. То же самое относилось и к азари, сидевшей слева от него. Оба поклялись не разглашать полученной информации и отнеслись к своему обещанию очень серьезно, что было неудивительно в свете ареста Ириды Фадир.

Несмотря на все предосторожности, слухи все же стали распространяться.

«Не имеет особого значения, – думала Эддисон. – Все равно нам вскоре придется сделать заявление». Вопрос состоял в другом: станет ли оно поводом для праздника или еще большего уныния.

– Мм… – вновь промычал Саша.

– Что там, Саша? – спросила директор Колониального департамента.

– Точка на радаре.

– Точка? – переспросила Слоан.

Саша приник к экрану, показал на индикатор. Эддисон уже знала эти знаки. Она много часов провела здесь в надеждах. Вся консоль была составлена из тех отдельных кусков, которые удалось найти, и Эддисон предпочитала оставаться в неведении относительно того, что удерживало все эти обломки мусора вместе.

В данном случае сенсор, предназначенный для информирования прачечного персонала о необходимости в его услугах, был перепрограммирован на частоты транспондеров разведывательных кораблей. В какую-то долю секунды он уловил сигнал. Потом сигнал пропал. Саша откинулся на спинку и испустил тихий вздох нетерпеливой усталости.

– Это пустая трата времени, – сказала Слоан. – В этом хаосе сенсоры едва улавливают наш собственный сигнал. Уж лучше использовать бинокли.

Точка появилась снова.

– Вот она, – сказал Саша.

– У меня тоже, – сказала сидевшая рядом с ним азари. Ее звали Априя, и хотя ей не хватало спокойствия и холодной головы ее напарника, внимание азари к деталям более чем восполняло этот недостаток. В тот миг, когда на ее экране появился сигнал разведывательного корабля, руки азари начали летать над интерфейсом.

– Который из восьми? – спросила Слоан. – Снимите показания, прежде чем эта точка исчезнет.

Эддисон поморщилась. Она поняла, что это за корабль, но не могла заставить себя ответить. Это было похоже на предательство, слабость – дать возможность ответить Априи.

– Это S7, – сказала азари. – Корабль Марко. Целью миссии была планета, которая называется… Эос.

Слоан никак не отреагировала на слова Априи. Это был не Кандрос, что означало: он вернется последним.

– Попытайтесь установить связь, – сказала Эддисон. – Быстро!

– Уже, – ответил Саша.

Танн перестал расхаживать и встал рядом с Эддисон. Они вместе заварили эту кашу. В первый раз он напомнил ей об этом, когда поступило известие о возвращении первого корабля. Тогда Эддисон подумала, что его напоминание связано с желанием разделить славу. Но тот факт, что он стоял рядом с ней после шести неудач, кое-что говорил – по крайней мере, о его характере. Он мог бы дистанцироваться от этого. Сказать, что она вынудила его согласиться на отправку разведчиков, что было бы недалеко от истины.

Нет, Танн стоял на своем. Они согласились на это, фактически отстранив Слоан от принятия решения, поэтому последствия, плохие или хорошие, – это их общая ответственность.

От резкого хлопка Эддисон отпрянула назад, защищая руками лицо от посыпавшихся горячих искр. Саша перевернулся на своем стуле. Априя вскочила на ноги, попятилась от языков пламени, вырывавшихся из зиявшей черной дыры, которая появилась на одном из чужеродных устройств, задействованных в рабочем пространстве.

Эддисон моргнула, повернулась, вскрикнула от испуга, и тут Слоан оттолкнула ее в сторону. Директор службы безопасности погасила пламя огнетушителем, который, вероятно, сотворила из воздуха. Когда пламя было погашено, она отшвырнула в сторону огнетушитель и сразу же склонилась над Сашей, и тут Эддисон наконец пришла в себя.

Дрожащим пальцем она набрала послание на омни-инструменте лично Накмор Кеш – послание первой категории важности: «Срочно пришлите инженерную бригаду, имеющую допуск по секретности, в Колониальный департамент».

Через несколько минут пришел ответ: «Принято».

– Ремонтники уже в пути, – сообщила остальным Эддисон. – Нам нужны медики? – Последний вопрос был обращен к Слоан. Директор службы безопасности отрицательно покачала головой, помогая Саше подняться и усесться на стул.

Через несколько минут появились четыре крогана. Эддисон смотрела, как Слоан сверяет их со списком, присланным Кеш. Все оказалось в порядке, и они вошли.

– Вот, – сказал Саша, показывая на экран. Он мог и не делать этого, потому что оборудование еще дымилось. Два инженера положили тяжелые сумки на пол, раскрыли их. В одной были разные запасные детали и провода, в другой – всякие инструменты. Все это напоминало мусор.

«Ничего из этого не получится». Мысли Эддисон метались. Должен быть какой-то другой способ установления связи… но, конечно, его не было.

Танн тихонько приблизился к ней.

– Даже без учета этой последней аварии сенсоры не справляются со своей задачей. Возможно, они доберутся, прежде чем мы установим с ними контакт, – сказал он. – Мы должны приготовить ангар, пустой. И чтобы там их ждала бригада с едой и водой.

Дюжий кроган – дюжий, по стандартам присутствующих, – аккуратно, но уверенно отстранил Эддисон и Танна от консоли, освобождая пространство. Он залез под консоль и начал вытаскивать из системы платы контроллер и еще бог знает что.

– Там ничего не было повреждено, – резко сказал Танн.

– Это все взаимосвязано, – отрезал кроган.

Танн наклонился к нему.

– И все равно – это чрезвычайная ситуация. Нам нужно только десять минут работы, а не вечность.

– Пусть они делают свое дело. – Слоан снова отошла к своему месту у дверей, но голос ее от этого не перестал звучать менее властно.

– Их работа – делать то, что надо нам, – отрезал Танн. Нетипичная для него вспышка. Он разгладил униформу на своей тщедушной груди. – Простите, – почти тут же поправился он. – Мы здесь все напряжены, давайте постараемся не терять спокойствия.

Слоан посмотрела на потолок и покачала головой.

Танн отвел Эддисон в сторону:

– Мы должны обсудить, что нам делать, если и два последних разведчика не принесут хороших новостей. – Он говорил тихо, но Эддисон все равно скосила глаза на Слоан. По директору службы безопасности трудно было понять, слышит она или нет.

– Один из них принесет хорошие новости, – сказала Эддисон. – Непременно.

– Выдавать желаемое за действительное – не лучший способ управления.

– Что ж, наверное, поэтому управляете вы, а не я, – сказала она.

Танн уставился на Эддисон, переваривая ее слова. В этот момент ей больше всего хотелось остаться одной. В некотором смысле она и была одна. Она отвернулась от саларианца и снова подошла к консоли, игнорируя ноги крогана, которые почти касались ее. Танн, конечно, был прав. Им требовался запасной план. Вот только все варианты, которые приходили в голову Эддисон, сводились к немедленной эвакуации с «Нексуса». Окончании миссии. Отказе от всех… жертв и надежд.

«Черт побери, мы вполне можем развернуться и отправиться…»

– Готово, – сказал кроган. Он вылез из-под стола и, когда его слова дошли до Эддисон, уже стоял перед ней.

– Готово? – недоуменно спросила она. – Работает?

– Я думаю – да. Попробуйте.

Прежде чем она сказала хоть слово, Саша и Априя уселись на свои стулья, их руки задвигались над экранами. Кроганы стояли в нескольких метрах, уже собрав инструменты, ждали: заработает ли система.

Из громкоговорителей раздался треск, потом громкое шипение помех, сквозь которое прорвался взволнованный голос:

– …травмы. Требуется… в доке…

– Повторите, S7, – сказал Саша. – Скверна воздействует на вашу передачу. Повторите.

– Рад слышать ваш голос, «Нексус», – ответила офицер по связи. Ее слова доносились с искажением, но все же разборчиво.

– Нам нужно знать, что вы нашли там, – сказала Эддисон. – Прошу вас, докладывайте.

– К сожалению, ничего хорошего, – ответила женщина. Эддисон напрягла слух, чтобы расслышать ее слова. – Марко тяжело ранен. Надеюсь, что остальные… пострадали меньше.

– Прошу вас, подробнее, – взмолилась Эддисон.

– Слышу вас. Эос не годится. Воздействие Скверны. Атмосфера небезопасна – высокая радиация. Никаких признаков жизни.

Эддисон перестала слушать. Она уже слышала это раньше. Шесть раз. Одно и то же, черт побери. Офицер-связист передавала различные статистические данные, и становилось понятно, что шесть разведчиков до нее получили те же результаты.

Оставался один. Только один…

Кроганы собрали свое оборудование и двинулись из комнаты в сопровождении Слоан.

– …разрешение на дозаправку и поиски «Бескрайнего».

– Постойте. – Слоан едва контролировала свой голос. – Повторите.

– На поиски «Бескрайнего», – повторила женщина. – Разведчика номер восемь. Просим разрешения следовать за ним.

– О чем вы говорите?

Саша и Априя смотрели на Эддисон, на их лицах застыло выражение испуга или озабоченности. Или того и другого. Директор Колониального департамента проигнорировала их. Она что-то упустила, и теперь это что-то становилось неизбежным.

– …летели следом за нами, – нетерпеливо ответила женщина. – Кандрос сообщил… необитаема. Потом послали сигнал бедствия. Через несколько секунд мы их потеряли.

Слоан в секунду возникла подле Эддисон, будто из ниоткуда, и отпихнула ее в сторону.

– Повторите.

– «Бескрайний» сообщил об аномалии, а потом… исчез. Мы хотим вернуться и найти их.

– Почему же вы, черт возьми, не попытались спасти их сразу же? – прорычала в микрофон Слоан. Но голос в динамике прозвучал спокойно.

– Мы пытались, – сказала женщина. – Тут же сделали еще один круг, рискуя жизнями всех на борту. Искали, сколько могли… Но Марко… в критическом состоянии. У нас нет съестных припасов. Мы сделали все возможное. Никаких следов. Мне очень жаль. Но мы все пришли к мнению, что должны вернуться…

– Мы поняли, S7, – сказал Танн.

– Ни черта мы не поняли! – зашипела на него Слоан. И опять Эддисон оказалась в ловушке между ними двумя. На сей раз, когда две невыносимые истины всплыли одновременно.

Она и Танн, вероятно, послали лучшего офицера Слоан на смерть, а все корабли-разведчики потерпели неудачу.

Никакого пополнения припасов не ожидается, тихой гавани для колонизации не будет. Если «Нексус» окажется в критическом состоянии, им некуда будет деться.

Эддисон прислонилась к стене.

Миссия была обречена.