Строение было необычным. При осмотре оказалось, что выступающую над поверхностью скалу чьи-то искусные уроки обработали, придав ей форму замка, с башнями, стрельчатыми крышами, прорезанными в толще скал окнами… Видимо, должны существовать и внутренние помещения.
Здание-скалу опоясывала стена, похоже, тоже вырубленная из монолита.
Подумав о титанических усилиях, потребовавшихся на такую работу, Виккерс пожал плечами. Он осматривал стену, пытаясь отыскать проход.
- Великий Космос, не оставлять прохода - это их стиль. Жаль стеночку… Может, проще телепортировать? Оставим эту красоту! Схожу посмотрю.- Виккерс кивнул на оконный проем, но Фарлен удержала его - часть стены исчезла.
- Вроде бы приглашают,- Виккерс двинулся к проходу.- Пошли, пока не передумали!
Двор был обширен. Его благоустройство, видимо, тоже стоило немалых трудов: ровная площадка из срезанной скалы; под стенами дома пролегала траншея, заполненная землей, из которой росли кусты и деревья; из дома-скалы пробивался ручей, который по каменному желобу пересекал двор… И что больше всего удивило и обрадовало путников, так это благословенная прохлада. После парилки джунглей двор казался землей обетованной. Фарлен, больше всех страдавшая от жары в непривычном для нее одеянии, сразу повеселела. Виккерс, хотя и не придавал значения погодным условиям, тоже вздохнул свободнее.
- Интересно, куда делись наши упыри-правители?- неожиданно поинтересовался штурман. Он был старше пилота, выше ростом и «умнее», как заключил Виккерс в самом начале пути.
Вопрос был неожиданным для всех, вернее, его постановка…
- Джонни, почему так неуважительно?- наконец, отреагировал Виккерс, слегка улыбаясь.- Они же ваши избранники!
Джонни-штурман иронически фыркнул.
- «Наши избранники»… Как звучит! Если вам дают пять кегельных шаров и просят выбрать из них пять лучших, как должен отреагировать нормальный человек? Половина избирателей просто не ходит на выборы, но статистика всегда дает высокий процент голосования «за». Я не пойду проверять правильность подсчета, и любой здравомыслящий человек тоже. Никто не желает пропасть без вести в подвалах разведки.
- Но у вас же свобода. В крайнем случае, вы всегда можете покинуть места, подвластные пятерке…- Виккерс неплохо знал конституционные права аборигенов, хотя, вызывая на откровенный разговор Джонни, он прекрасно знал о его бесправном положении. Джон не был ставленником элиты - он был специалистом!
- Даже если бы мне удалось эмигрировать, все мои родственники были бы обречены. Сын за отца, отец за.,сына, заодно будут отвечать братья, сестры, жены и матери. Вот так… Только круглому сироте по карману такая роскошь. Но… таких не отпускают с поводка, для них все двери закрыты… Если муж и жена отдаляются от контроля - дети остаются заложниками. И в любом, казалось бы, безопасном месте, ВРУ приложит все старания и усилия, чтобы убрать неугодных. Если это произойдет в другой стране, все свалят на проклятых чужеземцев, воспев для контраста счастливую жизнь под мудрым правлением Пяти Гениальных Бессмертных. Я просто знаю и видел больше других наших сограждан. Я возил всю эту мразь, всех прихлебателей пятерки. Сколько раз хотелось размазать их по несущейся под нами земле… Наверное, я трус.
- Если все это так, то провалиться мне в черную дыру, не пойму, чего ты разоткровенничался?- поинтересовалась Фарлен.
- Пятерка - ваши враги. А любой их враг - мой друг! Люди, вы сложные, много в вас непонятного… Думаю, что вы из глубокого Космоса. Слышал, но никогда не верил в легенды. Многие бы посчитали тебя Богом…- штурман посмотрел на Виккерса.- Так, что с Бессмертными? Где будем искать?
- Найдем. Не мы одни ищем. Их бессмертие кончилось. И вы поможете нам в этом вашем деле. А потом на своей планете. Берегите ее! Не создавайте палачей на свою голову…- Он посмотрел на замок.- А сейчас перейдем к осмотру этого симпатичного местечка.
Вся группа двинулась ко входу в замок. Когда они миновали приветливо распахнутые двери, солнце уже скрылось за горизонтом.
Было темно, но в большом зале начали люминисцировать стены. Скала как будто стала прозрачной и очень походила на окно, выходящее в солнечный двор.
- Замок Паломников,- с каким-то удовлетворением констатировала Фарлен.- Какие тысячелетия прождал он нашего прихода?
- Это Древние,- сказал Джон.- На нашей планете есть много построек, и есть что-то вроде полигона, а, может, космодрома… Почва сплавлена в единый монолит около ста километров диаметром. Ученые твердят, что под поверхностью есть служебные помещения, но попасть туда невозможно… Даже алмазные бури садятся… и ни царапины…
Виккерс подумал, что этим стоит заняться после Бессмертных.
Осматривая замок, Разведчики обратили внимание на полное отсутствие сообщений между этажами. Только около мягких кресел, в которых так приятно было отдыхать, находился подъемник - видимо, для доставки пищи… Виккерс осмотрел его и, не найдя никаких пусковых устройств, подумал, что не прочь был бы выпить стакан холодного молока, но, к сожалению… молоко, за последнюю пару тысячелетий, неминуемо прокисло. Он даже засмеялся в ответ на свои мысли.
В подъемнике что-то щелкнуло, откинулась крышка, и в нише, как и представлялось Виккерсу, стоял высокий, из тонкого белого стекла, запотевший стакан с белой жидкостью, надо думать, с молоком…
Виккерс как-то нерешительно протянул руку, взял стакан, понюхал содержимое и нерешительно попробовал жидкость.
- Молоко! Ах ты, жестянка!- Он похлопал подъемник по корпусу.- Утерла нос? И не прокисшее - добавил он, прихлебывая.- А еще три, не будет ли так любезно Ваше Жестяное Величество?
Крышка захлопнулась и откинулась снова. Молоко было холодным - ныли зубы, но именно о таком мечтал Виккерс.
- Может, поразнообразим наше меню фруктами?- подала мысль Фарлен, а подъемник начал выдавать блюда и десерт одно за другим… Видимо, кто-то из группы здорово проголодался.
- Вот тебе и телепатия,- обронил многозначительно Виккерс и взглянул на Фарлен.
После довольно обильного обеда, так непривычного для двух желудков, освоивших питательные таблетки из космического рациона, вся группа продолжила осмотр замка.
Около одного из окон, на полу, вырисовывался квадрат, окантованный вплавленной в пол металлической полосой.
Задумавшийся Виккерс вступил в площадь квадрата. Сначала ему почудилось, что он на борту космического корабля: состояние невесомости так привычно и вместе с тем неожиданно нарушило его равновесие… но, тут же взяв себя в руки и осмотревшись, он понял, что плавно поднимается к потолку, в котором открылось отверстие.
- Гравитационный лифт,- крикнул он стоявшим внизу спутникам.- Поднимайтесь.
И, оттолкнувшись от края люка, он встал, рассматривая новое помещение. Оно не было жилым - скорее всего, какая-то лаборатория. Только оборудование ее было необычным: похожее и, вместе с тем, такое отличное от известного Виккерсу. Самой знакомой частью интерьера был занимавший одну из стен экран. К нему, как и старому доброму знакомому, и подошел Виккерс. Экран замерцал, по нему побежали ряды цифр - очень похожие на Галактические координаты… Виккерс подумал, что не мешало бы иметь запись этой информации для дальнейшей расшифровки…
Из пульта под экраном поползла тонкая силиконовая лента, на которой повторялось все, что мелькало на. экране.
Высветилась какая-то схема. Красные точки находились среди мелких, как бы окутывающих их туманом белых.
В очертаниях скоплений белых точек Виккерс начал распознавать очертания знакомых туманностей, звездных систем, свою Галактику… Многое было незнакомым.
Затем часть красных точек вместе с туманностями стала уходить за пределы экрана, а другие стали как бы приближаться, расти. Вот уже светлые точки стали намного больше красных, и можно было распознать центральные светила с планетами, на которых и мерцали красные огоньки.
- Станции Паломников Вселенной!- прошептала за спиной Виккерса Фарлен.- А в центре - планета, на которой мы находимся… Во всяком случае, это наиболее вероятно. Нужен код, открывающий станции… А потом, когда мы будем посвободнее, можно совершить паломничество по системам. Но почему же они ушли. Такая могучая цивилизация?..
В пульте что-то щелкнуло, и освобожденный конец ленты, закручиваясь, упал на пол, где собрался уже солидный рулон.
Красный свет залил экран. Только края экрана отсвечивали свойственной ему голубизной. Очертания красного пятна что-то напоминали…
- Сараюшка!- удовлетворенно приветствовала Фарлен появление станции Перехода.
На красной поверхности пульсировало несколько более ярких точек. Они, как в бегущих огнях, переливались, в определенной последовательности.
- Ну, вот вам и код…- Фарлен смеялась, а Виккерс поспешно запоминал последовательность свечения.
- … и два направления поиска НП-переходов: строго сто миль на север, или столько же - на юг. Куда сейчас двигаться - решим, но, думаю, что мы на верном пути: выход из перехода был в нашу сторону… Великий Космос, чувствуешь себя варваром, столкнувшись с Паломниками.- Детка,- Виккерс обернулся к Фарлен,- приобщишься к их поискам? Разумеется, после этой погони…
Фарлен передала:
- Разумеется, Вик, я страшно любопытна.
Полунемой договор был заключен. Это немного развлекло их, оттеснив неприветливость и грязь Свободной Страны Бессмертных.
- Джон.- Виккерс подбирал слова,- как ты думаешь, вам лучше ждать тут, или вернуть вас домой? Подумай…
- Я предпочитаю давить элиту, но он,- Джон кивнул в сторону напарника,- боюсь, не даст и шагу ступить - продаст!
Виккерс задумался.
- Выход один: с голоду он тут не подохнет, вреда от него не будет. Пусть поторчит на нейтральной полосе. Патруль уточнит ее координаты, а я,- Виккерс с шутливой серьезностью поднял руку и торжественным голосом продолжил:- нарекаю эту планету Замковой!
Никто не возражал, хотя Джон подумал, что проще и лучше было бы утопить прислужника элиты… Почему именно «утопить», он и сам не понял, но другой вид смерти казался ему менее подходящим для пилота.
Расчет оказался верным, и в ста милях к югу отыскался НП-переход, или, как ласково окрестили его разведчики - «Сараюшка».
Человек - не животное, привыкает ко всему. И нуль-переходы, как-то среди бури впечатлений и событий стали чем-то обыденным. Страха они не испытывали - сказалась вековая убежденность в добрых намерениях Паломников и в добротность их техники.
Виккерс и Фарлен подготовились к переходу и к неожиданностям, которые могут ожидать их «по ту сторону». Место, где находился канал НП-перехода, было пустынным, но можно было заметить, что им пользовались время от времени: расчищенная площадка перед входом, выжженная растительность… На краю площадки стоял обгоревший остов вертолета. Металл был еще горячим. Рядом лежал полуобгоревший труп, судя по сохранившимся деталям одежды - пилот. Видимо, Бессмертные избавились от лишнего свидетеля.
Перед переходом Виккерс связался со Штабом Патруля, передав подробности пребывания на Замковой, пока те брали пеленг.
Переход доставил новые неожиданности. Пройдя «сараюшку», Виккерс и Фарлен успели заметить огромный, уже знакомый им светильник, конус потолка… Все длилось мгновение, так как пола под ними не было: они валились куда-то в подземелья Храма Фара.
«Телепортируемся к входу в Храм!» - передал Виккерс.
И вот они стоят у черного подножья пирамиды…
- Сюрпризы начались?!- засмеялась Фарлен, осматривая сферу защитного поля, высвеченную вспышками бластера со всех сторон. Правда, вспышки прекратились: отраженные залпы изрядно покосили ряды нападающих - поле работало исправно…
- Не могу передавать. Включены гипноизлучатели.- Виккерс указал на вершину храма, где в лучах заходящего солнца сияли аккуратные переплетения сферы излучателя.
- Убрать его можно, но что произойдет с обладателями Знака Фара? Возможна самоликвидация. Придется влезать в элиту - узнать, что и как…
- А Бессмертные?- поинтересовалась Фарлен.
- Так или иначе - им не уйти. Сегодня вокруг них вакуум. Деться не куда… Лаборатории их тут… Живой материал - тоже имеется только тут.