Когда Сторк присоединился ко мне, Вигана указала на один из экипажей. Она сказала, что будет сопровождать нас, и я почему-то ощутил беспокойство.
- Когда-то такие экипажи на Земле назывались автомобилями.
- Я знаю, тебя удивляют эти старые машины, но у нас нет ничего другого.
- А ты знаешь, что есть и другие средства передвижения?
- Я родилась на Лобосе. Мне было пятнадцать лет, когда меня привезли сюда.
- Вы здесь живете без связи с миром?
- Да.
- Почему?
По ее лицу пробежала тень.
- Так хотят хозяева.
- У вас есть хозяева?
- Разве ты не знаешь? Ведь они же позволили тебе прилететь сюда.
- Я никого не спрашивал о разрешении.
- Но ты же прилетел с Арканы?
- Да. С Арканы. Там я освобождал своих друзей.
- …?
Внезапно беспокойство в ее взгляде сменилось растерянностью. Она тихо спросила:
- Ты прорвался сквозь барьер?
- Какой барьер? Магнитную ловушку, в которую пытались захватить мой корабль?
Она опустила голову и задумалась. В это время автомобиль въехал в город, и я, наконец, увидел мужчину. Он шел по тротуару, одетый в костюм из ярко окрашенной ткани, тогда как все женщины, не исключая и Виганы, были одеты в одежды неяркого цвета.
- Как получилось, что ваши мужчины бесправны?
- Этого хотят хозяева.
- И мужчины мирятся с этим?
- Они привыкли. Правда, некоторые протестуют, даже устраивают восстания. Однако хозяева убирают таких.
- На Аркану?
- Может быть.
- Чтобы отдать их арканцам?
- Что это такое?
Вероятно, она действительно не знает об арканцах, и я не ответил на ее вопрос, но спросил:
- И вы никогда больше не встречаетесь с теми, кого убирают?
- Нет.
- Если даже это ваши родные?
- Что мы можем сделать? Хозяева сильны. У них оружие, против которого бороться невозможно.
И снова она не поняла меня. Автомобиль въехал в просторный двор и остановился. Вигана пригласила меня выйти.
Я оставил передатчик включенным, чтобы на «Фраме» могли нас слышать. Я ступил на мраморные плиты двора и увидел настоящий дворец. В него вела огромная лестница.
Восхищенный этим великолепием, я спросил:
- Кто построил этот дворец?
- Мой отец,- сказала Вигана и, не скрывая гордости, добавила: - Он был одним из хозяев.
- А ты?
- Среди хозяев нет женщин, однако, мне доверено возглавлять общину.
- Хозяева… На кого они похожи?
- На нас… на вас…
- Значит, это люди?
- Естественно, хотя это слово здесь не в ходу.
- Тем не менее, оно означает расу, которая завоевывает Вселенную и господствует во всех открытых мирах.
- Вселенная?
- Множество Галактик, тысячи планет, подобных твоему Лобосу.
В ее голосе слышалась тоска о родине:
- Лобос…
- Ты хотела бы туда вернуться?
- Хозяева запрещают даже думать об этом. Вигана поднималась по лестнице рядом со мной, морлот шел сзади. Я не сомневался в его бдительности. Рука его лежала на рукоятке бластера, и он в любой момент был готов отразить нападение. Впрочем, интуиция подсказывала мне, что опасность пока нам не грозит.
Миновав роскошную террасу, мы попали в большой холл, а потом в уютный зал, стены которого были украшены гобеленами.
Низкий стол, деревянные кресла, круглые и широкие. Вигана отослала охрану и пригласила нас сесть.
- Здесь только я знаю ваш язык. Я изучила его в детстве. Никто не понимает, о чем мы говорим. Для всех вы - посланцы хозяев. Насколько я поняла, ты иностранец?
- Иностранец? Что ты имеешь в виду?
- Не знаю. Я чувствую в тебе человека, подобного тем, каких я знала на Лобосе… Как мой отец.
- Он был одним из хозяев?
- Да. Одним из самых главных. Он много путешествовал.
- Вне темных планет?
- Он был везде.
- Он умер?
- Вероятно. Однажды он не вернулся. И тогда произошли большие перемены. Появились другие хозяева. Уже не те, что прилетали раньше.
- И с этого времени ты возглавила общину?
- Да.
- Хозяева часто появляются здесь?
- Только тогда, когда им нужны слуги.
- Это часто?
- Два раза в год.
- Много они забирают людей?
- Сотню.
- Мужчин или женщин?
- И тех, и других.
- Молодых?
- Двадцать-двадцать два года.
- И когда вы их ждете? Она покраснела и не ответила.
- Они больше не вернутся, не так ли? Дрожащим голосом она ответила:
- Нет.
- Они объяснили, почему?
- Нет… Хозяева никогда ничего не объясняют.- Внезапно она добавила: - С хозяевами мы не были несчастны, но…- Она замолчала, однако я настаивал:
- Но?..
- Мы для них не существуем. Они только требуют повиновения. Во времена моего отца хозяева брали в жены женщин с Артоса. Теперь такого не бывает.
- И ты об этом жалеешь?
- Некоторые из нас, да. Внезапно вмешался Сторк:
- Ты сказала, что вы должны им повиноваться. Почему? Ведь вы же вооружены.
Вигана вздрогнула.
- У них есть ужасное наказание.
- Какого рода?
Она указала на мой бластер.
- Примерно такая же штука. Она заставляет ужасно страдать несколько часов.
Вот как! Я понял. Отрегулированный на небольшую мощность бластер причиняет страшные судороги. Мне стало понятно, почему Вигана вздрогнула при одной мысли об этом.
Сторк спросил:
- И ты подвергалась такому наказанию?
- Однажды.
- За что?
- Я пыталась спрятать человека, которого должны были отправить на Аркану.
Мы замолчали. Все это было дико, ужасно, однако, по-своему логично. Вздохнув, я спросил:
- Если ваши хозяева так жестоки, то почему же ты принимаешь нас?
- Я скажу, что приняла вас за их посланцев.
- И они поверят?
- Да, если не будут проверять детектором лжи.
- Тебя уже проверяли?
- Один раз после смерти отца.
Она бросила на меня пронзительный взгляд.
- Когда я увидела тебя возле корабля, я поняла, что ты ничего не боишься. Ты не боишься мужчин, живущих у нас…
- Вы обращаетесь с ними как с рабами…
- Не мы…
- Да, я знаю. Хозяева заставляют.
- Ты не боишься хозяев.
- Их много?
- Не знаю… Когда был жив мой отец, их было не больше десяти… Однако теперь их значительно больше. На Артос они прилетают впятером или вшестером, но я знаю, что их более тридцати.
- Какие они, молодые или старые?
- Разные.
- Они все живут на Аркане?
- По крайней мере они так говорят.
- Артос заселяли при твоем отце?
- Нет. Когда я прибыла сюда, здесь все уже было. Теперь нас стало меньше.
- Потому, что вы отдаете людей дважды в год?
- Нет, они ведь возвращают детей.
- В каком возрасте?
- Не более трех-четырех лет.
- Их привозят с Арканы?
- Да.
- Но это невозможно… Аркана - планета, населенная чудовищами. Скажи, корабль хозяев похож на мой?
- Да. Только у них более старый.
В это время в зале появился ребенок, который что-то лопотал и отчаянно жестикулировал. Я обернулся к Сторку.
- Что ты обо всем этом думаешь?
- Если у них нет ничего, кроме этой старой посудины, они опасны для нас только на Аркане, где установили магнитную ловушку.
- А фиолетовый луч?
- Его возможности ограничены. Для безопасности достаточно держаться подальше от установки.
Поколебавшись секунду, я вызвал на связь Нильса.
- Никаких сигналов не обнаружено?
- Нет?
- Особенно внимательно наблюдайте в направлении Арканы.
- Это направление приоритетно для детекторов. Вигана сделала неожиданное движение и удивленно
спросила:
- С кем это ты беседуешь?
- Это мой помощник. Он остался на корабле. У хозяев нет ничего похожего?
- Я никогда не видела, чтобы они так общались. Это ни о чем не говорило. Я помню загадочные сигналы,
с которыми не мог справиться наш дешифратор.
Я встал, чтобы размяться. Меня заинтересовали гобелены на стенах.
Это были копии земных гобеленов, самых старых. Я видел подлинники в музее. Им уже по несколько веков. Копии же казались совсем не старыми.
Я подошел к Вигане.
- Хозяева бывают на последней планете вашей системы?
- Нандале?
- Да.
- Иногда их корабль по пути сюда делает там остановку.
- Мне нужно побывать там.
Она испуганно встала, взяла меня за руку.
- Ты хочешь оставить нас?
- Ненадолго.
Оставив Сторка во дворце, я решил воспользоваться гравикомпенсатором, так как медлительность автомобиля меря раздражала. И все же, несмотря на скорость полета, у меня было время поразмышлять.
По воле случая мы столкнулись с чем-то необычным. Что-то вроде зародыша новой цивилизации. Группа людей с помощью ученых осуществляла на темных планетах чудовищный эксперимент. Они основали новое общество, непохожее ни на что, знакомое нам. И это началось достаточно давно. Значительно раньше моих путешествий к темным планетам. Я прилетал сюда еще тогда, когда был жив отец Виганы, и я не обнаружил этого только потому, что в то время у них еще не было магнитной ловушки. После смерти отца Виганы все изменилось. Все усилия были направлены на ускорение мутации арканцев, которые должны были стать либо союзниками, либо инструментами в достижении мирового господства.
Несомненно, хозяева имеют связь с внешним миром. Но кто они? Трудно сказать. По крайней мере, с жизнью людей они хорошо знакомы. Нильса с командой они хотели захватить, чтобы передать арканцам, а население Арканы состоит из детей вечных скитальцев Галактики.
Вот и «Фрам»! Нильс, заметив меня, открыл верхний люк, и я очутился на мостике. Рон, Велеа, Арт и оба товарища Нильса уже были здесь.
- Ну как, все слышали?
- Да,- ответил Нильс, сверкнув глазами.
Рон не проявил энтузиазма, однако, я его хорошо знал: на этот раз он был заинтересован.
- Мы должны побывать на Нандале. Мне кажется, именно там мы найдем главную базу тех, кого Вигана называет хозяевами. Может, даже научный центр.
- Если это так, то нам не стоит приближаться к Нандалу,- заметил Велеа.
- Что же делать?
- Вернуться на Землю и организовать экспедицию.
- Но хозяева поддерживают связь с внешним миром и будут предупреждены об этом. Мы должны застать их врасплох,- сказал Нильс.
- Мне кажется, с тех пор, как мы покинули Аркану, они в панике.
- Я раньше времени не считаю их врагами. Может, это совсем неплохая идея - основать новое общество.
- Общество, где мужчина не имеет никаких прав? - сказал Рон.
- Не преувеличивай. Хозяева ведь мужчины. Мужчины Артоса не имеют прав только потому, что хозяева не хотят иметь лишних хлопот.
- Их и так хватает,- заметил Арт.
- Вигана говорит, что видела тридцать хозяев. Но наверняка есть и такие, кто никогда не покидает Нандал. Кроме того, там есть женщины, которых забирают с Артоса… Нет, если мы хотим что-то узнать, мы должны лететь туда.
Сказав это, я посмотрел на Рона и Велеа, ожидая согласия на продолжение экспедиции.