Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.
Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.
Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.
- Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.
Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.
- Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…
- Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?
- Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.
- А что теперь?
- Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.
Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.
Земля находилась слишком далеко. Вопрос о разведывательной экспедиции так и остался открытым. Очевидно, было решено, что угроза еще слишком отдаленна. Но теперь было ясно, что она приближается.
- Теперь все будет в порядке, Нильс.
- Вряд ли все будет так просто…
- Почему?
- Я не уверен, однако, мне кажется, что временная воронка, куда попал мой корабль, выведенный на орбиту…
- О чем ты говоришь?
- Магнитная ловушка.
- Ты сошел с ума!
- Я знаю, это кажется невероятным. Но пространственный вихрь не впустит вас в атмосферу, а если вы прорветесь, то не выпустит обратно.
- Именно это и произошло с тобой?
- Да… Я прорвался сюда со второго раза. В первый раз нас отбросило, а во второй - корабль врезался в скалу.
- То, что ты сказал, очень важно.
- Может, я и ошибаюсь. Однако будь осторожен. На твоем месте я не выходил бы на орбиту. Попытайтесь преодолеть барьер на скорости.
- Согласен. Та шлюпка, что есть у тебя, она исправна? Ты можешь подняться в воздух?
- Да.
- По моему сигналу вы поднимитесь, и «Фрам» подхватит шлюпку в полете.
- Послушай… Сделай это поскорее: мы уже еле держимся… Они атакуют нас непрерывно. Они находятся в постоянном движении. Через сколько времени вы сможете прибыть?
- Через десять часов.
- Тогда мы сможем выйти наружу, так как нам уже будет не нужно экономить заряды… Кто с тобой?
- Венерианец Арт, морлот Сторк и Велеа.
- Хорошая компания. Он улыбнулся.
- Я отключаюсь, так как наши резервные батареи уже садятся.
Экран погас. Я повернулся к Рону, который сидел, задумчиво подперев голову.
- Ты веришь в то, что малыш рассказал о магнитной ловушке?
- Он знаком с нею.
- Но, если арканцы умеют создавать такие ловушки, они могли бы соорудить что-нибудь получше катапульты.
- Ловушка… Но зачем она им?
- Что ты хочешь сказать?
- То, что на Аркане погиб боевой корабль, не удивило бы никого. Всякое бывает. Однако, если бы не магнитная ловушка, прошло бы очень много времени, прежде чем люди обнаружили бы, что эволюция арканцев не стоит на месте. Более того, зашла слишком далеко.
Рон ухмыльнулся. Ясно, что мое объяснение не было убедительным. Я сказал:
- В любом случае, мы должны поставить в известность Арта, Велеа и Сторка… Вызови их.
Рон включил внутренний селектор.
- Капитан вызывает всех на центральный пост.
Аркана! Мы спускаемся на освещенную сторону планеты. Нам повезло: ведь мы теперь можем управлять посадкой без помощи радионавигационной системы.
Как мне советовал Нильс, я начал входить в атмосферу без обычных предпосадочных маневров на орбите.
В это время Рон вызывал сына:
- Алло!.. Нильс!.. «Фрам» вызывает Нильса…
- Нильс слушает.
- Мы приближаемся. Будь готов.
- Мои радары видят вас… Шлюпка готова.
- Как арканцы?
- Сейчас затишье. Похоже, что они прекратили нападения, когда вы вошли в атмосферу.
- Ты видишь в этом связь?
- Да… Объясню позже. Я вынужден оставить здесь много бомб… Кроме того, у меня золото и алмазы…
- Сейчас не до этого. Главное, вытащить тебя.
- Но я не могу вернуться на Землю с пустыми руками. Я усмехнулся. Как это похоже на людей.
- Не беспокойся об этом,- вступил в разговор Рон.- Никто не сунется сюда. Я гарантирую.
В это время я почувствовал, что «Фром» наткнулся на сопротивление магнитного поля. Еще немного - и мы в ловушке…
Однако, как я и предполагал, у нас еще был большой запас энергии, и особой опасности пока не было. Мы могли высвободиться из ловушки резким ускорением.
На освещенной стороне показались два континента. Один, самый большой, охватывал северный полюс, другой находился в экваториальной области и был покрыт непроходимыми джунглями.
На одной из вершин горной цепи второго континента располагался лагерь Нильса. На индикаторах внешнего обзора мелькали цифры, указывающие расстояние до лагеря. Нильс окопался в узком проходе, заваленном обломками корабля вперемежку с каменными глыбами. В центре лагеря возвышалась смотровая вышка, установленная на вершине утеса.
- Забавно устроился малыш,- с восхищением заметил Рон.
Арканцы держались в низине. Они окружили гору, склоны которой были усеяны полуобнаженными трупами.
Только что была отбита атака, и арканцы медленно откатывались назад. За восемь лет, прошедшие после моей последней экспедиции, значительные мутационные проявление привели к тому, что облик арканцев стал приближаться к человеческому.
- Взгляни, Рон… Это пока еще карикатуры, но впечатляющие.
- Да… однако у них еще нет средств передвижения.
- Верно. Кое у кого есть что-то вроде ног, но они ими не пользуются. Однако эволюция продолжается…
Десять тысяч метров… восемь тысяч… пять тысяч… и вновь толчок. Опять корабль наткнулся на поле, но я увеличил мощность двигателей, и скорость не уменьшилась. Три тысячи метров… две тысячи… тысяча…
Из лагеря неожиданно вынырнула шлюпка и устремилась к нам.
- Подготовиться в приему!
Рон открыл люк трюма, и я стал снижать скорость. Через несколько секунд шлюпка была на борту корабля, и оставалось лишь закрыть люки.
На этот раз я набирал высоту с максимальным ускорением.
Нам еще раз пришлось столкнуться с магнитным полем, однако, мы легко прорвались сквозь него. Наш корабль буквально выскочил в космос. Через минуту, оказавшись на безопасном расстоянии, я стал снижать скорость «Фрама».
Рон отправился встречать спасенных, а я остался у пульта управления и стал обдумывать ситуацию. Да, магнитная ловушка была поставлена довольно быстро, как будто полем управлял квалифицированный оператор, ждавший нас. Такая реакция не свойственна арканцам. По крайней мере тем, которых я знал восемь лет назад.
За моей спиной открылась дверь лифта. Я включил автопилот и обернулся.
- Нильс!
Несмотря на то, что он исхудал и осунулся, он оставался таким же атлетом. Более стройным и гибким, чем его отец. Он был похож на мать. Я встречал ее на Ардене. Это была женщина необыкновенной красоты.
Я обнял парня.
- Это было ужасно, малыш…
- Я не терял надежды.
- А твои друзья?
- Они верили мне до конца.
- Где они?
- Отец отправил их прямо в лазарет, так как они в худшем состоянии, чем я. Им нужно выспаться. С ними Арт и Велеа.
- Тебе тоже нужно в лазарет.
- Сначала я должен сказать тебе кое-что.
Он достал из шкафчика бутылку с витализатором и налил себе полный стакан.
- Я отдохну попозже. Хочу сказать, что среди арканцев живут люди…
- Люди?
- Да, я не раз видел их.
- И арканцы не нападают на них?
- Нет. Более того, мне показалось, что люди командуют ими.
Новость не застала меня врасплох. По крайней мере, я смог понять необычное поведение магнитной ловушки. Нильс продолжал:
- Ты дважды бывал на темных планетах?
- Да. Я был на Аркане и с твоим отцом на Эвеа.
- А дальше ты никогда не бывал?
- Нет. Я искал на Аркане золото и алмазы и изучал Эвеа.
- На Аркане ты был двадцать четыре часа, а на Эвеа - сорок восемь?
- Откуда тебе это известно?
- За месяц пребывания на Аркане я мог кое-что наблюдать. Я заметил, что люди посещают Аркану регулярно. По ночам.
- Значит, они живут на двух последних планетах системы?
- Да. Артос и Нандал.
- То есть эти планеты обитаемы? Но ведь ни на одной планете системы, кроме Арканы, не обнаружено даже следов высшей жизни.
- Официальным исследованиям уже почти четыреста лет… Я сказал, что они обитаемы, однако, там могут жить и не аборигены.
- Ты думаешь, это люди, которые там скрываются?
- Темные планеты находятся в зоне, неконтролируемой в течение четырех веков. Патрульные корабли никогда не заходят сюда.
- Твою гипотезу легко проверить. Значит, арканцами командуют беглецы - ссыльные или преступники?
- Вероятно.
- Не могу понять, как им удалось войти в контакт с арканцами.
В рубке появились Рон, Сторк и Велеа.
- Твои товарищи скоро будут в порядке, Нильс. Сейчас они в регенераторных ваннах,- сказал Сторк.
- Тебе тоже нужно взбодриться,- добавил Рон.
- Немного позже… Сейчас мы должны принять важное решение.
- Какое?
- Нильс предлагает лететь к Артосу и Нандалу.
- Зачем?
- Пускай он расскажет. Меня он убедил. Я считаю, что это надо сделать.
Мне пришлось включить максимальную скорость, так как я не хотел рисковать и переходить в подпространство в той области, которая мне не была хорошо знакома. Мы уже миновали Эвеа, но до сих пор еще не был решен вопрос об экспедиции к Артосу и Нандалу.
Рон и Велеа считали, что нам следует вернуться в Солнечную систему. Сторк, Арт и Нильс, и его компаньоны Форстер и Варуа были против; решение об экспедиции было принято большинством голосов, так как в спорных ситуациях голос командира является решающим.
Гипотеза Нильса заслуживала проверки, а сама мысль о том, что мы можем обнаружить цивилизацию, находящуюся вне закона, опьяняла меня. Я давно отрекся от безрассудных авантюр, однако должен извлечь из этого все, что можно. В конце концов, это же мое последнее путешествие в космос в качестве командира.
Нильс, хорошо отдохнувший в своей каюте, вошел в рубку. Он и слышать не хотел о регенераторной ванне, куда его хотел упрятать отец.
- Уже встал?
- Глупо терять время на сон после того, как чудом вернулся к жизни. Где отец?
- В машинном отделении. Он сменил Арта, который пошел отдохнуть. Велеа тоже отдыхает.
- А Сторк?
- Дежурит в блоке регенерации.
- Значит, нам никто не помешает.
- Нет… Ты что-то хочешь мне сказать?
- Да. При отце я не хотел говорить этого.
- Почему?
- Он и так много страдал из-за меня..
- Он тебя любит.
- Ты тоже любишь меня.- Он улыбнулся, достал сигареты.- Однако ты лучше понимаешь меня.
Я взял сигареты и стал прикуривать, а он начал рассказывать:
- Когда мой корабль попал в магнитную ловушку, я решил, что они хотят получить корабль целым и невредимым.
- Те люди, о которых ты говорил?
- Да… Но, когда корабль разбился о скалы, мы перестали представлять для них интерес, и они оставили нас арканцам… Нас было десять. Четверо погибли под обломками скал, брошенными из катапульты. Позже мне представился случай сделать вылазку. С помощью гранат…- Он глубоко затянулся и продолжал: - Я оставил Форстера и Варуа в лагере, а с остальными пошел в контратаку. Мы проложили себе дорогу гранатами… и тут перед нами оказалось нечто вроде блокгауза.
- Что ты имеешь в виду?
- Низенькое сооружение с амбразурами. Из одной амбразуры вылетел странный фиолетовый луч… Он поразил всех моих спутников, прежде чем я успел достать эту амбразуру из огнемета…
- Что было дальше?
- Я вернулся в лагерь…
- А этот луч, он убил твоих трех товарищей?
- Нет. Они стали как безумные. После того, как их коснулся луч, они бросили оружие и направились к арканцам. Они буквально побежали к ним. В лагере я ничего не стал рассказывать Форстеру и Варуа. Зачем их беспокоить лишний раз. Достаточно того, что они увидели среди арканцев людей.
- А до этого они их не видели?
- Нет.
- Ты сказал, что эти люди как будто командуют арканцами.
- Может, не командуют, а просто советуют… Однако после той вылазки я не видел их возле лагеря. Как будто они не хотели быть виновными в нашей гибели…
- И они пользовались этим фиолетовым лучом только при защите блокгауза?
- Да. Больше этот луч не появлялся. Могу только сказать, что этим лучом управляют люди…