Потаенная Страна, север королевства Гаурагар, лето 6241 солнечного цикла

Боиндил топал вслед за подземным жителем, не скрывая своего недовольства.

— Мы же добровольно передаем себя в руки тех, кто напал на наши племена! Чушь какая-то!

— Они прислушаются к нам. И лучше нам договориться с ними, чем вступать в бой, — возразил Тунгдил.

— И он по-прежнему не сказал, как его зовут, — не упустил повода поворчать Боиндил. — Да, а еще они дружат со свинорылыми!

— Потерпи, — посоветовал Тунгдил, уставший от постоянного нытья друга.

Года шагала рядом с учителем и не вмешивалась в разговор, но по ее лицу Тунгдил понял: она тоже не одобряет поведения Боиндила.

Гномам было не по себе. Они шли за незнакомым гномом, не предполагая, чем закончится их встреча с дальними родственниками из Потусторонних Земель.

Тунгдил обратил внимание на то, как передвигается подземный житель. Его движения были более ловки и выверены, чем у гномов в Потаенной Стране, к тому же он ставил одну ногу перед другой, так что его следы тянулись ровной цепочкой, а не шел вразвалочку, как Боиндил. При этом подземный наклонялся немного вперед, и ему удавалось идти совершенно бесшумно. В отличие от Бешеного… Подземный владел искусством маскировки настолько мастерски, словно учился этому у альвов.

Их переход длился до захода солнца. Наконец гномы остановились в поросшей лесом долине, простиравшейся между трех холмов. В центре долины из-под земли бил источник.

Подземный подвел их прямо к воде, пробормотал что-то и склонился к краю источника. Зачерпнув воды, он напился.

— Зундалон скоро будет здесь.

Бешеный воткнул лезвие топора в поросшую мхом мягкую землю, прислушиваясь.

— Как тут тихо. Знаете, а ведь здесь могла бы оказаться какая-нибудь эльфийская святыня, — пробормотал он. — Не хватает только одного из этих белых камней.

— Белых камней? Камней брока? — Подземный поднял голову.

Тунгдил вспомнил, что так подземные жители называли эльфов. Судя по всему, этот народ был знаком с обитателями лесов.

— Да, — он описал камень, его особенности и стремление эльфов сделать из этой стелы тайну. — Это тебе о чем-то говорит?

— Еще бы. — Подземный посмотрел на него с сочувствием. — В нашей стране тоже были брока с такими камнями, — отпив еще воды, он умылся. Символы на лице чужака вода не смывала.

— И что это значит? — нетерпеливо воскликнул Боиндил.

— А ты как думаешь? — раздраженно отрезал подземный. — Нам пришлось перебить их всех, пока они не уничтожили нас.

— Слыхал, книгочей? — Повернувшись к Тунгдилу, Бешеный сглотнул.

— Слыхал, слыхал. — Усевшись на мшистую землю, Тунгдил прислонился спиной к стволу дерева.

«Нужно срочно встретиться с главой отряда подземных жителей…» — подумал он. Боиндил и Года устроились рядом.

— Как вы думаете, им нравятся анекдоты? — Боиндил смерил подземного взглядом. — Хорошая шутка — и встреча с ними пройдет как по маслу.

— Только не рассказывай им анекдот про орка, учитель. — Года закатила глаза. — Если хочешь пошутить, попробуй рассказать тот анекдот про эльфа, который спросил гнома, как пройти в лес.

— Да, ты права. Шутка про орка им, наверное, не понравится. — Бешеный опустил ладонь на перевязь. — С этими подземными одни неприятности.

— Потому что им могут не понравиться твои шутки. Да, отличная причина, чтобы перестать доверять целому народу, — проворчал Тунгдил. — Твой новый девиз, что ли? «Кто не засмеется, о кулак убьется?» Выгравируй на лезвии топора.

Года громко рассмеялась.

— Сорок отжиманий, ученица, — рявкнул Боиндил.

— У тебя нет чувства юмора, учитель?

— Ничего не имею против шуток, но мне не очень-то нравится, когда потешаются надо мной. — Боиндил ткнул пальцем в землю. — Сорок отжиманий, давай. И наклоняйся до самой земли. Я хочу, чтобы ты перепачкала нос мхом.

Ругнувшись, Года начала отжиматься.

Тунгдил укоризненно покачал головой, но Бешеный только ухмыльнулся.

— Помни о мхе, — заметил он после тридцати отжиманий, любуясь игрой мышц на ее руках.

Сейчас молодая гномка казалась ему еще привлекательнее, чем прежде.

Подземный развел костер, не обращая на компанию никакого внимания. Пламя разрасталось и вскоре достигло человеческого роста. В темноте такой столб огня был виден издалека.

И вдруг, словно из ниоткуда, среди стволов появились какие-то фигуры, не меньше двух десятков созданий в легких чернокоричневых кожанках, кожаных же штанах и сапогах. Головы защищали шлемы, немного отличавшиеся друг от друга. Забрала были опущены, и Тунгдил разглядел на них изображения демонов. Зрелище было довольно зловещим.

В руках и на перевязях подземных гномы увидели тонкие железные копья в шаг длиной, заканчивавшиеся узким лезвием и крюком. Судя по всему, подземные жители не разделяли любви гномов к тяжелому оружию.

— Покажитесь, — громко сказал подземный, который привел их в эту долину.

Воины подняли забрала. Тунгдил, с интересом осмотрев безбородые лица, обнаружил в отряде несколько женщин, тут же пробудивших в нем любопытство. Фигуры гномок из Потусторонних Земель не отличались округлостью форм, как у здешних барышень, да и в целом они скорее напоминали человеческих женщин.

Один из подземных жителей, на первый взгляд, ничем не выделявшийся среди остальных, вышел вперед.

— Меня зовут Зундалон. Вы хотели поговорить со мной. — Воткнув древко копья в землю, гном снял шлем и выжидательно посмотрел на незнакомцев. Его короткие светлые волосы затрепетали на ветру.

Поднявшись, Тунгдил и его друзья по очереди представились.

— Нам нужно поговорить и прийти к какому-то решению по поводу этого бриллианта, — сразу перешел к делу Златорукий. — Нам стало известно, что бриллиант принадлежит вам, но из-за заклинания брока он превратился в могущественный магический артефакт. Мы не можем отдать его вам просто так.

Протянув руку, Зундалон снял с пояса мешочек и рассыпал его содержимое по покрывалу мха. В воздухе заплясала алмазная пыль.

— Вот все, что осталось от камней, которые нам и убариу удалось заполучить. Это были подделки.

«Час от часу не легче», — подумалось Тунгдилу. Значит, вполне возможно, что настоящий бриллиант попал в руки Бессмертным. Он даже представить себе не мог, что правители альвов могли сделать с магической силой, заключенной в камне.

— Мы требуем вернуть нам нашу собственность, — заявил Зундалон. — Брока украла у нас камень, и нам понадобилось пять звездных циклов, чтобы завершить приготовления и добиться возможности вернуть бриллиант.

— Но почему бы вам просто не сделать новый и не оставить нас в покое? — вырвалось у Бешеного. Он сжимал в руках оружие, готовясь в любой момент вступить в бой.

Года тоже подняла свой нахтштерн.

— Потому что этот бриллиант — особенный. Он таит в себе то, что необходимо нам, — резко ответил Зундалон. — Этот камень чем-то похож на ключ к замку. Подходит только он, — гном повернулся к Тунгдилу. — Если слухи, дошедшие до нас, правдивы, то осталось еще три камня у вашего народа, и еще один пропал, верно? Передайте нам ваши три бриллианта, и мы клянемся, что заберем их с собой и защитим от любых врагов.

— В прошлый раз у вас не очень-то получилось защитить ваш волшебный камень, — заметил Бешеный.

— А у вас это всякий раз не получается, — парировал Зундалон. — Вы не защитили копии камня ни от нас, ни от убариу, ни от тех чудовищ.

— Если ты объяснишь нам, почему этот бриллиант так важен для вас, возможно, мы сможем договориться. Вы можете убедить нас в том, что мы должны отдать вам камень, — предложил Тунгдил.

К его разочарованию, подземный покачал головой.

— Если бы мы могли рассказать об этом, то не стали бы втайне рыскать на ваших землях. Благополучие нашего города, всей нашей страны зависят от этого камня. Враги могущественны, они нападут без промедления, если узнают о нашей слабости.

Тунгдил осторожно сделал шаг вперед.

— Мы такие же гномы, как и вы. Мы никогда не выдадим вашу тайну врагу. — Он знал, что это неправда. Некоторые гномы из племени Третьих вполне могли пойти на такую подлость, но Зундалону знать об этом было необязательно. — Кроме того, короли здешних земель и так говорят о том, что за бриллиантом охотятся подземные жители, используя помощь орков. Ты можешь рассказать нам все, Зундалон. Ваша охота за бриллиантом уже ни для кого не тайна.

— Он прав, — кивнул подземный, который привел их в эту долину. — Расскажи ему о нашей беде, а потом поговорим со здешними правителями.

— Нет, — Зундалон резко качнул головой. — Нас не касается то, что творится на этих землях.

— Но они даже не подозревают о нависшей над ними опасности. Брока поставили тут белые камни. Все начинается так же, как и у нас, Зундалон. Мы можем предотвратить несчастье, предупредив людей и гномов.

Промолчав, Зундалон задумался.

— Не знаю, как ему это удалось, но этот безбородый заставил меня волноваться, — шепнул Боиндил. — Что это за история с белыми камнями? Он имеет в виду те штуки, которые мы видели у ушастых?

— Видели? Да ты к нему притронулся! — тихо ответил Тунгдил. — Кто знает, что с тобой случилось в тот момент.

Бешеный побледнел.

Подземный житель, отказавшийся назвать им свое имя, повернулся к Златорукому.

— Не верьте брока. Не верьте их словам и деяниям, не верьте их улыбке. Они слишком долго смотрели на солнце и захотели стать таким же, как оно. Они ослепли и теперь не видят ничего, кроме солнца, — с нажимом сказал он. — Все начнется с убийств, смертей, которые никто не сможет объяснить. А потом города и деревни будут сжигать дотла, и не останется в них никого живого. Ваши сородичи будут умирать в штольнях, потому что вода будет отравлена…

— Во имя Враккаса! — в ужасе вскричал Боиндил. — Вы это слышали? Да он же описал то, что сейчас происходит в Потаенной Стране… — Запнувшись, он схватился за топор. — А может, это вы хотите посеять вражду между нашими народами, чтобы легче было заполучить бриллиант? — прорычал Бешеный, набычиваясь. — Клянусь погибшими соплеменниками, если это учинили вы, то я обрушу на вас свою месть!

— Нет, это не мы, — печально покачал головой Зундалон. — Ну что ж… Вы узнаете историю бриллианта. Возможно, тогда вы нам поверите.

Усевшись, он начал рассказывать…

«Этот камень нашли в самой глубокой шахте Дрезтадона. Тот, кто обнаружил его, лишился зрения, столь прекрасен и ярок был алмаз. Смотреть на него можно было лишь закрыв его плотной черной тканью. Так его и шлифовали.

Семь звездных циклов понадобилось мастеру, чтобы придать алмазу форму. Мастер лишился плоти на кончиках пальцев, его спина сгорбилась, а зрение угасло, так что он превратился в старика. Но он справился со своей задачей. И так появилось это чудо.

Мы отнесли камень мастеру рун убариу, и тот понял, зачем бог Убар послал алмаз.

Мастер рун приготовился к бою и призвал наши народы к войне. Он собрал войско и направился к Черному Ущелью. Из нор на дне ущелья поднималось Зло. Порождения Зла неустанно вызывали нас на бой, и с тех пор, как на небе появились звезды, Зло восставало из Ущелья, чтобы нападать на нас.

Но там, в Ущелье, стоял древний железный артефакт. Мы не знали, в чем его предназначение, и думали, что он давно уже лишился волшебной силы.

Руны на артефакте свидетельствовали о том, что можно закрыть Черное Ущелье навсегда, если вернуть туда Звезду Гор.

Мастер рун повел нас и убариу прямо в гущу врагов. Разгорелся жестокий бой с созданиями, что были чудовищнее всего, что вам доводилось видеть. Однако создания эти, несмотря на природу свою, были наделены внешней красотой. Некоторые из них отыскали путь сюда. Из Черной Долины через горы пробрались те, кого вы зовете альвами. Мы зовем их синтоитар.

Мы с убариу неустанно сражались плечом к плечу, пробивая мастеру путь к артефакту сквозь войско порождений Зла. В тот день пали многие наши друзья и родные, целые поколения были уничтожены.

Чудовища чувствовали, что им грозит страшная опасность. Тот, кто не бывал там, не может понять всего ужаса той битвы.

Мастер рун добрался до цели и вставил бриллиант в разъем. И свершилось! Камень воссиял в своей ослепительной красоте, и его лучи пробудили древний артефакт к жизни.

Порождения Зла укрылись в Ущелье, но мы успели убить многих из них. Лишь нескольким наименее опасным созданиям удалось сбежать, но они не представляли для нас угрозы.

Артефакт породил плотную магическую завесу, накрывшую Ущелье. И чудовища уже не могли выбраться наружу.

Не могли… до тех самых пор, пока не пришла брока. Она победила наших стражей и украла Звезду Гор».

Зачерпнув пригоршню воды, Зундалон промочил горло.

— До сих пор чудовища в Ущелье не заметили того, что двери их темницы открылись. Они искали другие выходы и даже что-то находили, но пробираться из Черного Ущелья окольными тропами неудобно и опасно. Время от времени они выбираются наружу, — он понизил голос. — Но если хоть одно из порождений Зла узнает, что старый путь открыт, то оно соберет всех чудовищ и те обрушатся на нас, пылая гневом и ненавистью. Они вырвутся из Черного Ущелья и разрушат все, что встретят на своем пути. — Выдернув копье из земли, он указал на свой отряд, а потом на Тунгдила. — Вначале нас… а затем и вас. И альвы — самые безобидные из этих созданий.

— Те существа из металла и плоти тоже пришли из Потусторонних Земель? — задумчиво спросил Тунгдил.

— Мы не видели раньше таких созданий, — покачал головой Зундалон. — Должно быть, они родились здесь.

— Но это невозможно! — возразила Года, внимательно слушавшая разговор двух гномов. — Заклинание изгнания скверны уничтожило и альвов, и всех прочих злых созданий. По крайней мере, большинство из них.

Зундалон задумался.

— Это заклинание… оно вызывало стену белоснежного огня, прокатившуюся по всей стране? — спросил он.

Гномка кивнула.

Вытащив кинжал, подземный окунул его в воду и поднял.

— Если представить себе, что этот кинжал — это ваша страна, а мой палец — стена света, — он провел рукой по металлу, — то что останется под землей?

С нижней стороны кинжала свисали крупные капли.

— Ты хочешь сказать, что в горах и под землей заклинание не сработало?

— Именно. Мы бывали в землях, где применялось заклинание изгнания скверны. После него всегда остаются чудовища, которым удается выжить, — Зундалон задумчиво посмотрел на клинок. — У нас это заклинание вообще не сработало. Брока, придя к нам, украла волшебный камень, ожидая, что появятся чудовища, она уничтожит их своей магией и так преумножит силы. Но порождения Зла так и не пришли к ней, и она последовала дальше вместе со своим войском. С того времени как она появилась, брока начали вести себя как-то странно. Все закончилось тем, что нам пришлось уничтожить их, пока они не перебили всех нас, — он убрал кинжал. — Нам было нелегко вывести их племя, но другого выбора у нас не было, — он обвел гномов взглядом. — Они впали в безумие.

— Ты же не будешь спорить с тем, что наши эльфы ведут себя странно, а? — шепнул Боиндил Тунгдилу. — Ну, то есть, более странно, чем обычно.

— Нужно поскорее выходить раненого эльфа. Он, несомненно, расскажет нам больше. Не зря же они его подстрелили. — Тунгдил кивнул Зундалону. — Пойдем со мной в Паланд. Расскажи правителям людей то, о чем ты поведал нам. Убеди их! У тебя нет другого выбора, ведь иначе ты не получишь настоящий бриллиант. За стены той крепости никто не проникнет. Я даю тебе слово, что никто не возьмет тебя в плен, не ранит и не убьет. — Гном поднял топор. — Клянусь Огненным Клинком!

Подземный, который так и не назвал своего имени, ободряюще кивнул командиру отряда, и Зундалон, немного подумав, согласился.

— Мы пойдем с тобой, Тунгдил Златорукий, — подземный житель встал. — И знаешь, мы проникли бы в ту крепость, — он улыбнулся, нисколько не сомневаясь в своих словах.

Потаенная Страна, королевство Гаурагар, Пориста, лето 6241 солнечного цикла

Тунгдил, Боиндил, Года, отряд Пятых и подземные так и не добрались до Паланда.

В Пористе над зубцами крепостной стены реяли флаги королевств Потаенной Страны, а значит, правители всех земель собрались здесь вновь. И флаги были полуспущены…

Гномы шли по обманчиво спокойному городу. Было тихо — тишина овладела Пористой и была навеяна страхом и унынием, душившими веселье. По пути в шатер совета гномы узнали о событиях в Паланде и сокрушительном поражении защитников города.

Когда Тунгдил, Бешеный и Зундалон ранним вечером вошли в шатер, люди, эльфы и гномы как раз совещались. Года, как обычно, осталась снаружи.

Место принца Маллена оставалось свободным, а на троне, где раньше сидел Лиутасил, Тунгдил увидел эльфийку в белом одеянии. При ней были символы власти, в длинных белокурых волосах сияли драгоценные камни, голубовато-зеленые глаза внимательно следили за новоприбывшими. Эльфы обрели новую княгиню, преемницу Лиутасила, красотой и обаянием своим очаровавшую всех повелителей Потаенной Страны. Познакомившись с княгиней Рейялин, Тунгдил тут же вспомнил эоил.

Король Брурон встретил гномов печальной улыбкой, немного удивленно покосившись на безбородого подземного.

— Ты, конечно, слышал о том, что случилось в Паланде?

Кивнув, Тунгдил поклонился королям и королевам.

— Я ужаснулся, узнав об этом. Теперь в Потаенной Стране остался лишь один бриллиант, но никто не знает, где он находится.

— Один? — с недобрым предчувствием осведомилась королева Изика. — На тебя тоже напали эти чудовища?

Несмотря на загорелую кожу и черные волосы, правительница чем-то походила на Рейялин, и даже ее облачение ничем не уступало по красоте одеждам эльфийки.

— Нет. На меня напал Зундалон. — Отойдя в сторону, Тунгдил представил королям и королевам подземного жителя. — Он пришел из Потусторонних Земель, из одного города у подножия гор, и хочет вернуть собственность своего народа. Выслушайте его историю.

И Зундалон поведал о могущественном артефакте, закрывшем вход в ущелье, и об эоил, укравшей волшебный камень. Как он и обещал Тунгдилу, о том, что эоил была брока, то есть эльфийкой, Зундалон упоминать не стал.

— Мы не могли открыться вам, так как боялись долгих переговоров. Хотя речь и идет о нашей собственности, мы опасались, что все это затянется и чудовища узнают о том, что артефакта больше нет. — Подойдя к стулу, безбородый гном высыпал из мешочка обломки поддельных бриллиантов.

Короли и королевы удрученно уставились на блестящие осколки.

— Либо камень уже попал к чудовищам, либо невероятной магической силой обладает именно тот бриллиант, который пропал, — нарушил повисшую в шатре тишину Тунгдил. — Правда, я полагаю, что и тот исчезнувший камень чудовища уже успели прибрать к рукам. — Он повернулся к правителям. — Мы должны приложить все усилия, чтобы отобрать у них волшебный артефакт, ведь нельзя позволить Бессмертным использовать его в своих черных целях, а кроме того, нужно опять запечатать Ущелье. Только так мы добьемся безопасности для Потаенной Страны.

Склонив голову, Рейялин смерила Зундалона взглядом.

— Чтобы заполучить бриллиант, вы обратились за помощью к оркам, я правильно поняла?

— Я ни за что не стал бы сражаться бок о бок с этими мерзкими тварями. — Подземный с отвращением поморщился. — Нам помогали убариу, злейшие враги орков. Это благородные создания, и они наши братья, ибо оба наших племени породил бог Убар.

— Но они похожи на орков как две капли воды, не так ли? — с улыбкой продолжила Рейялин.

За эту улыбку мужчины готовы были боготворить ее. Но на Зундалона это не произвело ни малейшего впечатления.

— Они выше орков, их глаза — розовые, как небо на рассвете, а нрав их в тысячу раз лучше, чем у брока, — отрезал он. — Тот, кто считает их врагами, и наш враг тоже.

— Как интересно, — с нажимом протянула эльфийка. — А кто такие эти… брока?

— Они похожи на тебя, но испорчены и подлы. Они делают вид, будто мудры и хотят добра всем народам. На самом же деле они стремятся к тому, чтобы добиться собственных целей, и не остановятся ни перед чем. Их нужно уничтожать, — севшим голосом выдавил Зундалон. Ему было трудно держать себя в руках.

— Он имеет в виду альвов, — пришел ему на помощь Тунгдил. — Мы не можем судить о душе создания по его внешнему виду, княгиня Рейялин, и вашему народу это известно лучше всех.

Эльфийка опустила глаза.

— Прости меня, Зундалон. Я не хотела обидеть тебя.

— Ты принес нам дурные вести, Тунгдил Златорукий, — вздохнул Брурон. — Думаю, сейчас тебе следует отправиться в Идомор, чтобы поддержать Огненным Клинком принца Маллена, который осаждает пещеры Тоборибора. Мы предполагаем, что чудовища укрылись именно там. Трудно сражаться с ними без помощи мага, мы на собственной шкуре убедились, что даже превосходящим силам противника не сдержать их. — Взгляд короля скользнул по диковинным рунам на лезвии топора. — Лишь Огненный Клинок способен противостоять заклинаниям Бессмертных и их союзников.

— Я отправлюсь в путь, как только взойдет солнце, — кивнул Тунгдил.

В палатку влетел гонец, подбежал к Брурону и что-то шепнул тому на ухо. Тунгдил сразу понял, что с выездом в Идомор придется подождать.

— К нам прибыли гости, готовые поделиться важными новостями, — король повернулся ко входу в шатер. — Впустите их.

Завеса у входа театрально распахнулась, и в шатер вошел Родарио в пестрых одеждах, ничем не уступавших облачению королей.

— Мое почтение, о благороднейшие из благородных правители Потаенной Страны, люди, гномы и эльфы. — Актер низко поклонился.

Увидев старого друга, Тунгдил радостно улыбнулся. Родарио, как всегда, не мог удержаться от театральности и пафосных речей. Хорошо еще, что он все же отказался от барабанной дроби, фанфар и глашатаев. Короли удивленно внимали пламенной речи актера, кто-то усмехался, кто-то недовольно морщился.

— Тут собрались герои, тут создается история, а значит, я не мог остаться в стороне. Кто же, как не я, запишет все это и потом покажет народу на сцене? — Родарио ослепительно улыбнулся.

— Ох… запирайте местных красоток, Невероятный Родарио вернулся, — осклабился Боиндил.

Улыбаясь, актер пригладил тонкую бородку. Тунгдилу помнилось, что раньше она была длиннее.

— И я пришел не один, о благороднорожденные! Я привел к вам человека, способного сорвать покровы со многих тайн Потаенной Страны. — Невероятный указал на вход.

В шатер заглянул какой-то человек с короткими черными волосами и тонкими усиками. Он чем-то напоминал Фургаса, только выглядел намного старше. Штаны, рубашка и накидка были ему велики, и он, казалось, утопал в этих пышных одеждах. Даже голенища сапог болтались у него на ногах.

— Я пришел, чтобы… — хрипло произнес вошедший, неуверенно косясь на Родарио. — Я пришел, чтобы покаяться в моих злодеяниях. Нет мне прощения за сотворенное мною зло.

— Во имя Враккаса! Это действительно Фургас! — ошарашенно пробормотал Боиндил, узнавший магистра по голосу. — Родарио все-таки разыскал его!

— Не разыскал, мой добрый друг Боиндил Равнорукий! Не разыскал, а освободил! В одиночку! Я вырвал его из лап двух гномов племени Третьего, называвших себя Вельтага и Бандилор. Они скрываются на острове, который по их воле может уходить под воду и вновь подниматься на поверхность. На острове в центре Вейурнского озера! — Мастерски используя многочисленные приемы актерского мастерства, Родарио поведал собранию о встрече с Фургасом. Его рассказ настолько заворожил присутствующих, что они слушали, не сводя с Невероятного глаз. — И наконец, проплыв пять миль по разбушевавшемуся озеру, мы прибыли в Мифурданию, а оттуда я повез свой «Театр Диковинок» в Пористу, — наконец закончил актер. — Итак, мы нашли виновных, посылающих смертоносные машины на гномов.

— Ты превзошел самого себя, Родарио, — благосклонно улыбнулась Изика. — Но… о каких злодеяниях вы говорите, магистр Фургас? И почему вам нет прощенья?

— Потому что я построил для Вельтаги и Бандилора не только механизм, поднимающий остров на поверхность, — прошептал инженер. — Но и те самые смертоносные машины. — И магистр повторил то, что уже рассказывал Родарио. — По моей вине погибли многие гномы. И многим еще предстоит умереть. Очередная такая машина в пути. — Фургас попросил воды. — Свершите же надо мною суд, о повелители. Я приму любой приговор.

В шатре поднялся гам.

Тунгдил подошел к королю Гандогару, намереваясь замолвить за Фургаса словечко.

— Не волнуйся, Тунгдил. Я не виню его в погибели наших собратьев, — ответил ему король и повернулся к Фургасу. — Мы не станем наказывать тебя, магистр. Гномы-убийцы воспользовались тобой, твоей гениальностью и ранами души твоей. На них обрушится наша месть, не на тебя. Ты был лишь орудием для свершения сих злодейств. И все же мы не забудем, сколько гномов пали от тех чудовищ. Мы требуем, чтобы ты сделал все возможное для того, чтобы предотвратить подобное в будущем. На этот раз мы прощаем тебя. Не разочаруй нас.

— Вот видишь, — шепнул другу Родарио, пропустив мимо ушей угрозу Гандогара. — Я же тебе говорил, они у нас смышленые. А теперь не бойся, расскажи им все. Они не причинят тебе зла, — мягко добавил он.

Фургас всхлипнул.

— Я… построил эти машины… — в отчаянии повторил инженер.

— Да, и мы прощаем тебя, — кивнул Гандогар.

— Нет, не только эти машины…

В слезах он поведал всем о странных существах, которых он создал. Короли и королевы зачарованно слушали его рассказ, их лица окаменели от ужаса. То, о чем говорил Фургас, не могло присниться и в кошмарном сне. Это выходило за пределы представимого.

— Это я повинен в том, что они движутся по Потаенной Стране, сея смерть и разрушения.

Тунгдил взглянул на эльфийку. Лишь на ее лице не отражался ужас. Наоборот, она казалась довольной. Как и он, княгиня догадалась, что это за остров на дне озера.

Резко повернув голову, Рейялин посмотрела ему в глаза, и Тунгдилу показалось, что она читает его мысли.

— В словах магистра Фургаса сокрыты и добрые вести. В Потаенной Стране появился новый магический источник! — звонким голосом заявила она. — И Бессмертные, судя по всему, не знают, где он находится. Третьи оказались достаточно хитрыми и скрыли источник от альвов, чтобы Бессмертные зависели от них.

— Я поясню. — Тунгдил тут же понял, что она имеет в виду. — Маги и волшебницы Потаенной Страны не зря создали свои королевства так, чтобы те охватывали поля магической силы. Источник дарил им магию, а когда волшебники выходили за пределы его действия, они после пары заклинаний уже не могли пользоваться силой. Андокай Вспыльчивая и мой приемный отец Лот-Ионан объяснили мне, как действует магия. Только благодаря магическому источнику они могли плести невероятные заклинания, используя слова, жесты и силу воли. — Гном вздохнул. — Я думаю, что эти чудовища, заточенные в машины, тоже подчиняются этому закону. Несмотря на механическое начало, и они сами, и их машины время от времени должны пополнять запасы магической энергии.

Гандогар ударил кулаком по столу.

— Наконец-то мы обнаружили их слабое место! — радостно воскликнул он. — Магистр Фургас, где находится источник?

— Не знаю, — Фургас пожал плечами. — Где-то на дне Вейурнского озера.

— И вы даже не представляете себе, где он может находиться? Может быть, рядом есть что-то, что послужило бы нам ориентиром? Другой остров? — ахнула королева Изика. — Во имя Паландиэль, вспомните, магистр! В конце концов, вы причастны к этой беде!

— Большинство моих островов дрейфует по поверхности озера, королева Изика, — пришла инженеру на помощь Вей. — Даже если бы Фургас видел один из них, это ничего нам не дает.

— Тогда, — медленно протянул Тунгдил, — мы поднимем остров с этими Третьими и спросим у них.

— А мы поможем, — мрачно заметил Гандогар. — По такому поводу даже гномы, не устрашившись проклятия Эльрии, осмелятся плыть. — Верховный посмотрел на Вей. — Это дело моего народа, королева. Я пришлю к вам отряд из моих лучших воинов. Их репутация безупречна, и никто не подозревал их в том, что они из племени Третьих. Мои воины займут места ваших солдат, павших во время резни в Паланде, и штурмом возьмут этот остров. Они защитят магический источник.

Королева Вей кивнула в знак согласия.

— Я предлагаю разойтись и завтра провести еще одно заседание, а потом разделиться и выполнить задуманное, — промолвил король Брурон. — Наконец-то у нас появилась возможность хоть что-то предпринять, чтобы отразить опасность, угрожающую нашей родине. Да хранит нас Паландиэль.

— Позвольте же мне внести свою лепту. — Родарио низко поклонился. — Чтобы вы позабыли об ужасе и вновь обрели покой, я приглашаю повелителей Потаенной Страны сегодня вечером в мой «Театр Диковинок» на премьеру потрясающей пьесы, превосходнейшей комедии, способной вернуть хоть немного звонкого смеха в нашу столь трудную жизнь. Ведь нам не победить, если мы разучимся смеяться!

— Знаешь, а ведь он твой брат по духу, — Тунгдил склонился к уху Бешеного. — Тоже шуточки всякие любит.

— Ну да, я шутник еще тот, — шепотом ответил Боиндил.

— Разумеется, представление совершенно бесплатно и предназначено только для ваших глаз. Однако если вам вдруг захочется одарить нас небольшим пожертвованием, чтобы окупить труды моих актеров, я не стану вас удерживать.

К его изумлению, короли и королевы выразили желание прийти. Да, это будет самая важная премьера в жизни Невероятного…

Тунгдил, Боиндил и Года остановились в большой комнате неподалеку от площади, на которой возвышался дворец Брурона и шатер совета. В том же доме разместились и подземные. Хозяин, любезно пустивший их переночевать, уставился на безбородых гномов, но ничего не сказал.

Им принесли обильный ужин и большой кувшин с пивом.

Боиндил как раз рассказывал Годе о том, насколько важно устоять в бою, и демонстрировал, как можно сбить противника с ног кромкой щита.

— Ты должна налегать всем телом, — заявил он и побежал Годе навстречу со щитом наперевес. Послышался громкий треск, и гномка отступила на два шага. — Всем телом, я сказал!

— Но я же уперлась в доски! — оправдывалась она.

— Правильная стойка — это хорошо, — Боиндил жестом приказал ей вновь занять позицию. — Но недостаточно иметь просто сильные ноги. Встань так, чтобы масса твоего тела равномерно распределялась на обе ноги, немного присядь и наклони голову, — он показал, как это делается. — А теперь попробуй сбить меня с ног.

Года подняла щит, разбежалась и навалилась на учителя. Треск стоял просто оглушительный, но Боиндил даже не сдвинулся.

— Я же тебе сказал, налегай всем телом. Очень важно выдержать вес противника, даже разъяренного свинорылого, если уж на то пошло. — Гном почесал живот. — А свинорылые раза в два тяжелее меня. — Чернобородый постучал по ее щиту. — Давай, нужно тренироваться. Пока ты не научишься, не прекратим.

— Эй, погодите-ка, — возмутился Тунгдил.

Он записывал в небольшую книжечку все, о чем узнал за последние дни, в том числе и обсуждение на совете. На многие вопросы он по-прежнему не мог найти ответ. Даже разговор с Бальбой Гуляймолот, единственной выжившей после резни в Паланде, ничего ему не дал. Гномка не помнила, чтобы на теле чудовища на колесах были какие-нибудь эльфийские руны. Но Тунгдил знал, что руны там должны быть. Эти руны видели на каждом из чудовищ… А теперь ему не позволяли спокойно поразмыслить над этой загадкой.

— Я, знаете ли, пытаюсь работать, а вы ведете себя как разбушевавшиеся ванги. Просто невозможно думать!

— А чего тут думать? Драться надо, книгочей! — Глаза Бешеного горели. — Мы еще не нашли свинорылых, но чудовища в машинах — тоже достойные противники. — Равнорукий сделал выпад мечом. — Эх, вот бы померяться силушками с подземным!

— А разве у тебя не было такой возможности? Да, и, кажется, в тот раз ты проиграл, верно? — заметил Тунгдил.

— В тот раз? Так там и сражения-то не было, во имя Враккаса! Будто бы и не дерешься вовсе, а угря поймать пытаешься. — Боиндила так и передернуло от отвращения. — Сражение… Когда сражаешься, в ход идут топоры, молоты, тяжелое оружие! Нужно, чтобы все грохотало и гремело! Не думаю, что эти подземные — наши сородичи.

В словах Боиндила слышалось презрение и упрямство.

— Они гномы. — Тунгдил поднял голову. — О чем тут еще говорить?

— О многом. Они считают себя братьями орков, — поспешно ответила Года. Слишком поспешно. Видимо, они с учителем уже успели обсудить это во время тренировок. — Их бог создал орков! Как его там звали?

— Убар, — Тунгдил опустил руку на подлокотник кресла и с укоризной посмотрел на своих друзей. — Я, конечно, рад, что вы так спелись. Но знаете что? Сейчас вы говорите точно так же, как и княгиня эльфов.

— Книгочей, между нами и подземными нет ничего общего. — Бешеный поморщился. — Они выше нас, дерутся по-другому и даже не пользуются топорами, только этими… — он махнул рукой, — зубочистками, или что это у них. Нет, нас точно вытесали из разных пород камня. — Равнорукий кивнул Годе, и та бросилась на него со щитом. Послышался грохот.

— Ты несправедлив, — Тунгдил покачал головой.

— А ты слишком восторгаешься ими, — отрезал гном. — Я же видел, как ты смотрел на них по дороге. Сразу становится понятно, что тебе хочется пообщаться с ними и узнать побольше. Вот ты и не можешь воспринимать их беспристрастно. А все потому, что ты книгочей.

— Я совершенно беспристрастен! — возмутился Тунгдил. — Возможно, я единственный из всех пяти племен, кто настроен на сотрудничество со всеми. Ты просто недальновиден. И при этом ты еще и из лучших! Из тех, кто хоть как-то способен принимать изменения!

— И это дает тебе право осуждать остальных? — Боиндил атаковал Году, но та устояла под его натиском.

Бешеный удовлетворенно кивнул… и засмотрелся в ее глаза. Но гномка подняла щит, укрывшись от его взоров.

— Никого я не осуждаю, — Тунгдил, вздохнув, посмотрел на свои заметки.

Разговор начинал ему надоедать, ведь было очевидно, что такого упрямца, как Боиндил, не переубедить, поскольку тот начнет перекручивать все его слова.

— Потом нужно будет поговорить с Фургасом, чтобы узнать слабости чудовищ. Не зная этого, мы не сможем противостоять этим существам. Даже ты окажешься бессилен.

— Это мы еще посмотрим. Мой топор всегда найдет, куда ударить, — обиделся Боиндил. — Пойдем, Года. Будем тренироваться во дворе.

Закатив глаза, она последовала за мастером.

Но когда они вышли из комнаты, Тунгдил не стал возвращаться к своим размышлениям по поводу машин-чудовищ, а задумался о словах Бешеного.

В чем-то его друг был прав. Подземные действительно восхищали его, хотя Тунгдил ничего не знал о них, кроме разве что пары мелочей. Да, он заметил их необычную внешность. Но ему ничего не было известно ни об их обществе, ни о ценностях, нормах и просто жизни в Потусторонних Землях.

Поднявшись, гном подошел к окну. Отсюда открывался чудный вид на Пористу. Дома с печными трубами и белье на веревках во двориках внушали мысли о постоянстве. Люди осели здесь, укоренились, завели семьи.

А у Тунгдила ничего такого не было. Он чувствовал себя чужаком как среди племенных гномов, так и среди гномов-отщепенцев, не говоря уже о людях. Даже Балиндис не могла больше подарить ему чувство покоя и уюта. Он так и оставался одиночкой, воином-книгочеем.

А может быть, ему и не нужен покой и уют?

— Неужто мне предопределено быть вечным странником? Может, следует отправиться с подземными в Потусторонние Земли и помочь им вернуть на место волшебный бриллиант? — тихо пробормотал Тунгдил. — Может быть, там я найду свое счастье, Враккас?

Он покосился на кувшин с пивом. Спиртное манило его своим терпким запахом, пробуждая воспоминания о ночах, проведенных в опьянении, когда его не терзали горестные мысли.

Тунгдил, пытаясь противостоять искушению, все же медленно двинулся к столу. Но когда его пальцы сомкнулись на ручке кувшина, в дверь постучали.

Отдернув руку, гном подошел ко входу в комнату и открыл дверь.

Перед ним стояла подземная жительница.

Тунгдил обратил на нее внимание еще во время перехода, потому что гномка постоянно держалась рядом с ним. Ее кожа была темной, как у остальных. Одета девушка была в бежевый вышитый мундир со шнуровкой, приоткрывавшей грудь. Сейчас Тунгдил впервые увидел ее без шлема и с изумлением уставился на гладко выбритый череп. С таким он еще никогда не сталкивался: женщина без волос! К тому же она была немного выше его.

— Можно войти? — улыбнулась незнакомка. Она говорила с легким акцентом, выдававшим в ней чужеземку.

— Конечно, — гном поспешно отступил в сторону. — Зундалон что-то хотел передать мне?

Осмотревшись, девушка прошла вперед и остановилась перед книжицей с зарисовками. Голубые глаза уставились на рисунок боевого шлема.

— Ты нарисовал мой, — ухмыльнулась она.

— Да. А что, мне не следовало этого делать?

— Ничего, это неважно, — она протянула ему руку, отмеченную широким шрамом. — Меня зовут Зирка.

— Очень приятно, — Тунгдил пожал ей руку. — А как меня зовут, ты, наверное, знаешь, — он все еще надеялся услышать, что же хочет передать ему Зундалон.

— Было бы странно, если бы я этого не знала, — улыбнулась девушка.

Он откашлялся.

— Извини, что я на тебя так посмотрел. Просто ты выглядишь довольно необычно. В Потаенной Стране гномки носят длинные волосы, никогда их не сбривая, и у них кожа намного светлее, — Тунгдил смутился.

— Наверное, мы с ними не очень похожи, — подняв книжицу, Зирка пролистала пару страниц. — Зундалон сказал мне, что ты ученый. Интересуешься всем новым, новыми ощущениями и переживаниями…

— Да, это так, — Тунгдила все больше удивляло поведение странной гномки.

Отложив книжку, гостья подошла к Тунгдилу поближе, обвила его шею руками и страстно поцеловала в губы. Гном даже не сопротивлялся.

— Ты мне очень нравишься, Тунгдил, — призналась она, гладя его грудь. — И если позволишь, то я подарю тебе много новых ощущений.

Ее предложение было весьма прямолинейным.

— Да, вы, подземные жители, действительно совсем непохожи на наших гномок. — Тунгдил до сих пор чувствовал вкус ее поцелуя на своих губах. И это ощущение ему нравилось. Очень нравилось.

Настолько, что он потянулся вперед и поцеловал Зирку, руки сами собой опустились на ее узкие бедра… он притянул гномку к себе, чувствуя терпкий запах духов на ее коже, тепло тела сквозь тонкую юбку. Руки поползли вверх, к шнуровке… Но тут Тунгдил остановился. Его начали мучить угрызения совести.

— Нет, — хрипло сказал он, отступая на шаг. — Я женат.

Но Зирка не отпускала его из своих объятий.

— Что значит «женат»?

Отступив еще на шаг, Тунгдил отгородился от нее стулом.

— Зирка, мне льстит твое предложение. — Держать себя в руках и не поддаваться искушению становилось все сложнее. — Но пока я женат на Балиндис, я не могу изменять ей.

— О, я поняла. — Девушка улыбнулась. — У вас принято жить с одним любовником достаточно долго, да?

— А у вас нет?

— Нет. Мы занимаемся любовью, пока нам это нравится. Если наши чувства друг к другу меняются, мы расходимся, иногда на какое-то время, иногда навсегда. От этого жизнь становится намного легче, Тунгдил. Она и так довольно коротка. — Зирка смерила его задумчивым взглядом. — Ты ищешь новых ощущений? Тогда отправляйся со мной в Летефору. По дороге туда я расскажу все, что тебе нужно будет знать.

— А Летефора…

— Это такой город. Один из многих городов моей родины. Там все совсем иначе, чем в Потаенной Стране.

— Да, — сказал Тунгдил, не раздумывая. — Да, это было бы прекрасно, — уже сдержаннее добавил он.

Улыбнувшись, Зирка поцеловала его еще раз, потрепав по голове и проведя кончиками пальцев по бороде.

— Это было бы прекрасно, — повторила она, поворачиваясь к двери. — Мы еще не раз увидимся, Тунгдил. И, поверь, я буду хорошей наставницей. А урок, от которого ты сегодня отказался, мы еще проведем. — Девушка вышла из комнаты.

Тунгдил упал в кресло. Его тело сгорало от страсти, в комнате до сих пор чувствовался ее запах, а на губах — вкус ее поцелуев. Зирка покорила гнома прямотой, и дело было не только в возбуждении. Гном надеялся, что она действительно сможет многому его научить.

Но сперва нужно будет написать письмо Глаимбару и поговорить с Балиндис. Или лучше все же отправить ей письмо?

Схватив лист бумаги, Златорукий набросал пару строк Глаимбару, запечатал конверт и положил его перед собой на стол.

А потом взялся за письмо к Балиндис. Он просил ее о разводе. Непростая задача, даже для такого книгочея, как он.

Перо дрожало в непослушных пальцах, Тунгдил не мог подобрать нужные слова, чтобы объяснить жене, почему она никогда не сможет быть счастлива с ним. Их счастье не могло длиться вечно. И это было не то счастье, на которое она надеялась. А «вечно», когда это касается жизни гнома… это очень, очень долго. Златорукий не мог так с ней поступить.

Встреча с обворожительной подземной жительницей оказалась последней каплей, и Тунгдил решился на этот шаг. Нужно было развестись с Балиндис. В душе он давно уже принял это решение, сам того не понимая. Просто раньше гном не осознавал, почему так себя чувствует, находясь рядом с ней. Златорукий просто не заслужил Балиндис, вот и все.

Гном очень старался написать так, чтобы казалось, будто он берет всю вину на себя. Он не хотел, чтобы Балиндис думала, будто это она несет ответственность за крах их отношений. И все равно он причинит ей боль.

Это письмо Тунгдил тоже запечатал и приложил к посланию к Глаимбару.

Возврата не было. Встреча с Зиркой наглядно показала, чего ему все это время не хватало. Страсти. Чего-то нового. Любовь к книгам и ко всему неизведанному была проклятьем Златорукого. Он не хотел семейного уюта.

— Враккас, из какого же камня ты вытесал мое тело? — вздохнул гном.

И ему совсем не хотелось идти в «Театр Диковинок» Родарио.

Потаенная Страна, королевство Гаурагар, Пориста, лето 6241 солнечного цикла

Тунгдил вскинулся ото сна. Он задремал, опустив голову на свои записи, а тем временем на Пористу опустилась ночь.

Спина болела. Поднявшись, гном сладко, до хруста в суставах, потянулся.

Он надеялся, что во сне ему придет озарение, как вывести эльфов на чистую воду и доказать свою правоту правителям, но этого не произошло. Златорукий не мог предъявить Рейялин никаких обвинений, ведь у него не было доказательств, кроме разве что предупреждения подземных жителей да странных событий в Аландуре. Эльф, которого они нашли в лесу, до сих пор лежал на постоялом дворе на окраине города. Его охраняли десять воинов. Тунгдил предпочел держать эту тайну при себе.

— Вот бы он пришел в себя, — раздраженно пробормотал гном, протягивая руку к кувшину с пивом. Нужно было избавиться от этого искушения. Подойдя к окну, Тунгдил выплеснул пиво на мостовую. — Эх, если бы все было так просто.

И вдруг с крыши в открытое окно влетела какая-то тень и ударила его в грудь.

Упав навзничь, Златорукий ударился головой о край стола. Перед глазами заплясали яркие огоньки.

В окно забрались трое людей в черных одеждах. Их лица скрывали темные платки, в руках они сжимали короткие мечи. Один метнулся к двери, двое других подскочили к Тунгдилу и схватили его за руки. Кто-то приставил меч к горлу гнома.

— Где он? — Голос был женским.

— Кто?

— Огненный Клинок! — прошипела женщина.

— Ну вы и дураки, — фыркнул мужчина, стоявший у двери.

Волшебный топор висел на стене.

— Самузин благоволит к нам! Все вышло проще, чем я ожидала! — Женщина тихонько рассмеялась. — А я уже боялась, что нам придется вступить в бой с тем безумным гномом и его ученицей.

Стоявший рядом с ней тип подскочил к Огненному Клинку.

Тунгдил понял, что нужно что-то делать. Резко дернувшись, он оттолкнул от себя лезвие меча и всадил его в ногу женщине. Конечно, при этом он порезал ладонь, но нанесенная им рана была довольно глубокой.

— Топор мой! — взревел гном, обнажая кинжал.

Златорукий сразу догадался, что это не убийцы или грабители, а обычные люди, непривычные к подобным действиям. Зачем им понадобился Огненный Клинок, самое могущественное оружие в Потаенной Стране, вот в чем вопрос. И этот вопрос очень интересовал гнома.

Тунгдил ударил визжащую от боли незнакомку рукоятью кинжала в лоб, и женщина осела на пол. Вскочив, гном бросился на уже завладевшего Клинком противника и пырнул его в ногу.

Завопив, мужчина повернулся и попытался ударить Тунгдила волшебным топором, но Златорукий уклонился. Лезвие вошло в балку и застряло.

— Отпусти рукоять, — угрожающе прорычал гном, отчаянно размахивая кинжалом, чтобы отогнать злодея.

Мужчина ударился о комод, и лезвие вошло ему в левый бок. Ругнувшись, он упал на пол, зажимая рукой кровоточащую рану.

Выдернув топор из балки, Тунгдил повернулся и медленно направился к стоявшему у двери противнику.

— Так. Сейчас ты расскажешь мне, кто вы и как вам в голову пришла мысль украсть у меня Огненный Клинок.

Мужчина поднял меч. Лезвие дрожало.

— Отступи!

— Ну уж нет! — Златорукий сделал ложный выпад и, когда противник попытался уклониться, пнул его ногой в пах.

Несчастный со стоном упал на колени, а гном приставил тяжелое лезвие к его шее.

— Итак?

— Убей нас, и ты больше никогда не увидишь Лот-Ионана, — прошипела женщина.

Опираясь на балку, она пыталась подняться. Наконец незнакомка добралась до стула, уселась и стала осматривать рану.

— Так это вы украли его статую?

— Я же сразу сказал, что воровать у гнома его топор — плохая идея, — простонал раненый. — Позовите врача! Я истекаю кровью!

— Никто не выйдет из этой комнаты, пока я не узнаю, кто вы. — Тунгдил перегородил проход к двери.

Сняв с лица повязку, женщина перевязала ногу. Ей было не больше восемнадцати солнечных циклов, из-под платка на голове выбилась каштановая прядь.

— Меня зовут Ризава Панокская, а это Дергард и Ломостин. Мы были учениками Нод’онна. После смерти учителя и исчезновения магических полей мы пытались отыскать способ вернуть в Потаенную Страну магию, — объяснила она, поднимаясь и подходя к раненому.

— Зачем же вам статуя Лот-Ионана, если вы были последователями Нод’онна?

Ризава покосилась на двух своих друзей, тоже снявших повязки.

— Мы хотели расколдовать его. Он может обучать нас. Нашей родине нужны маги, чтобы остановить тех чудовищ, что охотятся на бриллианты. — Девушка помрачнела. — Если бы вы тогда послушали Нод’онна, такого бы не случилось.

Тунгдил ушам своим не поверил.

— Андокай сказала, что заклятие окаменения развеять нельзя.

— Для Андокай, может, и нельзя, — презрительно протянула Ризава.

— Осторожно! — остановил ее Ломостин. — Ничего ему не говори.

— Вот и ошибочка вышла, — усмехнулся Тунгдил, замахиваясь топором. — Ты расскажешь мне все. Так будет лучше для вашего здоровья. А колдовать можно и без одной ноги.

Отпрянув, Ризава что-то шепнула друзьям. Златорукий не спускал с нее глаз, в любой момент готовый остановить их попытки к бегству.

Наконец девушка повернулась к гному.

— Ну хорошо, я все тебе объясню. У Андокай не было тех знаний, которыми обладаем мы. Последние солнечные циклы мы работали в библиотеке Нудина, изучая заклинания. В теории. Но у нас нет магической силы, чтобы эти заклинания плести. И мы подумали, что сможем позаимствовать магическую силу Огненного Клинка, чтобы освободить Лот-Ионана от чар. А уж он разберется, что делать дальше.

— Он никогда не взял бы вас в ученики. — Тунгдил никак не поверить, что все это происходит на самом деле. В то же время он не знал, лжет его незваная гостья или говорит правду.

— Какая уж теперь разница, Нод’онн или Нудин. Он мертв. — Дергард до сих пор не отнял руку с промежности. — Мы долго скорбели после его смерти, но мы понимаем, что демон помутил его рассудок. У Нудина не было свободы воли. — Он посмотрел на Ризаву. — Она тоже поймет это рано или поздно… В сердце своем мы уже давно отреклись от Нод’онна. Как сказала Ризава, у нас есть знания Нудина, и мы хотим продолжить дело всей его жизни. Его дело, а не предателя Нод’онна. Лот-Ионан обучил бы нас всему, я уверен в этом.

— Но вряд ли похищение статуи было мудрым поступком. — Тунгдил убрал топор. — Вы могли бы обо всем рассказать королю Брурону. И мне.

— Он не поверил бы нам. Никто в Потаенной Стране не стал бы помогать нам, в том числе и ты. — Девушка осторожно встала. — Мы хотели пробудить Лот-Ионана. Ему верят и люди, и гномы, и эльфы. Он нашел бы какой-то выход. Сказал бы, что мы его новые ученики. Тогда на нас бы не пало это бремя позора.

Златорукий осмотрел раны Дергарда.

— Порез на ноге неглубокий, рана в боку заживет довольно быстро, — заявил Тунгдил. — Нужно промыть ее и зашить, а потом нужно будет оставаться в постели несколько дней, пока все не зарастет. — Гном повернулся к Ризаве. — Ты отведешь меня и моих друзей к статуе. Я дам тебе Огненный Клинок, чтобы ты попыталась оживить Лот-Ионана. — Глаза Златорукого блеснули. — Но если ты замышляешь недоброе, знай, что мы убьем и тебя, и твоих друзей. Сейчас вы не можете принести никакой пользы Потаенной Стране, а значит, неважно, живы вы или нет.

— Это все бессмысленно, — выдавил Ломостин. — Я держал топор в руках и почувствовал, что в нем слишком мало магии. Огненный Клинок не подойдет для нашего замысла. Источник…

Ризава быстро нагнулась вперед и словно бы случайно коснулась его раны. Мужчина закричал от боли, так и не договорив.

Но Тунгдилу и этого было достаточно. Схватив девушку за руку, он грубо развернул ее к себе.

— Вам известно об источнике?

Упрямо глядя на него, Ризава молчала.

— Расскажи ему. — Дергард тяжело дышал, пытаясь справиться с болью. — Может быть, он нам что-то посоветует. Речь идет о Потаенной Стране, а не только о нашем будущем.

— Что ты должна рассказать мне? — громыхнул Тунгдил, сжимая ее кисть. Кости опасно захрустели. — Без руки колдовать будет неудобно.

Девушка сжала зубы, слезы текли по ее щекам.

— Я одним заклинанием превратила бы тебя в горстку пепла, — сквозь зубы прошипела она.

— Вот только ты не можешь этого сделать, — возразил Тунгдил, надавливая сильнее. Кисть вот-вот готова была сломаться. — Рассказывай или смотри, как кости проткнут твою кожу.

Ризава застонала.

— Новый источник, — выдохнула она, и Тунгдил отпустил ее руку. Девушка согнулась пополам, прижимая кисть к груди. — Мы обнаружили новый источник, но он находится в Вейурне. В озере. Он слишком глубоко, чтобы добраться туда.

Златорукий с облегчением вздохнул. Он уже давно не испытывал такого душевного подъема. Теперь хоть что-то можно было противопоставить Бессмертным. Лот-Ионан, остров, ученики… Это было ответом на его молитвы Враккасу.

Но Тунгдил сделал вид, что ничего незаурядного не услыхал. Если у учеников Нудина действительно были записи наставника и они изучили все заклинания, нельзя было допустить, чтобы они узнали, как опуститься на дно озера. Только когда Лот-Ионан оживет и скажет, что им можно доверять…

— Посмотрим, что с этим можно сделать, — спокойно сказал он. — Сперва отведи меня и моих друзей к статуе. Лот-Ионан останется у меня.

— А что с этим можно сделать? — переспросила Ризава. — Озеро очень глубокое, дно там в сотне шагов под поверхностью, по крайней мере, так нам сказали местные рыбаки. Ни одному человеку не нырнуть так глубоко, не говоря уже о том, чтобы потом подняться наверх.

— Моему народу приходилось справляться с проблемами и похлеще, — Тунгдил улыбнулся. — А теперь мы позовем моих друзей и перенесем статую в безопасное место. — Гном открыл дверь, по-прежнему не отпуская Огненный Клинок.

— А что делать с ним? — Дергард указал на Ломостина.

Златорукий одарил его ободряющим взглядом.

— О нем позаботится врач. Как только мы перенесем сюда статую.

Выдворив нежданных гостей в коридор, он запер дверь древком флага, который висел на стене.

Представление проходило превосходно.

Правители Потаенной Страны сидели в «Театре Диковинок» и с интересом наблюдали за происходящим на сцене. Кто-то просто улыбался, другие не могли сдержать хохота. Пьеса, написанная Тасией, принесла театру оглушительный успех. Девушка играла просто великолепно, ее обаяние и талант целиком и полностью захватили внимание зрителей.

Родарио, у которого не было слов в первом акте, со смешанными чувствами наблюдал за лицами королей и королев, подсматривая в дыру в декорациях. С одной стороны, он был счастлив, а с другой, его глодала зависть. Тасия была его творением, и даже сейчас добилась большего, чем он сам. Она лишила его звания лучшего в мире актера, сперва перед его труппой, а теперь и перед зрителями.

— Ты только посмотри, Фургас, — прошептал Родарио. — Мужчины от нее без ума, женщины в восторге.

— Ты сам создал себе соперницу, — тихо ответил магистр, проверяя мешочки с порошком для разноцветного дыма, огня и прочих особых эффектов.

Последние два дня он приводил театральное оборудование в порядок. Время не прошло для его изобретений незамеченным, но теперь все опять работало без сучка без задоринки. Декорации на сцене сменялись сами собой, солнце поднималось и опускалось, деревья гнулись на ветру… Иллюзия оставалась идеальной.

— Я уже говорил тебе, как я рад, что ты снова с нами? — глухо спросил Родарио.

— Потому что я все починил? — ухмыльнулся Фургас.

— И не только поэтому. — Повернувшись, друг хлопнул его по плечу.

— Я тоже рад, что мне удалось спастись от Третьих. Я в неоплатном долгу перед тобой. — Магистр дернул за желтый канат, и на сцене стемнело. Солнце село, на небе вспыхнули звезды.

Зрители в восторге зааплодировали.

— Ты избрал лучший способ, чтобы этот долг вернуть, — рассмеялся актер.

Боковая дверь распахнулась, и за кулисы вошел Тунгдил.

— Ох, извините. Я думал, это черный ход.

— Так и есть. Это вход для актеров, — прошипел Родарио. — Тише! Ты опоздал на представление. И мест больше не осталось, но ты можешь сесть в проходе, я разрешаю, — великодушно заявил он.

— Сейчас освободятся тебе места. Мне нужен Боиндил. — Отодвинув актера в сторону, Тунгдил выглянул в дырку, пытаясь отыскать друга.

— Что случилось? — испугался Фургас. — Чудовища напали опять?

— Нет. Наконец-то произошло что-то хорошее, — радостно прошептал он. — Ко мне пришли ученики мага, которые украли статую Лот-Ионана. Они сказали, что можно опять превратить его в человека. Одного я ранил, и он сейчас лежит в моей комнате, а с двумя другими мы сейчас сбегаем за статуей.

— Во имя Паландиэль! Правда? — Родарио наклонился к гному. — Мне прервать представление?

— Нет, сперва я хочу убедиться, что статуя действительно у них. Мы принесем ее сюда и только потом сообщим остальным, — Тунгдил просиял. — А еще они знают, где находится источник.

— Какой источник? — Фургас потянул за красный канат, и по сцене заструился туман. — Что, тот самый источник?

— Тот самый магический источник. Из него чудовища черпают силу. — Гном собрался пройти к зрителям. — Позже я все вам расскажу. А пока что нужно действовать быстро. — Златорукий кивнул. — Друзья мои, перед нами забрезжил огонек надежды! Настоящий огонек! — С этими словами Тунгдил ушел.

Родарио в дыру в декорациях увидел, как Златорукий вывел из зала Бешеного и Году.

— Ну и что ты на это скажешь? — улыбнулся он. — Одно судьбоносное мгновение сменяется другим. У меня просто нет времени, чтобы ставить все это на сцене. — Актер огладил бородку. — Создам еще один «Театр Диковинок», — задумчиво пробормотал он. — И поставлю во главе Тасию. Как думаешь?

— Очень остроумно, Родарио, — заметил магистр. — Так тебе не придется с ней соперничать.

— Вот именно, — актер кивнул. — И за это она будет мне благодарна. Мы будем заниматься любовью, сгорая от страсти всякую ночь, когда я постучусь в ее дверь, — услышав, что ему пора выходить на сцену, он поправил костюм и подмигнул Фургасу. — За такую идею я и сам себя бы по плечу похлопал. — Родарио удалился.

На сцене как раз играли тот момент, когда Нолик напал на Родарио в фургончике. Конечно, в пьесе количество противников увеличилось, и речь шла о героическом сражении во имя любви к Тасии. Наконец все враги, пришедшие за драгоценным ожерельем, были повержены.

— Вот так благодаря острому мечу и силе любви мы способны преодолеть все препятствия, — продекламировал Родарио, поворачиваясь к зрителям.

Встав рядом с ним, Тасия подняла украшение.

— А эти драгоценные камни станут воздаянием моим за то, что довелось мне терпеть.

Тонкие золотые пластинки блестели, на гранях кристалла играли отблески света, перекидываясь и на лица зрителей. Тасия прижалась к Родарио.

— Что же ты подаришь мне? Ведь и с тобой придется мне многое стерпеть. Что же станет воздаянием моим?

— Бриллиант! — крикнул кто-то из зрителей.

— Нет, не бриллиант, — подхватил его слова Родарио. — Сердце мое подарю я…

Он еще не договорил, когда на сцену выскочил Гандогар. Гном крепко ухватился за цепочку.

— Свет! — крикнул он.

— Благороднейший Верховный король всех гномьих племен Потаенной Страны, известно мне, сколь восторженно относится ваш народ к драгоценным камням, и столь красивое украшение, несомненно, разожгло в вас искру страсти, но прошу вас обратить внимание на то, что вы срываете мой спектакль, — вежливо, но нетерпеливо выпалил Родарио, протягивая руку к цепочке. — Сядьте на место и наслаждайтесь вторым актом пьесы, прошу вас. На этих подмостках я король, и вам придется покориться моей воле.

Но Гандогар не дал ему отобрать украшение.

— Это один из бриллиантов, актер! — вскричал он. — Ты что, не понял, что я сказал?

— Должно быть, несмотря на все свое мастерство, вы ошиблись, о благородный король, — Невероятный потянул цепочку на себя. — Это кулон из полированного горного хрусталя, а не бриллиант, — Родарио помахал цепочкой в воздухе. — Это подделка, мой почтенный Верховный король. Я никогда не стал бы использовать настоящие бриллианты для реквизита.

— Я король Четвертых, и мое племя славится своими познаниями в обработке драгоценных камней. Мы лучшие ювелиры из всех детей Кузнеца, и уж если кто разбирается в драгоценных камнях, так это я, а не какой-то там актеришка! — яростно бушевал гном, тряся бородой. — Отдай бриллиант! Немедленно!

Тасия уже хотела вмешаться, но тут на сцене появилось какое-то огромное существо. Ростом оно было выше любого человека, под серо-зеленой кожей играли бугры мышц. Кроме набедренной повязки и сапог на нем ничего не было, разве что две белые цепи на наручах на предплечьях.

Лицо, немного напоминавшее альвийское, было обращено на цепочку, глаза вспыхнули зеленым.

— Отдай мне цепочку!

Все в шатре с изумлением следили за происходящим.

Первым зааплодировал король Брурон.

— Какая превосходная постановка! — громко воскликнул он. — Потрясающе! Все выглядит именно так, как рассказывали Тунгдил и солдаты.

— А по-моему, безвкусица какая-то! — возмутилась королева Изика.

Родарио и Тасия отпрянули, актер поднял свой меч.

— Бегите, король Гандогар! — выдохнул он. От ужаса у Невероятного сжималось горло. — Спасайте последний из бриллиантов от порождений Тиона, — Родарио отдал гному цепочку.

И в шатре поднялся хаос.