Потаенная Страна, королевство Таурагар, Пориста, начало лета 6241 солнечного цикла

— Думаешь, эльфы станут нам выговаривать из-за того дела в Аландуре, а, книгочей? — Чем ближе они подходили к Пористе, тем сильнее беспокоился Бешеный. Город — будущая резиденция правителя Гаурагара — вырисовался на горизонте, обещая гномам встречу со старыми друзьями и, вероятно, новыми врагами. Равнорукий не забыл оставленные им на священном камне эльфов отпечатки, равно как и Тунгдил.

— Во-первых, мы этого не допустим, — заметил тот, почесав Остроуха, своего пони. — Плюс в этом собрании в том, что мы сможем сказать самому Лиутасилу о том, что ты натворил. — Златорукий поглядел на Году, которая уже была посвящена в небольшую неприятность. Молодая гномка участия в разговоре не принимала, но слушала его с тайным удовлетворением.

— Хорошо, — подчинился неотвратимой судьбе Бешеный. Ему не никак удавалось представить, какие последствия может иметь прикосновение к камню. — Он не сломался, не треснул, — продумывал гном наихудшие варианты. — На нем просто появилось пятно. Его наверняка можно убрать. — Под кольчугой стучало. — Все будет хорошо. Немного наждака, немного масла, немного потереть, и он опять будет сверкать как новенький. В крайнем случае, я пришлю им наших каменотесов, чтобы они показали эльфам, как нужно ваять из хорошего камня, на котором оставляет отпечатки любая немытая ладонь.

— Слова льются из тебя, словно жидкое золото из плавильной печи. Может ли быть, что ты переживаешь и сам себя успокаиваешь? — усмехнулся Тунгдил.

— Я? Чтобы я переживал? Из-за чего, зачем?

— Из-за Лиутасила?

— Пф! Я не боюсь эльфов. — Воин усмехнулся и пришпорил пони. Чем раньше он предстанет перед эльфийским князем и покается ему во всем (с помощью друга, конечно!) — тем раньше наказание останется позади.

— А звучит похоже, — негромко сказала Года, обращаясь к своему пони.

Бешеный оглянулся через плечо.

— Года, спешивайся. Пойдешь пешком.

— Что? — В ее голосе слышалось возмущение.

— Не переспрашивать, ученица. Багаж на спину, — он быстро развернулся, чтобы та не видела его ухмылки. Ему было очень приятно мучить ее.

Послушно, но неохотно Года спешилась, забросила сумки на спину и затопала рядом с пони.

— Какой во всем этом смысл? Я хотела получить от тебя наставления в боевом искусстве, а не влачить жизнь носильщицы.

— Ты… Воительнице нужны крепкие ноги, чтобы уверенно стоять на земле, — быстро ответил мастер. — Просто представь себе: вот ты идешь… но вынуждена в любую минуту быть готовой к атаке свинорожих. Кстати, ты знаешь анекдот, как орк спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку?

Года засопела. Тунгдил заржал, как пони, поскольку услышал в этом звуке отчетливое проклятие. Впрочем, веселился гном не очень-то естественно.

Мысленно он был с раненой Балиндис, которую ему пришлось оставить в штольнях Лот-Ионана. К своему удивлению, он отправился в путь с двойственным чувством.

С одной стороны, он очень беспокоился по поводу супруги, с другой — радовался, что она снова осталась дома. Он не мог объяснить свое недовольство. А ведь первой ночью казалось, что начинается новая счастливая совместная жизнь.

Но затем странное ощущение появилось снова. Чем дольше гном размышлял над этим и представлял себе долгую жизнь с Балиндис, тем страшнее ему становилось. Совершенно необъяснимым образом. Ведь Балиндис ему по-прежнему нравилась.

Тунгдил устроился в седле поудобнее и стал смотреть на стены Пористы, шедевр исчезнувшего не пойми куда Фургаса. Вероятно, все дело в этом: она ему все еще нравилась, а глубокого чувства нет. Как брат и сестра. Как соратники.

— …и гном рассмеялся и пошел дальше, — услышал Златорукий, как Бешеный рассказывает конец анекдота.

Годе было трудно удержаться от улыбки. Уголки ее губ отказывались застывать в неподвижности, изо всех сил тянулись вверх. Вот уже на щеках образовались маленькие ямочки, предвестники громкого смеха, хотя она твердо собиралась сохранять серьезность. Хорошее настроение и ярость как-то не сочетаются. Но анекдот был слишком уж смешной.

И старания Боиндила были вознаграждены звучным смехом, к которому присоединились Бешеный и даже Тунгдил. Иначе было просто невозможно.

Троица въехала в город и после приветствий и представлений сразу же была направлена к огромному шатру собрания. Вокруг было разбито несколько более мелких шатров, служивших местами для заседаний двух различных партий.

— Сначала пойдем к Гандогару и расскажем о том, что произошло, затем к Лиутасилу, — предложил другу Тунгдил, и тот согласно кивнул.

Лицо Годы блестело от пота, она одним глотком осушила флягу и огляделась по сторонам в поисках колодца, чтобы наполнить ее.

— Нет нужды, ученица. Скоро получишь, — заметил Бешеный, улыбаясь ей. — Как поживают твои ноги, ученица?

Гномка подняла сначала левую, затем правую.

— Обе пока на месте, — засопела она, вытирая со лба пот. К влажной щеке прилипла темно-русая прядь. — И им очень хочется пнуть кого-нибудь под зад, мастер. — Гномка усмехнулась. — Кого-нибудь из орков, конечно же.

Может быть, дело было в свете, может, в окружающей обстановке или что-то такое в сверкающих глазах гномки, но Бешеному вдруг стало легко смотреть на нее. В ней что-то изменилось — совершенно внезапно. Он смутился.

— Выясним, что здесь такое, — пробормотал он, быстро отводя взгляд. Равнорукий догадывался, что произошло нечто, чего быть не должно. Не с ней.

Они направлялись к палатке, над которой развевалось знамя Четвертых, и стражи тут же доложили об их прибытии. Года осталась у входа, вынужденная ждать, однако по просьбе Тунгдила ей принесли попить.

Гандогар принял их, протянул обоим по очереди руку для пожатия.

— События обгоняют нас, — сказал король, радостно глядя на изменившегося Тунгдила, в котором светилась былая жажда деятельности. — Только я хотел поговорить с главами кланов по поводу похода в Потусторонние Земли, как мне вместе со всем собранием пришлось ехать в Пористу, чтобы обсудить другое, еще более серьезное дело, — по прикидкам Тунгдила, на лице владыки было гораздо больше морщин, чем раньше, множество забот оставляли следы на коже. — Как все прошло у эльфов? — Взгляд его задержался на коротких волосах чернобородого. — Новая мода?

— Сражение. Тунгдил тебе лучше расскажет. — Боиндил предпочитал говорить поменьше, поскольку опасался, что придется сообщить Верховному правду.

Тунгдил склонил голову.

— Честно говоря, было скучно, Верховный король. Лиутасила мы не видели, нас кормили и показывали исключительно те места, которые не имеют значения. — Златорукий понизил голос. — Мне кажется, что они хотели что-то скрыть. Мы видели новые святыни в их рощах и случайно узнали о строениях, которые держат в тайне от нас. Мы же, напротив, предоставили их послам вход во все наши помещения. Это несправедливо. С твоего позволения, я хочу поговорить об этом с князем Лиутасилом. Он ведь здесь, не так ли?

— Нет, — Гандогар предложил гномам воды, те взяли бокалы из полированного стекла. — Он направил послов. Виланоила и Тивалуна. Говорят, что князь прибудет позднее, поскольку у него есть более важные дела.

Боиндил нахмурился.

— И нам так сказали. Это должны быть очень важные вещи, если их нужно так долго с кем-то обсуждать. — Равнорукий бросил взгляд на Тунгдила. Неожиданно Пориста стала неуютной. Скоро придется снова встретиться, и, Тион возьми, именно со своими гидами по Аландуру, которые наверняка знали о его преступлении.

Тунгдил сохранял спокойствие.

— Странные вещи творятся в Аландуре.

— Что ты хочешь этим сказать? — обеспокоенно спросил Гандогар.

— Я хочу сказать, что в Аландуре творятся странные вещи. — До конца не обузданная ворчливость и резкость прорвались наружу, и гном попытался взять себя в руки. — Надеюсь, что все вскоре прояснится и окажется, что за всем этим не таится ничего страшного. — Златорукий глотнул напиток, поклонился и поставил бокал. — Когда начнется собрание, Верховный король?

— Мы давно уже должны были собраться. Нас созовет сигнал рога.

Тунгдил поглядел на Гандогара.

— Я вынужден сообщить о новой напасти: мой бриллиант был украден. В штольнях Лот-Ионана появился монстр незнакомого вида и напал на нас. При этом была ранена Балиндис, — он вкратце описал события. — Следы потерялись, монстр ушел по скалистой местности. А нас настиг твой приказ незамедлительно прибыть в Пористу.

— Ты тоже лишился камня? Значит, с тобой произошло то же самое, что и с Первыми. Заколдованный орк и горстка совершенно безбородых подземных ограбили королеву. — Гандогар шумно вздохнул и сжал кулаки. — И на этом плохие новости не заканчиваются. Третьи, как предполагает Ксамтис, отравили некоторые колодцы в Красных горах. Множество гномов, гномок и детей умерли прежде, чем был обнаружен яд. Ученые выяснили, что смертельна только высокая доза, когда гном выпьет достаточное количество воды. Кипячение ничего не дает. Приходится доставлять воду на огромные расстояния из отдаленных колодцев. В Красных горах никто больше не доверяет друг другу.

— Недоверие распространится, когда в королевствах гномов станет известно об отравленных источниках, — прикинул Тунгдил. Он подавленно замолчал. Надежда на то, что Третьи будут мирно жить с остальными племенами, погибла.

Они все еще существовали, те, кто ненавидел гномов глубокой, крепкой ненавистью, подлая месть которых поражала другие племена сильнее и больше, чем когда-либо прежде. И наоборот, те Третьи, которые открыто говорили о своем происхождении и о том, что они хотят исправиться, вскоре наверняка почувствуют враждебность остальных. Из этого могут получиться очень крупные неприятности.

— Может, будет лучше, если Третьих, которые открыто живут среди других племен, снова собрать в единое племя, — задумчиво произнес Златорукий. — За пределами королевств гномов.

Прозвучал сигнал рога, созывая могущественных лиц Потаенной Страны за стол переговоров. Беседа на время прервалась.

— С тобой в качестве короля? — Гандогар быстро подхватил мысль, потянувшись за своим шлемом и зажав его под мышкой. — Мне уже приходили в голову подобные мысли. Нужно обсудить это с другими кланами и со Свободными, как только урегулируем дело с бриллиантами. Может быть, в одном из городов Свободных найдется место для Третьих.

— Что за… — Тунгдил закусил губу, чтобы удержать слово чушь, и положил руку на рукоять Огненного Клинка. — Разве достойно снова превращать их в отщепенцев? Кроме того, я не уверен, захотят ли Свободные, чтоб в их городе жили Третьи. Если бы я был там королем, то стал бы опасаться переворота. Да и кто согласится?

— Это все просто ужасно. Можно подумать, что Враккас даровал нам пять циклов мира, чтобы прогнать через доменную печь, — недовольно проворчал Боиндил. — Бриллианты крадут, свинки и другие монстры бродят по нашей родине, наши колодцы отравлены, а эльфы варят свою собственную кашку.

— Как ты там говорил, заколдованный орк? — вдруг произнес Тунгдил, шагая рядом с Гандогаром. Они вместе направились к шатру кратчайшим путем.

— Сообщение нечеткое. — Верховный король попытался смягчить сказанное. — Но там явно не обошлось без магии.

— Как так? Свинорожие еще и магией овладели? Неужели Тион и Самузин окончательно сбрендили, раз натравили на нас такое? Это не могут быть орки Потаенной Страны, — проворчал Бешеный. — Чертова сила! Никогда не любил магию.

Года присоединилась к ним спустя некоторое время. Голова у нее пылала после тяжелого перехода, Бешеный втайне испугался, что перебрал с упражнениями. Но виду не подал.

— Подожди снаружи, — вместо этого произнес он и промямлил: — Отдохни.

Тунгдил вошел в шатер и увидел, как правители Потаенной Страны занимают свои места. Большинство из них он знал; человеческие лица за последние пять циклов, в отличие от гномов и эльфов, постарели сильнее. Жало бренности глубоко въелось в их плоть.

Златорукий с любопытством разглядывал Ортгера, молодого правителя Ургона. Тот негромко беседовал, наклонившись к своей соседке по столу, королеве Изике, несколько раз кивнул, а затем выпрямился и слегка поклонился.

Виланоил и Тивалун не удостоили гномов даже взглядом. По этой показной отчужденности Бешеный и Тунгдил заключили, что черные отпечатки ладоней были обнаружены.

Король Брурон поднялся и постучал кольцом по бокалу, металлически-мелодичный звук прервал негромкую болтовню правителей, все внимание обратилось к нему.

— Продолжим совещание. — Он указал на Тунгдила. — Как видите, к нам присоединился наш старый знакомец и друг. Герой Потаенной Страны, приходящий к нам в трудный час, он наверняка станет искать выход вместе с нами: Тунгдил Златорукий.

Гандогар склонился к Тунгдилу.

— Его золотой бокал из плохого сплава. Звук был ужасный, выдавал плохое качество. Либо его обманул золотых дел мастер, либо он нарочно экономит и просто пускает пыль в глаза.

— И, конечно же, мы рады приветствовать Боиндила Равнорукого, заслуги которого на страже благополучия нашей родины ничуть не меньше, — с улыбкой продолжал Брурон. — Чтобы справиться с надвигающейся бедой, нам понадобятся герои.

Правители Потаенной Страны слегка склонили головы, чтобы выказать уважение; и только у эльфов, казалось, заржавели шеи, чего не заметил никто, кроме гномов.

Король обвел взглядом присутствующих.

— Стало традицией, недоброй традицией то, что перед началом каждого заседания мне приходится сообщать о неутешительных известиях: статуя Лот-Ионана Терпеливого была похищена. Несмотря на проведенное моими людьми расследование, обнаружить ее не удалось.

Тунгдил судорожно сглотнул. Он хорошо помнил, что видел статую приемного отца во дворце Андокай. Нудин, а точнее Нод’онн, обратил мага в камень во время сражения, произошедшего много циклов тому назад. Втайне гном надеялся, что сможет перевезти окаменевшего Лот-Ионана в штольни.

— А зачем может понадобиться эта статуя? — Маллен посмотрел на Тунгдила.

— Откуда мне знать? — раздраженно ответил Златорукий. Из его учеников никого не осталось. От них можно было бы ожидать, что они захотят получить статую бывшего мастера, чтобы в тайном месте почитать учителя после смерти. Но с учетом заслуг мага это с таким же успехом можно было делать открыто…

Тунгдил почувствовал, что грабители обманули его. Неизвестные отняли у него изображение человека, который был ему как отец. Поиски похитителей превращались в личное дело гнома.

— Для меня это тоже загадка, — произнес Брурон. — И, тем не менее, мои солдаты будут продолжать заниматься этим загадочным делом. — Вы намекали, что у вас есть новости, король Ортгер?

— Да, — сказал тот. — Был уничтожен крупный город неподалеку от Борволя. Полностью уничтожен. Никто из жителей не выжил. Следы указывают на орков или сходных с ними порождений Тиона. — Ургонец оглядел обеспокоенные лица. — Сомнений больше нет: чудовища вернулись в Потаенную Страну неизвестным путем.

Гандогар поднял руку.

— Я тоже должен сообщить об ужасных событиях. — И король рассказал о похищении бриллианта, отравлении гномов и передал слово Тунгдилу, который заговорил о потере еще одного камня и появлении нового создания Тиона.

Брурон и остальные сидели, словно громом пораженные.

— Подземные? Гномы из Потусторонних Земель объединились с колдующими орками, чтобы красть камни? Я не ослышался? — удивленно переспросил он.

— Это все одно и то же, — убежденно произнесла Изика. — Орки, подземные и эти магические смешанные существа. — Королева поглядела на Гандогара. — Вам придется выслушать вопрос, Верховный король: как этим существам удается проходить через ворота и перевалы именно там, где им это нужно? — Голосом этой женщины можно было резать стекло. Она ни капли не скрывала, что больше не доверяет гномам как защитникам Потаенной Страны.

— Против магии мы бессильны, — признал Гандогар. — Вы забываете, что, судя по рассказам, этот орк был способен изменять свой облик. Если таких несколько, то они могут под чужой личиной разгуливать по Потаенной Стране.

— Это объяснило бы следы в Тобориборе, — взял слово Маллен. — Мой поисковый отряд, который выступил в путь после уничтожения деревни, нашел в пещерах покинутого королевства орков указания на то, что в коридорах снова появилась жизнь.

— Все сходится. Значит, заколдованные орки похитили статую Лот-Ионана, — предположила Изика. — Они отняли у нас последнего мага, чтобы больше не было возможности что-либо противопоставить им. — Королева откинулась на спинку стула. — Нам в Потаенной Стране снова нужен маг. — Лицо ее обратилось к Тивалуну. — Может быть, кто-то из вашего народа способен плести заклинания?

Эльф сжал губы.

— Даже если бы это было так, у нас больше нет магических полей, из которых можно было бы черпать силу. — Посол быстро переглянулся с Виланоилом. — В принципе, я не хотел об этом говорить. Пока что. Но в свете последних событий… Я не стану больше щадить вас. — Эльф глубоко вздохнул. — Князь Лиутасил мертв. Он погиб при попытке защитить наш бриллиант.

— О боги, помогите нам, — в ужасе прошептала королева Умиланта. — Если уж эльфы не могут сдержать этих тварей, то кто же сможет?

В шатре воцарилось молчание.

Никто не шевелился, не издавал звуков, лишь полотно шатра и скрип канатов нарушали нагрянувшую тишину. Ветер трепал ткань, мягко подталкивал и натягивал ее.

— Мы! — решительным и в то же время обвиняющим тоном воскликнул Тунгдил. Ему было не по себе от того, что властители ведут себя, словно напуганные животные, которых загнал в угол охотник. — Дети бога-кузнеца! И все вы. Мы вместе победили Нод’онна, мы вместе уничтожили аватаров. — Гном положил Огненный Клинок на стол перед Верховным королем. — Это оружие способно причинить существу боль, и оно защитит меня от любых магических атак.

Королева Вей взглянула на внушительного вида оружие — напоминание о победах над злом.

— Златорукий прав. Впрочем, он не может находиться во всех местах одновременно. Как я уже говорила, давайте соберем все бриллианты в самую надежную крепость и предоставим Тунгдилу Златорукому наших лучших воинов. Таким образом мы сохраним остальные камни и, быть может, даже завладеем украденными.

Маллен хлопнул в ладоши.

— Давайте перестанем распалять страхи и ждать следующих атак, пора действовать. — Фон Идо поднялся со своего места и подошел к карте Потаенной Страны. — Предлагаю перенести бриллианты в Пчелокрай. — Принц вынул кинжал и указал острием на точку ниже Пористы. — Король Брурон наверняка помнит старую крепость Паланд, построенную в те циклы, когда тролли и огры сражались за страну Гаурагар. Тролли ни разу не заняли ее, стены слишком высоки и крепки. Уже давно твердыня покинута и служит местом для собрания коров и прочего рогатого скота крестьян. Давайте вернем ей былой блеск, которого она заслуживает.

— Я уже послал рабочих из столицы в Паланд, чтобы они начали уборку, — сказал Брурон, оборачиваясь к Гандогару. — Будьте так любезны, пошлите лучших каменотесов, чтобы они осмотрели стены и вынесли свой вердикт.

— Займусь этим немедленно, — кивнул гном.

— А вы, господа, — торжественно произнес Маллен, — направьте в Паланд лучших воинов и обязательно подразделения лучников, чтобы они заняли зубцы крепостных стен и сумели противостоять всему, что попытается украсть бриллианты. Тем временем разведчики направятся в пещеры Тоборибора на поиски чудовищ. — Идоморец в сердцах ударил кулаком по столу. — Довольно мы жили в страхе, словно мыши перед кошкой. С сегодняшнего дня мы станем волками!

Изика поднялась.

— Я ставлю условие: никаких воинов-гномов в Паланде. Кроме Тунгдила Златорукого и Боиндила Равнорукого.

Гандогар опустил подбородок и набычился.

— Что за условия, королева?

— Вы сами сказали, что вам приходится сражаться с Третьими в своих же рядах. Если вы не отличаете их, то как же сделать это нам? После всего, что произошло, они, наверное, скорее объединятся с подземными и этими орками, чем станут сражаться бок о бок с нами. — Королева не отвела глаза, ответив на взгляд Верховного со свойственным ей высокомерием. — Я предлагаю это не затем, чтобы очернить вас и ваш народ, Верховный король Гандогар. Речь идет исключительно о том, чтобы сохранить внутреннюю безопасность в крепости. Не больше, но и не меньше.

— Что ж, королева Ран-Рибастура абсолютно права, — поддержал ее Тивалун. — Пусть дети бога-кузнеца сначала уладят свои дела. Пошлите войско в Потусторонние Земли, чтобы найти и уничтожить логово Третьих, которые посылают к вам машины смерти. Уберите предателей из своих рядов, защитите врата в Потаенную Страну. — Посол поклонился Гандогару. — Гномы дважды внесли решающий вклад в спасение нашей родины. Теперь настал черед эльфов. Мы приведем в Паланд всех воинов, что у нас есть. Таково было желание князя Лиутасила, прежде чем он погиб.

Изика зааплодировала первой, и все присоединились к аплодисментам. Крохотное семя надежды, зароненное гномами, получило воду от эльфов. Гандогар согласился.

После этого собравшиеся принялись обсуждать масштабные планы относительно того, до какого часа бриллианты по тайным тропам, с соблюдением величайшей осторожности, будут доставлены в Пчелокрай, в саму крепость. Переговоры завершились поздней ночью.

— Не будем терять времени. — Король Брурон подал знак расходиться. — Нужно ли обсудить что-то еще?

— То, что, несмотря на нашу тревогу за камни, не должно быть забыто: Тивалун и Виланоил, я выражаю вам и всем эльфам свои соболезнования из-за утраты князя Лиутасила, — подал голос Маллен. — Его смерть, как и гибель всех, кто умер за бриллианты, не будет напрасной. И, прежде чем разойтись, чтобы встретиться в Паланде, сообщите, кто станет наследником Лиутасила?

Виланоил улыбнулся.

— Благодарю всех вас, кто скорбит вместе с народом эльфов. Через десять дней я смогу ответить на ваш вопрос, принц Маллен из Идомора. Совещания продолжаются, ибо князь Лиутасил не назвал преемника. Мы известим королевства людей и гномов, когда наступит время для песни радости в сердцах эльфов.

Послы Аландура вышли из шатра, властители разошлись по домам.

Маллен и гномы еще посидели под знаменами, допили содержимое своих бокалов, размышляя о планах и событиях.

Тем временем Тунгдил подошел к карте, посмотрел на места, где находились уничтоженный город и разоренная деревня.

— Нет никакого смысла, — пробормотал он. — Они находятся слишком далеко друг от друга, а время столь скоро… Это не может быть делом рук одной и той же группы орков. И не было никаких причин нападать на них и оставлять нетронутыми поля и дворы вокруг. — Златорукий провел рукой по карте. — Орки разрушают все, что попадается на их пути.

— Может быть, орки стали иными? — заметил Маллен. — Гандогар, разве вы не говорили, что среди Четвертых не было ни одного погибшего, когда орки похитили камень? Это ведь странно, вы не находите?

И в тот миг, когда светловолосый Идо произнес эти слова, Тунгдил вспомнил обстоятельство в описаниях нападений, показавшееся ему странным. Ни подземные, ни эти странные орки с розовыми глазами не убивали. Только машина в подъемнике начала безжалостное уничтожение Четвертых, прежде чем убраться обратно в штольни и исчезнуть бесследно.

— Дубины, — негромко произнес он. — Орки нападали с дубинами. И подземные, устроившие переполох в Красных горах у Ксамтис, оставили после себя только раненых, но не убитых, — и это при том, что никто из них не выжил в результате вылазки. Двое ушли от солдат королевы и бежали в недра гор. Они в самом прямом смысле слова принесли себя в жертву ради удачного ограбления. — И он высказал вслух то, о чем подумал: — Гандогар, нам непременно нужен живой подземный, чтобы допросить его.

Бешеный придерживался того же мнения.

— Они отдают свои жизни, чтобы вернуть то, что им принадлежит.

— Принадлежит? — одновременно воскликнули Гандогар и Маллен.

— Боже мой, Бешеный! — Тунгдил подбежал к своему другу и встряхнул его за плечи. — Ну, конечно же! Как я мог этого не заметить? — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — И меня еще называют ученым! — воскликнул гном. — Это звание достойно тебя, Боиндил.

— Вот теперь мне стало интересно, — гордо заявил Бешеный и хотел было провести пятерней по своей черной бороде, но на груди не обнаружил ничего. Он забыл, что не хватает довольно большой ее части.

— Они ищут бриллианты потому, что они принадлежат им! — Тунгдил обернулся к принцу и Верховному королю. — Помните, мы полагали, что бриллиант с наилучшей шлифовкой может быть создан только гномом?

— Клянусь Враккасом, нас поразила слепота, — вырвалось у Гандогара, хорошо помнившего, как выглядели камни. Его племя создало подобия, и при этом пришлось использовать все свое мастерство, чтобы обмануть наблюдателя. — Эоил украла его у подземных.

— А поскольку те узнали, что камень стал сильным артефактом, они не стали расспрашивать, а сделали все возможное, чтобы тайком вернуть его. Они хорошо знают, что просто так мы его не отдадим, — заключил Тунгдил.

— Но причем к бриллианту орки? Зачем они помогают подземным?

— Этим вопросом задаюсь и я, — проворчал Боиндил. — Никакого соглашения между этими тварями и нашим народом быть не может.

— Похоже, подземные мыслят иначе, чем мы, — напомнил Тунгдил. Слово «соглашение» натолкнуло его на мысль. — Этот город и тот поселок, которые были уничтожены, у них было что-то общее?

— Кроме того, что каждое из них находилось неподалеку от королевств чудовищ? — Маллен взглянул на карту. — Король Ортгер ничего не говорил по поводу союза. Думаю, что много циклов назад, когда в Борволе жили тролли, город хотел выслать отряд, который должен был договориться с чудовищами. Речь шла о том, чтобы искать сокровища неподалеку.

Тунгдил смотрел на линии, очерчивавшие область Тоборибор.

— Эта деревня раньше наверняка платила дань оркам, не так ли?

— Предполагаю, что так оно и было, — Маллен подавил зевоту. — Извините меня. Я очень устал и пойду, пожалуй, спать.

— Еще один вопрос, — попросил Тунгдил. — Когда вы оказались лицом к лицу с монстром в Златоснопье, вы не заметили на его доспехах эльфийской руны?

— Значит, я не единственный, кто обладает хорошим зрением, — кивнул Маллен. — Я ничего никому не хотел говорить прежде разговора с Лиутасилом.

— Опишите мне ее. — Маллен уступил просьбе Тунгдила и нарисовал руну на листке бумаги. — Мне кажется, что это означает Ваши, — после долгого изучения рисунка сказал он. — У нападавшего на нас на наручах было написано «иметь».

— Послание, смысл которого раскроется только тогда, когда покажутся все монстры? — предположил Идо.

— Эльфам, — уточнил Тунгдил. — Монстры несут на себе послание эльфам. Какую бы цель они ни преследовали, ясно, что эльфы должны узнать об этом постепенно.

— Они считают, что их ничто не остановит, — Маллен указал на полог шатра. — Я спрошу Ортгера, не видел ли он чего-то подобного. Может быть, мы сумеем разгадать загадку, хоть она предназначена и не для нас, — он пожал гномам руки, пожелал спокойной ночи и вышел из шатра.

— Мне тоже пора, — сказал Гандогар. — Ты, Тунгдил, будешь охранять камень Пятых по пути от Серых гор до Паланда. Я ничем не хочу больше рисковать, а твой Огненный Клинок в конце концов может справиться с любой магией. Лучшего стража, чем ты, не сыскать, — и Верховный удалился.

Тунгдил, Златорукий и Года пошли прочь от широкой площади, один из слуг Брурона проводил гномов в предназначенное для них помещение. Бешеный посвятил Году в самые необходимые детали и приказал ей дежурить первой.

— Мастер, я устала…

— Да, я знаю. Ты шла пешком, с поклажей, под палящим солнцем, — отмахнулся неумолимый учитель. — Но воительница… э-э-э… как ты… должна быть готова к тому, что после продолжительного марша на нее нападут. Твоим врагам безразлично, успела ты отдохнуть или нет. Они всегда начеку. — Вздохнув, Равнорукий снял сапоги и кольчугу, расстегнул петли на камзоле и бросился на постель. — Это твой следующий урок.

— Большое спасибо, мастер. — Гномка села на стул у выхода, чтобы видеть одновременно и окно, и дверь.

Тунгдил нырнул под одеяло и долго размышлял о совещании, которое состоялось этим вечером. В голове гнома роились тысячи мыслей, он искал лучших объяснений, не настолько прямолинейных, которые дала Изика.

У подземных и у орков был один ключ к событиям в Потаенной Стране, у новых чудовищ — второй. Этими ключами можно было открыть тайны. Предположительно, сулившие великие опасности для Потаенной Страны.

— Почему Тивалун ничего не сказал? — услышал Златорукий вопрос Боиндила.

— О камне? — Тунгдил повернулся к другу, сидевшему на постели и, очевидно, о чем-то размышлявшему; при этом глядел он на Году. — Тебе было бы легче, если бы он это сделал?

— Зачем я караулю, если никто не спит? — обиженно проворчала Года.

— Не переживай, Года. Мы скоро уснем, — усмехнулся Тунгдил. — А что касается тебя, Бешеный, то новый эльфийский князь наверняка призовет тебя. Вот увидишь, — и гном повернулся к стене и закрыл глаза.

И тут, перед тем как уснуть, гном нашел общность между двумя уничтоженными поселениями. Но на следующее утро он уже ничего не помнил.

Потаенная Страна, королевство Вейурн, начало лета 6241 солнечного цикла

Родарио проснулся от странного звука и немало удивился, когда понял, что именно вызвало этот звук: быстрее, чем зайцы молотят лапками по пенькам, его зубы стучали друг о друга с риском разгрызть язык на множество кусков, если бы тот оказался между челюстями.

Невероятный открыл глаза; дрожа, перевернулся на спину и сел. Вокруг стоял густой туман, и, судя по освещению, солнце как раз намеревалось подняться над горизонтом.

Актер лежал на каменистом пляже. Волны омывали его ступни и бедра, мягко подталкивая, словно желая смыть его обратно в озеро.

— Благодарю тебя, Эльрия, за то, что пощадила. Наверное, в твоем царстве актеры тебе не нужны, — пробормотал Родарио и встал, чтобы пройтись вдоль пляжа в поисках людей, которые помогли бы ему. Он предположил, что находится на одном из островов, мимо которых проплывал ночью.

После непродолжительного похода Невероятный наткнулся на простую рыбацкую хижину, перед которой были развешены для просушки несколько сетей.

— Вы уже не спите? — отрывисто крикнул он, постучав по двери. — Прошу вас, пустите меня к огню, пока я не умер от холода.

Дверь немного приоткрылась. Из темноты хижины на него с любопытством смотрели две пары глаз. Но младшая девочка быстро исчезла. Старшая сестра, которой, по предположениям актера, было около одиннадцати циклов, разглядывала гостя. На ней было старое, потертое платье с двумя передниками, короткие каштановые волосы блестели от жира.

— Ты кто?

— Я Родарио. Моя лодка разбилась, — он никак не мог перестать дрожать, его трясло, словно лист. — Пожалуйста, впусти меня и посади у камина, чтобы я мог просушить одежду.

— Отец на рыбалке, а мать сказала, чтобы я никого не впускала, пока она ищет травы. — Девочка рассматривала его. — Ты не пират. Для этого ты слишком худой. — Девочка открыла дверь и впустила Невероятного. — Туда, — сказала она, указывая на открытый очаг в центре хижины. — Я подложу несколько поленьев, но тебе придется за них заплатить. Они дорогие.

— Спасибо… Как тебя зовут, малышка? — Он прошел мимо своей спасительницы и уселся у огня, наслаждаясь теплом, ударившим в лицо. Пахло рыбой, дымом и жиром, кипевшим в большом чане на другой стороне, у стены. Хозяева производили либо мыло, либо ворвань. Факт, что они выдерживали эту вонь, для чувствительного носа Родарио казался чудом.

— Флира. — Девочка по очереди представила своих братьев и сестер, взобралась по лестнице и сбросила вниз несколько поленьев и блок прессованных водорослей. — Положи их туда, — сказала она гостю. — Один кусок стоит монетку.

Родарио ощупал свой пояс и наконец обнаружил кошель со всем, что ему удалось навыпрашивать. Отвязав, он бросил его девочке.

— Возьми все. Вам это понадобиться больше, чем мне. — Актер подложил поленья в очаг, радуясь теплу.

Та недоверчиво развязала кошель и пересчитала содержимое.

— Да здесь же семь монет, — удивилась она. — Большое спасибо! Да благословит тебя Эльрия!

— Она уже это сделала, — усмехнулся Родарио, протягивая руку к огню. — Я выжил в этой ужасной огромной волне. А моя лодка — нет.

Глаза у Флиры стали огромными.

— Опять волна? Когда это было?

Тот пожал плечами.

— Давно, — а потом понял, почему она спрашивает: девочка переживала за отца. — Эти волны возникают часто? — Родарио снял рубашку и повесил на железную палку, подсел ближе к огню и растянул штанины вправо и влево, чтобы они быстрее сохли. Перед детьми он снимать их не хотел.

— Отец говорит, что раньше их не было. Только после великого землетрясения и наводнения озеро Вейурна стало хитрее и опаснее, чем чудовища из снов Тиона. — Флира присела напротив и налила ему горячего чаю. — Они возникают время от времени, словно из ниоткуда. Семь рыбацких лодок поглотили они, и это только у нас. Отец говорит, что другим островам повезло меньше.

Подошел брат девочки, которого она представила актеру как Ормардина. По блеску в его глазах актер понял, что его восхищают эти загадочные волнения на озере.

— Расскажи ему об острове Альвов.

Флира отвесила мальчишке легкий подзатыльник.

— Кто тебя звал к нам, к взрослым? Сам и рассказывай.

— Остров Альвов? Вам удалось разбудить мое любопытство, — рассмеялся Родарио. — Я весь внимание, Ормардин. — Отпив из кружки, актер стал ждать, какую же сказку поведает ему мальчик.

Ормардин усмехнулся и начал рассказ.

«Пять циклов тому назад, незадолго до того, как взошла звезда Искоренения Скверны, по Потаенной Стране шла банда альвов, посланная Бессмертными, чтобы найти новое, безопасное укрытие.

Они пришли в Вейурн и объехали на своем корабле, построенном из костей и кожи убитых людей и эльфов, всю нашу родину.

Они осматривали остров за островом, как плавучие, так и постоянные. Никто не замечал, что они делают, а рыбаков-неудачников, с которыми они встречались на озере, альвы убивали и съедали.

Однажды ночью альвы высадились на прекрасном острове, пробудившем их любопытство. Они увидели, что на нем есть горы со множеством пещер, где можно укрыться от врагов.

Они убили жителей острова и завладели этой землей, трупы затащили в пещеры, содрали с них кожу и извлекли кости.

Они хотели сделать вертел, чтобы приготовить людей, однако когда один из них вонзил в землю копье, то в земле образовалась дыра, поднялась вода и затопила пещеры.

Остров вместе с альвами погрузился в пучину. Затем взошла звезда Искоренения Скверны, сила которой не достигла до дна озера Вейурна.

Однако Эльрия не позволила альвам умереть. Они должны были поплатиться за свои чудовищные преступления. Она даровала альвам вечную жизнь и обрекла их обитать на острове.

Время от времени, когда расположение звезд подходящее, альвы вместе с островом могут подняться наверх, чтобы глядеть в ночь. Говорят, они не могут умереть, пока не покроют все стены гротов и пещер рисунками.

Тот, кто переживет большую волну, которая предвещает их появление, и будет настолько неосторожен, что ступит на остров, будет тут же съеден голодными альвами, с него сдерут кожу, а кровь используют в качестве краски для картин».

Ормардин умолк и поглядел на Родарио. Щеки малыша пылали.

— Тебе понравилась история?

Актер восхищенно хлопал в ладоши.

— Мой юный друг, я склоняюсь перед твоим талантом. Если твои родители не распорядятся иначе, однажды ты станешь лучшим сказителем Вейурна. Ставлю на это дневную выручку моего театра.

— Ты актер? — Мальчик не верил своему счастью.

— О да. Я Невероятный Родарио, король всех мимов и актеров Потаенной Страны, — привычно похвастал он. — Мне было дозволено называть «Театр Диковинок» и лучшую его труппу своими. Если бы он был рядом, я пригласил бы тебя, юноша, — и мужчина провел рукой по его коротким каштановым волосам.

Ормардин приосанился. Получить похвалу из уст мастера значило для него очень много.

Дверь отворилась, в проеме Родарио увидел темный силуэт длинноволосой женщины, в левой руке она держала корзину.

— Кто вы такой? — тут же спросила она, голос звучал возбужденно. — Прочь от детей!

Родарио понял ее.

— Не беспокойтесь, милая дама.

— Это Невероятный Родарио. Он потерпевший кораблекрушение актер, — выпалил Ормардин, вскочил на ноги и радостно бросился к матери, чтобы обнять ее. — Я рассказал ему историю об острове Альвов, и он сказал, что у меня талант.

— Он тебе голову морочил? — Женщина вошла, закрывая за собой дверь.

Родарио разглядел вновь пришедшую: немного старше его самого, одета в простую льняную одежду. Очевидно, рыбаки зарабатывали в Вейурне немного.

— Приветствую вас, — сказал он, только теперь заметив, что сидит без рубашки. — Простите мой внешний вид, но мне нужно было просушить вещи.

Женщина быстро успокоилась, осознав, что он не представляет опасности — ни для детей, ни для нее или ее имущества. На почти обнаженном теле нельзя было спрятать ничего — ни оружия, ни краденого имущества.

— Я Талена. — Хозяйка поставила корзину на стол. — Извините за неприветливость.

Тот поднял руки и отмахнулся.

— Ничего страшного. Я могу вас понять.

— Он подарил мне деньги, — сказала Флира, протягивая матери кошель.

— Это за дрова, — улыбнулся ей Родарио. — Вы мне не подскажете, как убраться с острова? Мне нужно в Мифурданию.

— Идите прямо по дюнам, а за ними будет дорога направо. Она приведет вас в Тиховодье. Это рыбацкий городок, где наверняка найдется кто-то, кто возьмет вас, — Талена выложила из корзины травы и промыла их в миске с водой. — Вам действительно так понравилась история моего сына?

— Очень, — снова подтвердил Родарио, подмигнув Ормардину. — И я был совершенно серьезен, когда говорил о таланте. Если он не должен учиться ремеслу отца, то пусть он станет сказителем. Я знаю нескольких хороших мастеров в королевстве, которые будут рады такому одаренному ученику.

— О, пожалуйста, мама. Рыбачкой же может стать и Флира, — стал умолять мальчик.

— Нет, я же не хочу, — тут же раздался голос девчушки.

Талена отвернулась.

— Успокойтесь. Подождите, что скажет на это ваш отец. — Женщина поглядела на Родарио. — На вашем месте я вышла бы немедленно. Насколько я знаю, Мендар на своем баркасе ездит в Мифурданию примерно в обед, чтобы продать на базаре устриц. Скажите Мендару, что вас послала я, и он отвезет вас бесплатно.

— Спасибо, Талена. — Актер оделся. — Может быть, мы увидимся снова, — сказал он Ормардину и присел перед ним на корточки. — У тебя есть на чем записать? Тогда запиши пару имен великих сказителей.

Мальчик кивнул, убежал и вернулся с куском сланца и мелом. Родарио записал на нем имена двух известных рассказчиков и королевства, в которых они жили.

— Тебе придется расспрашивать о них, потому что они много путешествуют. Но найти их легко. — На прощание Невероятный взъерошил ему волосы. — Пусть тебе поможет Паландиэль, Ормардин.

Талена дала ему кусок хлеба и сушеной рыбы.

— В дорогу, — сказала она, кивнув актеру. По ее глазам актер прочел, что у ее сына никогда не будет возможности убраться с острова. Его жребий — быть рыбаком, как его отец, и, возможно, отец его отца, и все предки. — Да пребудет с вами Эльрия.

Женщина проводила его до двери и показала на место в прячущихся в тумане дюнах, где можно было найти дорогу. Отойдя от хижины на три шага, он услышал, как захлопнулась дверь.

Белые полосы тумана, окутавшие его и затмившие все вдалеке, были сладковатыми на вкус, немного отдавали водорослями и песком. Родарио взобрался на песчаный холм и отыскал описанную Таленой дорогу. По пути он съел немного хлеба и рыбы, пахнувшей солью, пряностями и дымом.

Туман немного рассеялся, и Родарио заметил плоский, скудный остров с несколькими деревцами, множеством кустов и лужаек, где паслись овцы и козы. Лучи летнего солнца высушили ботинки и ноги Невероятного.

История об острове занимала все его мысли. Если он действительно существует, то не разбил ли он баржу? Или же она причалила к его берегам и остров тут же утащил ее на глубину вместе с разбитым корпусом?

По крайней мере, благодаря Ормардину появилось объяснение исчезновению баржи, хоть мысль об этом и не очень-то успокаивала. Последняя колония альвов, которую практически невозможно обнаружить. Это может быть рассадником еще большего зла для Потаенной Страны.

Город Родарио нашел без труда, быстро отыскался рыбак, согласившийся отвезти его. Актеру пришлось примоститься на носу между дополнительными парусами. Рядом с ним сидел на корточках матрос, чинивший парусину и накладывавший крупные заплаты.

Маленький корабль отчалил, с плеском разрезая поверхность воды и устремляясь к гавани.

Родарио вначале немного передремал, а затем стал наблюдать за тем, как работает матрос. Мысли его путались, вместо матроса он видел перед собой мальчика, в котором он почувствовал такой талант. Ему было грустно оттого, что Ормардину не суждена лучшая жизнь.

— Чего ты на меня таращишься?

От грустных мыслей Родарио оторвал неприветливый голос.

— Простите. Я задумался, — актер улыбнулся. Может быть, этот человек знает больше о таинственном острове. — Я просто подумал, не знаешь ли ты причины появления огромной волны. Вчера ночью…

Матрос опустил принадлежности для шитья и уставился на него.

— Ты что, с ума сошел? — Он сплюнул за борт и трижды произнес имя Эльрии. — Накличешь на нас остров Альвов и погибель.

Родарио очень удивился, что взрослый человек боится выдумки.

— Он действительно существует?

— Так же, как солнце над нашими головами, — негромко ответил ему матрос, глядя на озеро, сверкавшее, словно зеркало. — И молчи об этом, слышишь?

Но Родарио и не думал прекращать расспросы. Ему пришло в голову предположение.

— Я должен знать, есть ли человек, который попал на него и выжил.

Матрос схватил его за воротник и как следует встряхнул.

— Если ты немедленно не прекратишь свои…

Озеро закипело прямо под ними. Появились пузыри, над поверхностью разлился мерзкий запах протухших яиц, заставив Родарио закашляться.

На палубе зазвонили в колокол, команда забегала взад-вперед, чтобы поднять все паруса. Нужно было как можно скорее убираться из опасной зоны.

— Ты, проклятый идиот! — закричал матрос, ударив Родарио кулаком по губе. — Это ты виноват! — Он встал и заставил подняться актера. — Это он виноват! — кричал он, снова замахиваясь. — Он его накликал!

— Да что происходит-то? — Родарио ничего не понимал. От следующего удара актер увернулся и споткнулся о свернутый запасной парус. Ударившись бедром о поручни, он потерял равновесие.

Но матрос вместо того, чтобы помочь, нанес ему удар, отправивший его за борт.

— Забери его, Эльрия! Заберите его, альвы! — кричал он вслед миму. — Пощадите нас. Пощадите нас!

Родарио снова оказался в преобладающей в Вейурне стихии. Вода была, как всегда, холодной; он сплюнул влагу, которая на этот раз оказалась горькой и отдавала серой. Его окружали сверкающие пузыри различных размеров и форм, некоторые были наполнены желтыми, другие — зелеными или голубоватыми газами. Свет солнца, отражавшийся и преломлявшийся, придавал им причудливую красоту и легкость, скрывая истинную опасность.

Актер увернулся от пузыря и стал выбираться на поверхность. Отфыркиваясь, он хватал ртом воздух, из-за ядовитых паров снова закашлялся. Лопающиеся вокруг пузыри вызывали такое ощущение, что озеро кипит. Но, к счастью, это было не так.

Корма корабля пронеслась мимо него, он не сумел ухватиться за борт.

— Вы не можете так поступить! — в ужасе закричал Невероятный. — Я не очень хорошо плаваю! Немедленно заберите меня обратно на борт!

И тут острая вершина скалы пронзила, вспенив, волны, неотвратимо поднимаясь вверх. За узким камнем последовали другие, вода бурлила.

Чем выше поднимались скалы, тем большая поверхность оказывалась над водой, пока основания камней не явили массивный крутой скалистый купол, вздымавшийся из глубин; вода ручьями сбегала вниз.

Маленькие волны сменялись большими, страшно бугрившими озеро.

Судно рыбаков оказалось для них желанной жертвой. Баркас развернуло вокруг своей оси, сломались подпорки и с грохотом упали на палубу или в воду. Затем он потерял парус, покачнулся и опасно накренился.

Тем временем гора неотвратимо продолжала подниматься из глубины, с шипением выпуская воздух и газы из дыр и щелей.

Родарио ухватился за деревянную балку и крепко вцепился в нее; но все его внимание поглотила разворачивающаяся сцена.

Нос баркаса столкнулся с поднимающейся отвесной скалой. Торчащие острые скалы раскрошили и разнесли вдребезги доски и шпангоуты, насаживая на себя древесину. Такелаж и паруса запутались в них, тоже стали подниматься вверх. Судно разваливалось на части, люди прыгали или падали за борт.

Гора продолжала подниматься из воды. Родарио прикинул, что ее вершина уходит вверх сотни на две шагов, и конца ей не предвиделось.

Озеро вскипело последний раз, и процесс подъема прекратился. С горы в воду устремились каскады, они шумели и плескались; солнце причудливой игрой красок отражалось в пене, даря Родарио незабываемые впечатления.

— Ормардин рассказал не сказку, — удивленно прошептал он, глядя на головокружительно высокие отвесные скалы, возвышавшиеся перед ним. — Остров Альвов действительно существует, — по его прикидкам, он имел около ста шагов в диаметре, а в высоту уходил шагов на четыреста. Остров состоял из темно-синих, почти черных камней, в которых кое-где поблескивали минералы. Казалось, словно кусок ночного неба отломился и упал на землю.

Плоский берег из застывшей лавы находился с его стороны. Из пещер показались высокие худощавые существа и начали спускать на воду лодки. Альвы собирали урожай.

Родарио заплыл под кусок парусины, следя за тем, чтобы его не заметили. Неблагоприятное течение подгоняло его ближе к горе, чем он того хотел. Он не собирался исследовать остров, но Самузину, похоже, нравилась мысль бросить его на съедение альвам.

Из-под паруса актер наблюдал за тем, как лодки проворно сновали меж обломков судна, альвы искали выживших и вытаскивали на берег трупы. Раненые были им не нужны, они брали или мертвых, или живых.

Это напомнило Родарио тюлений промысел: как только выныривал матрос, чтобы набрать в легкие воздуха, и альвы замечали, что он ранен, железное острие копья устремлялось вниз, или же с тетивы срывалась стрела, неся с собой смерть.

Альвы не торопились, подходя к работе с тщанием. Плавали они и вокруг тайника Родарио, несколько раз пересекли этот участок, но актера не заметили. Видимо, решили не обращать внимания на плавающую парусину, которую течение гнало к берегу.

В какой-то миг прозвучал гонг, и лодки вернулись на пляж. Альвы затащили лодки в пещеры, гора снова выпустила газ, снова завоняло тухлыми яйцами. Затем пляж стал исчезать под водой. Остров опускался.

— Защитите меня, боги, — обратил Родарио молитву к небу, прежде чем выбраться из своего укрытия и побежать к темному входу, в котором скрылись альвы.

Потаенная Страна, королевство Идомор, бывшее королевство орков Тоборибор, начало лета 6241 солнечного цикла

Юнкер-копьеносец Хакулана разглядывала лысую, безлесую возвышенность посреди зеленого царства Идомора, отмечавшую один из множества входов в различные системы пещер Тоборибора. На возвышенности она увидела остатки укреплений орков, косо и криво вздымавшиеся к небу.

— На вид все спокойно, — сказала она, обращаясь к Торанту, молодому и подающему надежды юнкер-кинжальщику, ехавшему рядом с ней. Девушке нравился его спокойный характер и осторожность, с которой он подходил к своим заданиям. — Вы нашли следы?

— Нет, юнкер-копьеносец. Ничего.

Хакулана поглядела на небо. Надвигалась летняя гроза. Черные и серые облака тянулись в синеве, ветер постепенно крепчал, заставляя шевелиться флажки на копье.

Она со своими двадцатью конными разведчиками находилась на расстоянии мили от того места, через которое можно было попасть в королевство князя орков, когда-то называвшего себя Ужноц.

Хакулана была слишком юна, чтобы помнить это чудовище, но некоторые из солдат в войске принца Маллена рассказывали о непреклонном и жестоком существе. После проигранной битвы у Черного Ярма орк пытался уйти на север и основать новое королевство. Благодарение гномам, его страшная задумка потерпела крах.

Торант наблюдал за игрой облаков.

— Разбить шатры, юнкер-копьеносец?

Хакулана покачала головой.

— Нет, — она указала копьем на холм. — Мы встанем лагерем там, у входа в пещеры, тогда нам не придется тратить время.

— Как прикажете, юнкер-копьеносец. — Торант отдал соответствующее распоряжение, отряд легкой рысью двинулся к новой цели.

Хакулана последовала за ними на некотором отдалении, не отводя взгляда от возвышенности, защитные сооружения на которой были частично разрушены отрядами принца вскоре после битвы у Черного Ярма. Ничто больше не напоминало о господстве орков и их ужасных крепостях из уродливых камней, которые строили их вассалы-люди.

Она и ее разведчики должны были подтвердить, что королевство орков мертво. Каждое мельчайшее указание на присутствие чудовищ немедленно будет передано командованию, последует наступление войска. И девушка кожей чувствовала: в этом холме что-то скрывается от их глаз.

Когда с неба упали первые капли дождя, отряд ехал меж изрытых трещинами стен, мимо разбитых порталов, и нырнул наконец в темноту пещер.

Подчиненные Хакуланы, среди которых были и женщины, зажгли факелы и принялись готовить лагерь. Все обязанности были четко распределены, каждый знал, какое задание следует выполнять, — от заботы о лошадях и до приготовления ужина и защиты лагеря.

— Юнкер-копьеносец! — прозвучал крик Торанта изнутри. — Я нашел кости орков в дальней части пещеры. — Юнкер-кинжальщик приблизился и протянул большую берцовую кость. — Ей не больше цикла.

— Ты не ошибаешься? — Хакулана спешилась и поглядела на вход в пещеру. Над землей низко висели тучи, горы царапали их животы; на землю проливались потоки воды, которая собиралась в лужи и плескалась перед пещерой, размывая грунт.

— Нет, юнкер-копьеносец! Их там несколько.

Первая молния бесшумно сверкнула на холме напротив, вскоре после этого прозвучал раскат грома. Лошади испуганно заржали, Хакулана услышала топот подков.

— Значит, мы нашли доказательство. Но я предпочла бы, чтобы мы не нашли ничего. — Девушка обернулась к отряду. — Хорошо, что мы не стали разбивать палатку, — сказала она, обращаясь к Торанту. — Иди и помоги остальным успокоить лошадей, прежде чем они вырвутся и сметут здесь все. А я осмотрю то место, где ты это нашел.

В свете вспыхнувшей второй молнии она увидела монстра, незаметно подкрадывавшегося к их лагерю с тыла. Сколь мимолетным ни было видение, в ярком свете Хакулана разглядела все страшные подробности.

Чудище было огромным, вне всякого сомнения, три с половиной шага в высоту, и очень широким. На голове у него был жесткий шлем из тиония, похожий на череп мертвеца, с тонкими серебряными узорами. Они были нанесены таким образом, что усиливали жуткий образ. Виднелось в шлеме отверстие для рта. У существа были удалены губы, поэтому клыки торчали наружу, и казалось, что тварь постоянно ухмыляется. Из шлема торчали длинные штыри, нераздельно соединявшие металл и череп.

Хакулана отпрянула, от страха не почувствовав даже, что вышла из укрытия, и сильный дождь промочил ее до нитки. Она не могла ни заговорить, ни отвести глаз.

Тело монстра было заковано в толстые пластины из тиония, прикрепленные к телу либо проволокой, либо гвоздями. Предплечья, весь сустав от локтя до кисти, ему удалили, заменив на металлические системы рычагов, окружавшие ядро из слабо светящегося стекла; кисти были на месте и сжимали два украшенных рунами топора.

Снова загромыхал гром, существо отступило во тьму. Если бы его глаза величиной с кулак не светились темно-зеленым светом, Хакулана подумала бы, что ей все это привиделось.

— Спаси нас, Паландиэль! — прошептала она. Паралич прошел после первого же слова. — Отступаем! — крикнула она, вынимая из ножен меч. — Все, немедленно, прочь из пещеры!

Факелы внезапно погасли.

Неожиданная темнота и приказ юнкер-копьеносца вызвали страшную неразбериху. Лошади испуганно заржали, вырвались и пронеслись мимо Хакуланы.

Сразу после этого раздались глухие удары, скрежет металла, треск и хруст ломающихся и выворачивающихся костей. Пронзительный вопль, в котором нельзя было узнать человеческий, возвестил о первом погибшем среди застигнутых врасплох разведчиков.

Для Хакуланы это был предвестник кошмара.

Молнии сверкали теперь очень часто, буря, похоже, достигла апогея, открывая девушке краткие, жестокие картины происходящего в пещере. То был ужас, в центре которого находилось чудовище. Оно разрубало солдата топорами, прокусывало юнкеру шею, раздавливало ногой голову разведчицы. От звуков Хакулану затошнило.

Ноги юнкер-копьеносца отказывались нести ее в пещеру, как ни пытался ее разум приказать мышцам вернуться к своим подчиненным и попытаться помочь им. Дрожа, она стояла под дождем, слыша и наблюдая, как гибнет ее отряд.

Из темноты к ней метнулась тень. С криком развернувшись, она нанесла удар, прежде чем успела заметить ошибку: Хакулана убила Торанта.

Он рухнул в грязь рядом с ней с зияющей раной на шее, скрючился и замер.

Юнкер-кинжальщик недоверчиво глядел на юнкер-копьеносца, затем вздохнул и с этим вздохом сложил свою жизнь к ее ногам.

— Нет, — прошептала она, отступив на два шага назад, прочь от проклятой пещеры, где поселилось зло. Последний вздох юнкер-кинжальщика будет преследовать ее всю жизнь.

Из пещеры вывалилось еще двое солдат, у одного не было правой руки, у его товарища текла кровь из раны в груди, но, похоже, он мог выжить.

Наконец Хакулане удалось стряхнуть оцепенение. Она поддержала солдата с более легким ранением, предоставив лишенного руки своей судьбе. Он умрет от потери крови, с этим ничего нельзя поделать.

— Уходим отсюда! — крикнула она солдату, стараясь перекричать рев бури. — Мы должны доложить принцу. Против монстра мы ничего не можем поделать.

— Что это было? — со стоном пролепетал солдат, ноги его подкосились.

Она схватила его под мышки и потащила спиной вперед вниз по склону, туда, где часть лошадей, пытаясь укрыться от дождя, сгрудилась под деревом.

— Новое порождение Тиона, — она тяжело дышала. Мужчина был тяжел и почти не помогал, она тащила на себе его вес и еще доспехи в придачу.

Что-то стукнуло ему в грудь, Хакулана отчетливо почувствовала удар, и сразу после этого мужчина обмяк и потяжелел. Девушка уставилась на длинное черное древко альвийской стрелы, торчавшей из тела.

Подняв взгляд, она увидела, что монстр стоит у входа в пещеру, а рядом с ним маячит высокая стройная фигура. На альве был роскошный черный доспех. Голова была скрыта под богатым шлемом, на поясе висели два меча. Альва можно было бы принять за памятник, напоминание об опасном и жестоком народе из Дзон-Бальзура.

Альв наложил новую стрелу на тетиву изогнутого лука и направил острие на Хакулану.

Женщина выпустила труп, прыгнула в сторону и сразу же почувствовала жжение в левом плече. Стрела все же нашла ее.

Выругавшись, девушка сломала оперенное древко, решив на время оставить острие в теле. Не выходя из-под прикрытия руин и обломков, она сползала к мечущимся лошадям, затем попыталась угомонить одну из них.

Как раз в тот момент, когда ей удалось схватить животное за гриву и взлететь на неоседланную спину, лошадь с хрипом свалилась на землю; из правого глаза у нее торчала стрела.

Сохраняя присутствие духа, Хакулана прыгнула на следующего зверя, тут же испуганно понесшегося прочь. Следующая стрела пролетела на расстоянии ладони от нее, вонзилась в спину, вынудив лошадь понести еще быстрее.

Молнии били часто, гром громыхал такой, какого юнкер-копьеносцу не доводилось слышать никогда в жизни. И, несмотря на это, девушка кое-что услышала. Ритмичный топот заставил ее оглянуться через плечо.

Монстр преследовал! Широкими шагами этот оживший кошмар несся за ней, безгубый рот был широко открыт, существо громко сопело. Сапоги оставляли глубокие отпечатки во влажной земле, вода брызгала из-под ног.

— Быстрее, лошадка! — крикнула девушка, вонзая стрелу глубже в плоть животного, чтобы подстегнуть его бег.

Монстр взмахнул одним из своих топоров и хотел уже было метнуть в беглянку… Но Хакулане поистине помогли боги.

Черную тучу прорезала молния и угодила прямо в занесенный клинок. Руны на оружии сверкнули ярко-зеленым светом, и глаза, скрытые за шлемом, осветили тьму лучше всякого фонаря.

Удар оказался слишком сильным даже для порождения Тиона. Оно кувыркнулось на бегу, выронило топоры и осталось лежать неподвижно; из него шел пар.

Хакулана не стала совершать ошибку и останавливаться.

Она скакала дальше и дальше сквозь непогоду, стараясь достичь ближайшего гарнизона. Если она не доберется до спасительных стен живой, то не останется никого, кто предупредил бы Потаенную Страну о Бессмертном, которого она видела.