К тому времени, когда Джиг и остальные вновь выбрались на прогалину, небо потемнело. Земля же по-прежнему отражала достаточно света, помогая им не натыкаться на деревья. Свет, казалось, был заключен внутри снега и льда, которых становилось все больше, пока гоблины блуждали. Снег теперь доходил им до щиколоток, а лед сделался достаточно толстым, чтобы выдерживать их вес. Браф падал уже три раза.

Джиг упорно обшаривал взглядом прогалину, отказываясь понимать увиденное.

– Это то самое место. Лестница должна быть здесь.

Он взглянул на своих спутников, надеясь, что они подскажут что-нибудь дельное. Браф выдернул палец из носа и попытался изобразить невинность. Грелл громко пустила газы, что она проделывала регулярно с момента их битвы с Саши.

– От огрятины меня пучит, – рявкнула она. – Кого-то это не устраивает?

Джиг снял очки и протер стекла подолом рубахи. Учитывая состояние данного предмета одежды, толку от подобных действий вышло немного.

– Если лестница пропала, как мы попадем обратно? – спросил Браф.

Джиг не имел ни малейшего представления. Они по-прежнему смотрели на него, ожидая ответа, словно он мог наколдовать им лестницу из воздуха. Или они просто готовятся убить его? Валланд погиб, и вопрос о завершении их маленького похода сделался спорным. Джиг прищурился на небо, делая вид, будто ищет лестницу, и потихоньку начал отодвигаться от остальных.

– Может, спросим тех огров? – предложил Браф.

Джиг напрягся, рука метнулась к мечу еще до того, как он углядел означенных огров. Они маршировали между деревьями на дальнем краю прогалины. Джиг насчитал шестерых или семерых. Он с трудом различал их фигуры, хотя один из огров нес лампу.

– Разве огры не пользуются обычно факелами? – спросила Грелл. – Я думала, дерево горит оранжевым, а не розовым.

Розовый свет, исходивший от лампы, подпрыгивал и искрился, пока огры пробирались сквозь лес.

– Наверное, у них тоже дрянь-желе, – сказал Джиг. – Хобгоблины немного изменили рецепт, чтобы получить голубой оттенок для своего пламени.

Он всегда подозревал, что они сделали это специально, исключительно для того, чтобы иметь пламя цвета гоблинской крови. Но зачем может понадобиться розовый огонь?

– Куда они идут? – спросила Грелл.

Джиг стиснул кулаки. Откуда ему знать такие вещи?

– Мы должны заманить их в засаду, – сказал Браф. – Мы станем пытать их, пока они не покажут нам дорогу отсюда. Нас трое, и на нашей стороне элемент внезапности.

Грелл отвесила ему подзатыльник.

– Спасибо, – пробормотал Джиг.

Валланд нервничал с самого момента их прибытия, озираясь и подскакивая при малейшем звуке, словно… ну словно гоблин. Этих огров не волновало, кто их видит, а значит, ими, скорее всего, управляют, так же как Саши. Оставалось надеяться, что они разделяют и ее недостаток бдительности.

– Мы пойдем за ними, – сказал он.

– Почему? – спросила Грелл.

– Потому что я не знаю, что еще делать!

Грелл фыркнула. У Брафа сделался разочарованный вид.

– Можно срезать через прогалину, – предложил Джиг. – Этот розовый свет распространяется в темноте очень далеко, и нам наверняка удастся держать их в поле зрения.

Шум в лесу вынудил его подскочить. Он обернулся, наставив здоровое ухо в темноту и вглядываясь в деревья. Ветви скрипели на ветру с тех пор, как он попал сюда, и время от времени ломались под тяжестью льда и снега. В первый раз Джиг взвизгнул и выхватил меч. Браф спрятался за деревом, выказав себя умнее по крайней мере в этом. Несомненно, это просто еще одна ветка сдалась под грузом снега и льда.

Снова хруст, как от шагов.

Браф уже высматривал укрытие, а Грелл хромала за ним. Узел у Джига в животе затянулся сильнее, когда до него дошло, что из них троих он, пожалуй, самый дееспособный воин.

Гоблин вытащил меч и прижался спиной к ближайшему дереву. Клякса по-прежнему сидел в безопасности у себя в кошеле. Если бы Джиг мог, он заполз бы к нему.

Идущих виднелось по меньшей мере двое. Будь там всего один, Джигу, может, и удалось бы его убить, не встревожив огров. Шум от мало-мальски серьезной драки наверняка привлечет их сюда.

– Джиг?

На мгновение коротышка застыл. Затем он узнал голос.

Века выползла из темноты, побрякивая украшениями посоха и волоча по снегу подол. За ней трусил хобгоблин.

– Какая встреча, Джиг Драконоубийца! – произнесла толстуха.

– А? – вытаращился на нее Джиг.

– Хорошо, что я передумала помогать тебе, – добавила Века, улыбаясь во весь рот. – Побить пикси – это работа для героя.

Пикси. Джиг в своих приключениях сталкивался только с одной представительницей этого волшебного народца. Да, это была Некромант, маленькая феечка с голубыми волосами и омерзительным чувством юмора. Просто вселенская несправедливость, что столь мелкое существо может быть таким страшным. Крохотная темная повелительница едва не превратила Джига и его спутников в ходячие трупы. Джиг остался жив по чистой случайности.

– Сколько пикси? – прошептал он. Огры слышат хуже гоблинов, но он предпочитал подстраховаться.

– Много, – весело ответила Века. – Они гнездятся в Штраумовой пещере. Я одного убила, затем мы отступили, чтобы спланировать следующую атаку.

Грелл подхромала к ним.

– Эти твари поработили огров, а ты и твой ручной хобгоблин убили одного и спокойно ушли?

– Мы тайком пробирались по туннелю к логову, – начала Века. – Шрам был…

Хобгоблин снова зарычал, причем довольно громко, и Джиг поежился.

– Он отвлекся, – поправилась Века. – Я взяла посох и ждала, пока пикси подлетал все ближе… ближе… – Она размахивала посохом, явно наслаждаясь рассказом. – Вдруг он заметил меня. Глаза у него округлились от удивления. Удивления и легкого испуга. Он попытался заколдовать нас, но я двигалась слишком быстро. Я прыгнула вперед и стукнула его посохом, так что он отлетел к противоположной стене. Он был оглушен, но сознания не потерял. Он снова попытался заколдовать меня, и воздух зазвенел от мощи его злой магии. Еще секунда, и с нами было бы покончено.

– Ты победила? – спросил Браф. Века закатила глаза.

– Как раз когда магия вспыхнула на кончиках пальцев пикси, я дотянулась до него и размозжила ему голову посохом. – Она показала слушателям конец посоха, затем нахмурилась. – Наверное, кровь пикси счистило снегом.

– Стало быть, ты прикончила всемогущего пикси, стукнув его палкой? – переспросил Джиг.

– Звучит забавно, – сказал Браф и поспешил прочь, видимо на поиски пиксипобивательной палки.

– Как вы нас нашли? – спросила Грел л.

– Мы не искали. – Века указала на огров. – Она заставляет огров носить ее, потому что ей лень летать.

Гоблинша пошла к краю поляны, игнорируя остальных, словно ей нечего бояться, и заставив Джига гадать, как обстояло дело в действительности. Обычно совместить в пространстве гоблина и хобгоблина означало наверняка избавиться от гоблина, но вот она, Века, поворачивающаяся спиной к Шраму и копью, способному одним ударом проделать кровавую дыру в середине ее спины.

Клякса выкарабкивался из своего кошеля. Джиг распустил завязки, и паучок шмыгнул на кожаную подушечку на плече. Снежинки шипели, попадая на него. Огневка вертелся туда-сюда, стараясь уследить одновременно и за Векой, и за хобгоблином. Джиг его не винил. Он вылечил достаточно жертв хобгоблинских ловушек, чтобы знать, как опасны они бывают, а что касается Веки – ничего не может быть опаснее гоблина, возжелавшего стать героем.

– Ну? – обернулась Века. Она уже двинулась вслед за ограми. – Наш путь лежит по следу этих тварей, и я ни за что не уклонюсь от зова судьбы.

Джиг взглянул на хобгоблина, его страх неожиданно уступил место сочувствию.

– Она все время так разговаривала?

– С тех самых пор, как победила этого пикси. – Когти Шрама глубоко впились в древко копья. – Если она не пересказывала собственное приключение, то пыталась сложить песню о своей победе. Я себе едва уши не оторвал.

– А не больше ли смысла вырвать ей язык? – спросил Браф.

– Пойдемте, – сказал Джиг.

Ему не понравился задумчивый взгляд, которым Шрам смерил Веку. Розовый свет лампы – нет, пикси – уже тускнел вдалеке. Им придется поспешить, а то отстанут.

Пока они шли, Джиг успокаивал себя мыслью о том, что, по крайней мере, у Шрама нет приказа убить его, когда все это кончится. С другой стороны, когда это хобгоблину требовались приказы, чтобы убить гоблина?

Начинало светать, когда огры наконец достигли места назначения. Ноги у Джига одеревенели, а сапоги и носки промокли насквозь. От всей этой ходьбы у него будут волдыри размером с кулак.

Другие вроде чувствовали себя несколько получше. Джиг не знал, кому он удивляется больше, Веке или Грелл. Несмотря на свой немаленький вес, Века ни разу не остановилась, не выказала ни малейшего желания передохнуть, чтобы подождать остальных. А Грелл, та хромала себе в ровном ритме, никогда не теряя группу из виду. И вроде даже не запыхалась.

– Я работаю в детской, – пояснила она, догнав отряд, и махнула костылем на Веку. – Я гоняюсь за придурками каждую ночь. Единственная разница в том, что мне не надо подтирать ей задницу, когда она обгадится.

Джиг поспешил вперед – посмотреть, чем заняты огры, а также надеясь изгнать из головы эту жуткую картину, как и все остальное. Огры уже подошли вплотную к пещере.

– Мы возле логова Штраума?

Задав вопрос, он сразу понял, что каменная стена перед ним не та же, которую он видел в прошлом году. Во-первых, деревья здесь росли вплотную к скале. Единственное исключение составляла небольшая полоса пней. Появились они, похоже, совсем недавно. Сам камень был покрыт умирающим бурым мхом и поднимался куда более полого, чем помнил Джиг.

Также он сообразил кое-что еще. Слой снега и льда здесь был тоньше и совсем отсутствовал возле самой пещеры. Несколько снежинок, занесенных на скалу ветром, имели белый, а не серый цвет. Шкура огров утратила свой металлический оттенок, когда они собрались у скальной стены. Они по-прежнему были неправильного цвета, но он больше напоминал нормальный, чем все виденное Джигом с тех пор, как он попал сюда. Что бы ни влияло на освещение, здесь это что-то теряло силу.

Один из огров опустился на четвереньки и заполз в темную дыру в скале. Камни и глина высились кучами по обе стороны от дыры – значит, она являлась свежим дополнением к пейзажу. До сих пор Джиг не сомневался в несокрушимости затвердевших обсидиановых стен, но ведь и про лестницу там, на прогалине, он думал то же самое.

Пронзительный визг заставил коротышку отпрянуть. Снова появились ноги огра. Он пятился, сжимая обеими руками веревку толщиной с Джигово запястье. Прочие столпились вокруг, загораживая обзор.

Ответный вопль донесся с края расчищенной полосы, где среди вереска бился и хлопал крыльями громадный коричневый куль. Мощные крылья ударялись об ветки, посылая вниз лавины снега и сучков. Даже Веку, казалось, потрясли размеры и ярость пойманного нетопыря.

Более того, Джиг осознал, что нагромождение, принятое им поначалу за кучу мусора, на самом деле являлось телами еще нескольких летучих мышей.

– Вот уродины, а? – сказал Браф.

Джиг кивнул. Огры тащили очередную пойманную мышь из туннеля. Веревка петлей захлестнула нетопырю шею, а сложенные крылья были плотно прижаты к телу. Крохотные черные глазки выпирали на плоской бледной морде. Единственной искупающей чертой мышей являлись их огромные висячие уши, слегка напоминавшие Джигу гоблинские. Учитывая, как грубо огры хватали и волокли, Джиг не особенно удивился количеству нетопырьих туш в куче. Чего он не мог понять, так это почему они вообще складывают их в кучу.

Вспыхнув розовым светом, в воздух взвилась пикси. Она подождала, пока бьющуюся мышь оттащили, и ринулась в туннель. Огры зачем-то еще обмотали мышь веревкой, прижав крылья к телу. Несколько огров принялись проделывать то же самое с другой мышью. Запах помета становился сильнее, пока мышь билась, но огры на это не обращали внимания. Скоро охотники крепко скрутили обоих нетопырей. Пара огров вскинули каждую мышь на плечи и направились в лес.

Из туннеля выползали еще несколько огров. Отряхиваясь от грязи и камней, они поспешили за своими товарищами.

К тому времени как пикси вернулась, ее слуги уже направлялись обратно той же дорогой, какой пришли. Джиг скорчился за деревом, затаив дыхание и молясь, чтобы Браф или Века не учинили какую-нибудь глупость вроде вызова огров на поединок.

Пикси сделала петлю в воздухе, подлетела к одному из огров и приземлилась в маленький гамак на деревянной ручке. Пока малявка устраивалась, огр держал ручку совершенно неподвижно. Мерцающие крылышки пикси слегка подрагивали, сложенные по обе стороны гамака.

Все это было проделано без единого слова со стороны пикси или кого-либо еще. Джиг по-прежнему таращился, пытаясь осмыслить происходящее, когда мимо прошествовала Века.

– Вперед, – произнесла она, выходя из-за дерева. – Это наш шанс.

– Наш шанс на что? – спросил Джиг. – Об этом туннеле нам известно только одно: куда бы он ни вел, на том его конце гигантские нетопыри.

– Тропа откроется истинному герою, – изрекла Века. Опять она цитировала свою книгу. Проделывая это, толстуха всегда откидывала голову одинаковым образом, слегка прикрывала глаза и улыбалась уголком рта. – Но герой должен иметь силу и мужество следовать туда, куда ведет тропа.

– А как насчет последнего владельца книги? – спросил Джиг. – Тропа привела его прямо Штрауму в брюхо!

Века фыркнула и отвернулась.

– Значит, он не был героем! – Она полезла в плащ за книгой, чем вызвала у Шрама мучительный стон. Не обращая на хобгоблина никакого внимания, Века пролистала страницы и прочла: «… Сайл смотрел на гору черепов, ведущую к храму черной богини, а друзья уговаривали его повернуть назад.

– Разве ты не видишь костей тех, кто пытался добраться до богини? – взмолился его верный спутник Тир.

– Не будь этих костей, не по чему было бы забираться, – ответствовал Сайл».

Джиг взглянул на остальных. Шрам пробовал пальцем острие копья. У Грелл был такой вид, будто она вот-вот уснет. Однако Браф слушал, округлив глаза.

– Я не понимаю, – заметил он. – Здесь нет никаких костей. И разве все эти черепа не раскатятся, как только ты на них ступишь?

Века захлопнула книгу.

– Смысл в том, что нельзя позволять чужой неудаче загораживать вам тропу. – Она подошла к дыре в скале и заглянула внутрь. – Скорее, пока они не вернулись.

Все посмотрели на Джига, но он лишь пожал плечами. Лучшего предложения у него не было.

Века уже вошла в туннель. Там, где ограм приходилось ползти на четвереньках, гоблинша лишь слегка нагибала голову. Джиг шагнул было следом, когда ему обожгло шею.

– Века, стой! – крикнул он и метнулся назад, отпихивая Кляксу от своей шеи кончиками пальцев. Паук остыл так же быстро, как и накалился. Джиг поискал источник света – лампу, кусок сухого дерева – что угодно, лишь бы горело. Все их фонари либо побились во время боя, либо в них кончилось топливо.

– Если боишься, можешь подождать здесь, пока я исследую туннели, – бросила Века.

Так ей и надо: пусть идет туда и пусть ее сожрут, или проткнут, или убьют иным способом те, кого там учуял Клякса. Джиг подбежал к дохлым нетопырям и оторвал от их бурых тел несколько пучков шерсти. Они едва заметно пахли плесенью. Гоблин покатал один из пучков между ладонями, свив из него грубое подобие фитиля. Один конец он поднес к Кляксе и вернулся в туннель.

Вонючее оранжевое пламя затеплилось на конце фитиля. Джиг торопился догнать Веку. Наконец он увидел толстухину тень впереди себя и бросил горящую шерсть рядом с гоблиншей.

– Что ты делаешь? – рявкнула она.

– Что это? – Джиг пальцем ткнул в темноту.

Во тьме парили крохотные желтые глазки. Парами. Несметное множество пар крохотных глаз. Века развязала плащ и, порывшись в карманах, наконец извлекла на свет небольшой матерчатый сверток ткани. Она развернула ткань и бросила в огонь длинную толстую трубку из бурой губки. Джиг узнал запальную палочку. Губка горела медленно и ровно – для зажигания огня в отстойнике она была гораздо безопаснее, чем кремень и сталь. Пламя сделалось ярче, приобретая зеленоватый оттенок.

– Это очередное испытание, и я должна его пройти, – сказала Века.

– Нет, это многоголовая змея, – рявкнул Джиг, хватая ее за руку, и оттаскивая назад.

Джиг насчитал по меньшей мере четырнадцать голов в клубке змей, и все они смотрели на него и на Веку. Вот, значит, чем занималась розовая пикси, когда летала в туннель. Даже ограм было бы непросто пробраться мимо такого. Существо полностью загораживало проход. Каждый сегмент в отдельности выглядел как обычная скальная змея. Красновато-бурые чешуйки идеально подходили к обсидиановым туннелям. Похожий на хлыст черный язык мелькал в воздухе, выискивая жертву.

Пикси явно набрала множество скальных змей и слепила их в единое существо. Тела их слились в неровный шар чешуйчатой плоти в центре узла. Хвосты отсутствовали. Каждый извивающийся отросток заканчивался острыми ядовитыми клыками.

Теперь Джиг понимал, почему Клякса испугался.

– Прочь с дороги, – сказала Века, отпихивая Джига.

Коротышка выскочил из туннеля, стук Векиного посоха преследовал его по пятам. Толстуха прошествовала к Шраму.

– Мне нужно твое копье, – заявила она.

– Пикси оставили змеиное чудище охранять туннель, – пояснил Джиг.

Хотя не мог взять в толк, зачем Веке понадобилось хобгоблинское копье. Он сомневался, что этим оружием можно убить хотя бы один отросток. Когда уничтожаешь один сегмент червя-падальщика, остальная часть только больше ярится. Толстухе придется перебить все отростки по отдельности, прежде чем тварь умрет по-настоящему, а пока она будет возиться с одной головой, остальные займутся ею.

– Века, если ты попытаешься драться с этой тварью копьем, тебе конец, – сказал он.

– На, пожалуйста, – просиял Шрам, протягивая гоблинше свое оружие.

Века прислонила свой посох к дереву и протопала обратно в туннель.

– Что ты делаешь? – спросил Джиг, поспешая за ней.

От победы над пикси она явно повредилась в уме. Однако он разве лучше? Именно он последовал за ней обратно в туннель.

– Глава четвертая. «Испытания». – Она протянула Джигу свою запальную палочку. Руки ее стискивали древко копья возле основания. – Все герои должны преодолеть ряд все более тяжелых и опасных препятствий.

Джиг остановился, озадаченный.

– Почему препятствия всегда должны становиться труднее? Почему бы герою не пройти первым делом самое трудное? После этого остальные должны казаться легкими.

Века не обратила на него внимания. Подняв копье, она ткнула острием в гущу змей.

Все головы, за исключением опорных, бросились на Веку. Четыре пары клыков вонзились в древко копья и выдернули его у нее из рук. Клякса свернулся в шар на своем насесте, и Джиг учуял запах горелой кожи.

Щепки летели, пока змеи рвали копье на куски. При мысли о том, как эти твари обошлись бы с гоблином, коротышку чуть не вырвало. Они явно оголодали, некоторые настолько отчаянно, что пытались даже глотать куски древка, прежде чем выплюнуть их на землю.

Джиг подобрал несколько щепок и с помощью запальной палочки развел небольшой костерок у стены туннеля, затем принялся разглядывать змей более пристально. Если он не ошибался, при создании этого чудовища пикси допустила ошибку.

– Глупые хобгоблины не могут сделать приличное копье для спасения собственной жизни, – пробормотала Века.

Джиг сгреб ее за рукав и потащил наружу.

– Ну, ты его убила? – уродливая рожа Шрама украсилась широкой улыбкой.

– Мне нужна твоя помощь, – вклинился Джиг. – Помоги мне разделать одну из этих дохлых мышей.

– Я хобгоблин и воин, – возмутился Шрам. – Такая работа не для меня. И где мое копье?

– Я помогу, – вызвался Браф. – К тому же я снова проголодался.

Джиг не потрудился объяснить, зачем ему это нужно. Они с Брафом работали вместе, отрезая ломти мяса от туши, пока Шрам в ярости умчался искать оружие на замену. Века наблюдала, скрестив руки на груди.

– Что ты задумал – забить их насмерть сырым мясом? – съязвила она. – И лучшего плана великий Джиг Драконоубийца придумать не в силах?

– Пойдем. – Джиг подхватил на руки некоторое количество мяса. Рубаха все равно погибла, и пройдут столетия, пока она не перестанет вонять дохлыми нетопырями. Он еще не донес мясо, а змеи уже оживленно заизвивались. Магия пикси удерживала их на месте, но головы тянулись в ту сторону, откуда пахло едой.

Джиг был счастлив оказать им эту услугу. Он побросал в змей все куски нетопырьего мяса, стараясь не смотреть, как головы сражаются друг с другом в стремлении дорваться до пищи. Джиг отступил наружу и стал ждать.

– Что ты сделал? – поинтересовался Шрам. Он вернулся с пустыми руками, и взгляд, брошенный им в спину Веке, обещал смерть. – Они не сдохли. Я отсюда слышу.

– Дай им время. Они помрут достаточно скоро, – заверил Джиг.

– Яд? – высказала догадку Грелл.

Джиг покачал головой.

– Большинство ядовитых тварей обладают некоторой устойчивостью к отраве.

Он заглянул в туннель. Пламя угасало, но различить силуэт твари он смог. Несколько голов уже пали на землю. Идея срабатывала даже лучше, чем он ожидал.

– Что ты сделал? – потребовала Века.

– Это пикси сделала.

Она связала кучу змей воедино, но не продумала конструкцию.

Все уставились на него.

– Смотрите, эта тварь только что съела гигантскую летучую мышь почти целиком, так?

Браф кивнул.

– Что происходит дальше? – спросил Джиг.

– Десерт? – догадался Браф.

– Что происходит с едой?

Грелл фыркнула.

– У меня лично она накапливается в потрохах, пока не потребуется некоторое количество Голакиного особого грибного сока, чтобы привести организм в движение, а потом… – Она осеклась, прохромала мимо Джига посмотреть на тварь, проследив линии гладких невредимых змеиных тел до места соединения. – Им никак…

– Задняя часть этих змей была утрачена, когда пикси слепила их вместе, – сказал Джиг.

Грелл поджала губы.

– Бедняги. Жуткая смерть.

Перебираясь через дохлого змеемонстра, Джиг с радостью согласился пропустить Веку вперед. Даже несмотря на то что Клякса был холоден и спокоен, коротышка все еще немного боялся: вдруг одна из этих голов очнется и вонзит клыки Веке в ногу. Только когда толстуха благополучно перебралась на ту сторону, он перестал беспокоиться насчет твари.

Значит, можно продолжать беспокоиться о других вещах, и не в последнюю очередь о реакции Кралк, когда (и если) они найдут обратную дорогу в гоблинское логово.

«Видишь ли, нашего проводника-огра убила его собственная сестра. Мы потеряли лестницу на верхние туннели. И, да, пикси завоевали огров и в скором времени наведаются сюда, исполненные решимости проделать то же самое с гоблинами».

Джиг попытался утешить себя тем фактом, что сам он вряд ли доживет до этого вторжения. Утешение получилось так себе.

«Не о пикси тебе надо беспокоиться».

Услышав голос Тималуса Звездотеня, впервые после столь продолжительного молчания, Джиг от неожиданности резко подскочил и стукнулся головой о потолок туннеля.

– Что такое? – спросил Браф, едва различимый в тусклом свете Векиной запальной палочки.

– Ничего. – Джиг потер голову и сердито взглянул вверх.

«Где ты был? Мне бы тут внизу весьма пригодилась помощь. Пришлось сражаться с огром и со змее-чудищем, и как это понимать: «Не о пикси тебе надо беспокоиться»? Забыл Некромант? А это только одна феечка-пикси. А их здесь у нас… – Он точно не знал, сколько пикси поселилось в Штраумовом логове. – Больше одной».

«Та пикси не была настоящим Некромантом, – возразил Звездотень. – Забыл?»

«Изо всех сил постарался».

Но подколка божества всколыхнула забытые ощущения: запах гниющей плоти, скрип Некромантьего голоса, когда она хвасталась убийством настоящего Некроманта и кражей его магии.

«Она была не из нашего мира, – сказал Звездотень. – По собственной воле или изгнанницей, она покинула свой мир, чтобы попасть в наш. А пикси там внизу этого не сделали».

«Но я их видел! Я видел змеечудище, созданное той, розовой. А как насчет огров? Они…»

«Заткнись и слушай, Джиг».

Джиг заморгал. Звездотень нечасто бывал столь резок.

«Пикси не покинули свой мир, потому что они приносят его с собой. Вот почему я не мог дотянуться до тебя. Даже у богов есть пределы, и моя власть не простирается на иные миры».

«Снег, странные цвета, это…»

«Это неустойчивое совмещение реальностей, – произнес Звездотень, увеличив Джигову головную боль с «болезненной пульсации» до «гномской попойки внутри Джигова черепа». – Пузырь».

Так, уже лучше. Пузыри Джиг понимал.

«И что случится?»

«Точно не знаю. – Голос Звездотеня и вправду звучал смущенно. – Может, это временное явление, способ для пикси акклиматизироваться в нашем мире, а может стать и постоянным карманом их мира внутри нашего. Полагаю, углубляя метафору, он может еще и лопнуть. В этом случае, как мне представляется, магия пикси просто рассеется».

Голова у Джига заболела сильнее.

«Чего ты хочешь от меня?»

«Не знаю, – рявкнул Звездотень. – Я был богом Осенней звезды, забыл? Божеством вечера, мира и покоя. Покровителем усталых и старых. Я не особенно занимался отражением вторжений пикси».

Джиг остановился так резко, что Грелл врезалась в него. Шедшая впереди Века обернулась спросить, в чем дело.

«Погоди, давай разберемся, – сказал Джиг. – Ты, бог, не в состоянии проникнуть сюда, и ты понятия не имеешь, как с ними сражаться. Однако ты ожидаешь от меня, гоблина, что я об этом позабочусь? Победить армию огров, пикси, змеечудищ и… чего они еще швырнут против нас? – а также вытолкать их маленький мир-пузырек обратно?»

Бубенцы зазвенели, так Звездотень пожимал плечами.

Джиг оглянулся на своих спутников. Хобгоблин, старая нянька, воин, который, скорее всего, пришьет самого себя, нежели врага, и дрянь-черпалка, помешанная на колдовстве. Веселенькая компания.

«Ты еще что-нибудь хочешь мне сказать, прежде чем я суну голову в петлю?»

«Века и ее приятель-хобгоблин. Они окутаны коконом магии пикси. Полагаю, они заколдованы. Вероятно, пикси наблюдают за каждым вашим движением».

Джиг помассировал череп в надежде умерить пульсацию в голове. Пальцы у него потеплели, припухнув от краткого толчка целительской магии. Боль несколько поутихла.

«Спасибо».

Он взглянул вперед, где Века нетерпеливо постукивала посохом. Шрам стоял у нее за спиной. По крайней мере, толстуха лишила хобгоблина оружия. Однако хобгоблин и голыми руками способен побить вооруженного гоблина в девяти случаях из десяти, причем десятый выпадает, только когда хобгоблин спит.

Так что любой из присутствующих либо связан приказом убить Джига, либо находится под контролем пикси, которые также с радостью прикончили бы его.

С раздраженным вздохом Века плюхнулась на пол и достала свою волшебную книгу. Та пребывала в плачевном состоянии – горстка потрепанных листков. Гоблинша выбрала один и, метнув на Джига недовольный взгляд, начала читать. У нее за спиной Грелл посасывала засахаренную поганку.

«А есть способ разрушить чары?» – спросил Джиг.

«Я не очень-то в этом разбираюсь. Они могут даже не осознавать, что ими управляют. Извини».

Джиг вздохнул.

«Полагаю, из богов мне посоветоваться больше не с кем?»

Тималус Звездотень ответить не потрудился.