Пока мы с мужем нервно посмеивались, продумывая суицидальные планы проникновения в Хранилище, столица активно готовилась к грядущей свадьбе принцессы Вероники и всем сопутствующим торжествам. Что саму счастливую невесту, судя по всему, радовало примерно как дуло базуки, приставленное к виску.

И вот в один прекрасный момент я задалась вопросом: почему сия милейшая девушка больше не наведывалась к нам в гости с того самого последнего раза, как я ее видела? Хотя раньше ведь чуть ли не круглосуточно здесь ошивалась!

Вопрос был в самом деле занятным. И всплыл он у меня в голове примерно в тот момент, когда я, оставив коляску с Клавиком стоящей рядом Дине, вышла из квартиры с нашими мусорными ведрами, намереваясь наведаться к мусорным бакам… и увидела в метре от своей двери ее высочество собственной персоной!

Как ни странно, выглядела она примерно так, как должна выглядеть принцесса (если, конечно, исключить сам факт пребывания в подъезде многоквартирного дома на окраине). Дорогое платье, идеальная прическа, изящные драгоценности на всех частях тела, и конечно же пастельных тонов плащ с капюшоном. Из-за чего, к слову, сама я (стоя напротив нее в домашней одежде, с небрежно собранными в растрепавшийся пучок волосами и двумя ведрами мусора в руках) против воли немножечко закомплексовала.

— Как бы… добрый день, — неуклюже хихикнула я, глядя на девицу… которая буквально сию же секунду буквально зашипела с таким выражением лица, что мне показалось, она сейчас начнет кислотой плеваться!

— Ты!.. Шлюха!.. — злобно выдохнула она, поперев на меня словно танк, и похоже искренне собираясь выцарапать мне глаза своими ухоженными ноготками. Я же, запаниковав… не нашла ничего лучшего, чем сделать один рывок и махнуть ведром, вываливая его содержимое прямо на голову принцессе!

Признаюсь, от своего поступка сама я обалдела не меньше как Дины, так и самой Вероники, которая шокировано замерла, глядя на свое декольте, в вырезе которого, прямо в ложбинке меж грудями, застряла яичная скорлупа и кусочек подгнившего помидора. И мне бы сейчас, пользуясь моментом, быстренько заскочить в квартиру да запереться там с единственной целью: ни за какие коврижки не открывать. В то время как Дина со своей позвонила бы Арку на работу, чтоб он скорее прибегал на помощь…

Вот только я, на свою беду, впала в самый настоящий ступор и просто таращилась на принцессу. Которая тем временем, сменив афиг на вспышку самого настоящего гнева, с истеричным визгом понеслась на меня! Что хуже всего, в руках у нее блеснуло нечто, показавшееся мне похожим на тонкое лезвие ножа.

— А ну пошла вон! — тем временем прозвучало за моей спиной когда Дина, захлопнув дверь квартиры, в которую запихнула коляски с детьми, выскочила впереди меня.

После этого я не успела даже закричать, прежде чем белое лезвие обагрилось, а Вероника, продолжая истерично кричать, нанесла еще несколько ударов, прежде чем, нервно что-то бормоча, отступить к лестнице… с которой покатилась кубарем, то ли запутавшись в юбке собственного платья, то ли оступившись на каблуках.

Только вот я не обратила внимание на полетевшую вниз принцессу. Потому что широко распахнув глаза, стояла на коленях рядом с истекающей кровью подругой! Горло, грудь, лицо… эта ненормальная, несмотря на всю истеричность, била на поражение — словно эти движения были для нее отточенными до филигранного профессионализма. И Дина даже не смогла больше ничего сказать. Лишь вздрогнув, испустила последний вздох.

— Нет… нет… — всхлипывала я, хватаясь за нее дрожащими руками. — Только не это…

Глаза почти ничего не видели из-за слез. Разум всеми силами пытался отрицать реальность происходящего, продолжая убеждать меня, что это все — просто дурной сон, и на самом деле моя лучшая подруга сейчас не лежит передо мной мертвая. Что вот сейчас я проснусь и все будет хорошо — умоюсь и пойду к ней пить чай. И не будет ни этой ужасной картины перед моими глазами, ни плача испуганных детей за дверью ее квартиры.

…плача ребенка, к которому уже никогда не подойдет его мама. Никогда не возьмет его на ручки, чтоб успокоить. Не увидит, как этот ребенок вырастит, заведет собственную семью…

Проклятье, этого вообще не должно было с ней случиться! Она ведь сдуру меня защищать побежала!

— Дина, пожалуйста… — захлебываясь слезами, пробормотала я на грани бреда. — Вернись!

…Как вдруг перед глазами словно пронеслась белая вспышка. И случайно взглянув на свое запястье, я увидела там… да, их. Те самые две светящиеся полоски — точно такие же, как в том сне. И точно так же, как во сне, одна из них вспыхнула красным, чтобы в следующую секунду раствориться. А вторая, последняя, медленно исчезла.

— Что тут вообще твориться? — медленно, заплетающимся языком пробормотала Дина.

Дина, на теле которой не было ни единой раны. Ни единой капельки крови. Да и вокруг нее тоже не было ни красных брызгов, ни луж. Хотя готова поклясться, секунду назад…

— Ты… в порядке? — не веря, прошептала я.

— Вроде да, — растеряно кивнула подруга, приподнимаясь на локтях. — А та дрянь меня что, толкнула, и я упала да отрубилась?

— Вроде того, — поспешила ответить я, не глядя ей в глаза.

Не только потому, что боялась, будто Дина прочитает в них мою лож. Но и просто от понимания той паники, которая наверняка сейчас отражалась в моем перепуганном взгляде.

Что… вообще сейчас произошло?

— Кстати, а где эта придурошная сейчас? — поинтересовалась подруга, нахмурив брови.

И правда, где? Ведь когда мое сознание в последний раз обратило внимание на Веронику, она…

Вскочив с места, словно ошпаренная, я побежала к подъездной лестнице… и в этот момент начала искренне благодарить всех возможных богов за то, что до этой минуты никто из соседей пока не пробегал мимо. Потому что тогда мне было бы очень трудно объяснить валяющееся на лестничной клетке тело принцессы, которая, судя по всему, не только свернула себе шею, но еще и напоролась сверху на собственный нож!

Мы с Диной все еще оставались кормящими мамами (по крайней мере, пока нас не посадили), потому пить спиртное нам было нельзя. Так что сейчас, сидя на кухне, молча глушили успокоительное. Причем не разбавляя его в воде, а прямо так, из горлышка бутылочки.

Час назад мы в панике затащили труп Вероники в мою квартиру и швырнули его в ванную — как было, в дорогих шмотках, вывалянных в подъездной грязи, растрепавшейся прической и с торчащим из живота ножом. При этом радуясь, что девица упала весьма «правильно», и ее кровь не попала на пол. Потому теперь я, делая очередной глоток терпких капель, мысленно перебирала в памяти все просмотренные и прочитанные детективы с криминальными драмами, пытаясь подобрать наилучший вариант того, как избавиться от трупа прежде, чем кто-то придет сюда его искать.

— Бери Борьку и иди к себе, — наконец проговорила я, прикрыв глаза. — Арк уже скоро должен вернуться, и нам будет проще разобраться с этим дерьмом, если ты сделаешь вид, что сидела у себя дома и ничего не видела.

— Но ведь она сама пришла к нам, напала, а после сама же с лестницы свалилась. Я была свидетелем и…

— Ты же понимаешь, что в случае с принцессой это не прокатит? — выдохнула я, швырнув опустевший пузырек в сторону пресловутого мусорного ведра. — Если ее смерть будет хоть косвенно связана со мной и моим мужем, на остальное там будет плевать. А тебя за компанию приплетут. Этого же не нужно ни мне, ни тем более тебе. О своем ребенке подумай. Так что беги к себе, а нам с Арком нужно искать варианты того, как скрыть визит сюда этой прибацанной. Не волнуйся, мы и тебя не сдадим, и сами не пропадем!

— Ой ловлю на слове, — покачала головой подруга. И взяв Борьку на руки, вернулась к себе.

Я же, заперев за ней дверь, села прямо на пороге гостиной и принялась потягивать кефир из горла бутылки, когда входная дверь наконец открылась и вошел бодрый Арк… у которого бодрости слегка поубавилось, едва он увидел меня.

— Маргарита, что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Милый, я должна тебе кое-что сказать, — напряженно выдохнула я, залпом допив кефир. — У нас в ванной лежит труп принцессы Вероники.

— Че? — подавившись, закашлялся муж, кажется пытаясь понять, шучу ли я… и вероятно искренне надеясь, что шучу.

Кажется, человечество еще не придумало таких цензурных слов, которыми можно было бы описать моральное состояние Арка. Которое, к слову, усугублялось еще и тем, что к его приходу успокоительное в этой квартире предательски закончилось. Потому сейчас, стоя на пороге ванной, мужчина весьма натурально отыгрывал человека с синдромом Туретта. Я же благоразумно решила ему не мешать и просто подождать, пока это пройдет. А о чудесном воскрешении Дины даже не знала, как и когда вообще заводить разговор.

— Ты хоть понимаешь, что даже после всех возможных магических экспертиз никто не поверит тебе, будто она сама с лестницы упала и на собственный нож напоролась? — наконец выдохнул Арк, когда поток экспрессивной ненормативной лексики у него наконец иссяк.

— Представь себе, понимаю, — нервно буркнула я. — Потому предлагаю сразу переходить к тому пункту, где мы обсуждаем вопрос: «Как избавиться от тела и замести следы?».

…хотя нет, похоже, все-таки не иссяк!

— Проклятье, Маргарита, как тебя угораздило?! — в отчаянии выдохнул Арк напоследок.

— Как? — раздраженно фыркнула я. — Меня выдали замуж за мужчину, в которого эта психопатка втрескалась настолько, что пришла сюда, чтоб прирезать «злобную разлучницу, укравшую ее счастье»!

— Извини, твоя правда, — впопыхах поспешил поправиться он.

— Ну кое-что на самом деле играет нам в плюс, — напомнила я. — Ты ведь не только высококлассный некромант, но еще и проработал последние несколько месяцев в городской страже как суд. маг. эксперт. А значит, знаешь систему изнутри, и лучше придумаешь, как обойти ее, чтоб из этого трупа не вытащили ничего против нас.

— В этом ты права, — измученно вздохнул мужчина. И в сердцах захлопнув дверь ванной, побрел вместе со мной на кухню, где устало сел за старенький стол. — Во-первых, нужно будет повредить голову достаточно, чтобы исключить вероятность поднятия ее как зомби, способного дать какие-либо показания. Во-вторых, развеять энергетические отпечатки, чтобы невозможно было даже фантома призвать. Причем что привязанные к телу, что на месте гибели. В-третьих, очистить тебя, твою подружку и это место от энергетических следов Вероники. Ну а когда все это будет сделано — оттащить труп под покровом ночи в какой-нибудь помойный угол в другом конце микрорайона и там прикопать, предварительно сняв с нее драгоценности, чтоб все это смахивало на ограбление. В конце концов, она сама выбралась из дворца, улизнув от своей охраны, и пошла на прогулочку. Фактически, обставим ситуацию класса «Сама доигралась». Главное провернуть все прежде, чем ее кинутся и придут искать в первое место, которое придет им на ум… то есть, к нашей квартире. Времени, как ты понимаешь, у нас в обрез, так что будем действовать быстро.

— Полностью согласна, — сглотнула я. А после, подумав немного, добавила: — Но прежде, чем мы… повредим ей голову…

— Намекаешь на то, чтоб допросить ее? — нахмурился Арк.

— Я очень сомневаюсь, что ей удавалось вот так просто выбираться из дворца, еще и без охраны, чтобы наведываться к нашему дому, — наконец выговорила я. — Следовательно ей, скорее всего…

— Кто-то помогал.

— И действовал очевидно из довольно специфических побуждений.

— Сейчас деактивирую цепь артефактов против зомби, и начнем, — кивнул мужчина, вставая со стула.

Вот скажу честно, я конечно на многое рассчитывала, но точно не ожидала того, что едва по квартире пронесется слабая вспышка, оповещающая об отключении защитных артефактов… из ванной донесется шелест юбок и копошение, с которыми ее покойное высочество начнет подниматься, то и дело поскальзываясь да падая!

— А-а-а-арк! — пискнула я, тут же вцепившись в плечо мужа мертвой хваткой.

— Ну а чего ты на меня смотришь? — закатил глаза некромант. — Забыла, какой у нас ребенок талантливый? Я, между прочим, уже работаю над ограничителем, который глушил бы всплески силы от него самого, аккумулируя их в накопительный артефакт, чтоб не вырывались в пространство… Но как ты догадываешься, такое непросто реализовать в моей лаборатории на текущей работе, потому оно займет… некоторое время.

— А сейчас нам что делать?!

— Раз уж Клавик поднял Веронику вместо меня — допросить ее, — пожал плечами мужчина, делая шаг вперед. В ванную комнату, где эта принцесса-зомби уже смотрела на него затуманенными выпученными глазами.

Не медля, некромант сделал несколько пассов, захватывая ее в сети заклинания контроля.

— Отлично, теперь поболтаем, — хмыкнул он, когда глаза девушки, ярко светящиеся зеленым светом, внезапно покраснели. — Вероника Аргендел, слушай голос мой и подчинись воле моей! И в смерти своей открой мне то, что ведала при жизни. Будешь ли ты говорить со мной?

— Да, любимый и желанный, — пролепетала принцесса с таким выражением лица, будто готова просто сейчас броситься на Арка, чтоб на месте его изнасиловать.

С трудом удержавшись от благого мата, некромант сделал глубокий вдох, и сплюнув, продолжил:

— Скажи, как ты покидала территорию дворца втайне от охраны?

— Благодаря амулету, который дал мне лорд Кобальт, — проговорила зомби, подцепив пальцем цепочку с серебряным кулоном в виде пересмешника. — После активации он на час напускал на меня флер, благодаря которому меня не узнавали даже те, кто хорош знал в лицо. При этом ни один маг, кроме самого лорда Кобальта, не мог распознать ни магическую природу артефакта, ни маскирующие меня иллюзии. Каждый, кто встречал меня, видели во мне человека, присутствие которого было уместно в конкретном месте в конкретное время, и не задавали никаких вопросов, позволяя пройти куда угодно. После того, как действие флера заканчивалось, нужно было подождать еще один час, прежде чем активировать амулет снова. За одни сутки — не более двух активаций.

Итак, снова наш архимаг причастен? Занимательно. Теперь к вопросу «Зачем ему было нанимать соседку гадить мне?» приплюсовался еще и «Зачем ему было помогать принцессе выбираться из дворца, чтоб она донимала нас с Арком?».

— Ты знаешь причину, по которой лорд Кобальт помогал тебе? — спросил Арк, вероятно задавшись тем же вопросом, что и я.

— Потому что он был единственным во дворце, кто был добр ко мне, кому было не наплевать на мои чувства и мою любовь, и который хотел, чтоб я познала счастье с тем, кого хочу…

— Понятно, не знаешь, — перебил мужчина, вероятно борясь с тошнотой, и прежде чем эта Санка Рея начала что-то заливать о том, как сильно его хочет — продолжил допрос: — Состоишь ли ты в Совете?

— Нет.

— Ты знаешь о Совете?

— Да.

— Как ты причастна к ритуалу, который проводят члены Совета?

— Я была ключом к первому замку.

— И в чем заключалась твоя роль?

— Открыть врата, — туманно ответила зомби.

— Каким образом?

— Отдать свою невинность наследнику престола на жертвенном алтаре, — безэмоционально сообщила принцесса, от чего, охренев, закашлялись что я, что Арк.

Твою мать! Нет, конечно я «смутно догадывалась» что семейка, которая устроила зверские убийства девушек — больные на всю голову ублюдки. Но вот оказалось, что даже такие моральные уроды все еще способны удивить.

— Какова цель ритуала, для которого ты была ключом к первому замку? — спросил Арк, придя в себя немного раньше меня.

— Сохранение тайны и возобновление величия рода Аргендел, — механически ответила Вероника.

— В чем заключалась эта тайна?

— Эта информация вне моей компетенции. Я — лишь один из инструментов, который исполнил приказ и возлег на алтарь почти год назад.

То есть, ей даже ничего толком не объяснили? Просто однажды поставили перед фактом, что ей предстоит такая вот дрянь ради «возобновление величия рода»? Если к тому моменту, как имел место инцидент с Арком, ей уже сообщили о грядущем «ритуале», и готовили ее к нему, то я даже не удивляюсь тому, что девчонка поехала крышей и попыталась изнасиловать моего мужа прежде, чем выродки-родичи ее потащат на алтарь.

— Что ты знаешь о том, что спрятано в Хранилище? — тем временем продолжал некромант.

— Только то, что это шкатулка последнего Истинного короля.

— Что ты имеешь ввиду под последним «Истинным королем»? — нахмурился мужчина.

— Не знаю. Я лишь когда-то послушала эти слова в разговоре отчима и Люция.

— Погоди, отчима? — закашлялся Арк. — То есть, Августин Третий Аргендел — не твой родной отец?

— Официально я полноправная дочь дома Аргендел, но мне неизвестно, кто мои настоящие родители, — проговорила зомби, цепляясь пальцами за край ванной. — Мне сообщили лишь то, что я была выращена в их семье для ритуала как ложная сестра, предназначением которой являлось взойти на алтарь, а через год выйти замуж.

То есть, она даже не настоящая принцесса? Что ж, это вполне объясняет то, что Вероника практически не появлялась в свете. Всю жизнь король держал ее как зверушку, которую то ли зельями поил, то ли еще какими бубнами над ней в полнолуние тряс. Только иногда мельком показывал в узких кругах.

Что тут скажешь, совру если не скажу, что мне ее теперь стало искренне жаль… но это, впрочем, никоим образом не оправдывало для меня ни того, что она собиралась когда-то сделать с Арком, ни того, как хотела убить меня. Ни тем более убийства Дины… которое закончилось ее чудесным восстанием из мертвых. Да еще не в виде зомби, а как полноценного человека, все раны которого исцелились, душа вернулась в тело, и сама девушка стала прежней.

Впрочем, поудивляться воскрешению Дины у меня еще будет время. Сейчас же следовало поскорее заканчивать с Вероникой. Во всех смыслах.

— Ну так как, допрос закончен? — поинтересовалась я у мужа.

— Вроде да, — кивнул он. — Кажется все, что мы могли от нее узнать, она нам уже рассказала. Разве что еще… — протянул мужчина, наблюдая за зомби, все пытавшемся подняться.

— Разве что? — переспросила я.

— Скажи, ты знаешь, какую роль в ритуале должна была отыграть твоя свадьба?

— Частично, — пробормотала фальшивая принцесса.

Опа!

— И в чем она заключалась?

— Я знаю лишь то, что должна была сделать сама в день своей свадьбы.

— Что это было? — твердо приказал Арк, напрягая магические поля — и его выражение лица, и то, как вела себя зомби, однозначно говорило о том, что вытащить из нее этот секрет дорогого стоило. — Что тебе приказали сделать в день твоей свадьбы?

— Когда в город на празднование соберутся жители со всего королевства, я должна была встать со своим женихом на помосте посреди центральной площади и дождаться действия заклинания архимага Кобальта, которое убило бы всех и каждого, на кого падет мой взор. И медленно повернуться на триста шестьдесят градусов с открытыми глазами. А в конце посмотреть в глаза своему жениху, с которым накануне, согласно традициям, проведу первую ночь.

— Бред, — забормотал Арк, от шока едва не потеряв контроль над заклинанием. — Это же… массовое жертвоприношение, верно?

— Да, — подтвердила зомби.

— Но тогда… После принесения в жертву первого принца союзного государства серьезный дипломатический конфликт был бы неизбежен! А Герштат — очень сильное королевство, однозначно не слабее нашего. Война с ними для нас — самоубийство! Что король собирался делать с этим?

— Войны бы не было, — все так же механически ответила Вероника.

— То есть, не было? Почему?

— Потому что никто бы не узнал о причинах гибели принца. Официально все бы считали, что он погиб позже — по пути в столицу Герштата, сев на корабль, который должен был увезти его домой, но затонул бы по пути. Я же, если верить его словам, просто не села бы на тот корабль, и официально «чудесным образом спаслась».

— Для чего Совету понадобилось такое масштабное жертвоприношение?

— Не знаю.

— Почему его частью были девушки из разных регионов королевства?

— Не знаю.

— Почему король был уверен, что его лож про гибель Герштатского принца не раскроют?

— Не знаю.

Vie

— Похоже, это в самом деле все, — напряженно выдохнула я.

— Боюсь ты права, — покачал головой муж. — Теперь вопросов стало еще больше, и если честно, пугают они меня так, что хоть головой об стенку бейся… только вот боюсь, не поможет.

— Что да то да. И как теперь будем действовать?

— Хотелось бы вывезти Клавдия из города… только вот боюсь, нам это сделать не дадут, — сплюнул некромант. — Так что остается только максимально его обезопасить, а потом пробраться в Хранилище и постараться что-нибудь сделать прежде, чем Совет пронюхает о смерти своего столь важного элемента ритуала.

— А может чего попроще? Эликсир вечной молодости там изобрести, или обратить железо в золото?

Заскрипев зубами, Арк отпустил контролирующее Веронику заклятие, и красное свечение в ее глазах плавно переменилось на привычное для зомби зеленое. Принцесса-умертвие же, встав наконец на ноги… шмякнулась на пол! При этом хорошенько ударившись черепушкой об угол добротного умывальника.

— Ну вот у нас и есть нужное повреждение головы, чтобы ее больше никто не поднял, — нервно ухмыльнулся некромант… я же, не выдержав специфического профессионального юмора мужа, в куче с сим зрелищем, отключилась!