К тому времени, когда Спендеру сказали, что Норда разморожена, его ладони были влажны от пота. Кеш запустила процесс десятью минутами ранее и вышла, как только жизненные показатели засветились зеленым светом. Она хохотнула, проходя мимо него, и этот звук все еще стоял у него в ушах.

Стандартные стазис-капсулы имели небольшие размеры. Достаточные, чтобы комфортабельно вмещать представителей тех рас, для которых и были сконструированы. Неожиданности начались, когда начали разрабатывать стазис-капсулы для кроганов. Такие капсулы по понятным причинам имели бóльшие размеры, чем остальные.

Гораздо, гораздо бóльшие.

Хотя Спендер и представлял себе реальную величину кроганских воинов, репутация Накмор Норды отбрасывала длинную тень. Он ждал, когда единственный имеющийся в его распоряжении специалист проверит все медицинские показатели, чувствуя, что его ноги трясутся.

Накмор Норда.

Досье, которое он проглотил по дороге в охраняемую комнату связи, рисовало мрачную картину. Женщина – вождь клана; уже одно это немало говорило о ее способностях. Лидер тучанских урднотов Рекс не принадлежал к кроганам, готовым терпеть дураков, и Спендер знал: любой, кто смог впечатлить Рекса, нагонит страх на кого угодно.

Как ни посмотри, в клане Накмор не было неженок – в него входили только брутальные, нетерпеливые и агрессивные. Все свойства, которые ценили кроганы, все основания для того, чтобы Уильям Спендер хотел покончить с этим как можно скорее.

Сомнений в том, что Норда будет злиться, не было. А еще она, вероятно, будет вонять, как…

Предупреждением ему послужили голоса, говорившие на повышенных тонах. Их почти заглушили тяжелые, опасные шаги крогана, вышедшего на тропу войны. Спендер изо всех сил старался взять себя в руки, прежде чем откинулась створка стазис-капсулы. Она ударилась о стену, издав звонкий, металлический звук. Именно так вождь клана и должен извещать о своем появлении.

Словно ей требовались дополнительные спецэффекты.

Вид у нее был устрашающий. Ее глаза, остановившиеся на Спендере, горели праведным гневом.

– Где мой клан, черт возьми? – загремел ее голос, в котором осколки стекла перетирали гранитную крошку.

– В безопасности, – поспешно сказал Спендер и тут же вспомнил, что такого слова в языке кроганов вроде нет. – Мм, они ждут ваших приказаний!

Норда двигалась как танк. Мощь и мускулы превращали ее в сваебойную машину, которая расталкивала все на своем пути. Спина Спендера напряглась, когда он увидел, что она, не снижая скорости, идет прямо на него и готова смести со своего пути.

Он не сдержался. Дрогнул всем телом.

Полсекунды спустя Спендер обнаружил, что все еще дышит. Он чуть приоткрыл глаза и увидел широкое, плоское лицо кроганки в миллиметрах от своего. Она полностью заслонила от него остальной мир.

Кроме нее, он не видел ничего.

– Ты кто? – прорычала она. – Где Кеш? Или Гарсон? Если я не говорю с Кеш, то единственная, кого я готова терпеть, – это Джиен Гарсон.

Пружина, на которой держалась спина Спендера, грозила лопнуть. Он заставлял свои ноги не дрожать, заставлял себя смотреть ей в глаза.

– Меня зовут Уильям Спендер, я начальник штаба «Нексуса». – Вернее, он станет таковым, если она согласится. А если не согласится, то это все равно не будет иметь значения. – Джиен Гарсон мертва. Это долгая история, – добавил он, увидев, как вспорхнули крылья ее ноздрей.

Норда придвинулась к нему еще поближе на дюйм:

– В этой вселенной есть один человек, которого я считаю другом, и этот человек Джиен Гарсон. Так что рассказывай. Немедленно.

И он рассказал. Короткую и быструю версию. Она просто смотрела на него. Помолчала. Когда он закончил…

Она продолжала молчать. Тишина затягивалась, заполняя минимальное пространство между ними, пока наконец Спендер не мог с уверенностью сказать, что слышит звон этой тишины в своих ушах.

– Кеш и совет решили разбудить некоторых из спящих, – сказал он, прерывая тишину, – отдавая приоритет тем, кто может заняться восстановлением станции.

Веки кроганки опасно сощурились. Потом она на вдохе сделала шаг назад, чтобы дать своему большому телу пространство для гортанного громыхающего смеха. А затем своей шишковатой лапой сильно ударила себя по облаченной в форму груди.

– Восстановлением, – фыркнула Норда, смех смолк. – Восстановлением. Да ты посмотри на себя. – Она полуповернулась, указав лапой в сторону распахнутой двери с явными признаками разгрома за ней.

Спендер теперь понял, что она имеет в виду.

– И как идет ваше восстановление, человек?

Вопрос риторический, подумал Спендер.

– Да, мы совершали ошибки… – со вздохом начал он.

Снова хриплый смех оборвал его, и он опять глубоко вдохнул, чтобы не сделать чего-нибудь такого, о чем придется пожалеть.

Например, спровоцировать ее на убийство.

Когда утробный хохот смолк, Спендер предпринял вторую попытку:

– Вождь клана, мы просим вашей помощи в усмирении мятежа, прежде чем он совсем выйдет из-под контроля.

Ее смех, какой-либо намек на юмор мгновенно исчезли.

– Почему с ними не разберется ваша служба безопасности? – напрямик спросила Норда.

Он не хотел ей говорить, что даже служба Слоан слишком мала. Что никакой альтернативы нет. Но с другой стороны, он не знал, как иначе все объяснить.

Кроганка прочла правду по его лицу.

– Значит, – сказала она, – вам с вашими жалкими силами не справиться. – Он открыл было рот, чтобы возразить, но она пресекла его намерения проницательным взглядом и откровенным вопросом: – Или вы не хотите направлять их против своих?

Справедливый, невероятно мудрый вопрос.

Спендер включи мозги.

– Мы хотим покончить с этим как можно скорее. Направляя на подавление мятежа силы кроганов – ваши силы, – быстро поправился он, – мы избежим длительного конфликта, не говоря уже о потерях.

– Значит, вы хотите бросить на этих мятежников крутое крогановское мясо, напугать их и подчинить без драки? Вы имеете в виду запрет боевых действий?

– Нет, – быстро возразил он. – Вовсе нет. Конечно, кровопролития хотелось бы, по возможности, избежать, но если ситуация потребует, то вы имеете полную свободу действовать так, как сочтете нужным. Все, что потребуется, для того чтобы продолжить миссию.

Норда сложила лапы на широкой груди, посмотрела на Спендера с расстояния, которое вдруг показалось ему ничуть не безопаснее, чем предыдущая тесная близость.

Норда в один миг может размозжить ему голову.

Откашлявшись, Спендер отошел назад под тем предлогом, что ему нужно организовать информацию, собранную для этой дипломатической миссии. Установив стол между собой и Накмор Нордой, он почувствовал себя чуть лучше, хотя преграда была невероятно хлипкой и вряд ли бы остановила кроганку.

– Короче говоря, – закончил он, – этот мятеж серьезно угрожает благополучию станции и миссии… включая, – добавил он, видя, что его слова не произвели на нее особого впечатления, – и дальнейшее процветание клана Накмор.

Это вызвало у нее зубовный скрежет; теперь она точно его слушала.

– Иными словами, – сказала Норда грубым тоном, которому, подумал он, никогда не изменяла, – вы держали меня в неведении, чтобы использовать моих людей так, как вам нужно, а теперь, когда ваши пустились во все тяжкие, просите моей помощи? Крови моего клана?

Спендер почувствовал, как бледнеет. Она не шелохнулась, не сделала ни шага, но неизбежная ярость проникла под ее толстую крогановскую шкуру, и это было очевидно.

– Мы… мы… гм… – Он вытер потные руки о бедра, надеясь, что Норда этого не заметит. – Мы готовы к компенсациям вашему клану.

Она подалась вперед:

– Каким компенсациям?

Это был не столько вопрос, сколько требование.

– Я… то есть мы, – быстро поправился он, – готовы формально признать заслуги клана Накмор, вплоть до повышения статуса кроганов…

– В жопу твой статус! – прорычала Норда. Ее кулак обрушился на стол, отчего его бумаги рассыпались веером, как игральные карты. Спендер едва удержался, чтобы не подпрыгнуть, но желудок плохо слушался его, и горечь поднялась до самого горла. Потом опустилась в онемевшее нутро.

– Любой кроган знает эту историю, – сердито продолжила она. – Вы, так называемые цивилизованные расы, наступаете себе на горло и умоляете нас о помощи. Мы проливаем нашу кровь, вы нас благодарите одной рукой, а другой – накладываете на нас ограничения. Вы что думаете – мы не учимся?

У Спендера отвисла челюсть.

– Я… Понимаете, это было…

– Дерьмо все это. – Норда подалась к нему, и он теперь думал только о ее крупном рте (и еще более крупных зубах), находящемся в такой близости от него, что, казалось, вождь клана вот-вот разорвет его лицо, если захочет. – Рахнийские войны преподали нам урок, который мы никогда не забудем, – прорычала она низким и угрожающим голосом. – Вы нас возвышаете, когда вам грозит смерть, а когда мы спасаем вашу коллективную задницу, вы отвечаете нам благодарностью – калечите нас. Убиваете наших детей! И что даете взамен? Гребаный статус. – Кроганка с такой силой оперлась о стол, что тот заскрипел. – Иные времена, иные войны. Но мы учимся. – Ее зубы сверкнули, когда она подчеркнула эти слова. – Да-да. Совершенствуемся.

Спенсер опустил преамбулы. Он намного выходил за рамки тех небольших полномочий, которыми наделил его Танн, но главным был результат. Результат – это то, что вело к власти, признанию. Он пробовал поиграть с Каликсом, а теперь явно может пойти ва-банк.

– Мы готовы предоставить вашему клану место в совете. – Эти слова дались ему с поразительной легкостью и легендарной уверенностью Джиен Гарсон. Даже если бы он репетировал сто раз, то не смог бы произнести их лучше.

– Кроганам на протяжении многих поколений отказывали предоставить место в совете, – неторопливо проговорила Норда с подозрением. Она посмотрела на него опасно сощуренными глазами. – Не шути с Накморами, человечишко. Мы тебя съедим.

Это настолько перекликалось со словами Кеш, что Спендер чуть не рассмеялся. Чуть. Настроение в комнате в этот момент ощутимо переменилось. Он демонстративно выдохнул:

– Мое предложение абсолютно правомочно.

Или, точнее, оно станет таковым, если ему удастся уговорить Танна.

Когда кроганы подавят этот треклятый мятеж, Спендер сумеет уговорить нового директора – он в этом не сомневался.

Норда сердито посмотрела на него:

– Весь мой клан уже разбужен?

– Только рабочие, – сказал Спендер.

– Для подавления мятежа мне понадобятся мои воины, чтобы разделить со мной славу. Разбудите их.

– Естественно. Я займусь этим.

– Что касается твоего предложения, – сказала кроганка, обжигая горячим дыханием его лицо, – то этому должны быть свидетели.

– Конечно.

– С твоей стороны и с моей.

– Безусловно, – дружелюбно сказал он и вытащил свой омни-инструмент, включил частоту малой дальности и соединился с ближайшим сотрудником.

В комнате воцарилась тревожная тишина, тяжелые шаги снова предшествовали появлению пяти новых фигур. Двух кроганов, двух человек, где уж их только нашли, и третьего крогана, замыкавшего шествие.

Спендер не узнал ни одного из них. Ни по лицу – по крайней мере, если говорить о людях, – ни по профессии; Норда тем временем приветствовала первого крогана, ухватив его за передок панциря.

– Вратч, – проворчала она.

Что он ей ответил – Спендер разобрать не успел, потому что Норда рванула крогана на себя и с силой ударила своим лбом по его лбу. Звук удара кости о кость эхом разнесся по комнате, и все не-кроганы замерли на месте.

Вратч выругался, обеими лапами схватившись за голову.

– Я вождь твоего клана, – прорычала Норда.

Спендер внутренне сжался, но внешне никак этого не показал.

Вратч хотя и пошатнулся слегка, но равновесия не потерял.

– Да, вождь клана, – проревел он в ответ. Остальные присоединились к нему. Норда обратилась к ним, широко распахнув глаза и искривив губы жестокой линией.

– Я возглавляю клан во всех сражениях!

– Да, вождь клана!

– Помните это, – прорычала она. – Мы вступаем на тропу войны. Давайте не забывать, зачем мы здесь. – Она сжала руку в кулак перед своим лицом, сжала с такой силой, что в тишине было слышно, как хрустят костяшки. – И что мы должны сделать.

Спендер одновременно с отвращением и очарованием смотрел, как Накмор Норда приводит к повиновению своих кроганов. При этом ничуть не унижая их. Они застучали себе в грудь в некоем примитивном приветствии – Спендер в этом ни черта не понимал, – а потом, встав за Нордой, погрузились в молчание. Теперь кроганка обратилась к свидетелям с другой стороны.

Спендер краем глаза видел одного из них: человека ученого вида, который сделал два широких шага назад.

– Мы будем сражаться за вас, – объявила Норда. – Мы покончим с этим мятежом, оторвав ему голову. А когда одержим победу, – добавила она пугающе ровным голосом, – ты будешь отвечать за исполнение обещаний, – и показала на Спендера толстым пальцем.

Он кивнул.

– Значит, решено…

Норда ударила кулаком одной руки по ладони другой. Раздался хруст костей.

– Говори.

Спендер попытался снова изобразить уверенность а-ля Гарсон, но ему это удалось не в полной мере.

– Если вы покончите с мятежом, ваш клан получит место в совете, Накмор Норда.

Один из людей за его спиной охнул.

Спендер не обернулся. Норда впилась в него взглядом и смотрела на замдиректора, пока боль в его спине не стала невыносимой, а глаза не начали слезиться.

Кроганы за спиной своего вождя стали производить звуки, похожие на победные крики, и стукать костяшками пальцев одной руки о костяшки другой. Даже тот кроган, у которого плохо открывался глаз после приветственного удара в лоб.

Наконец Норда кивнула. Один короткий кивок.

– Считай, ваш мятеж подавлен.

Она развернулась, и кроганы расступились, словно гремучая вода, чтобы она прошла первой. Они все, как один, отправились готовиться к сражению.

Когда последний кроган вышел за дверь, Спендер обратился к двум работягам, вызванным в качестве свидетелей.

– Можете возвращаться на свои места, – рявкнул он.

Они переглянулись и быстро вышли из комнаты через другую дверь.

Уильям Спендер проводил их взглядом, а потом долго стоял, выравнивая дыхание.

– Все, что нужно, сделано, – сказал он пустому помещению. – Остается только смотреть, в какую сторону будет дуть ветер.