Все расступились, чтобы пропустить охотников, и перед Зверобоем выстроилась сотня храбрецов — все с колчанами и кривыми ножами у пояса, с луками, в шапках из звериных шкур.
— Клещи захватите! — распорядился главный охотник. — Чтобы было чем змеевы когти выдирать. Да шнурок не забудьте — когти нанизывать. Я обещал всем девушкам деревни по три ожерелья из когтей змея!
— А хватит у него когтей на всех? — спросил один из охотников.
— Не хватит когтей — из зубов ожерелья наделаем! — сердито ответил Зверобой.
— Слава Зверобою! Слава! — закричали и Калота, и Варадин, и Кутура, и все боярские военачальники.
А крестьяне только слушали да головами качали. Один лишь дед Панакуди не стерпел.
— Хвали сон, когда сбудется! — сказал он.
Зверобой, конечно, на такие пустяки и внимания не обратил. Он отдавал приказания, распоряжения, проверял, готов ли его отряд к бою.
Охотники проходили перед ним, а он осматривал луки, ножи, стрелы, пробовал, крепки ли ремни, глядел, довольно ли сала и овсяных лепешек в торбах. Если все в порядке, хвалил — мол, молодчина, проходи! А коли нет — отчитывал:
— Оперение у стрел сменить!
— Острия наточить!
— Почему стрелы ореховые? Кизиловыми заменить!
Негодные стрелы тут же — раз — и пополам.
— Почему наконечник ржавый? Болван! На точильном камне продраить! И в другой раз — запомни — стрелы медвежьим жиром смазывать.
И так, пока друг за дружкой все войско перед ним не прошло. Пора было строиться.
— Стано-вись! — гаркнул Зверобой.
Не успело эхо отозваться, как охотники уже построились, будто по ниточке.
— Руку на колчан кла-ди!
И эту команду также выполнили без сучка, без задоринки.
— Стрелу выни-май!
Раздался свист — фьютъ! — и у каждого в руке появилась стрела.
— Тетиву натя-ни!
Охотники нацелили луки, готовые по первому знаку Зверобоя пустить, куда надо, свои стрелы.
— Смир-но!
Охотники замерли. Крестьяне стоят — обомлели, сроду такого видеть не доводилось. А Зверобой твердым шагом подошел к боярину, поднял меч над головой и возвестил:
— Главный охотник имеет честь доложить твоей милости, что дружина готова сразиться со змеем во славу твоего боярского имени!
— Ах, подлец! — зашушукались в толпе. — Подмазывается к Калоте.
А польщенный боярин расплылся в улыбке.
— Вперед! — крикнул он. — На змея! — И тоже выхватил из ножен свой меч.
— У-лю-лю! — раздался в ответ боевой клич охотников.
— Шагом марш! — прозвучала команда. Охотничья дружина зашагала вслед за своим предводителем, и снова грянул боевой марш:
Только вместо припева : «Тра-та-та-та, тра-та-та-там», охотники улюлюкали:
С этого и начался поход Зверобоя, доблестного предводителя охотников, на теле которого было десять ран от кабаньих клыков, столько же от волчьих, да от медвежьих не меньше.