Фрам набрал высоту, достаточную для безопасного проведения взрыва бомб, установленных Форстером. Я настроил аппаратуру, чтобы видеть грот, и нажал кнопку дистанционного взрывателя.
В этот момент вся гора вздрогнула, слегка осела, затем вспучилась, и ее охватило пламя. Горело все, что могло и не могло гореть. Внизу, в пещере, сейчас такая температура, что там будет уничтожено все живое.
Если Артод нас не обманывает, то Нандал освобожден от арканцев. Я надеялся, что навсегда.
Я взглянул на Артода и увидел в его глазах отчаяние и безнадежность.
- Все, что сейчас уничтожается, создано моим дедом. Может быть, это моя ошибка…
Нахмурившись, он направился к двери. Я представлял, что он сейчас ощущает. Мятеж арканцев совсем не изменил его.
Когда мы вышли в космос, я задал координаты Артоса, включил автопилот и покинул пост управления.
В кают-компании я застал Рона и Артода. Оба были мрачны. Рон держал в руках стакан граля. Я спросил:
- Где Нильс?
- Пошел отдыхать.
- А Форстер?
- С Велеа в блоке регенерации.
Я открыл шкаф и достал бутылку граля.
- Выпьешь, Артод?
- Нет, спасибо.
- Однако тебе бы не помешало.
- Я не пью вообще.
Он оглянулся и с улыбкой сказйл:
- Я восхищаюсь «Фрамом». Никакого сравнения со старыми кораблями, какие видел я.
- Ты имеешь в виду корабль деда?
- Да. Он остался от первой экспедиции.
- Мне кажется, что арканцы до сих пор летают на нем.
- Кто вам сказал это?
- Вигана.
Презрительная улыбка пробежала по его лицу. Я спросил:
- Вигана тоже дочь одного из старых хозяев. Однако она ничего не знает об арканцах. Почему?
- Ее отец был не такой важной персоной, как она думает. Он не был посвящен во многое. Только шефы были в курсе…
- Для нее это хозяева, которые приходили набирать слуг на Артосе.
- То есть людей,- уточнил Рон,- людей, которых посылали служить арканцам. Как служил им ты.
Глаза Артода сверкнули.
- Ты судишь, не зная…
- Не зная что? Раз Вигана никогда не видела арканцев, значит, на Артос прилетали люди. И эти люди отправляли других людей на чудовищные эксперименты, вместо того, чтобы скрыться на Артосе.
- Если бы они скрылись, их товарищи-пленники на Аркане были бы обречены.
- Ты знаешь, что это не так, потому что они нужны арканцам.
И опять во взгляде Артода мелькнула злоба. Я вздохнул. Рон был прав. Слишком легко покорились старые хозяева.
Я наполнил стакан и перевел разговор на другую тему:
- Как была основана община на Артосе?
- Она существовала до моего рождения.
- Это я знаю. И она заселена колонистами с Земли. Нужно было переправить сюда много людей.
- С моим дедом прибыли эмигранты.
- Вигана говорила, что им регулярно доставляют детей. Она верит, что это дети с Арканы, но это невозможно. Тогда откуда же?
- Я ничего не знаю об этом.
Он явно лгал, однако, я держал себя в руках. Он понимал, что такие махинаций нам не понравятся. Лоб его покрылся испариной, но он старался не выдавать своего волнения. К счастью для него, пришел Форстер, чтобы пригласить нас к Велеа, который уже пришел в себя.
Велеа лежал неподвижно. Лицо его ничего не выражало, в глазах - пустота.
- Он еще в шоке, - сказал Форстер. Я обернулся к Артоду.
- Это тот, кого поразил луч.
- Теперь он вовремя будет укрываться.
- Какую дозу облучения он мог получить?
- Понятия не имею. Это изобретение арканцев. Луч воздействует на мозг, делая его чувствительным к некоторым телепатическим сигналам. Это быстро проходит. Поэтому воздействие лучом надо повторять, как подзаряжают аккумулятор.
Он положил руку на лоб Велеа. Тот почувствовал это и пробормотал:
- Что со мной?
- Вспомни… Тебя поразил фиолетовый луч…
- Да… Я не успел увернуться.
Это воспоминание вызвало у него дрожь. Затем он улыбнулся и сказал:
- Теперь это позади. Я рад видеть тебя, Абурен, и тебя, Рон.
- А это Артод. Мы освободили его из подземелья. Он был пленником чудовищ. Я налью тебе стакан граля?
- Да… Это поможет мне… Но я хочу спать… спать…
- Ты выпьешь и сразу уснешь.
После того, что с ним произошло, усталость хороший признак.
Артод попросил у нас разрешения удалиться отдыхать, а я, оставив Рона и Форстера на дежурстве, пошел в свою каюту, которую занимал вместе с Нильсом.
Нильс спал. Стараясь не разбудить его, я сел на койку и закурил сигарету. Да, задали нам задачку Артод и его компания. Чего еще можно ждать от них?
Вызывает подозрение то обстоятельство, что они долго находятся в плену. А ведь они вооружены знаниями и опытом своих предков.
Их предки проделали большую работу. Можно было не разделять их взглядов, однако, нельзя оспорить грандиозность проделанной работы. А эти слишком уж легко смирились со своим нынешним положением.
Почему Артод не мог саботировать производство серы? Или просто убежать из-под охраны? Это кажется невероятным. Может, на планете есть и другие опасности, о которых я ничего не знаю? Один, без оружия… и все же… Вероятно, я бы не смирился и сделал все возможное…
А может, он уже привык к чудовищам, и они не вызывают у него такого отвращения, как у меня? Ведь он хорошо узнал их и таким образом продолжил работу своих деда и отца.
И те, на Аркане, находятся в таких же условиях, и они уверены, что вся ситуация в их руках. В таком случае, они вряд ли обрадуются, когда мы явимся освобождать их.
Я погасил окурок и закрыл глаза.
К чему ломать голову? Все, чему суждено случиться, произойдет своим чередом. Может быть, лучше, может, хуже, но никогда так, как пытаешься предугадать заранее.
Внезапно раздавшийся звонок разбудил меня. Я проснулся и сел на койку. Нильса уже не было.
Я включил селектор и вызвал центральный пост.
- Что случилось?
- Два звездолета преграждают нам путь на Артос,- ответил Рон.
- Нильс с тобой?
- Я послал его на боевой мостик.
- Я иду.
Надев пояс и проверив оружие, я вышел в коридор, где столкнулся с Артодом.
- Нас атакуют?
- Во всяком случае, могут… Вероятно, твои друзья. Идем.
Рон был один на командном мостике. Когда я вошел туда, он сказал:
- Ассиньянец ведет себя очень странно.
- Он не спит?
- Нет, я отправил его с Форстером в кают-компанию.
- Правильно.
Я подошел к экранам внешнего обзора. Два звездолета пытались преградить нам путь. Допотопный крейсер и огромный транспорт. Они уступали нам в скорости, однако, занимали более выгодное положение. Их вооружение, хотя и устаревшее, превосходило наше. Все-таки «Фрам» не был военным кораблем.
- Тормози.
Рон нажал кнопки и включил тормозные двигатели. Через несколько секунд «Фрам» застыл неподвижно.
- Дай радиовызов. Попробуй установить видеоконтакт.
Рон выполнил приказ. Экран засветился, но получить изображение не удалось.
- Проверь все диапазоны. Черт знает, на какой волне они работают.
Я повернулся к Артоду, однако, он развел руками. Помочь он ничем не мог. Лицо его было смертельно бледным. Он явно боялся и не мог скрыть этого.
- Ты боишься?
- Не за себя… Ты будешь атаковать их?
- Все зависит от них. Внезапно Рон вскрикнул:
- Абурен, есть!
На экране появилось изображение. Круглое лицо со спутанными волосами и всклокоченной бородой. Взгляд холодный и ненавидящий.
- Алло! Крейсер? Что вам нужно? - спросил Рон.
- Нужно, встретиться.
- Об этом не может быть и речи.
Артод внезапно оттолкнул Рона и встал перед экраном.
- Картер! Послушай, я с ними. На Нандале все установки уничтожены. Мы идем на Артос, откуда будет организована экспедиция, чтобы освободить всех на Аркане.
Лицо Картера оставалось неподвижным. Он не отвечал. Лишь через некоторое время он нахмурился.
- Картер! Ответь! Ты меня узнаешь? Я - Артод; Тишина. Картер долго вглядывался в Артода, затем
усмехнулся, и в это мгновение «Фрам» мелко задрожал.
- Наконец-то, черт возьми! - выругался Рон.- Магнитная ловушка.
Я бросился к пульту управления и, не осознавая, что делаю, включил двигатели. На полную мощность. Через секунду мы уже неслись в направлении двух звездолетов. Маневр застал врасплох наших противников, которые были уверены, что мы будем пытаться отступить, вырваться. Поэтому они не отреагировали достаточно быстро, и я воспользовался этим: с максимальным ускорением свернул вправо.
Мы вырвались из ловушки, но опасность еще не миновала: в любую минуту поле могло достать нас.
- Огонь!
Да, теперь мы могли применить всю мощь нашего оружия. Нильс был готов. Две ракеты вырвались из люков «Фрама».
- Нет,- застонал Артод,- это же мои братья!
- У нас нет выбора, старина. Или мы, или они. В космосе ошибаться нельзя.
Противник понял опасность, и крейсер начал разворачиваться. Тяжелый транспорт не мог этого сделать.
- Приготовься, Нильс, нет, погоди. Они даже не пытались уничтожить ракеты!
Странно. Не воспользоваться артиллерией! Удачный выстрел - и ракета уничтожена за несколько километров до цели! Почему же они не использовали этот шанс? У крейсера еще есть возможность увернуться, однако, транспорт обречен. Еще секунда - и ракета поразит его.
Ослепительная вспышка - и на месте транспорта лишь облако газов.
Артод схватил меня за руку.
- Вы убийцы!
- Ну, хватит. Иди в свою каюту и успокойся. Я направил на него свой бластер. Он попятился.
- На корабле я командир, Артод. И все мои приказы выполняются без обсуждения.
Ярость и отчаяние были на его лице. Однако он усилием воли взял себя в руки.
- Ты не можешь понять меня…
- Почему же? На борту транспорта были твои друзья, я не сомневаюсь. Но не можем же мы погибать, уважая твои дружеские чувства.
Он провел рукой по лицу.
- Да, я понимаю. Я не буду вмешиваться. Позволь мне остаться.
- Чтобы все видеть? Ладно.
Я вернулся к экрану. Крейсер пытался уйти от ракеты, однако, она нагоняла его. Это были последние секунды крейсера.
- Дай команду самоликвидации, Нильс.
Я видел, как ракета взорвалась, не долетев до цели. Я посмотрел на Артода.
- Крейсер цел. Это все, что я могу сделать для тебя.
- Спасибо.
- Надеюсь, что я не буду жалеть об этом. Разумеется, я зря это сделал: нужно было позволить
ракете выполнить свою задачу. Что мне помешало? Да, постарел я. И уже не так тверд, как в юности. Я покинул центральный пост и пошел к Нильсу.
- У Артода истерика? - спросил он.
- Все нормально. Представь себя на его месте. Как бы ты чувствовал себя, если бы я на твоих глазах торпедировал корабль, на борту которого находятся Форстер и Варуа?
- Да, конечно. Ты думаешь, что друзья Артода уже спасены?
- Все в их руках. Посмотрим, что они сделают, когда мы явимся на Аркану.
- Эти их действия не делают им чести.
Он был прав. И это меня не воодушевляло. Я вздохнул.
- Мы оставим Артода на Артосе у Виганы.
- Да, так будет лучше. Он не внушает мне доверия.
- Мне тоже.
Мы решили вернуться на центральный пост. По пути я заглянул в кают-компанию. Форстер и Велеа собирались обедать. Артод тоже был здесь. Перед ним стоял стакан граля, однако, он не притронулся к нему. В задумчивости он смотрел в пол.
- Странный тип,- заметил Нильс.
Постепенно Артос превратился из яркой звезды в огромный диск. На этот раз я рискнул и сделал два полных витка перед входом в атмосферу. Все шло нормально.
Видимо, крейсер ушел на Аркану. Или же генератор магнитного поля находился на транспорте, уничтоженном нами. Хорошо, если так, но я слабо верил в это.
Второй континент был ярко освещен, и, приблизившись к Нолене, я вышел в эфир.
- «Фрам» вызывает Сторка. «Фрам» вызывает Арта. «Фрам» вызывает Варуа.
- На связи Сторк.
Затем отозвался венерианец, а немного погодя - компаньон Нильса.
- Что можете сообщить?
- Два корабля выходили на орбиту во время предыдущего дневного периода,- сообщил морлот,- однако, они удалились без посадки.
- Они искали «Фрам». Выяснив, что его здесь нет, они полетели на Нандал. Мы встретились с ними в космосе.
- Они атаковали вас?
- Да. С помощью магнитной ловушки. Пришлось уничтожить один из кораблей. Транспорт.
Я маневрировал, чтобы посадить «Фрам» близ Нолены, и через несколько минут к кораблю бежали Сторк, Арт и несколько женщин. Я открыл шлюз, чтобы Нильс, Рон и Артод смогли выйти им навстречу.
Велеа остался со мной на борту, так как я решил сам нести первую вахту. Я вызвал ассиньянца и поручил ему заняться радарами.
Форстера я отправил к Нильсу, который уже познакомил Артода с Виганой. Велеа был по-прежнему какой-то странный. Хмурое лицо, тусклый взгляд. Но свое дело он знал хорошо. После того, как он закончил работу, я предложил ему:
- Ты должен вернуться в блок регенерации. Я справлюсь один.
- Почему? Я чувствую себя прекрасно.
Он усмехнулся и, достав бластер, направил его на меня. Я остолбенел, а когда пришел в себя, он нажал на спуск, и вспышка пронзила мой мозг, заслонив от меня весь мир. Я был парализован и уже ничего не ощущал.