Улицы города постепенно оживлялись. Толпы людей, спешащих к местам работы, заполняли тротуары. На стоянках городского транспорта образовались огромные очереди.
«Пик» длился около двух часов, после чего улицы остались оживленными, но толпа схлынула.
Виккерса немало удивило отсутствие блюстителей порядка на улицах, но, поразмыслив, он не мог припомнить ни одного эпизода, где требовалось их вмешательство. Люди, машины - все двигалось как бы по заранее хорошо отрепетированному сценарию. Вообще, во всей городской суете было что-то механическое. У Виккерса даже мелькнула мысль, что все окружавшие биороботы… Он сам же и опроверг это предположение - зачем биороботам гипноизлучатели.
- Любопытно, где их главный излучатель?- высказал Харем мысль, которая уже давно не давала покоя Виккерсу.
- Нужно попробовать измерить напряженность поля и взять несколько пеленгов…- вступила в разговор Фарлен.- Но, поскольку сами мы бессильны, нужно собрать прибор…
Вечер ушел на сборку прибора из приобретенных телевизора и радиоприемника.
Результат был неожиданным. Виккерс, пытаясь проанализировать сигнал фона, выяснил, что кто-то давно уже пользовался фоном, как несущей… Пользовался для контроля подсознания…
Даже Виккерс с трудом уловил «передачу». Нового в ней ничего не оказалось, все те же призывы верить и подчиняться жрецам Фара. Новым был только призыв выявлять врагов Фара в «День Возмездия».
Фарлен уже знала, что День Возмездия всегда приходится на первый день месяца. Тогда все жители выходят на улицу со знаками Фара на виду. Знаки выдаются аборигенам в день совершеннолетия и подгоняются под биоритм хозяина. Если же знак попадает в чужие руки, то в День Возмездия он даст вспышку, типа лазерного выстрела, и сгорит.
Всех встреченных без знака - надлежит сдавать жрецам, а при оказании сопротивления - уничтожить.
Харем пригласил к столу хозяйку квартиры, и та, пользуясь возможностью отвести душу «на дармовщину», как она сама же выразилась, постаралась «нагрузиться». В результате группа получила Знак Фара во временное пользование.
Это был овальный диск, напоминающий наручные часы. Носили его, как и часы, на руке. По черному полю вокруг пирамиды Фара, тоже черного цвета, шли золотые лучи восходящего солнца. Когда, приложив немало усилий, Знак осторожно вскрыли, то нашли внутри миниатюрный приемник… Сам Знак был изготовлен из материала, по свойствам напоминающего термит.
- Видимо, особый сигнал, поступая в приемник, вызывает срабатывание этого разрядника,- разбирался Виккерс.- Если мы изготовим дубликаторы без начинки - они вполне сойдут за настоящие…
- Удачная идея!- комментировал Харем.- Только небольшой нюанс - дубликатор не работает…
- Прогуляемся к реке. Плот, надеюсь, уцелел, да и запасы не мешало бы пополнить.- Фарлен была хозяйственной.
Харем тоже был за поход к реке - его волновала проблема оружия.
- Ладно,- согласился Виккерс,- отправляйтесь, но без эксцессов, а я тем временем попробую здесь определиться… Очень уж непонятны устремления Жрецов. Чего они добиваются? Власти? Так они ее имеют, причем, неограниченную… А где власть, там и богатство… Что же им нужно еще?- Он задумчиво посмотрел на собирающихся в путь товарищей.- Возьмите и мой пистолет - может, пригодиться… заодно сдублируете…
После ухода Фарлен и Харема, Виккерс обдумывал вопрос, как поступить с хозяйкой. Не совсем уверенный в успехе своего начинания, он провел сеасы гипноза с очумевшей от похмелья бабой. Пришлось внушить ей, что часы, одетые на ее руку, как раз и являются привычным Знаком Фара. Пока все шло нормально…
Когда окраины города остались позади, и путники подошли к опушке леса, их окликнули. Город принадлежал молодому парню, стоявшему под развесистым деревом в окружении еще четырех мужчин, приблизительно одного возраста с ним.
- Куда ты тащишь эту красотку?- вопрошал молодчик, делая не
сколько шагов в сторону Харема и Фарлен. Его руки покоились на охотничьем ружье, ремень которого был перекинут через шею.
Харем окинул компанию взглядом. Ружья были у всех… Кроме того, у каждого висела кобура с пистолетом, оттягивая ремень, кинжалы, а у одного из них даже пара гранат.
- Решили немного прогуляться по лесу,- ответил Харем, продолжая двигаться в сторону леса.
- Стоять!- скомандовал их собеседник, срывая ружье с шеи.
- Ребята, вы чего?..- Харем выглядел испуганным.- Мы же вам не мешаем, мы уже уходим…
- Ты убирайся, а девке с нами не будет скучно,- кто-то захихикал под деревьями.
Компания подошла вплотную. Один из них взял Харема за плечо и, повернув спиной к себе, стал обыскивать. Нащупав за поясом Харема револьвер, он отвернул полу куртки и достал его.
- Ух, ты!- удивленно протянул охотник, рассматривая оружие.- Такого я еще не видел!
- Вот тут предохранитель,- сказал обернувшись Харем, и пальцем сдвинул защелку в положение готовности.
Потом перехватил руку с пистолетом и, направив на ближайшего охотника, нажал на курок вместе с пальцем своего противника. Сухой щелчок, и одним нападавшим стало меньше. В это время Фарлен прыгнула в сторону охотников и, еще не коснувшись земли, в полете, успела попасть одному из них ребром ладони по переносице, а ногой нанести удар в живот второму. Она покатилась по земле под ноги третьему и, обхватив его ноги, рывком усадила его на землю. После этого, перевернувшись на спину, поджала ноги к животу и нанесла удар сидящему кавалеру, резко выбросив ноги в голову.
Харем за это время справился со своим собеседником и теперь стоял с пистолетом над всей группой.
- Вы уж извините, мальчики,- сказала Фарлен, поднимаясь и стряхивая пыль с одежды,- но я привыкла к более изысканным манерам, а кроме того, мой спутник гораздо приятнее…
Она тщательно обыскала охотников, забирая все оружие, потом обратилась к Харему:
- Эвтан…
Харем подал ей несколько шприцев-ампул. Фарлен сделала всем охотникам укол и собрала у всех Знаки Фара.
- Теперь они два месяца ничего не смогут вспомнить из случившегося. Можно возвращаться. Да, еще этот…- Она наклонилась к убитому охотнику и сняла с его запястья Знак Фара.
В то же мгновение у нее в руках вспыхнуло ослепительное пламя. Харем отшатнулся от пышущего жара и зажмурился, но ему показалось, что в момент вспышки Фарлен исчезла. Почти сразу же он открыл глаза - перед ним плыли черные круги, но он видел: Фарлен стояла на месте,, а на земле, у ее ног, догорал Знак Фара. Она приветственно махнула рукой и засмеялась:
- Пошли, Харем!
- Слушай, а что будет с этими… Подожди, я их слышу!- Харем удивленно вертел головой, разглядывая охотников.
- А почему я не слышу тебя? Когда ты начал принимать?
- Сразу после вспышки… А как ты уцелела? Что за фокус ты проделала?
Фарлен задумалась. Шок… В это мгновение сознание могло отключиться… Подсознание! Привыкшее к постоянному поступлению информации подсознание!..
Великий космос! Какой только гадости не напридумали люди для удержания Власти! Впрочем, люди ли? Скорее всего, какая-то ассиммилировавшая раса вампиров Вселенной, а, может, они подцепили какой-то вирус подлости и зла…
И лекарство тут одно - уничтожить вирус вместе с носителями… И неэтично, и негуманно, а куда денешься? Давить, как бешеных котов!
Она еще раз попробовала прощупать мозги охотников… На этот раз с большим успехом…
- Значит, Знак Фара! Просто и остроумно. Они все настроены на более мощную станцию, чем наш мозг…- рассуждал Виккерс, выслушав отчет о вылазке.- Но, в таком случае, мы можем прослушать жрецов. Надеюсь, они не таскают с собой Знаки… Хотя… Почему вспыхнул раньше Дня Возмездия Знак убитого?
- Думаю, есть центр слежения, где регистрируется состояние владельца Знака. И как только Центр регистрирует смерть поступает сигнал самоуничтожения Знака…
- Похоже, что мы топчемся на месте.- Харем вертел в руках препарированные Знаки Фара.- Еще ни разу мы не встретили здесь жрецов. Может, они всегда находятся в Храме?
- А кто же тогда нападал на нас?- поинтересовалась Фарлен.- Нет, тут что-то не так…
Ознакомившись с городом и, что было самым важным, с подходами к Храму, они решили сделать попытку приблизиться к нему, а в случае удачи, и попасть внутрь.
К горам вела прекрасная дорога, выложенная шестигранными камнями, подогнанными так, что создавалось впечатление монолитной дороги…
Пробную вылазку решили предпринять Виккерс и Фарлен, изображая подгулявшую парочку.
Во второй половине дня, дав соответствующие инструкции Харему, Виккерс решил выступить. Он хотел посетить несколько баров и других злачных мест и постараться, чтобы их запомнили, как «перебравшую парочку» - своего рода страховка на случай расследования.
День был сравнительно теплый, солнце, клонящееся к западу, отражалось в сотнях окон города и высвечивало далекие снежные вершины, ^го лучи глохли только на черном конусе Храма Фара.
Виккерс и Фарлен вошли в небольшой ресторанчик, решив перекусить и осмотреться. Над входом висел сделанный из металла и раскрашенный парусный корабль. Чуть ниже красовалась его название: «Парус». Виккерс пожал плечами - реки мелководные, до моря два дня пути, а поди ж ты: «Парус»!
Они прошли мимо двух служителей, стоявших в дверях и угодливо кланявшихся посетителям… Несмотря на угодливость швейцаров, у Виккерса и его спутницы возникла перед глазами картина: здоровенные, гориллообразные швейцары-привратники вышвыривают зарвавшегося или некредитоспособного клиента…
- Вышибалы…- дополнила Фарлен.
- А кабак, вроде бы, для космонавтов,- решил Виккерс, окинув взглядом публику.
Действительно, кое-где за столиками мелькала коричневая форма Космического Торгового Флота, а мужчина, прошедший мимо них к бару, несмотря на обычный костюм, несомненно, был космонавтом. Об этом говорило его мощное телосложение, мускулы, походка перекатом, с пятки на носок, как на железной палубе с магнитными присосками…
Мешковатый костюм свободно обвисал на космонавте, но Виккерс успел заметить выпуклость в районе талии - рукоятку револьвера, а может парализатора или вибрационного оружия, поскольку бластер был бы тут бессилен… Только сейчас Виккерс с сожалением подумал, что абсолютно упустил возможность включения в свой арсенал этих видов оружия.
Посетителей было мало. Это были в большинстве мужчины, чем-то напоминавшие этого расположившегося у стойки космонавта…
Две женщины пытались внести какую-то струю оживления в мрачное застолье космических волков. Одна из них пела под аккомпанемент небольшого джаза, а вторая пыталась изобразить танец живота, который у нее не особенно «вытанцовывался» из-за наличия довольно солидного брюшка..
Виккерс знал, что алкоголь в Фаре был под запретом, но его можно получить с соответствующей наценкой - «за риск», как объясняли владельцы баров…
Вообще-то, в городе Фара было великое множество запретов: алкоголь, наркотики, проституция, пропаганда войн, секс, забастовки и незапланированные демонстрации, любая религия, кроме культа Фара, и многое другое…
Называлось это: «Заповеди Фара». Вправленные в нарядные рамки «Заповеди» висели на видном месте в каждом заведении, учреждении, а то и просто на улице, привинченные к стенам домов.
В разъяснениях к «Заповеди» говорилось, что поскольку все жители Фара довольны, то политических выступлений, как то: забастовки, демонстрации и тому-подобное быть не может. Если же отдельные отщепенцы и позволят себе оное, то не подлежит сомнению, что они либо шпионы, засланные с целью подорвать благополучие народа, либо психически неполноценные, а посему - подлежащие изоляции и принудительному лечению в специальных больницах.
Виккерс засмеялся, вспомнив, как на ракетно-ядерном полигоне Сарогона любовался лозунгом: «Наша цель - благо народа!» Он еще подумал тогда, что цель обширна, и попадание в любую точку этой цели скажется на благе…
Они разместились за столиком у окна, выходящего в небольшой садик внутреннего двора, и заказали моментально появившемуся метродотелю обед и выпивку. Тот так же бесшумно, как и появился, исчез и через минуту появился официант с заказанным.
- Да, обслуживание у них на высоте,- пробурчал Виккерс,- тут и не отдохнешь, не заказывая…
Фарлен принялась сразу же за еду, отдавая должное искусству поваров. Виккерс присоединился к ней.
Когда, утолив голод, они решили попробовать напитки, Виккерс, бывший все время настороже, заметил какое-то странное перемещение среди посетителей. Из-за двух соседних столиков поднялись несколько человек и заняли места в некотором отдалении, а их места заняла компания только что вошедших молодых людей. Среди них было несколько девиц, раскрашенные по последней моде, как попугаи…
Один из вошедших прошел к эстраде и что-то сказал, после чего джаз затих. Мужчина подошел к диску-автомату и, опустив монету, втиснул клавишу. Когда полилась музыка, ничем не отличающаяся от скрипа и визга джаза, он вернулся на место.
Пара соседей поднялась и начала дергаться в танго, а их соседи отдали дань закуске и выпивке.
- Виккерс,- Фарлен говорила полушепотом,- тут, в баре, телепат, и, может, не один…
- А фон?
- Похоже, помещение экранировано.
- Ну, что же, нас это вполне устраивает.
Виккерс осторожно начал прощупывать собравшихся.
Фарлен вдруг засмеялась и обернулась в сторону соседнего столика. Один из соседей буквально пожирал ее глазами.
- Он, по-моему, сексуальный маньяк,- сказала Фарлен, заикаясь от приступов смеха.- За эти секунды он успел переспать со мной сто раз… А здорово он представил меня без платья. Минутку… у них тревога… какие-то сигналы поступили в мозговой центр, и они готовят тотальную проверку типа Дня Возмездия… Я попробую дубликатор - нужно вернуть Знаки охотникам.
Фарлен, открыв сумку, начала возиться в ней.
- Делаю с запасом… и еще немного монет, и… твой пистолет, и… места не хватает.- Она снова засмеялась.
- А телепат за столиком у экстрады,- сказал Виккерс,- космонавт. Не здешний… Попробую вступить с ним в контакт. Как считаешь?
- Нам могут пригодиться его кулаки… Этот сексуальный маньяк собирается знакомиться…
- Тогда лучше уйдем. Я не хочу шума.- Виккерс поднялся из-за стола и бросил на салфетку золотую монету.
Фарлен тоже поднялась, и они пошли к выходу. Когда проходили мимо эстрады, Виккерс заметил, что космонавт тоже встал, отодвинул кресло, и бросил монету на стойку.
Степенно покинув ресторан, Виккерс и Фарлен быстро пошли по улице в сторону ближайшего переулка. Сворачивая за угол, они увидели спешащих за ними парней из-за соседних столиков.
- Он горит желанием познакомиться,- комментировала Фарлен.- Жаль, что пошел фон…
Они нырнули в туннель подземного перехода, пробежали и вошли в магазин по другую сторону улицы. Преследователи показались из-за угла на противоположной стороне. Они осмотрели улицу и повторили маневр Виккерса.
Сейчас они стояли, совещаясь, у витрины магазина, и не было никаких гарантий, что магазин их не заинтересует…
Виккерс подошел к продавцу.
- Послушай, дружище,- сказал он, кладя на прилавок монету.- Моей даме плохо, где у вас подсобные помещения?
Продавец смахнул монету и сделал приглашающий жест в сторону занавешанной портьерой двери. В тесном проходе, заставленном ящиками, был кран, из которого Фарлен, преодолевая нежелание, сделала несколько глотков воды.
- Вик, их интересую я,- шепнула Фарлен,- подстрахуй меня тут у витрины, а я потолкую с женихами… Думаю, они после этого будут против уличных знакомств…- Она засмеялась и, кивнув продавцу, добавила:- Мне уже лучше.
Фарлен набросила Виккерсу на плечо ремень своей сумки и вышла. «Женихи» в это время спускались с порожка магазина.
Выйдя из-за двери, она остановилась, как бы ожидая кого-то, и тут ее заметили.
Радостно хрюкнув, ее обожатель подошел и отвесил церемонный поклон.
- Рад вас видеть,- его тонкогубый рот растянулся до ушей, обнажая мелкие, как у хорька, зубы.- Я так и не успел пригласить вас на танец.
Фарлен осмотрела улицу, ни на секунду не задерживая взгляда на говорящем. Казалось, что она крутит головой, пытаясь понять, откуда долетает до нее звук. Голос «жениха» начал срываться - его нервы не выдерживали.
- Я с тобой говорю.- Он попытался схватить Фарлен за подбородок и повернуть к себе лицом, но промахнулся - девушка отклонилась. Его рука задела только ее плечо.
- Ты, хамоватая жаба,- спокойно сказала Фарлен,- я не танцую с земноводными… Убери плавники!
«Жених» начал розоветь, его бледно-голубые глаза округлились, и он как-то весь .подобрался… Фарлен была начеку.
- Ах, ты…- «Жених» грязно выругался и ударил ее раскрытой ладонью, целясь сжатыми пальцами в солнечное сплетение.
Фарлен не ушла от удара, а стояла спокойно - свои мышцы она знала… Удар был сильным. Пальцы «жениха» вывернулись под неестественным углом, и он завизжал от боли, треся искалеченной рукой и вертясь на месте.
Егб спутники недоуменно наблюдали этот танец.
- Так ты еще и поешь?- сказала Фарлен, с интересом следя за неистовым танцем пострадавшего.- Подвинься,- обратилась она к одному из парней,- загородил всю улицу…
Она попыталась пройти, но парень стоял на месте, правда, не долго: Фарлен сдвинула его плечом.
- Оставьте ее в покое!- прозвучал за ее спиной голос, и она невольно обернулась.
Компания, оставив «поющего жениха» надвигалась на нее… Сейчас вся сцена напоминала фотографию: застигнутая окриком компания медленно поворачивалась к вновь прибывшему. Это был космонавт-телепат. Его руки были засунуты в карманы куртки, глаза, устремленные на Фарлей, прищурились в улыбке, остальных он как будто вовсе не замечал, полностью игнорируя окружающих.
- Леди, позвольте проводить вас, иначе вы рискуете наткнуться еще на компанию подобных плюгавчиков…
- Спасибо, парень, все отлично.- Виккерс, подобно космонавту, шел сквозь толпу парней, которые, поняв изменившееся соотношение сил, неохотно пошли по улице, лишь изредка оглядываясь.
Космонавт пожал плечами, поднял сжатую в кулак руку, раскрыл ее перед лицом ладонью к себе. Пальцы, кроме мизинца, были сжаты. Оттопыренным мизинцем он смахнул невидимую пылинку с кончика носа. Виккерс, наблюдая за его манипуляциями, издал какой-то неразборчивый звук и заговорил:
- Сэр, гм… я вас встречал, по-моему, в кабачке «Веста»…
- Никогда не бывал в системе К-32,- ответил космонавт и добавил на линкосе, стараясь умерить звучание своего баса:- 9-я Паломническая, отель «Благоденствие», 407 номер, Гаузнер Уильям.- Он повернулся и ушел в сторону парка.
Виккерс подошел к Фарлен, которая с интересом вслушивалась в их словесное жонглирование.
- Кто он?- несмотря на кажущуюся невозмутимость, ее распирало любопытство.- Мне знакомо его лицо, но, как это ни прискорбно, не могу вспомнить.
- Билл Гаузнер, тебе это о чем-нибудь говорит?- Виккерс с улыбкой смотрел на Фарлен.- Ну-ну,- успокоил он, заметив обиду на ее лице.- Парень из Спецкорпуса Патруля… Сейчас Вольный Торговец. Совмещает приятное с полезным… Скорее, опасное с полезным…
- Ты с ним знаком?
- Нет. И имя у него, скорее всего, вымышленное. Но он мне тоже кого-то напоминает.
- Ты уверен, что это не провокация?
- Не думаю. Он знает пароль. Остальное узнаем вечером… Пойдем вместе… поход подождет.
Остаток дня ушел на возврат «охотникам» Знаков Фара, которые были тщательно доработаны, и теперь разведчики могли держать под контролем их владельцев.
Харем, за время отсутствия товарищей, докончил сборку прибора, но, когда он попробовал взять пеленг на точку самого интенсивного изучения, обнаружилось, что это не так-то просто… Излучателей было несколько. Кроме того, возникла накладка очень мощного мозгового излучения, которое было не механического происхождения… Так мог «работать» только органический мозг… «Супер-мозг»,- решил Виккерс. Он даже рискнул вступить с ним в контакт. Сначала было такое ощущение, как будто Виккерс бредет в темном лабиринте, а над головой висит что-то огромное - вероятно, так чувствовал бы себя муравей, ползущий в темноте по столу пальмы…
Потом его мозг почувствовал деликатное, еле уловимое прикосновение, но за этой деликатностью чувствовалась непостижимая мощь. Кто-то деликатный, боящийся нанести вред, поддерживал контакт. Фон, помехи и гипнополе исчезли - Виккерс получил доступ к чужому мышлению и тоже раскрылся. Считанных секунд хватило на это «рукопожатие». Знакомство состоялось, но обе стороны были сдержаны в количестве информации.
Виккерс, потирая виски, говорил вопросительно глядящим на него друзьям:
- Галактика Л-32, Сектор Млечного Пути из системы «Дерущихся Змей». Змеи, 8-я планеты… Гиперпространственный туннель через Храм Фара…
- А что происходит здесь? Ты хоть что-нибудь понял?- Фарлен перебила его, направляя на насущные проблемы.
- Правительственный механизм Фара очень похож на систему правления М-87. Там тоже вся власть, как политическая, так и гражданская, были сосредоточены в одних руках… И на протяжении тысячелетий никто не мог понять в чьих…
- М-87?- Фарлен задумалась.- Они уже несколько тысячелетий входят в Содружество… Одним из наших первопроходцев в 87-й был мутант Горачин. Он передал спецкорпусу мощнейшее психическое оружие…
- Которым я всегда пользуясь с огромной осторожностью и неохотой,- добавил Виккерс.- Было много случаев гибели обладателей парапсихической мощи вместе с окружающими…
- О чем это вы? Почему я ничего не знаю?- Голос Харема звучал обиженно.- Ты же передал мне свои знания, Вик?- И, обернувшись к Фарлен, продолжил свои жалобы:- А тогда… со Знаками Фара… Он говорит, а ты смеешься… Как это?
Виккерс не стал читать лекции по основам телепатии, которые, кстати, знал и Харем, только не собрал знание воедино. Фарлен тоже промолчала, хотя подумала, что он должен знать о временном подвиге. Виккерс и на будущее решил воздержаться от информации, а Фарлен, наоборот, решила при случае посвятить Харема в свои дела. В одном они были единодушны: Харему не хватает аналитических способностей. Хотя все это придет с возрастом…
Отель «Благоденствие» был одним из самых респектабельных в городе и самым дорогим.
Вестибюль отеля украшали скульптурные группы древних мастеров Зарана. По мраморному полу шли медные полосы, утопленные в камень и образующие затейливую вязь древнего шрифта, скопированного с гробниц древних царей Зарана. Старания ученых оказались тщетными - надписи не поддавались расшифровке. Посетители топтали и полировали их подошвами…. Что это? Скорбные эпитафии на чью-то смерть? Пророчества? Предостережения? Размышления о быстротечности жизни? А, может, рецепт приготовления любимого блюда царя?..
Скульптуры, в отличие от надписей, были подлинными. У одной из скульптурных групп Виккерс пораженно остановился… Высеченные из белого мрамора, сейчас, правда, желто-серого от времени, стояли трое. Один из них явно был человеком: высокий, широкоплечий, с чертами лица, не встречающимися в Заране… Его одежда напоминала Виккерсу форму, которую он сам снял перед отправкой на задание. Он казался гигантом, если бы не соседи по постаменту. Рядом с человеком, опираясь на три ноги, стоял гуманоид… Две мощные руки выходили из такого же мощного торса, где-то посередине. Две другие начинались у шеи. Собственно, шеи как таковой не было: голова переходила сразу в туловище и была не менее удивительной. По окружности верхней части головы располагались четыре глаза, нос и рот сливались в треугольный нарост, который, видимо, был ороговевшим… Массивное основание головы окружали восьмиугольные выступы, как бы вырастающие из тела гуманоида. Он был почти вдвое выше человека.
Третий из группы тоже был гигантом, и каждая деталь его тела, взятая отдельно, была человеческой. Именно «отдельно». Две руки, две ноги, одежда, в отличие от гуманоида, у которого трудно было понять, где тело, а где деталь одежды, была такой же, как и на человеке. Шея… Вот именно!!! Шея… Две шеи поддерживали две головы! Приятные лица и тоже не эгинского типа. Чуть заметная улыбка таилась в уголках губ, в прищуре глаз…
С трудом взяв себя в руки, Виккерс тихо произнес, обращаясь к спутникам, тоже расматривающим скульптуру:
- Я знаю их!
- Вы уже были здесь?- удивился Харем. Фарлен, не оборачиваясь к спутникам, коротко бросила:
- Ив Горачин…
- … инструктор парапсихологии,- продолжив ее речь, вмешался Виккерс,- адмирал Земной Гегемонии, мутант и пришелец из другой Метагалактики.
- Все мы мутанты, особенно по понятиям их времен,- кивнув на скульптуру, заключила Фарлен и, обернувшись, дотронулась до руки Виккерса.- Пора…
В кабине лифта они молча достали из сумок необходимые приборы и оружие, маскируя их в складках одежды.
Дверь в номер 407 находилась чуть левее лифтовой клети. На стук отозвался приятный мужской бас:
- Войдите!
Виккерс резко толкнул дверь и прыгнул в комнату. Фарлен в акробатическом прыжке вкатилась за ним, а Харем поднял парализатор и веером прошелся по коридору, откуда к распахнутой двери спешили около двадцати человек. Почти столько же находилось в 407-ом…
На диване лежал космонавт, опутанный липучкой из силиконовой ленты. Несколько жрецов, во всяком случае, Виккерс подумал, что это могут быть только они, стояли у стен с оружием наготове. Остальные кинулись к Фарлен и Виккерсу. Возникло два клубка переплетенных тел. Один клубок, с Фарлен в центре, переместился к стене и, подобно снежному кому, поднял стоявших там жрецов. Стрелять те не решались: слишком уж плотная стена окружала девушку. Клубок перемещался по комнате, пока не столкнулся со вторым. По дороге на полу оставались составные части клубка: оружие, жрецы… Одни оставались лежать неподвижно, другие, подвывая, спешили отползти к стене - в относительную безопасность…
Соединившись, клубки начали быстро уменьшаться.
Виккерс и Фарлен не применили оружие: сгруппировавшись, они наносили быстрые, хорошо акцентрированные удары руками, головой, ногами, так что вошедший в комнату Харем не пытался вмешиваться со своей помощью. Он подошел к дивану и склонился над космонавтом. Попытка разрезать ножом пленку ничего не дала: силикон есть силикон, и Харем начал сматывать ленту с лежащего. Вольный Торговец не подавал признаков жизни.
- Что с ним? - спросила подошедшая Фарлен.
- Не пойму. Какой-то шок.- Харем поднял руку Торговца, пытаясь нащупать пульс.- Жив.
Фарлен положила руку на лоб пострадавшему, пытаясь наладить психоконтакт.
- Какое-то сильнодействующее снотворное с последующей обработкой парализатором…- как бы рассуждая сама с собой, произнесла Фарлен.
- Сейчас займусь.- Виккерс возился с жрецами, упаковывая их липучкой.
- Там еще куча в коридоре,- обрадовал Харем. После чего он вместе с Фарлен занялся перетаскиванием жрецов в номер.
Отмыв руки в ванной, они принялись за космонавта. Виккерс, порывшись в своей необъятной сумке, достал диагностическую аппаратуру и прижал ее к плечу космонавта. На крошечном пульте-табло вспыхнули индикаторы, и несколько игл впилось в плечо.
Космонавт открыл глаза.
- Время?- это были его первые слова.
Виккерс ответил, а космонавт облегченно вздохнул, поясняя:
- Если я в течение часа не выйду на связь - Корпус высаживает десант, что сейчас весьма нежелательно…- Он замер на мгновение, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, и добавил:- Порядок! Дал отбой… И еще я не могу понять, какую дрянь они мне подсунули? Ни я, ни мои приборы не зафиксировали ничего… Давайте послушаем их.- Он кивнул в сторону жрецов.
- И не мешает обыскать их,- добавил Храем,- к тому же глянем, как устроены их Знаки…
Знаков у жрецов не оказалось.
Космонавт и Виккерс начали «прослушивание». Контакт с первым закончился как-то странно для Виккерса: мозг жреца был открыт, но присутствие чужого сознания как бы «захлопнуло дверь». А Виккерс получил сильный телепатический импульс, и вынужден был сам создать блок.
Космонавт, взглянув на обескураженного Виккерса, предложил оставить жрецов в покое.
- И, думаю, нам нужно убраться отсюда. Чем скорее, тем лучше!
Хозяин с гостями быстро спустились в холл и, стараясь идти степенно, покинули отель.
Вся улица была перекрыта войсками. Это были те же жрецы, но теперь они не выглядели бродячими кочевниками. Большинство из них были в легких боевых скафандрах. С обеих сторон улицы стояли по два передвижных парализатора, снятых с космических крейсеров, а в руках нескольких жрецов, стоявших под прикрытием парализаторов, Виккерс заметил аннигиляторы… Жрецы предусмотрели все, требующееся для захвата обычных космонавтов….
Разведчиков окружала толпа аборигенов, застигнутых началом боевых действий, в которой было много детей и женщин, а, может быть, что вполне укладывалось в понятия о морали жрецов, толпу специально согнали сюда, как заложников.
- Вы окружены!- прогремел голос из динамика, установленного где-то за спинами жрецов.- Во избежание кровопролития и гибели мирного населения, предлагаем сдаться!
Харем обиженно фыркнул и сдернул сумку с плеча, но Виккерс остановил его движением руки.
- Мы имеем возможность подождать финала этой какофонии,- вмешался космонавт в поддержку Киккерса.
От группы жрецов отделилось несколько человек и приблизилось к своей добыче. Каждый имел в руках рулон силиконовой ленты… Последним упаковали Харема. Всю группу сунули в бронированную машину и, экскортируемая победителями, машина, пересекая город, вышла на дорогу к храму Фара.
- А мы еще решали проблему, как туда попасть,- на линкосе сказала Фарлен.- Слава Фара! Хоть какая-то польза от него!
Сначала дорога была прямой, но где-то через час начался подъем по серпантину. Периодами дорога упиралась в скальные массивы. Тогда из головной машины выходил жрец и стоял некоторое время у скалы, опираясь на нее обеими руками. Казалось, что он пытается сдвинуть каменную глыбу, расчищая путь. Потом жрец возвращался в машину, и через минуту-другую глыба втягивалась в скальный массив, освобождая проход.
«Хорошо берегут свой храм,- размышлял Виккерс.- Много камешков нам пришлось бы поворочать!»
Наконец, колонна остановилась, не доезжая до подножия храма. Местность напоминала военный лагерь, а, может, и была им…
Основание Храма не было видно за строениями, увенчанными параболическими антеннами, подстанциями с лесом высоковольтных опор, какими-то шпилевидными башнями, напоминающими диспетчерские космопорта.
Скорее всего, это и были службы космоса. За это говорил и стоящий на площади корабль класса крейсера и несколько космических катеров.
Космонавт-торговец только недоуменно пожал плечами, осматривая окрестности. Страна Фара была полна контрастов: варианты с аннигиляторами, рабы с отключенной психикой, конница и космические корабли, фашизм и супермозг…
А в ближайшем будущем еще предстоит возня с темпоральным коконом…
О своем положении пленников они не особенно задумывались, за исключением Харема, который придумывал планы освобождения и даже захвата Храма, один фантастичнее другого. Виккерс даже был доволен случаем, давшим возможность достичь Храма без драки. Сказывались прописные истины Школы Рейнджеров, которые каждую стычку с аборигенами классифицировали как неудачу Разведчика.
С приходом ночи колонна снова тронулась в путь. Двигались в полной темноте около часа. Потом колонна снова остановилась, и сразу же вспыхнул не очень яркий свет, который исходил от огромного, уходящего под конус потолка светильника. Он был сделан в виде подсвечника для пяти свечей, которые, однако, не были зажжены - светился материал подсвечника и сами свечи… Вся эта светящаяся громада покоилась на шестигранном постаменте десятиметровой высоты, по периметру которого шли высеченные надписи. Сам постамент был изготовлен из какого-то белого металла.
Разведчики поняли, что завершилась первая стадия их поиска: они попали в Храм Фара.
Жрецы вышли из машины и, став перед постаментом, подняли руки, после чего, как бы повинуясь неслышному непосвященным сигналам, распростерлись на полу.
- Теперь еще и мистика добавилась!- пробурчал Вольный Торговец.
Прозвучал отрывок мелодии из гимна Фара, и в постаменте появился темный проем. Он был довольно узким - для одного человека. Жрецы начали подталкивать пленников к проходу. Виккерс шагнул в него первым и исчез. Остальные последовали за ним.
Когда Виккерс шагнул во тьму прохода и сделал шаг, ему пришлось зажмуриться: над его головой сверкало белое солнце, а сам он стоял на раскаленном песке среди пустыни. Он оглянулся на вход, а точнее на выход из пирамиды… Вместо черного конуса храма перед ним был обычный глиняный сарай с черным провалом двери.
Первым его желанием было вернуться к товарищам, он только чуть задержался, желая осмотреться. И хорошо сделал, иначе разбил бы лоб себе или вышедшей из двери Фарлен, за которой появились и остальные его спутники. Дверь закрылась.
Космонавт довольно весело кивнул Виккерсу и пробасил:
- Пространственный туннель Паломников. У нас уже есть теория нуль-перехода, но нет еще самих переходов. Такие станции мы иногда находим, но опасаемся пользоваться ими. Никогда не знаешь, куда занесет тебя космос… У вас есть предложение на дальнейшее наше путешествие? Тут мне не очень нравится - песок… Где мы - не знаем, кроме этой развалины - ничего вокруг… Попробуем вернуться…
Виккерс пожал плечами и, подойдя к Фарлен, зацепил зубами конец силиконовой пленки. После того, как Фарлен, вращаясь, как волчок, сняла с себя «упаковку», дело пошло быстрее - через несколько минут вся группа разминала затекшие руки.
Фарлен попробовала мысленный контакт с Виккерсом. Помех не было.
Виккерс, обращаясь к космонавту, сказал:
- Поскольку мы вынуждены делить с тобой дальнейшие невзгоды и радости - лучше всего будет представиться. Как вас прикажете называть?
- Долиш Рорк, Спецкорпус Патруля, сейчас Вольный Торговец, специалист по негуманоидным расам. Имею хобби - Паломники Вселенной. Мечтаю разыскать хоть один город. Если они вообще существуют…- добавил он после секундного молчания.- И нужно сейчас определиться…