Потаенная Страна, королевство Ургон, Тригорье, начало осени 6241 солнечного цикла

Гулкие удары молота и звон металла по наковальне были слышны в самом дальнем уголке окутанной тучами крепости. Серые дождевые облака плотными полосами тянулись над страной, и их не останавливали стенами. Они проливали свое содержимое на камни, словно намереваясь растворить известь и обрушить крепость.

Тунгдил, одетый в штаны, сапоги и кожаный передник, проводил большую часть времени в кузнице, перековывая меч Бессмертного в новое оружие. Он лупил изо всех сил, срывая злость. Огненный Клинок он потерял, от Потаенной Страны отказался и от племен гномов отвернулся.

Его здесь ничто не удерживало. Златорукий дважды предотвратил гибель своей родины, и сейчас выполнял свою третью и последнюю миссию. Потом гномы пусть сами улаживают свои дела. Что бы он ни делал и сколько бы жизней ни было положено ради спасения, казалось, разума хватает ненадолго. Ни у одного народа, ни в одном королевстве Потаенной Страны.

Ярость отдавала в руки, делая его удары неточными. Гном прервал работу, отер пот; на пустой левой глазнице больше не было повязки, только белый бинт.

Гном прислонил то, над чем работал, к двери. Пока что Тунгдил не мог сказать, что рождается в его руках. То был не топор, не меч, не булава. Он решил, что жар, молот и его ловкие пальцы создадут нечто новое, и сам над этим не задумывался.

Металл представлял собой неизвестный сплав, это было слышно по звуку, который он издавал во время ковки. И обладал он невероятной прочностью, долго отказывался терять форму и принимать другой вид. Давно гному не доводилось так выкладываться у наковальни.

Златорукий услышал приближающийся звук торопливых шагов, кто-то шлепал по лужам и мокрым камням. В кузницу вошла Зирка, споткнулась о порог. В полутьме задымленной, крохотной комнаты она видела далеко не так хорошо, как он.

— Тунгдил?

Он ударил молотом по тискам, чтобы звуком указать ей дорогу.

— Здесь. Рядом с горном.

— Отправление снова откладывается, — сказала она, ощупью продвигаясь вперед. — Постоянный дождь превратил крохотные ручейки в горах Ургона в потоки, размывшие дороги, как только что доложили королевские разведчики. — Она отыскала его и поцеловала, дождевая вода скатилась с кончика ее носа на его лицо. — Отъезд только через семь дней.

Тунгдил кивнул. Ортгеру придется кормить сто тысяч солдат, используя запасы продовольствия из всех частей королевства, что означало огромные потери. Хорошо, хоть Гаурагар и Идомор поддерживали Ургон зерном.

— Я тоже еще не закончил. — Он показал результат своего труда.

— Как странно, — заметила Зирка. — Такого оружия я не видела никогда.

— Оно будет достойно такого героя, как я, — с насмешкой в голосе произнес гном. — Что поделывают Года и Бешеный?

— С тех пор как они признались друг другу в любви, они неразлучны, — усмехнулась Зирка. — Гномы, дождь, теплая постель — об остальном можно догадаться, правда? Нет лучшей отговорки, чем эта погода, чтобы исчезнуть в своей комнате. Мастер и ученица обучают друг друга, полагаю.

— Хорошо. Тогда они не заметят, что я все время торчу здесь, в кузнице.

Зирка поглядела на пламя.

— Я не возьму в толк, что такого особенного в этом способе ковки. — Подземная провела пальцами по лбу, стирая пот, смешавшийся с дождевой водой. — Мне очень интересно, что ты скажешь по поводу нашего метода.

Тунгдил положил заготовку в жар, а молот — на наковальню. Он обнял гномку, на которой была только тонкая кожаная одежда. Шнуровка позволяла ему любоваться ее грудью. Гном нежно провел кончиками пальцев по ее бритой голове и впился в ее губы долгим страстным поцелуем. В его чреслах вспыхнуло желание.

Златорукий метнул молот к двери, чтобы он, падая, закрыл засов. Девушка улыбнулась и развязала завязки на его переднике.

Они долго занимались любовью, устроившись на одеяле рядом с горячим горном. Тунгдил никак не мог насытиться Зиркой. Ему нравилось гладить ее темную кожу, чувствовать жар ее лона, распалять горн ее страсти в переплетенье тел. Подземная говорила когда-то, что принадлежит к страстному народу. И доказала это не только в бою.

Потом они лежали у огня и смотрели на подрагивающие язычки пламени.

— Тебе будет тяжело расстаться со своим народом, — сказала Зирка.

— У меня нет народа, — ответил Тунгдил, и в голосе его не было печали. — Я много думал об этом и пришел к выводу, что мое сердце принадлежит только одной, — он поцеловал ее в шею. — Тебе. А в остальном мне живется… — он едва не проговорился, имя альва вертелось у него на языке, — … плохо. Пойти к гномам, которые превращают старых врагов в новых под предводительством Гинсгара Милосердного? Или к людям? Среди эльфов я тоже буду чувствовать себя скверно.

— Я дам тебе новый дом, и ты будешь жить у меня, пока тебе будет хорошо со мной. Я не стану удерживать тебя насильно, и ты в любой момент сможешь уйти. Я знаю твое непостоянство. И ты меня о нем предупреждал. — Зирка улыбнулась, надевая свою кожаную одежду. Взгляд Тунгдила с восхищением скользил по ее крепкому телу, достаточно сильному, чтобы не сломаться. Ни в бою, ни во время любовной игры. — Относительно себя я тебя тоже предупреждала. У нас не существует никаких навсегда и навеки. Такого никогда не бывает. Почти никогда.

— Твоя вечность, Зирка, для меня один или два цикла, — задумчиво произнес гном. — В лучшем случае я проживу в десять раз больше, чем ты.

Она продела кожаные шнурки в петли, стянула одежду, таким образом лишая его последнего взгляда на ее женские прелести.

— Странная мысль. Если у нас будут дети, ты сможешь пережить девять поколений собственных потомков.

При слове «дети» Златорукий вздрогнул, но затем он вспомнил, что подземные иначе растят своих отпрысков, чем дети Кузнеца, и расслабился. Если на чужбине его настигнет желание путешествовать, то ему не придется переживать о своих потомках. Мысль о том, что он оставит подземным наследников, которые будут жить дольше других, ему даже понравилась.

Тунгдил тоже стал одеваться.

— Да, мысль действительно странная, — повторил он ее слова и коснулся поцелуем ее кожи. — Я даже описать не могу тебе, насколько сильно радуюсь новому.

— Нужно только вернуть камень в артефакт, — подытожила Зирка. Подойдя к двери, девушка выглянула наружу. В комнату упал луч слабого света, на улице по-прежнему лило. — Потом нас ждет потрясающее время, — она соблазнительно улыбнулась. — И не только из-за меня, — подземная выбежала под дождь и пошлепала по лужам обратно к дому, где жила.

Настроение у Тунгдила улучшилось, ярость утихла.

— О, проклятье! — Он забыл вынуть металл. Если он расплавился, то все его усилия окажутся тщетными.

Гном быстро схватил щипцами рукоять и осторожно вытянул клинок из горна с углями; искры с треском заплясали, потухая, пока не погасли совсем и пеплом не упали на пол.

И действительно, металл стал мягким, как воск на солнце. Он светился золотисто-желтым, словно мед, вниз тянулись длинные нити, застывавшие и серевшие на прохладном воздухе.

— Значит, ты хочешь выглядеть так? — сказал он оружию и быстро окунул его в чан, чтобы закалить и лишить жара. Вода мгновенно закипела, половина ее тут же испарилась. Клинок медленно остывал. Такого Тунгдилу не доводилось видеть еще никогда.

Гном извлек оружие из чана, удивленно повертел его в руках. Оно было черным, как ночь, немного длиннее руки взрослого мужчины. С одной стороны клинок чуть расширялся, из него тянулись длинные тонкие острия, напомнившие Тунгдилу рыбий хребет или гребень; с другой стороны — утончался, как обычный меч. Центр тяжести оружия находился выше рукоятки, что давало удару дополнительную энергию; при этом балансировка была идеальна.

— Значит, будем придавать тебе окончательную форму, — Тунгдил положил клинок на наковальню, снова нагрел и до захода солнца работал над мелкими деталями. Он создал для оружия круглую, длинную рукоять, чтобы можно было держать его двумя руками. Гному казалось, что металл прекратил сопротивляться.

Уже давно наступила ночь, когда он уселся за круглый шлифовальный камень и принялся затачивать лезвие. Яркие искры описывали длинные дуги, отскакивая от двери. Тунгдил проверил клинок, взяв кусочек угля и легонько, не надавливая, проведя по нему. Черный камень легко разделился на две части. Для начала достаточно.

Усталый и голодный, Тунгдил, прихватив клинок, пошел к своему жилью, чтобы немного поесть и попить.

— Я не слишком опоздал, чтобы передать пожелания городов Свободных?

Тунгдил остановился и поднял оружие. Рядом с кузницей под проливным дождем стоял гном. Его плащ с капюшоном промокли насквозь, должно быть, он некоторое время болтался под окном. Для посланника он вел себя крайне странно.

— Покажи лицо!

Гном приблизился, руки его легли на капюшон.

— А я думал, ты узнаешь меня по голосу.

Тунгдил смотрел в знакомые черты лица Брамдаля, Мастера Клинка. Гном вымок до нитки.

— Это снова ты? — Златорукий недоверчиво поднял меч. — Чего ты хочешь?

— Я должен передать тебе наилучшие пожелания от короля Гордислана и других правителей городов и пожелать тебе счастья на пути в Потусторонние Земли, — Брамдаль указал на навес. — Мы можем пойти туда, где сухо?

Тунгдил не доверял бывшему палачу.

— Ты стоишь у кузницы, наблюдаешь за мной, подкарауливаешь меня под дождем — и все ради того, чтобы передать мне наилучшие пожелания? — Тунгдил и с места не сдвинулся. Ему дождь совершенно не мешал. — Ты ведь понимаешь, что твое появление может показаться мне странным.

— Никто не должен знать о том, что мы разговаривали. Потому что моя миссия не заканчивается передачей наилучших пожеланий.

— Ты можешь как-нибудь доказать свои слова, Брамдаль?

Мастер осторожно опустил руку под накидку и вынул кожаный футляр, затем протянул Тунгдилу кольцо с печатью.

— Внутри находится подтверждение того, что я тебе сейчас открою, а кольцо с печатью принадлежит Гордислану, — по его светло-русой бороде стекала вода. — Теперь мы можем пойти внутрь?

Тунгдил указал оружием на вход в кузницу. Они вошли в темное теплое помещение, но лампу зажигать не стали. В свете углей Тунгдил прочел написанное, очень внимательно осмотрев кольцо. Брамдаль действительно был доверенным лицом короля Златоплота.

— Ты всегда был больше, чем просто палачом?

Брамдаль кивнул.

— Геммил и многие другие до него посылали меня с различными поручениями. Моей задачей было наблюдать за людьми, слушать, что они говорят о гномах, и передавать их слова домой. Мы ждали подходящего момента, чтобы города могли открыться и вести торговые дела с людьми. — Посол сел у наковальни, стянул плащ и повесил его у камина, чтобы просушить. — Мы знали, что это вызовет обиду племен, и нужно было как следует обдумать этот шаг. Твой приход к нам облегчил задачу. Но будущее не становится от этого проще.

— Мне показалось, что города Свободных в недавнем прошлом решили наладить торговлю с людьми.

— И ты не обманулся. Мы с тревогой наблюдаем за происходящим в горах. Я слышал разговор Гинсгара и Биланты. Всем известно, как Гинсгар относится к Свободным. В этом тоже заключается причина, по которой мы вскоре будем открыто искать точки соприкосновения с людьми. Смерть Гандогара сыграла решающую роль.

— И это ты должен был мне сказать?

Брамдаль неторопливо кивнул.

— Да. Короли городов видят в тебе разумное дитя Кузнеца, на которое возлагают большие надежды. Они думают, что в грядущем споре за трон Верховного короля ты станешь посредником между племенами. Среди нашего народа нет более великого героя, чем ты. Поэтому они хотят, чтобы ты первым выслушал их. Ведь уже ясно, что племена не поймут причин, что движут нами.

— Свободные боятся собственных братьев и ищут союзников среди людей? Неужели до этого дошло?

— Если Гинсгар останется Верховным королем, то да. — Брамдаль перевернул плащ, чтобы ткань прогрелась с обеих сторон. — До нас дошли слухи, что Гинсгар стремится к тому, чтобы силой разогнать жителей наших городов и присвоить себе богатство.

— И благодаря укреплению торговых связей с людьми вы хотите в случае чего заручиться их поддержкой. — Тунгдил оставался холоден. — Мотивы понятны. Но почему никто не должен был знать о нашем разговоре?

— Гордислан опасается, что у Гинсгара есть план и он немедленно начнет претворять его в жизнь, если узнает, что города готовятся к этому. Мы не успеем договориться с людьми.

Тунгдил помешал угли в горне, добавив свежих, раздул огонь при помощи кузнечных мехов. Послышался треск, стало теплее.

— Скажи королям, что я очень польщен оказываемым мне доверием. Тем не менее я не собираюсь скоро возвращаться в Потаенную Страну. — Гном поглядел в глаза Брамдаля, в которых плясали отблески горна. — Это тоже тайна, и ее нельзя раскрывать. Короли должны быть готовы к тому, что меня не будет на месте, когда дело дойдет до открытого противостояния. Пусть решают свои проблемы сами.

— Ты уходишь от ответственности? — удивленно спросил Брамдаль.

— У меня больше нет ответственности. Довольно. Я дважды спас Потаенную Страну и нахожусь на пороге того, чтобы вместе с моими друзьями сделать это в третий раз. Пусть на мое место придут другие. А я отправлюсь в чужие земли, чтобы изучить их.

Палач выдержал взгляд.

— А что, если однажды ты вернешься и узнаешь, что разразилась война? Война между детьми Кузнеца? Что из-за этого сломаны Врата в Потаенную Страну и сюда бурным потоком хлынули орды чудовищ? — Брамдаль шагнул вперед. — И ты поймешь, что мог это предотвратить?

Тунгдил спокойно улыбнулся.

— Я сказал бы, что другие не сумели сохранить рассудок. Я довольно долго был хранителем Потаенной Страны и не являюсь единственным разумным гномом. Скажи королям городов, чтобы попросили помощи у Биланты. Она умна.

— Твое слово имело бы больший вес среди кланов.

— Я Третий, Брамдаль, и никогда не скрывал этого. Гинсгар сумеет воспользоваться этим обстоятельством, чтобы уничтожить в душах гномов уважение ко мне. — Подойдя к двери, гном распахнул ее и вышел за порог. — Передай мои слова Гордислану. Мое мнение не сможет изменить ничто. — Он кивнул. — Значит, наши постоянные встречи во время путешествий не случайны?

— Ничто в жизни не случайно, Тунгдил Златорукий. — Брамдаль придвинулся поближе к горну. — Я передам твое послание. И буду молиться Враккасу, чтобы ты изменил свое мнение.

— Попытайся. Но это будет напрасно. — Тунгдил закрыл дверь и пересек покрытый лужами двор. Он догадывался, что состоявшийся разговор не даст ему покоя, но был преисполнен решимости предоставить Потаенную Страну ее судьбе. Размышляя, Златорукий вошел в комнату, где его ждал нетронутый накрытый стол. Пивом и вином он по-прежнему пренебрегал и пил только воду.

— А вот и он, наш книгочей! — В дверях показался Бешеный, на нем, к огромному удивлению Тунгдила, не было кольчуги, а только кожаный подкольчужник. Кожанка была застегнута не полностью, словно он надевал ее впопыхах. Подойдя к Тунгдилу, он увидел оружие.

— Это тот меч, что принадлежал Бессмертному?

Молча продолжая жевать, Тунгдил пододвинул к нему клинок рукоятью вперед.

— Он острый.

— Я такого никогда не видел. Как ты его назовешь?

Тунгдил пожал плечами.

Воин поднял оружие, взвесил его в руке, провел несколько взмахов и поискал в комнате предмет, на котором можно было бы его опробовать. Скамеечка для ног пала жертвой гномьего любопытства.

Лезвие легко и ровно разделило доску толщиной в палец, не оставив щепок.

— Клянусь Враккасом! — Бешеный положил клинок на стол. — Какая странная вещь. Легкая, как кинжал, режет, словно самый острый меч, а во время удара ведет себя как топор. — Гном поглядел на свою руку, с большого пальца стекла крохотная капля крови. — И ему пришлась по вкусу моя кровь, — рассмеялся гном. — Там еще железные шипы торчат, книгочей. Тебе придется отшлифовать его.

Тунгдил нахмурился. Он точно знал, что рукоять была гладкой, как мраморная плита. По этой причине он и покрыл ее грубой кожей, чтобы было легче держать.

— Я еще раз посмотрю, — Златорукий судорожно сглотнул.

— Назови его Кровопийцей, — в шутку предложил Боиндил. — Ему пойдет. — Чернобородый налил себе воды и положил в рот большой кусок ветчины.

— Что вы сейчас с Годой проходите? — спросил Тунгдил. — Борьбу?

Бешеный покраснел.

— Тонко подмечено, книгочей.

— Стены шатаются, когда вы тренируетесь, — услышали они за своей спиной насмешливый голос Родарио, решившего присоединиться к ночной трапезе.

— Тебе-то я точно не позволю читать мне мораль, — заявил Боиндил, откусывая еще ветчины. — Ты мастер другой борьбы.

— Ты в последнее время видел, чтобы я с кем-нибудь боролся, мастер горячей крови? — Родарио подсел к нему. — Я верен моей Тасии.

— Конечно, — подмигнул Бешеный, поддевая очередной кусочек. — Если это правда, то пусть это мясцо полетит. — Он выпустил ветчину, и она со смачным звуком шлепнулась на стол. — Что-то плохо дело, актер.

Тунгдил рассмеялся, Родарио тоже.

— Я так рад за тебя, Бешеный, — осклабился лицедей. — Наконец-то появилась дама, которая растопит твое мрачное сердце воина и подарит несгибаемость… гхм… не только твоему духу.

Боиндил широко ухмыльнулся.

— Все хорошо, что хорошо кончается. Я не думал, что это возможно.

— Чтобы мир выстоял, должно происходить не только плохое, — заметил Тунгдил. — Наслаждайся тем, что имеешь.

— Кстати, именно этим они постоянно и занимаются, — снова принялся подтрунивать Родарио. За добродушной насмешкой слышалась радость за молодую любовь.

— Мы боремся. И ничего больше — чтобы оставаться в форме и готовиться к приключениям, которые ожидают нас в Потусторонних Землях. Я пойду с тобой, — сказал Тунгдилу Бешеный. — Это будет мое величайшее приключение.

Родарио зааплодировал.

— Пока никто из вас не спросил меня; я тоже считаю честью пойти в незнакомые земли, чтобы набраться опыта, которым я своим неповторимым способом сумею поделиться с дорогими зрителями.

— Ты тоже идешь? — вырвалось у Бешеного. — Спаси нас Враккас! Он заговорит нас до смерти. Или лампу не вовремя зажжет.

— Ха, очень смешно.

— Слухи расползаются очень быстро. Вот как о твоем поступке в чреве машины. Это можно было решить и иначе.

— Да, смейся, сминатель простыней. Но я скажу вам наперед, что использую вас, — он встал и притворился, что обижен. — Чтоб вы знали, Ортгер нашел для нас другой путь. Дороги хоть и уже, но вполне проходимы. Можем выступать завтра, сказал Лот-Ионан. Брысь, брысь по постелям, герои! — Он ткнул пальцем в воина. — И хватит уже борьбы! Не этой ночью. Или отодвиньте кровать от стены. — Улыбнувшись на прощанье, Родарио ушел.

Тунгдил обрадовался, узнав о скором выступлении. Промедление и так было достаточно большим, а оружие уже готово. Отлично.

— Если все действительно так, как говорит король болтунов и лгунов, — Бешеный поднялся, — то лучше я пойду спать. — Он положил левую руку на плечо Тунгдила. — Ты уверен, что хочешь распроститься с Потаенной Страной? — серьезно спросил гном.

— Да, Бешеный. Я не хочу смотреть, как она вляпается в очередную катастрофу, которая на этот раз будет вызвана внутренними причинами.

— Ты имеешь в виду поступок Гинсгара?

— А что же еще? В худшем случае племена расколются. Одни примкнут к самозванцу Гинсгару, остальные по старой традиции выберут себе еще одного Верховного короля. — Златорукий отпил глоток воды и вспомнил о разговоре с Брамдалем. — К чему это приведет, Боиндил? Ты можешь сказать?

Тот понурил голову.

— Гинсгар спрашивал меня, не хочу ли я командовать его личной гвардией, — тихо признался он. — Я сказал, что подумаю.

— Что ты подумаешь? — Тунгдил хотел уже было упрекнуть своего друга, а потом отмахнулся. — Да, ты прав. Ты должен подумать, и я не имею права давать тебе советы. Я покидаю страну.

Бешеный сел.

— Это нелегко, книгочей. Воззрения Гинсгара, с одной стороны, правдивы, с другой же, он разжигает войну. Он будет безжалостным Верховным королем. — Бешеный провел рукой по короткой черной косе.

— Попомни мои слова: следующими его врагами будут Свободные и Третьи. — Тунгдил отрезал кусок сыра. — Если ты присоединишься к нему, то скоро не сможешь отмыться от невинной крови. Я знаю, что твоя кровь снова жаждет сражений, но разве тебе не стоит рубить головы орков и других чудовищ? — Златорукий положил в рот кусочек и поднялся. — Подумай об этом, когда будешь принимать решение. Гинсгар Милосердный войдет в летописи нашего народа как Верховный король с очень дурной славой. — Он похлопал друга по плечу. — Спокойной ночи, Бешеный. Поговори об этом с Годой и прими решение. У тебя еще есть время до возвращения в Потаенную Страну. — Подхватив оружие, Тунгдил зашагал к выходу.

По дороге Тунгдил провел рукой по клинку, почувствовал его несокрушимую остроту, грубо ощущавшуюся на коже. И не заметил, как порезался. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы выступила кровь.

— Это будет для тебя правильное имя, — сказал он, обращаясь к оружию. — С этого дня нарекаю тебя Кровопийцей. Ты получишь много крови чудовищ и напьешься ею, это я тебе обещаю. А за это сослужишь мне хорошую службу. — Он посмотрел на красные капли на клинке. — Но никогда не вкусишь ты крови гнома. А если осмелишься, я разобью тебя на тысячу осколков.

Мягкое свечение скользнуло по лезвию. Даже если это было всего лишь отражение от лампы, Тунгдил расценил это как согласие. Пакт был заключен.

Потаенная Страна, королевство Четвертых, Коричневые горы, Сребротвердь, начало осени 6241 солнечного цикла

Биланта протянула руку Тунгдилу.

— Пусть Враккас защитит тебя ото всех опасностей Потусторонних Земель и позволит тебе вернуться целым и невредимым.

— Непременно, — приветливо ответил он, пожимая узкую ладонь королевы. Златорукий решил не посвящать ее в свои планы.

Они стояли у нетронутых башен и стен Сребротверди, с которых долгое время удавалось выдерживать осаду акронтов. Этих существ и след простыл. Лишь море обглоданных костей орков напоминало о бое. Четвертые оставили их здесь для устрашения врагов.

— А я желаю тебе, чтобы Гинсгара Милосердного скорее настигла смерть, — смело произнес он то, о чем думал. — Если этого не случится, племенам не поздоровится.

— Честные слова, — Биланта смотрела на него с неприкрытым восхищением. — Тогда давай говорить открыто: племенам нужен кто-то, кто противопоставит себя Гинсгару, Тунгдил Златорукий. После его успехов в Аландуре это нелегко. У него огромная свита и множество тайных друзей в королевствах гномов.

— Глаимбар…

— Нет, я думаю, ты подошел бы лучше. Балендилин из племени Вторых уже недостаточно силен, чтобы опрокинуть его одной рукой. Никто не станет слушать Мальбалора, потому что он Третий, а слова Гинсгара о Третьих, словно яд, отравили мозги многих.

— Я тоже Третий…

Биланта была непреклонна, словно золото.

— Ты герой, Тунгдил. В тебе никто не сомневается. Для этого ты совершил слишком великие дела. А Глаимбар никогда не скрывал своей приязни к Гинсгару, на него я уже не могу положиться. — Она улыбнулась. — Остаемся Ксамтис и я. Две гномки против стократного идиотизма. Нам бы очень пригодился герой рядом. — Она пожала ему руку, вторую положила ему на плечо. — Так что возвращайся поскорее, Тунгдил.

Он поклонился и сел на пони, чтобы присоединиться к друзьям. Тунгдил жалел о том, что пришлось слушать эти слова. Они мягко, словно бы незаметно, проникли в его душу, но оказали на гнома сильное воздействие. Уговоры Биланты сработали там, где закончилось воздействие речей Брамдаля. Биланта подловила его на чувстве ответственности, заставлявшем Тунгдила относиться к событиям в Потаенной Стране так, как полагалось такому гному, как он.

— Проклятье, — выругался он в голос и так пришпорил лошадку, что та испуганно прыгнула вперед и понеслась, словно за ней гналась стая волков. Запах убариу и их ездовых животных и без того оказался трудным испытанием для нее.

— Кто-то очень торопится отправиться в новые земли, — прокомментировал Родарио неистовый галоп. Он плотнее закутался в плащ, полученный от Ортгера. — Ох, видит Паландиэль, в горах Ургона и было очень холодно, а здесь же вообще настоящая зима.

Флагур выпрямился в седле и подал знак горнистам. Сигнал отразился от скал, и войско продолжило марш. Топот подбитых сапог, издаваемые ездовыми животными звуки, стук и грохот тут же возобновились.

— Может быть, они и умеют справляться с чудовищами, но, — многозначительно произнес Бешеный, повернувшийся назад и разглядывавший длинную, очень длинную процессию, — но их можно испугаться, — заметив взгляды Тунгдила и Зирки, он быстро добавил: — К счастью, это не про меня.

Года закатила глаза. Она ехала рядом и, несмотря на любовь и то, что они делали из любви, по-прежнему считала его своим учителем, которому нужно выказывать почтение. Она на этом настаивала.

— Ты безнадежный скептик, — произнесла Третья.

— Да, давайте, набросьтесь все на меня, словно я — свинорылый, — посетовал Боиндил и поскакал дальше. — Я стараюсь, Враккас и Убар мне свидетели.

Родарио рассмеялся.

— Вот это я называю прогресс. Он запомнил имя чужого бога и даже произнес его.

— Но он — после Враккаса, и так будет всегда.

— Пойду посмотрю, как там мои. До скорого! — Зирка повернула бефуна и исчезла в той части процессии, где маршировали подземные.

Тунгдил поглядел ей вслед, затем стал смотреть вперед. Напряжение возрастало. Скоро он увидит то, чего не видел никто прежде.

За каждым поворотом ему грезилось чудо, но прошло еще несколько дней, прежде чем они покинули лабиринт ущелий.

Наконец нетерпение гнома дошло до того, что Златорукий присоединился к разведчикам убариу, чтобы наконец бросить первый взгляд на страну Зирки.

Он был настолько одержим этим желанием, что не мог и не хотел думать ни о чем ином. Прочь, прочь от Потаенной Страны и новой ответственности, которую он не хотел на себя брать.

Путь пролегал через хитросплетение изрезанных трещинами расселин, мрачных теснин и бездонных пропастей. Влажный холодный туман и низко плывущие облака часто застили взор, превращая каждый шаг в рискованное мероприятие.

Дорогу из этого лабиринта нужно было каждый раз отыскивать заново, поскольку скалы через некоторое время поглощали любые отметки, будь то нарисованная черта или выдолбленный в камне знак. Некоторые разведчики утверждали даже, что стены двигаются.

Тунгдил ловил себя на том, что несколько раз собирался вернуться, не понимая причины. Страха он не испытывал. Но его и разведчиков окружало нечто, действовавшее на нервы, вселявшее в душу беспокойство. Он страдал от возрастающего нетерпения, постоянно дававшего о себе знать, требовавшего либо немедленно прибыть в Летефору, либо немедленно возвращаться в Потаенную Страну. Оборачиваясь, гном видел перед собой манящую, отчетливую дорогу домой. Если смотрел вперед, то видел только туман, тучи и скалистые стены. Но гном одолел свою тревогу.

Время от времени разведчики обращали его внимание на мрачные ответвления, из которых чудовища отправлялись в набеги на ущелье или Серебряную крепость. Предположительно, одна из этих троп вела к Черному Ущелью.

Тунгдил догадывался, что без проводников он бы здесь безнадежно заплутал. Голые скалы превращались в налитые соком зеленые лужайки с корявыми деревцами, устоявшими в борьбе с ветрами. И после последнего поворота тропы возвышенность наконец открыла панораму нового мира.

Они стояли на плато, на высоте добрых двух миль, и наслаждались пейзажем, от которого у Тунгдила захватило дух.

Под ногами их раскинулась широкая равнина, на которой высился гигантский город. Такого скопления домов гном никогда не видел. По размерам город превосходил самые крупные поселения людей в Потаенной Стране: широкие прямые улицы, опоясанные толстыми крепостными стенами, — препятствием для возможных завоевателей. В центре располагались самые высокие здания, круглые, овальные и даже угловатые. Некоторые строения уходили в небо более чем на три сотни шагов. Вокруг них летали птицы, многочисленными стайками ныряя в искусственные ущелья.

— Как это возможно? — произнес пораженный Тунгдил. — Кто там живет? Великаны?

Разведчик стал показывать на различные участки города.

— Перед нами Летефора. Там живет немного представителей людей, немного — моего народа, и большей частью наши убариу, которых вы зовете подземными, а также горстка акронтов. В целом я оцениваю число жителей в два раза по сто тысяч. — Рука разведчика указала на запад, где на горизонте виднелся другой город. — Там находится самый большой город по эту сторону моря. Это Хофока, и он приютил десять раз по сто тысяч жителей. — Убариу повернулся на восток. — Там начинается регион монстров. Они заняли старые, брошенные поселения людей, оставленные после возведения Летефоры. И упорно защищают их. Мы позволяем им жить там, потому что так хотят акронты. Время от времени они предпринимают туда вылазки.

Тунгдил глядел на скошенные поля, на дороги и улицы, которые соединяли города друг с другом. Казалось, деревень нет совсем, за стенами Летефоры стояли только одинокие, но хорошо укрепленные хутора. Небольшие леса украшали равнину густой зеленью.

— Куда пошло войско акронтов? — спросил он одного из разведчиков.

— Я не знаю. Предположительно, они движутся по горам в поисках чудовищ.

В некотором отдалении Тунгдил заметил серебристое сверкание. Должно быть, это море, о котором говорила Зирка и которое упоминал разведчик: бесконечная водная гладь, со штормами и такими высокими волнами, что они поглощают корабли и острова, и затем никто никогда их больше не видит.

— Наша цель — Летефора, — сказал убариу. — Оттуда — прямо через район монстров к Черному Ущелью.

— А почему мы не воспользуемся тропами, которые ты показывал мне по дороге? Мы же можем привлечь внимание чудовищ к пропаже артефакта.

Убариу покачал головой и провел рукой по спине своего ездового животного.

— Тропы слишком хитры. Там можно потеряться еще быстрее, чем на дорогах, по которым мы ехали, и уже никогда не выбраться. Мы с убариу однажды уже потеряли целое войско. Выжившие, которых мы нашли благодаря счастливому стечению обстоятельств, рассказывали о живых скалах, злобных парах и страшных существах, которые подстерегали их в пути. Только акронты отваживаются ходить туда, — он усмехнулся. — Чудовища, через область которых мы прошли, слишком трусливы, чтобы сразиться с нами. Никто не становится поперек дороги сотне тысяч мечей. — Убариу спешился. — Мы подождем колонну здесь, — объявил он, отсылая назад двух подчиненных, чтобы доложить Флагуру и провести войско через лабиринт.

— А где тропа, которая ведет в Потаенную Страну? — спросил Тунгдил, плюхаясь на землю, пока разведчик разводил огонь. Он не мог насмотреться на город, замечал и рассматривал удивительные детали: высокие мачты и натянутые канаты, на которых висели корзины и покачивались над улицами. При этом он воображал, что ветер несет ему неизвестные звуки и запахи.

— Для этого тебе нужно идти половину звездного цикла на запад, почти до области монстров. Вход можно пропустить, несмотря на бастион, который построили мы вместе с убариу. Он не должен был быть слишком заметен, чтобы не привлечь слишком много бестий.

Тунгдил, словно маленький ребенок, радовался предстоящим дням, которые проведет здесь вместе с Зиркой. Он ни мига не сожалел о том, что повернулся к Потаенной Стране спиной. Быть может, даже навсегда.

— А что это за корзины? — спросил он.

— Это? — Разведчик еще раз подул на огонь, чтобы пламя разгорелось. Вверх взметнулись синие и зеленые язычки. — Думаю, дело в древесине, — пояснил он, заметив удивленный взгляд гнома. — Я тоже очень сильно удивился вашему красному и желтому пламени, — затем он кивнул, указывая на мачты. — Это средства передвижения. При помощи прямых сообщений между определенными платформами в Летефоре мы экономим много времени, которое потребовалось бы на пеший переход. В первую очередь потому, что улицы очень оживленны. В одну корзину помещается примерно пятьдесят человек, наших, конечно, меньше. А акронты предпочитают ходить пешком.

Тунгдил заметил титанических размеров мост, протянувшийся от гор на юго-западе к Летефоре.

— Соединение с рудником, я полагаю?

Разведчик усмехнулся.

— Рудник мог предположить только гном. Нет, это водопровод, по которому город получает воду. В самом городе существуют различные распределительные здания, где вода по трубам поступает в кварталы.

— А как…

Убариу поднял левую руку.

— Позволь я накормлю животное, Тунгдил. Потом поговорим. Но я уверен, что Флагур и Зирка с удовольствием расскажут тебе о чудесах Летефоры. — Он поднялся и занялся бефуном.

Тунгдил направился к своему пони, расседлал его и повел к лужайке, где тот мог попастись. Златорукий взял бумагу, перо и чернильницу и принялся за первый рисунок города.

Потусторонние Земли, город Летефора, начало осени 6241 солнечного цикла

Тунгдилу удалось бросить только краткий восхищенный взгляд на Летефору.

Флагур повел его и его друзей в город, чтобы представить правителю, жившему в самом большом здании и следившему за судьбами своих подданных.

Они ехали по широкой улице. При виде штандарта Флагура перед ними открывались ворота.

Жители склоняли голову перед убариу, другие хлопали в ладоши и выкрикивали что-то, что Тунгдил принял за благословения и наилучшие пожелания.

Стены домов были покрыты слоем глины, на который ремесленники нанесли чудесные орнаменты. Некоторые фасады были ярко расписаны, другие были просты и бесцветны, подкупая своей причудливой архитектурой или изразцами, керамикой; двери были большей частью полукруглые, окна сводчатые.

Архитектурные навыки могли вполне сравниться с умением его народа и разительно отличались от человеческих. Овальные и круглые здания, походившие на вкопанные в землю до половины шары, были неизвестны в Потаенной Стране.

Акценты делали яркие стекла, иногда — орнаменты, иногда сцены охоты, войны или даже телесной любви, причем в такой открытой и однозначной форме, от которой покраснели бы гномы и люди Потаенной Страны.

— Очень красиво, — заметил Родарио, пытаясь углядеть как можно больше таких картин.

— Тебе есть чему поучиться, Невероятный, — с ухмылкой заметил Бешеный. Несмотря на то что гном делал вид, будто в такой свободе нет ничего плохого, смотрел он не слишком внимательно. Ему было неловко.

— Всегда есть чему поучиться. — Лицедей пялился по сторонам, улыбнулся нескольким женщинам, склонявшим перед ними головы. Благодаря этому открывался изумительный вид на их декольте. — А еще лучше можно научиться, когда у тебя есть наставница, которая тебя учит. — Он улыбнулся воину. — Ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли, любитель быстрых ударов?

— Не путай свою похабщину с нашей любовью, — мрачно предупредил его Бешеный. — Я не позволю ставить эти две вещи на одну ступеньку. — И он многозначительно сжал руку в кулак.

— Лады. Поговорим об этом в другой раз, — миролюбиво сдался Родарио, подмигнув девушке, которая быстро отвела взгляд.

Они въехали в здание, похожее на ящик, сужающийся кверху, как описал бы Невероятный, или на пирамиду, как сказал бы маг или гном; на каждой из четырех сторон были устроены лестницы, ведущие наверх. Вершину пирамиды венчало овальное сооружение с четырьмя башнями.

— Я привык к большим зданиям, книгочей, — произнес ехавший рядом Бешеный, — но это производит наибольшее впечатление из всего, что я видел до сих пор. — Он обвел взглядом каменные стены. — Я даже не могу точно сказать, было ли это здание прежде скалой или построено из тесаного камня. Не вижу ни единого стыка!

Они въехали в зал размером, пожалуй, сто на сто шагов. Тут же подскочили слуги, как люди, так и убариу, которые приняли на себя заботу о животных, в то время как перед гостями появилась подземная в светло-голубом платье и поклонилась. Ее темно-каштановые волосы были длинными и волнистыми, кожа почти черной, а вокруг бедер обвивалась цепочка из неизвестного металла со вставками из драгоценных камней.

У Тунгдила и Годы расширились от удивления глаза, и только Бешеный снова не сумел удержаться.

— Враккас милостивый, она что, обожглась? — громко, сочувствующим тоном произнес он.

Флагур рассмеялся, Зирка прыснула.

— Нет, Боиндил. Черная кожа у нее с рождения. У нашего народа кожа бывает различных цветов, не как у вас.

Чернобородый скривился.

— А какой в этом смысл? Чтобы враги не увидели в туннелях?

— Не могу сказать тебе, что мыслил при этом Убар. Просто это факт, — ответила Зирка.

— Ты ведешь себя невежливо, — прошептала Года, обращаясь к мастеру. — Не таращись на нее так.

— Как хорошо, что они не понимают наш язык. Тебе пришлось бы постоянно извиняться, — сказал Родарио.

— Почему? Только потому, что я любопытен? — Бешеный взвалил на плечо вороний клюв. — Просто мне очень трудно представить себе гнома нежно-голубого или ярко-красного цвета.

— Я не имела это в виду, когда говорила о цветах! — Зирка посмотрела на Тунгдила в поисках поддержки.

— А какие цвета ты имела в виду?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — закончил этот затягивающийся разговор Флагур. — Нас ждут. — Он перебросился парой слов с подземной, и все двинулись дальше.

Они прошли по угловатому коридору в пять шагов высотой, поднялись по ступеням на следующий уровень с полукруглыми коридорами, пока после следующей лестницы не оказались в той части здания, где были ромбовидные коридоры. Конечно, Тунгдил спросил Зирку, почему архитекторы устроили все именно так.

— Здание соответствует нашей вере, по которой существуют различные высшие и низшие миры. Каждый из миров обладает своим символом и своим богом, и коридоры выражают это. Мы поднимаемся через междумирье к правителю города, которого назначил Убар и который представляет его.

— Он тоже бог?

— Нет. Он голос и рука Убара. Воспротивиться его словам значит почувствовать карающую длань бога.

Подземная в шелковом платье подбежала к воротам из полированного серебра в пять шагов высотой и три шага шириной, перед которыми стояли два тяжеловооруженных акронта. При виде их Тунгдил, Родарио и Бешеный сразу вспомнили Джеруна.

Вокруг ворот по камню вились высеченные руны, изображения воинов и сказочных существ; Тунгдил предположил, что это боги высших и низших миров.

Надо всем возвышалось хорошо знакомое ему изображение существа: широкие челюсти с выступающими рядами острых, словно иглы, клыков, похожая на человеческую, но слишком крупная костистая голова, покрытая тонкой, нездоровой бледной кожей. Глаза были нарисованы ярко-желтым цветом, вместо носа — две треугольные дырки.

Джерун!

— Клянусь богами, — негромко пробормотал Тунгдил.

Лот-Ионан вынул из поясной сумки бриллиант, он тоже не мог отвести взгляда от внушительного изображения.

— Что за существо было рядом с Андокай?

— Мы на месте, — сказал Флагур, глубоко вздохнув. — Вы готовы предстать перед правителем Летефоры? — Его пальцы указали на картину над входом. — На ваш взгляд, это чудовище, но не забывайте, что это изображение нашего бога Убара. Окажите ему уважение, — он кивнул подземной, затем подал знак акронтам.

Очнувшись от оцепенения, они схватились за металлические ручки, находившиеся на высоте двух шагов от пола, и открыли перед ними створки.

Комнату с высоким потолком заливал свет; множество окон впускали лучи солнца, позволяя правителю любоваться восточной Летефорой в лучах восходящего солнца.

Стены были украшены орнаментом, золото, серебро и другие благородные металлы придавали рисункам неуловимый блеск.

На троне без подлокотников сидел самый огромный акронт из всех, что гостям доводилось видеть до сих пор. Стало очевидно, зачем в здании такие высокие потолки; при росте в четыре шага это просто необходимо.

На правителе не было ни шлема, ни доспехов, а только свободная одежда из белой ткани с золотой и черной вышивкой. Он был до ужаса похож на изображение над входом. По меркам Потаенной Страны его ни в коем случае нельзя было назвать красивым.

Большие фиолетовые глаза изучали посетителей. С легким щелчком раскрылись огромные крылья за его спиной и затмили свет. Этим ужасным звуком Джерун повергал орков и другие создания Тиона в панический страх.

Подземная в шелковом платье встала рядом с акронтом и обратилась к Флагуру.

— Он говорит, что приветствует вас в Летефоре и очень рад, что наша миссия закончилась столь удачно, — перевела Зирка для Тунгдила и его друзей.

— О, она его понимает? — потер черную бороду Бешеный. — Я думал, это невозможно.

— Она — его супруга. Она должна понимать его, — просто ответила Зирка. — В каждом поколении рождается одна из нас, кто может понимать акронта и избрана для того, чтобы быть его супругой и править вместе с ним.

Родарио склонился к воину.

— Каково это — оскорбить самую могущественную в городе женщину, мастер побоев?

— Я ее не оскорблял, болтун, — негромко возразил актеру Бешеный, начиная сердиться. Года быстро положила ладонь на его плечо. Сейчас не время для ссоры.

Акронт продолжал говорить, его супруга передавала его слова, Зирка переводила для гостей.

— Значит, сообщение об уничтожении войска было неправдивым?

— Кто принес это сообщение, богом данный акронт? — удивился Флагур.

— Чужачка, обладающая волшебными силами, приходила в Летефору некоторое время назад и сообщила нам о том, насколько плохо обстоят дела в Потаенной Стране. Ей удалось из последних сил добраться до Летефоры. Вместе с бриллиантом.

— Она показала его вам, богом данный акронт?

— Да, она показала мне его, и я дал ей эскорт, чтобы провести ее к Черному Ущелью.

— Этого не может быть, — взволнованно произнес Лот-Ионан, раскрыл ладонь и показал существу бриллиант. — Вас обманули. Настоящий камень у нас!

Родарио судорожно сглотнул.

— Я понятия не имею, что происходит, но ни к чему хорошему это не приведет.

Тунгдил выступил вперед.

— А не назвала ли она свое имя, богом данный акронт?

Большие жуткие глаза устремились на гнома, затем существо заговорило снова. Его голос пронизал Тунгдила до костей; его супруга перевела ответ, сразу же после нее это сделала Зирка.

— Да. Она называла себя Нармора. Нармора Позабытая.