Чем дальше мы спускались, тем ужаснее становился запах. Я достал бластер и показал его - Риелле, предостерегая ее. Внезапно она остановилась и прислушалась. Кто-то разговаривал…
Голос хриплый, выразительный, со странным акцентом. Я не понимал, о чем они говорили, но увидел, что Риелла побледнела и сжала мою руку.
- Речь идет о Вигане?
- Вигана!
Она кивнула головой, и глаза ее наполнились слезами. Я прошел вперед и стал быстро спускаться. Разговор возобновился, на этот раз на галактическом языке:
- Они скоро будут здесь. Тогда мы сможем схватить их. Осталось только спровоцировать их, чтобы они обнаружили себя. Благодаря тебе мы сможем схватить твоего шефа. Да, да, благодаря тебе он попадет в ловушку. Я знаю, ты очень страдаешь, ты сходишь с ума, сознавая это. Твой шеф и твой сын… Они никогда не простят тебе этого.
Раздался хриплый смех, и в этот момент я ворвался в подвал, где запах был совершенно непереносим. Сначала я увидел только одного человека, который ходил вдоль ряда клеток, из которых внезапно раздался пронзительный свист.
Арканцы почувствовали мое присутствие, и человек резко обернулся. Увидев меня, он изменился в лице, в его глазах засверкала злоба. Но прежде, чем он успел достать оружие, я выстрелил. Он мгновенно окаменел.
Других хозяев в подвале не было. Под аккомпанемент пронзительного свиста я прошел вперед.
- Абурен…
Голос Рона… А вот и он, в одной из клеток. Клетка разделена на две части. В одной половине Рон, в другой - огромное чудовище.
В соседней клетке, также разделенной на две, находилась Вигана. Однако то, что я увидел в следующей клетке, из которой была удалена перегородка, заставило меня оцепенеть от ужаса.
Варуа и арканец представляли собой одно целое. Лицо Варуа смотрело на меня унылым, ничего не выражающим взглядом. Он, видимо, не испытывал страданий, но меня он уже не узнавал.
Спрятав бластер, я достал лазер и открыл огонь. Тонкий луч разрезал чудовище пополам, и свист стал невыносимо пронзительным.
Хлынула зеленая кровь…
Вокруг было много клеток. Я насчитал двенадцать. Одни с перегородками, другие без них. Как безумный убийца-маньяк, я начал убивать арканцев. Обыкновенных и мутантов. Среди них я нашел Форстера, уже наполовину поглощенного. Помочь ему я ничем не мог. Затем увидел Арта, еще невредимого. Его я освободил в первую очередь, разрезав лазером прутья клетки. Он вышел, проворчав:
- Было бы еще одним меньше…
Теперь Рон… и Вигана… Оба едва живые. Вигана почти безумная. Она не могла произнести ни слова. Растроганный Рон протянул ко мне руки, чтобы обнять меня, но нас остановил крик Риеллы:
- Эй!
Она показала на вход в подвал, и мы услышали топот множества ног. Я передал лазер Рону, бластер Арту, а сам взял терморужье.
Арт сразу же кинулся к лестнице, и, как только показались хозяева, он встретил их парализующим излучением. Трое первых превратились в статуи, один упал, остальные отступили.
Рядом со мной Риелла пыталась успокоить Вигану. Я осмотрелся, надеясь найти другой выход. Увы, единственный путь - лестница.
Я махнул рукой, чтобы Арт отошел от лестницы, и, нацелив терморужье, выстрелил. Сверху послышались истошные крики и стоны. Я смог подняться вверх по лестнице на пять ступенек. После следующего выстрела мне пришлось отступить, так как на меня посыпались горящие, как факелы, тела.
Я спрыгнул с лестницы в подвал. Рон проверял каждую клетку, безжалостно уничтожая оставшихся в живых монстров… Да, мы уже потеряли Варуа, Форстера, многих людей с Артоса… Мужчины и две женщины. Это, конечно, не хозяева…
Я взглянул на Вигану, которая пришла в себя и в порыве благодарности кинулась ко мне.
- Абурен!
- Ты знала, что у хозяев есть слуги?
- Я все поняла только вчера, когда меня допрашивал Главный Хозяин!
- Главный Хозяин?
- Артод,- пояснил Рон.- Это он захватил нас.
- Это он заставил твоего друга улететь на корабле,- добавила Вигана.- Однако почти сразу же стало известно, что тот не сможет довести корабль до Арканы.
- Он сказал тебе это?
- Нет, но я слышала его мысли.
- Каким образом?
- Он хотел узнать все, о чем я говорила с тобой, и подключился к моему мозгу. Я не могла утаить ничего. Однако и он тоже. Теперь я знаю, что он не человек.
- Как?
- Все хозяева не люди. Это уже не арканцы, не еще и не люди, хотя внешне похожи на людей.
Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
- Это открытие чуть не стоило мне жизни.
В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
- Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
- Лестница свободна?
- К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
- Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
- Пожалуй, выбраться можно.
- Вентиляционная труба?
- Да.
- Широкая?
- Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.
- Поднимайся первым. За тобой Вигана и Риелла. Потом Арт. Я пойду сзади.
- Куда эта труба приведет нас? - поинтересовался Арт.
- На кольцевую дорогу.
- А если арканцы следят за ней?
- Мы ничем не рискуем.
- Тогда пошли…
Пока они один за другим скрывались в отверстии, я вернулся к лестнице. С помощью терморужья я раскалил докрасна ступеньки. Арканцы все еще были здесь, наверху. Они, очевидно, ожидали, когда лестница остынет и они смогут ринуться вниз.
Придется подождать еще. На всякий случай я направил энергетический луч в их толпу. Мне стало легче. Убивая их, я не ощущал ничего такого, что чувствовал бы, убивая людей. Эти чудовища вовсе не люди. Теперь я многое понимал.
Арканцы подняли восстание против старых хозяев и уничтожили их всех. Вполне логично. Они не рискнули бы держать плейников, тем более своих создателей.
И все же я заблуждался. Я был близок к разгадке, когда пытался сесть на экваториальный континент. Галкары. Увидев их, я был удивлен отсутствием каких-либо аномалий… То, что произошло с галкарами, происходит и с людьми, попавшими к арканцам. Вот почему я был поражен, увидев Варуа. Казалось, что не его поглотило чудовище, а наоборот.
Сущность арканцев заключается в том, что им требуются трансформации, не оставляющие никаких признаков первичного существа, кроме разума. Потребность в трансформациях у них возникает после того, как им удается поглотить что-то живое.
Неважно что, лишь бы живое. Это могли быть какие-то животные, зародившиеся в океане планеты. С этого все и началось.
Еще раз подогрев лестницу мощным зарядом, я пошел к вентиляционной трубе. Мои спутники были уже высоко, и мне пришлось догонять их.
Небольшая задержка наверху, и вот Рон, перебравшись через ограждение, исчез. За ним Риелла и Вигана. Я догнал Арта в тот момент, когда он добрался до дороги, огибающей дворец.
День только начинался.
- Вигана, нам нужно как можно скорее выбраться из города. Скоро они догадаются, что нам удалось покинуть подвал, и они попытаются нас блокировать.
Она все поняла и повела нас на пустынную улицу.
- Скорее!
Я не знал численности арканцев, однако понимал, что решительности им не занимать. Я понимал, что мы находимся в невыгодном положении, так как недостаточно хорошо вооружены. Я решил избежать сражения.
- Абурен вызывает Нильса.
- Наконец-то,- послышался взволнованный голос Нильса.- Я уже начал беспокоиться. Где ты?
- Со мной Рон и Арт. И Вигаца.
- А Варуа?
- Мертв. Форстер тоже.
- Как это случилось?
- Мне пришлось убить их, так как у меня не было другого выхода: начался процесс мутации.
- О! Я знаю!
- Ты должен нас встретить.
- Где?
- Там, где ты меня высадил.
- Понял.
Сообщать координаты по радио нельзя. Арканцы могут перехватить разговор.
К этому времени мы уже покинули город незамеченными и находились в лесу, на склоне холма.
- Надеюсь, что теперь ты согласишься смотаться отсюда как можно быстрее? - спросил Рон.
- Конечно, но сначала мы должны вывести из строя звездолет.
- В космосе он не опасен для нас, так как гораздо медлительнее «Фрама».
- Я боюсь не этого. Просто нужно лишить их возможности совершать рейсы между Артосом и Арканой, пока здесь есть люди, которых они могут использовать, как материал для мутаций.
- Ты думаешь, они делают это?
- А ты сомневаешься?
Он помолчал несколько секунд, глядя на Риеллу и Вигану, затем вздохнул и ответил:
- Хорошо… Как ты собираешься уничтожить звездолет?
- Если он попытается подняться в воздух, «Фрам» расстреляет его. Если же он будет оставаться под защитой силового поля, мы с тобой блокируем площадь, а Нильс с Виганой вооружат население Нолены.
- Ты хочешь поднять восстание?
- А почему нет? Если все люди начнут истреблять арканцев в человеческом облике, с чудовищами будет покончено.
- Допустим… Однако не забывай, что хотя звездолет и старый, но он все же военный корабль. Его огневая мощь значительно превышает возможности «Фрама».
- Я знаю. Однако арканцы не умеют им пользоваться.
- Ты спятил?
- Нет. Вспомни. Они даже не пытались уничтожить ракету, которая приближалась к ним в космосе.
- Мне показалось это странным.
- Дело в том, что они никогда не пользовались вооружением корабля. Их орудия ни разу не стреляли с момента переворота.
- Будем надеяться.
- Расскажи, как вы попали в их руки.
- Очень глупо… Из-за…
- Артода?
- Да. Он подсыпал нам в пищу сильный наркотик. Мы совершенно утратили способность к сопротивлению.
- А как же Нильс и Сторк?
- Нильса и Сторка спасло то, что они были за городом и пользовались питательными таблетками.
Над холмом показался «Фрам», и я включил передатчик, чтобы сообщить Нильсу наши координаты.
Все одобрили мой план, и на борту остался Рон, так как он лучше Сторка управлял кораблем. Рон уже был на посту, готовый вмешаться, если звездолет сделает попытку подняться в воздух.
Звездолет все еще находился на площади, окруженный силовым полем. Отсутствие какой-либо реакции у арканцев
на звездолете начинало меня беспокоить. Мне казалось, что за этим что-то кроется.
Мы выгрузили из корабля все то оружие, которое можно было доверить согражданам Виганы.
Сограждане? Вряд ли это слово подходит к тем, кто понятия не имеет о принципах общественного устройства планет других солнечных систем и над кем долгое время господствовала негуманоидная раса.
Основным оружием были старинные карабины с запасом патронов. Они служили Рону для натурального обмена с примитивными племенами. Кроме того, имелись и бластеры. О том, чтобы вооружить людей лазерами и терморужьями, не могло быть и речи.
- Мы переправим оружие на одну из террас дворца,- сказал я.
- Но сначала надо очистить его от арканцев, которые там могут быть,- заметил Нильс.
- Вигана и Риелла будут нас сопровождать. Без них мы рискуем заблудиться в лабиринте коридоров.
Нильс рассмеялся. Мне показалось, что ему нравится бравировать перед Виганой. Я посмотрел на нее. Она внимательно слушала и переводил Риелле. При последних словах Риелла улыбнулась и что-то сказала.
- Она согласна вести вас.
- Отлично. Мы дадим вам по бластеру.
Нильс объяснил, как обращаться с бластером, а Вигана перевела все Риелле.
Похоже, что Риелла не представляет, что может ждать нас. Вигана уже побывала в лапах арканцев и знала, на что они способны.
Поэтому она и согласилась. И еще потому, что она знала, без нее нам не установить контакта с населением Артоса.
Во что мы ввязались? Я вдруг испугался. Чего? Трудно сказать. Может быть, я не доверял женщине, которая уже предала своих хозяев. Мне, землянину, трудно понять психологию местных жителей.
- Я уверен, что все будет нормально,- заявил Нильс. Вигана и Риелла надели пояса с бластерами. Я вызвал
Рона:
- Мы готовы. Пора.
- Высаживаю вас на террасу.
- Правильно. Вигана и Риелла вряд ли решатся прыгать с корабля. Даже с гравикомпенсаторами. Для этого нужна тренировка.
- О'кей.
Мы спустились на лифте в помещение шлюза, и я включил обзорный экран.
Под нами мы увидели дворец, потом террасу, которая как бы летела на нас. Корабль застыл в воздухе, люк открылся. Ответственный. момент. Я спрыгнул первым. Никого. Арт уже был рядом со мной.
- Встречающих нет? - спросил он.
- Вроде нет.
Я махнул рукой, и остальные тоже стали прыгать. Вскоре все стояли рядом со мной.
Я осмотрел площадь. Вокруг звездолета никакого движения.
- Они должны видеть нас. Чего они ждут?
Мои нервы напряглись до предела. Я предпочел бы, чтобы сейчас на нас обрушился шквал огня. Нет ничего хуже, чем чувствовать опасность, но не знать, откуда она придет.
Фиолетовый луч? Может, они хотят сначала понять, что мы собираемся делать, куда пойдем, к звездолету или во дворец?
Вигана провела нас к лестнице. Не к той, через которую я попал в комнату Риеллы. Эта лестница была значительно шире. Во дворце было тихо. Казалось, что он давно покинут. Держа перед собой терморужье, Сторк начал спускаться.
Все арканцы ушли. На первом этаже мы нашли лишь нескольких слуг и женщин из отряда Виганы. Женщины рассказали нам, что хозяева оставили дворец час назад. Уходя, они убили нескольких пленников.
В подвале арканцы не оставили никаких следов. Все трупы были сожжены, а некоторых убитых они унесли с собой. К чему такая предосторожность? Я не понимал этого, однако, данное обстоятельство не влияло на наш план.
Я оставил Нильса и Арта во дворце вместе с Виганой и Риеллой, чтобы они собрали и вооружили самых надежных и смелых людей города. Вместе со Сторком я поехал на автомобиле к площади.
Немного не доехав до нее, мы бросили автомобиль. Звездолет по-прежнему был окружен силовым полем. Оно надежно защищало его и не мешало арканцам атаковать нас.
Пока «Фрам» выгружал оружие, я проверял наличие поля лазером. Поле ни на секунду не отключилось.
- Что ты об этом думаешь, Сторк? Морлот пожал плечами.
- Мне кажется, они поступают правильно.
Уж не собирался ли Сторк оправдывать этих убийц? Что такое «правильно»?
- Похоже, они выжидают,- заметил Сторк.
- Чего они ждут?
- Может быть, помощи.
- С Арканы?
- Или откуда-нибудь еще.
- Что ты хочешь сказать?
- Вигана говорила, что они регулярно привозят малолетних детей. А с военным кораблем или транспортом, которые устарели пятьдесят лет назад, невозможно показаться в нормальном порту.
Правильно! Не с Арканы же они привозят детей. Значит, они бывают в иных звездных системах, и, значит, у них есть пиратский корабль, вся команда которого имеет облик людей.
- Ты прав, они наверняка ждут помощи.
- Сейчас они понимают, что с нами трудно тягаться, хотя мы уничтожили их не так уж много.
Я включил передатчик и вызвал Рона:
- Следи за космосом. Включи все приемники и локаторы. Не исключена возможность появления другого корабля арканцев.
- Вот почему они затаились.
- Вероятней всего.
- Но, чтобы контролировать космос, я должен выйти на орбиту.
- Действуй.
- А если у них есть магнитная ловушка?
- Чтобы воспользоваться ею, они должны отключить силовое поле. В этом случае мы сразу уничтожим их терморужьями. Их обшивка не выдержит нашего залпа.
- С богом!