Равные подняли восстание и после кровопролитной гражданской войны взяли власть в свои руки. Как заведено при смене правителей, началась охота на неугодных. Сейчас это были Орлы.
Виккерса «прихватили» тоже. Он отнесся к этой невзгоде с философским спокойствием.
Его, вместе с другими «преступниками», поместили в подвале бывшей гостиницы, один из номеров которой Виккерс занимал до этого.
На бетонном полу лежали и сидели сотни людей. Было душно и тесно…
Пожилой мужчина метался в бреду, что-то выкрикивал, а иногда, на мгновение приходя в сознание, просил пить.
Виккерс осмотрел его. Сквозная рана в живот. Глоток воды положил бы конец мучениям старика, впрочем, воды все равно не было.
Виккерс подошел к двери и постучал… Безрезультатно. Он повернулся спиной к двери и ударил несколько раз каблуком. По подземным коридорам раскатился гул, и послышались шаги. Чей-то голос спросил:
- Ну, чего еще?
- Здесь тяжелораненный. Нужна срочная медицинская помощь,- крикнул Виккерс.
- А зачем? Все равно - к стенке, а так, глядишь, пулю сэкономим…
- Ах ты недоношенный ублюдок!- Виккерс сказал то, что могло наиболее уязвить собеседника - дверь не была помехой телепату.
Несколько пуль прошили дверь и отбили штукатурку в противоположной стене.
Виккерс добавил:
- А твоя жена спит с одноногим соседом и читает ему твои фронтовые письма, птенчик! Так, кажется, ты подписываешься?- Виккерс с тоской подумал, что остаться равнодушным наблюдателем ему, видимо, не удастся.
В коридоре послышался топот ног и голоса.
- Кто стрелял?
- Что случилось?
Потом загремели засовы, и в подвал ворвалось несколько Равных.
- Кто стучал?- спросил один из них, видимо, старший.
Все молчали, спрашивающий повел стволом револьвера.
- Будете говорить, или шлепнуть парочку?
Виккерс спокойно сказал:
- Я просил врача для раненого. Впрочем, ему уже не нужен никто. Он умер. Прикажите убрать труп…
- Лучше два!- из-за спины своего шефа высунулся охранник и выстрелил в Виккерса.
Выстрел был удачным: пуля разнесла стрелявшему голову и противно лязгнула по металлу двери.
Дальше все напоминало замедленную съемку. Головы ошарашенной охраны повернулись к еще подергивающемуся собрату, потом, пятясь, застревая в дверях, они выскочили из камеры. Дверь не захлопнул никто.
Виккерс с горечью подумал, что вот пришла пора и для защитного поля…
- Эй, ты, выходи!- то ли позвали, то ли приказали из коридора.
Виккерс сказал:
- Ты же стрелять будешь…- Последовало молчание, а он продолжал:- Мне же нужно передать в ваш совет командования сведения о Винсенте.- Виккерс знал, что Верховный давно разыскивает своего сына, затерявшегося на дорогах войны.- Только без фокусов! Верховный вам за меня головы поотрывает…
Ему пришлось блокировать полем дверь, а в коридоре громыхнул взрыв гранаты.
Соседи Виккерса по камере ринулись в открытую дверь - прочь из этой могилы…
Виккерс медленно пошел за ними. Его даже не покоробило зрелище, представшее в коридоре: оборванные, похожие на приведения узники старательно добивали охрану.
Добивали с гарантией.
Виккерс никогда не смог бы себе представить, что некогда более-менее благоустроенное общество может так измениться в считанные дни. Все вокруг больше напоминало какой-то кошмарный сон… По улицам бродили толпы… людей?.. Их биополя слились в единый фон, в котором не было ничего человеческого…
Голод, боль, страх и снова голод. Люди были всюду, а Виккерс искал уединения - ему нужно было сосредоточиться, попробовать спланировать свои дальнейшие действия.
Он нырнул в какой-то подъезд и начал искать. Одна из квартир была свободна, и он вошел. Тишина, прохлада и полумрак… Как-будто он шагнул в другой мир.
Виккерс принялся за анализ своих промахов и нарушений Устава Разведки Космического Патруля. Явный перебор! Да, хуже не придумаешь!..
Он мог бы в любую минуту вернуться к своим… «Вернуться»…- скорее, позорно драпануть! Так и не справившись со своим заданием… Впрочем, и дело-то не в задании. Виккерсу жаль было этих несчастных, мечущихся среди безысходности аборигенов.
Что их ждет? Новые Властители, выращенные ими на свою же голову? Рабство, преподнесенное под видом демократических законов, конституций?.. Новые Орлы, новые Равные?.. И так по кругу… а из эмоций - только страх…
Его размышления прервала вибрация субполя, исходящая от генератора. Поступило срочное сообщение: «На пять дней вы отзываетесь для выполнения спецзадания!» Виккерс принял свой обычный вид и приготовился к возвращению…
«Разрази меня космос»,- пробурчал он, почувствовав присутствие кого-то постороннего.
Волны недоумения, радости, облегчения охватывали его. Радость, как это не было странно, в этом мрачном мире преобладала.
- Ронг!- одним словом выплеснулись все воспринятые Виккерсом эмоции.- Наконец-то!
Маленькая, хрупкая девушка стояла в дверном проеме.
- Я шла за тобой… Верила и не верила.- Ее голос прерывался от волнения.
Виккерс знал ее: это Росита, сестра Ронга. Она шагнула вперед. Радость на ее лице сменилась растерянностью и недоумением.
Пять дней независимого времени - это почти столетие на этой несчастной планете. Что произойдет тут? Как сложится судьба этого доброжелательного существа?..
Девушка пошатнулась, но, собравшись с силами, заговорила:
- Простите, я приняла вас за брата… Вы знаете его?- Она с трудом сдерживала слезы.
- Знаю,- ответил Виккерс,- мы были вместе в окопах. Ронг много рассказывал о вас. И… я очень рад встрече…
Стена позади девушки раскололась, и удушливая волна взрыва захлестнула их обоих…