Когда-то на Саргоне существовал материк Свободы. Жители, населявшие его, были независимыми и - вполне соответствуя своему материку - свободолюбивыми.
Из своей среды они избирали на пять лет правительство: на самом Саргоне было неспокойно, и кто-то должен был стоять во главе Свободных.
Раз в пять лет проходили выборы нового правительства. Сотни лет держалась такая система. И, как результат самоуспокоения, за эти годы образовалась элита, поставлявшая членов правительства. Сроки избрания стали продляться, выборы превратились в простой фарс: избирательные законы, составленные умными и хитрыми юристами привели к тому, что избирались только кандидаты элиты, в руках которой был мощный полицейский аппарат, финансы, армия, а самое главное - пропагандистская машина, которой завидовал весь Саргон. Власть стала передаваться чуть ли не по наследству, как в древние, забытые даже историками Саргона, времена.
Постепенно родственники и верные прислужники Элиты расползались с правительственных вершин, где уже стало тесновато, занимая ключевые посты пониже…
Но жизнь быстролетна. И тысячи ученых решали проблему продления жизни элиты. В одной из клиник Эгины было сделано открытие, сразу ставшее Государственной Тайной! Используя молодой организм, дряхлым старикам удавалось возвращать молодость. Чтобы свежее «сырье» было всегда под рукой, создавались гипноизлучатели, державшие под контролем элиты часть Эгины.
Планы Бессмертных чуть не потерпели фиаско из-за восстания на Саргоне. Планета, как давно молчавший вулкан, вскипела огнем гражданских войн, запестрела огнями ядерных взрывов.
Бессмертные, располагающие всей накопленной веками информацией, исчезли в Храме Фара, но система гипноизлучателей продолжала действовать, как прежде… Считалось, что Бессмертные погибли…
- Они накрыли нас силовым полем!- крикнул Харем, пытавшийся приблизиться к злополучному зданию.
Виккерс осмотрелся. Всю группу окутывал какой-то мерцающий туман. Он не был плотным: просто мерцающая дымка, но Виккерс ощущал напряженность поля.
- Ничего,- сказал он,- все же не темпоральное… Сейчас я немного разомнусь…
«Благо есть предлог»,- подумал он и, кивнув в сторону пирамидальною здания, добавил:
- Отойдите туда.
Группа, без особых затруднений, пересекла площадь, укрывшись за зданием.
- А теперь укройтесь защитными полями,- скомандовал Виккерс.
Он повернулся лицом к зданию и сосредоточился… Металлические конструкции на крыше здания начали оседать, теряя очертания, и в конце концов, металл тонкой струйкой потек с крыши. Само здание тоже начало терять прямоугольную форму, заваливаясь внутрь.
Долиш и Харем смотрели на происходящее изумленно, Фарлен с интересом, но тоже с некоторой долей удивления. Стены постройки превратились в расплавленную, растекающуюся по площади массу, а на месте здания вырисовывались контуры какого-то другого строения. Из огня, подобно Фениксу, возникла… сараюшка! Она была подобна той - с выходом из Храма…
- Снова станция ноль-пространственного перехода… Снова Паломники…- Долиш угрюмо смотрел на остывающую массу.- А ведь они могли успеть!- И двинулся к станции Паломников.
Если остальная группа знала о Паломниках кое-что, то Долиш прошел специализацию по этой загадочной цивилизации. Нельзя сказать, что он знал много… Но знал все, чем располагал Патруль… Он знал, что большая часть Разведчиков, прошедших в дверь «сараюшек», не возвращалась, но игра стоила свеч.
Может, это было просто самовнушение, но когда все собрались у станции, жар раскаленных камней проникал даже сквозь защитное поле.
Полушепотом, как бы опасаясь подслушивания, заговорила Фарлен.
- Если эти бессмертные вампиры прошли, то куда бы мы ни попали - мы сядем им на хвост.
Пройти в станцию оказалось не просто. Виккерс знал, что расшифровкой кода, открывающего доступ к станции ноль-перехода, занимался Специальный Корпус. Для особи, прошедшей ноль-пространство - станция прибытия оставалась открытой, но только для него! Сейчас проблему, на которую у специалистов уходили месяцы, а то и годы, предстояло разрешить четверке неподготовленных и не снаряженных для этой цели Разведчиков.
- Я постараюсь добыть код,- вдруг заявила Фарлен. На долю секунды ее фигура как бы затуманилась, начала расплываться в воздухе, но вот она уже снова стоит рядом и сбивает огонь с одежды…
- Ну и парилку ты устроил Бессмертным! Стоило посмотреть, как они всем скопом ринулись в переход, хлопая себя по тлеющим задам… Ты знаешь, им сейчас будет не до нас: понадобится кожа для пересадки, свежая кровь и новый заряд психоэнергии… А код…- Она прикоснулась к нескольким местам на двери, которая тут же отошла в сторону.- Пошли, только все вместе.
Группа плотной массой переступила порог.
Они стояли на мраморной лестнице, полого спускавшейся к ласково шумящему морю. Слегка встревоженное ветром, море постоянно меняло свою окраску от бледной голубизны до ультрамарина с примесью изумрудной зелени. От него исходило тепло, а его шелест убаюкивал.
За спинами Разведчиков стояла беседка, сложенная из розового туфа. Только задвигающаяся дверь напоминала о мире, из которого они только что вынырнули. Заросли необычных растений окаймляли лестницу, на самом верху которой, как завершающий штрих этого райского уголка, возвышался дворец, окруженный белой террасой. Там, терраса переходила в ступени, на постаментах с обеих сторон лестницы лежали мраморные изваяния животных. Огромные головы добродушно улыбающихся зверей покоились на сложенных крест-накрест лапах.
- Неуправляемую реакцию им в брюхо!- высказался Долиш.- Ведь это же Земля!
- Или ее двойник,- уточнил Виккерс.
- Но на Земле не было Паломников. Поищем, куда делись старцы…
Молчавший до сих пор Харем потянул Виккерса за рукав.
- Вик, зачем им убивать людей? Они же могли бы как и мы… регенерация…
- Каждый идет своим путем, Хар.- Виккерс с восхищением рассматривал стоявший на рейде белый парусник.- У них было достаточно человеческого материала, и думали они только о человеческой шкуре… Остальные для них скот на убой. Нам нужно сменить экипировку. Становится жарко, да и прокоптились мы изрядно.- Он начал медленно прощупывать внутренности дворца, потом сел на ступеньку и стал ждать.
- Сюда идут.- Харем указал на террасу.- Двое…
- Я их позвал.- Виккерс посмотрел на приближающихся через плечо.- Сейчас переоденемся, и в путь.
Двое молодых людей прошли мимо расположившихся на ступенях друзей, даже не взглянув в их сторону. Спустившись к воде, они не спеша разделись и, один за другим, прыгнули в море. Пока они нежились в ласковых волнах, Харем и Виккерс возились с дубликатором.
Переодевание не заняло много времени, и четверка двинулась вверх по лестнице, к сказочному дворцу, охраняемому мраморными зверюгами.
Дворец был похож на драгоценный камень в оправе гигантских деревьев: белый мрамор, зеленые породы, содержащие медь, позолота…
Разведчики вошли в резную с витражами дверь трехметровой высоты и заскользили*по паркету, с орнаментами из деревянных брусков с различной окраской.
Снаружи было жарко, но в холле кондиционеры поддерживали приятную прохладу.
Виккерс известил спутников, используя линкос:
- Бессмертные появились и сразу же отбыли на дежурном автомобиле в направлении их личного аэродрома. В доме постоянно дежурил штат прислуги: врачи, повара, разнорабочие, красотки для увеселения Бессмертных, массажисты и целый гарнизон телохранителей…
В любую минуту может быть накрыт стол, чем мы и воспользуемся. Осторожней с передачей, по-моему, на планете есть телепаты: я принял какие-то биоимпульсы…
- Не мешает осмотреться, поскольку мы уже тут.- Фарлен была верна своим исследовательским наклонностям.
- Я, видимо, тут задержусь,- вставил Долиш.- Нужно включить…- тут он задержался, подыскивая у прислуги название планеты,- Терру в Содружество.
- Я тоже против фашизма,- вставил неожиданно Харем.
- Осталось только двое.- Виккерс засмеялся и обнял Фарлен за плечи.- А тебе, старикашка, идет любой наряд… Но самый лучший был тот, в корабле…
- Пожалуйста к столу,- обратился к ним служитель в белой форме, распахивая двери в банкетный зал.
Осмотр усадьбы дал много интересного: дворец охранялся спецотрядом, кроме того, от постороннего вторжения его блокировали четыре ряда колючей проволоки под напряжением. На темное время суток включалась охранная система «тьма», а периметр ограды контролировался телекамерами, сведенными на пульт караульного помещения.
Создавалось впечатление, что Бессмертные расположились не в своей стране, а на территории противника, окруженные партизанскими отрядами.
Долиш выяснил, что официально правит планетой сенат, избираемый жителями этой планеты. Во главе сената стоят два аборигена: один осуществляет гражданскую, второй - политическую власть. Вторая превалирует. Пятерка Бессмертных фактически командует всей планетой, не зная ограничений даже в самых изощренных своих побуждениях и желаниях. Каждое, пусть даже глупейшее изречение одного из них становится законом для планеты.
Элита, рвущаяся к кормушке, периодически вызывает микровзрывы в правительстве, освобождая, таким образом, себе место для продвижения вверх. Обычно об этой «акробатике» аборигены не имеют ни малейшего представления…
Всю эту информацию, собранную из мозгов окружающих аборигенов, Виккерс просуммировал и поставил в известность Долиша. Немного было и особо секретной информации, которой «поделился» с ним начальник Специального отдела безопасности, подчиняющийся только Всепланетному Разведывательному Управлению, или, как его сокращенно называли, ВРУ.
Выйдя на связь с кораблем патруля, Виккерс затребовал Галактические координаты Терры, что они и выдали ему. Штаб патруля дал предписание Виккерсу следовать за Бессмертными, оставив на Терре Долиша и Харема. Дополнительная информация его порадовала: на материке Эгина прибавилось населения - четыре человека: Валем, Росита, Пэт и Ливен обживались на новом месте.
Бронированная машина доставила разведчиков на крохотный аэродромчик, где им предстояло ждать возврата самолета Бессмертных. Тут они и распрощались: Долиш и Харем оставались на побережье, а Виккерс и Фарлен сами не знали, куда заведет их пространственный туннель, воздушное путешествие или еще какой-нибудь сюрприз…
Несмотря на малые размеры, аэродромчик охранялся не хуже дворца, а это означало для Виккерса новые контакты с людьми и новую информацию… Он еще раз предупредил остающихся, что предполагает наличие на планете телепатов, посоветовал соблюдать крайнюю осторожность, и на той же машине Долиш с Харемом вернулись на побережье, ставя целью закрепиться в каком-нибудь крупном городе.
Виккерс и Фарлен расположились на отдых, заняв пустующий коттедж Бессмертных. Ночью их разбудил начальник отряда ВРУ, доложивший о прибытии самолета.
- Самолет заправляется,- докладывал начальник бесцветным голосом, чеканя слова.- Прикажете сменить экипаж?
Виккерс отрицательно покачал головой.
- Нет. Нас вполне устраивает старый.
Самолет был невелик - под стать аэродрому. Широкие плоскости делали его менее скоростным, но зато улучшали способность к планированию. Его внутреннее устройство поражало продуманными удобствами для пассажира, вплоть до мелочей.
Экипаж отсалютовал Виккерсу и застыл, ожидая приказаний.
- Ребята, придется еще раз повторить полет,- спокойно информировал их Виккерс и, видя, что они ждут еще чего-то, добавил:- В добрый путь! Приступайте!
Пилоты проследовали в рубку*
Полет проходил спокойно, пока не показались горы.
- Осталось пять минут полета,- прозвучал в динамике голос пилота.- Прямо по курсу звено истребителей…
Виккерс обеспокоенно взглянул на Фарлен, поднялся и прошел в кабину к пилотам. Пилот кивнул на лобовое стекло.
- Перестраиваются для боевого захода. Что-то случилось… Они готовят ракетный удар,- добавил он, протягивая Виккерсу запасную пару наушников.
- Помолчите!- Виккерс сосредоточился на быстро увеличивающихся точках впереди, крикнув в кабину:- Фарлен, приготовься включить поле!
Одни из истребителей, теперь их уже можно было хорошо рассмотреть без приборов, вспыхнул ярким пламенем, превратившись в расплывающуюся огненную субстанцию. Этот огненный шар, расширившись, коснулся соседнего самолета, который тоже вспыхнул.
Остальные истребители, проделав головокружительный вираж, разбрызгались в стороны.
Пилоты, видимо, были не новичками в боевых действиях: самолеты сразу же выправили курс, и уже не строем, а с разных сторон атаковали. До своей гибели они успели дать залп…
- Уходи к земле!- крикнул Виккерс и тут же скомандовал:- Поле!
Взрывной волной самолет швырнуло несколько раз в самых невероятных направлениях, но пилоту удалось выровнять его.
- Подходим к аэродрому!- отрапортовал он, глядя на Виккерса, как на какое-то божество.- Ну, ты и даешь, парень!.. - Тут самолет снова тряхнуло.- Бьют с аэродрома! Куда нам?
- Иди на посадку. Все будет о’кей.
Самолет стоял на взлетной полосе, а по нему прямой наводкой била зенитная установка. Горели служебные помещения, подожженные рикошетирующими ракетами…
- Выруливай вплотную к диспетчерской!- приказал Виккерс.- Там пока мертвая зона. Снять поле!
На несколько секунд на поле воцарилась тишина, дверь диспетчерской распахнулась, и оттуда выбежала группа людей в форме ВРУ. На ходу стреляя из ручного оружия, они бежали к самолету. Приблизившись на несколько метров, они убрали оружие, поправили портупеи, каски и застыли, вытянувшись по стойке «смирно».
Они «ели» глазами появившихся пассажиров, подняв руки в ритуальном приветствии. Между тем, к самолету подъехала машина, в которую и погрузились прибывшие вместе с экипажем.
«Охранное поле»,- передавал Виккерс. Машина, взвизгнув тормозами, остановилась у …«сараюшки».
- Оружие есть?- спросил Виккерс у пилота. Тот дотронулся до кобуры.- Пойдете с нами. Выполнять только мои распоряжения!
Фарлен снова пришлось переместиться к моменту ухода Бессмертных в ноль-переход.
Виккерс, руководствуясь указаниями Фарлен, открыл переход и велел держать защитное поле в ждущем режиме. Затем они шагнули в дверь.
Защитное поле сияло, отражая залпы нескольких бластеров. Обстрел не прекращался. Судя по силе огня, работали стационарные установки. Виккерс попробовал прощупать атакующих, но безрезультатно… Попытка Фарлен тоже оказалась безуспешной. Чтобы обезвредить противника, нужно было на какое-то время снять защиту, но передышки им не представляли ни на одну секунду: огонь велся непрерывно*
Виккерс пошел навстречу огню. Луч бластера уперся в защитное поле… «Роботы,- понял Виккерс, пройдя в тыл установки,- ну и ладно, хоть этика отпадает!»
Он снял поле и начал отключать автоматические установки.
Вокруг станции раскинулись непролазные джунгли, только у входа чернела полоса выжженной земли. Когда погасла последняя вспышка бластеров, деревья как бы сомкнулись вокруг клочка свободного пространства. Тяжелый запах сырости и гнили стоял в воздухе и постепенно вытеснял запах гари. В сплошной стене растений не видно было даже намека на проход.
«Придется менять программу у роботов и пускать их вперед»,- подумал Виккерс, обращаясь к Фарлен. Оба молча кивнули головой.
Ошарашенные летчики так вертели головами, что Виккерс подумал: «Они рискуют себе вывернуть шеи от чрезмерного любопытства», Фарлен «услышала» его мысль, и ее смех разрядил напряженность.
- Вик,- позвала Фарлен,- смотри как тут поработали бластером…- Стволы деревьев были исполосованы ударами излучений бластеров.- Нам тоже придется врубаться в лес. А жаль! Может, ты попробуешь еще разок осмотреться? Только оденься потеплее…
Виккерс взял из рук одного из пилотов меховую куртку, которую тот, изнывая от жары, снял, и напялил ее на себя. В следующее мгновение он исчез на несколько секунд…
- В десятке километров есть что-то вроде замка. Но все эти километры тянется сплошной лес. Телепортируем?- И мысленно добавил: «А что с этими? Потащим с собой? Или вернем?»
- Их, скорее всего прикончат,- ответила Фарлен.
Они взяли летчиков за руки и телепортировали к замку.