Я выбрался из леса и спрятался среди скал возле реки. Далеко на севере в небе кружил звездолет, продолжая поиски.
Арканцы или хозяева? Меня этот вопрос беспокоил все больше и больше. Парализованная нога причиняла мне ужасные страдания, но я был уверен, что продержусь до прихода Сторка.
Но что это? Не его ли обнаружили враги? Я заметил, что один из участков леса подвергается сильному обстрелу.
Я принял обезболивающую таблетку, опустил ногу в холодную воду и почувствовал, что мне стало легче. Может, еще раз вызвать Сторка? Нет, нас могут запеленговать. У них ведь приемники наших друзей.
Как быть с Нильсом? Я безуспешно искал способ сообщить Нильсу наши координаты, чтобы враги ничего не смогли понять. Какой-то шорох в траве на поляне… Это же Сторк! Я окликнул его:
- Я вижу тебя! Возьми левее!
Он изменил направление, и, когда он был совсем рядом, я высунулся из укрытия.
- А я думал, что там, в лесу, был ты.
- Это Нильс.
- Тогда ему надо помочь.
- Он прекрасно справится сам. Кроме того, он видел меня и знает, в каком направлении нужно отходить.
- Тогда слушай меня. Мне нужно как можно скорее добраться до «Фрама».
- Из-за ноги?
- Да. «Фрам» находится на берегу моря, в скалистой бухте. Вы с Нильсом спуститесь по реке до самого устья, потом идите по берегу океана налево.
- Понял.
Звездолет был далеко, и я мог рискнуть и взлететь в воздух. Мне хотелось о многом расспросить Сторка. Однако я боялся задерживаться хоть на минуту. Я чуть не закричал, когда вынул ногу из воды и двинулся в путь. Сразу же я вспомнил Вигану и подумал, какие же мучения приходилось выносить ей.
Если они не прекратят преследование, наши дела будут совсем плохи. Однако, пока у нас «Фрам», мы все же будем иметь превосходство, если, конечно, не напоремся на ловушку. Я думал, вычислял, прикидывал, чтобы хоть на секунду отвлечься от мучительной боли, терзающей меня. Я вернусь на Землю, в Пиренеи, где меня ждет Норрела. Мне казалось, что все это так далеко - далеко и во времени, и в пространстве. Мне казалось, что я больше никогда не смогу вернуться туда. Никогда.
Вот и берег… «Фрам»… Я двигался как во сне. Люк открылся автоматически, уловив мое биополе, и я на лифте сразу отправился в блок регенерации.
Времени у меня не было, и я сделал только обезболивающий укол. Стало значительно легче. Я пришел в себя и направился на центральный пост, чтобы проследить за прибытием Нильса и Сторка.
Над устьем реки показался звездолет арканцев, и тут я услышал вызов:
- Абурен… Мы отрезаны… Арканцы высадили десант… человек двадцать. Они преграждают нам путь…
- Я прибуду на «Фраме» и заберу вас.
- А если на звездолете есть магнитная ловушка?
- Я открою огонь до того, как они смогут воспользоваться ею. Они еще не обнаружили меня. Держитесь. Я буду все время на связи, чтобы вы могли ориентироваться.
- Абурен…
В голосе Нильса я уловил нотки нерешительности.
- Ты думаешь об отце. Я тоже. Возможно, он на борту. Я знаю, но мы должны рисковать. Я должен выручить вас. Если я этого не сделаю, все потеряно. Для всех…
Я включил двигатель и стал ловить звездолет в видоискатель устройства наведения. И, как только звездолет заметил меня, я пустил ракету. Корабль сделал рывок в сторону, ракета прошла мимо. Я произвел второй пуск. Эта игра позволит мне, преследуя звездолет, перебраться через скалы к реке.
Было ясно, что звездолетом управляет неопытный пилот, и, если бы я не опасался магнитной ловушки, я легко разделался бы с ним.
Еще одна ракета, ответный маневр. На этот раз противник предпочел прекратить игру и удалиться в сторону Нолены. Этого я и добивался. Он оставил даже тех, кого высадил на берегу.
Я обнаружил их на поляне во время отдыха и атаковал лучами лазера. Нескольких удалось убить, а для преследования остальных у меня не было времени.
Я повернул ниже по течению реки.
- Сюда! - послышался голос Нильса.
Я посадил «Фрам» и открыл люк. Через полминуты Сторк и Нильс были на борту. Я набрал высоту и направился к океану, над которым мог чувствовать себя в безопасности. Разумеется, о победе не было и речи, однако, я сделал все, что мог.
Сторк остался управлять кораблем, а Нильс спустился со мной в блок регенерации. Он не мог сообщить мне ничего нового, кроме того, что уже сказал по радио. Рон, Арт, Форстер и Варуа попали в западню в Нолене.
- Что подумали вы, когда «Фрам» внезапно взлетел?
- Что ты захвачен магнитной ловушкой. К тому же ты ничего не сообщил по радио.
- О Велеа вы не подумали?
- Нет… Велеа… Враг… Невероятно…
- Он парализовал меня неожиданно. Да еще «Фрам» взлетел. Для вас это было ударом.
- Ужасно. Я сразу же сформировал три группы. Четыре, если считать Артода. Я думал, что арканцы немедленно нападут на нас.
- Три группы по два человека?
- Да. Арт и отец должны были остаться в Нолене. Варуа и Форстер должны были занять холм над городом. Сторк и я отправились на равнину.
- А Артод?
- Он должен был поддерживать связь.
- Когда прибыли арканцы?
- Ночью. Мы ничего не заметили. Совершенно случайно я обнаружил подозрительные тени вокруг места, где мы обосновались. Я бросил осветительную гранату. Нас окружило человек двадцать, вооруженных автоматами. Тот, кто ими командовал, предложил нам сдаться.
- Они точно знали, где вы находитесь.
- Да.
- Благодаря Артоду?
- Вероятно. Естественно, сдаваться мы не пожелали, открыли огонь и прорвались через окружение.
- Арканцы стреляли в вас?
- Стреляли, но не очень умело. У меня даже сложилось впечатление, что их цель - напугать нас и взять живыми.
- Возможно. Им нужны люди для мутаций. Нильс поморщился, а я сказал:
- Скорее всего, они все узнали от Артода.
- Изменник.
- Точнее, враг.
- Который находился на службе у арканцев? Я покачал головой.
- Я не верю его рассказу. Арканцы не устраивали переворот. Артод не был пленником. Он лгал, чтобы спасти свою жизнь.
- Тогда… Эти люди…
- Хозяева. Те, о которых говорила Вигана. Артод пришел на смену своему отцу. Арканцы всего лишь инструмент в его руках.
- Тогда мой отец…
- Мы освободим его. Еще не поздно..
- Ты уверен?
- Мутации осуществляются на Нандале и Аркане. Следовательно, пока звездолет здесь, можно не беспокоиться о наших друзьях.
- А если звездолет улетел?
- Нет, он еще здесь. Мы будем внимательно следить за небом.
Нильс посмотрел на мою ногу в регенераторной ванне.
- Когда ты будешь на ногах?
- К середине следующей ночи. И тогда мы предпримем наступление. А сейчас оставь меня.
Он положил руку мне на плечо и улыбнулся. В его улыбке не было радости. Через секунду он скрылся за дверью. Это ужасно: знать, что твой отец в плену, и бездействовать. Однако у нас не было выбора. Для борьбы нам понадобятся все наши силы, и я должен как можно скорее вернуться в строй.
Я направился к бассейну. Когда регенерационная жидкость поднялась и укрыла меня, робот-хирург, анестезировав бедро, занялся извлечением пули…
Горячий песок пляжа… я, задыхаясь, бегу по нему, и ужасное чудовище настигает меня, его зловонное дыхание обжигает мне затылок…
Я открыл глаза. Поняв, что это жуткий сон, кошмар, я облегченно вздохнул. Робот-массажист уже трудился над ногой. Окончательно придя в себя, я огляделся. Я лежал в пустом бассейне. Рука сразу же ощупала раненое бедро. Ничего, Ни шрама, ни царапины. Боли тоже нет.
Я чувствовал себя как новорожденный. Но, к сожалению, процедура оздоровления коснулась только тела… Жаль, что нельзя часто повторять эту процедуру, чтобы вечно оставаться молодым и полным сил. Существуют определенные ограничения для психики, и только компьютер регенерационного блока может определить, не противопоказано ли такое лечение.
Я вышел из бассейна и стал одеваться. Новый комбинезон был уже приготовлен для меня. Одевшись, я включил интерком и вызвал центральный пост. На экране появилось лицо Сторка…
- Где мы?
- Все в той же точке. Дрейфуем над океаном: Еще ночь. Кажется, что на этой проклятой планете ночи никогда не кончаются.
- Где Нильс?
- В своей каюте.
- А звездолет хозяев?
- Наши локаторы не упустят его.
- Где он находится?
- В Нолене. Приборы показывают наличие силового поля.
- И он ни разу ничего не предпринимал?
- Нет.
- Странно. Тебе так не кажется?
- Да, очень странно.
Все-таки, скорее всего, генератор магнитной ловушки находился на уничтоженном нами транспорте. Вероятно, однако я не осмелился бы утверждать это.
Сторк, очевидно, думал так же, но промолчал. Может быть, потому, что он суеверен. Я изобразил нечто, похожее на улыбку.
- Курс на Нолену. Нужно прибыть туда до рассвета.
- Есть.
Я застегнул пояс и направился в каюту, которую занимал вместе с Нильсом. Он не спал, а лежал на койке, сцепив руки на затылке.
Когда я вошел, он вскочил.
- Ты уже вышел из блока регенерации?
- Да. А ты как? Отдохнул?
- Не мог уснуть.
- Ты думал о Роне… Я тоже… Кстати, мы летим в Нолену.
- Значит, дело идет к концу?
Его лицо оживилось, и он встал. Однако я не разделял его энтузиазма.
- Может быть, не сразу… Не знаю, но у меня нет желания показывать им «Фрам»… У меня вот такой план. Вы высадите меня вблизи Нолены, и я попытаюсь найти Вигану.
- Ты ей доверяешь?
- Я иду на риск. Однако, пока мы одни, у нас мало шансов. Нам нужна помощь. Женщины могли бы нам помочь. Если с ними ничего не получится, попытаюсь связаться с мужчинами.
- Я иду с тобой?
- На этот раз нет, Нильс. Сейчас мы не можем позволить себе такой роскоши, чтобы два человека выполняли простейшую миссию, такую как переговоры.
- А если тебя схватят?
- Тогда тебе придется испытать свой шанс. Но одному.
- Почему?
- Сторк должен остаться на корабле. Он должен вернуться, если с тобой что-то случится.
- Чтобы сообщить властям?
- Это наш долг, Нильс. Надо, чтобы цивилизованный мир узнал о том, что творится здесь.
Нильс колебался. Он прошелся по каюте, остановился, стукнул кулаком по ладони.
- Согласен. Ты прав. Это наш долг. Я положил руку ему на плечо.
- Однако мы не должны сесть на мель. Этого не случится. Мы попадали и в более сложные ситуации.
- Но тогда мы знали точно, с кем сражались.
- Мы и сейчас знаем. Единственная опасность для нас - фиолетовый луч. А так наши враги не имеют военных навыков. Да и не знают, за что сражаются.
Нильс оделся, и мы отправились на центральный пост. Сторк сидел перед пультом управления.
- Как звездолет?
- Никакой реакции. Он постоянно окружен силовым полем.
- Мы далеко от Нолены?
- Нет.
- Высади меня на холмах у города. Там я сориентируюсь и смогу добраться до дворца.
В Нолене светилось лишь несколько окон. Вопреки моим расчетам утро еще не наступило. Тем лучше. На этой таинственной планете пока еще не было создано искусственное солнце.
Сторк открыл люк, и я прыгнул в пустоту, одновременно включив гравикомпенсатор.
«Фрам» развернулся и полетел в сторону леса, где мы недавно приняли бой.
Я бесшумно добрался до погруженного в темноту города и вскоре обнаружил звездолет на площади. Там уже однажды садился «Фрам». Звездолет был окружен слабо мерцающим силовым полем.
Дворец Виганы я нашел легко. Он был выше остальных зданий и ярко светился огнями. Это облегчало мою задачу. Я опустился на верхнюю террасу.
Никого. Я выключил гравикомпенсатор и стал искать лестницу. В руках у меня был бластер, за спиной - терморужье. Вот и лестница. Прямо посреди террасы. Пятнадцать ступенек. Я оказался на площадке с четырьмя дверями.
Какую выбрать? Я попытался открыть первую. Заперта. Вторая - тоже. Третья легко открылась. Я включил фонарик и вошел. Это оказалась спальня. И тут раздался крик.
Я направил луч света туда, откуда слышался крик. С постели соскочила молодая девушка и закричала еще громче. В глазах ее был ужас. Она закрыла лицо руками.
- Не кричи, прошу тебя. Я пришел к Вигане. Где она? Девушка смотрела на меня, ничего не понимая.
Ах, да. Вигана говорила мне, что никто, кроме нее, не понимает галактический язык. Черт возьми, что же делать? Малышка по-прежнему была в ужасе. Я приблизился к ней.
- Вигана,- сказал я.- Вигана!
Похоже, что она понимает. По крайней мере, немного успокоилась и покачала головой.
Немного поколебавшись, она встала с постели, покраснев до ушей. Она была абсолютно голая.
Я улыбнулся и отвернулся. Я стоял возле двери, положив руку на рукоять бластера, пока девушка не коснулась моего плеча. Я обернулся.
На ней была короткая юбка, едва доходившая до бедер, и розовая блузка, обнажавшая правое плечо. На блузке слева, на уровне груди, я заметил эмблему, на которой было вышито слово. Я нагнулся и прочитал:
- Риелла.
Девушка улыбнулась и повторила, показывая на себя пальцем:
- Риелла.
Теперь я, показав на себя пальцем, сказал:
- Абурен.
Она снова улыбнулась и повторила:
- Абурен.
Отлично. Вот и познакомились. Она что-то сказала на своем языке и, сделав знак следовать за ней, открыла маленькую дверь за кроватью.
Куда она ведет меня? К Вигане или к хозяевам? За дверью была площадка. Она была освещена, и вверх от нее вела монументальная лестница. Я направился к ней, однако Риелла взяла меня за руку и покачала головой.
- Не туда?
Она провела меня на другой конец площадки и указала на другую лестницу, поскромнее. Здесь было темно и я включил фонарик.
Риелла пошла впереди, и я увидел на ее ногах красивые сандалии. Она спешила. За поворотом лестницы она обернулась, чтобы убедиться, что я не отстаю. Теперь она не боялась. Может, она узнала меня? Возможно. К тому же я не знал ее языка и, значит, не был одним из хозяев.
Еще одна площадка. Кажется, мы находимся на уровне первого этажа, но Риелла продолжала спускаться. Внезапно тошнотворный запах ударил мне в нос и я попытался остановиться. Она поняла, что беспокоит меня. Видимо, ей не раз приходилось вдыхать такой воздух. Она взяла меня за руку и мы продолжали спуск.