– Нападайте же! – в предвкушении славной битвы Джованни чиркнул лезвием по каменной стене. – Покажите мне, как вы работаете в команде! Трое против одного!

Воины, застывшие на другом конце тренировочного зала, многозначительно переглянулись, и как по команде невидимого полководца, выставили оружие перед собой. Джованни хорошо знал, на что способны эти бойцы – самый старший и коренастый из троицы приходился одним из первых учителей для Присциллы Де’Лин. По левую руку от него стояла смуглолицая девушка западного происхождения с парными клинками, а за ними двумя беловолосый северянин – мастер лука и молниеносных атак кинжалами.

Лорд скинул с плеч императорский камзол и битва началась. Звон стали нарушил тишину. Двое, самых проворных, сразу обрушили серию неистовых ударов на противника, вооруженного тяжелой алебардой. Бились они жадно, в полную силу, будто от исхода битвы зависела их жизнь. Бородатый Келль мастерски орудовал двуручным мечом, а девчонка вертела клинками так, словно те были естественным продолжением ее рук. Довольно коварные соперники – их атаки были согласованы и взаимно дополняли друг друга. Вначале Джованни применял исключительно защитную тактику. Блокировал и уворачивался от ударов двух врагов, пристально наблюдая за третьим, пытающимся зайти со спины, но потом, найдя более подходящий ритм, стал ждать, когда его противники устанут от непрерывных атак и допустят неизбежную ошибку.

Первым открылся Келль. Точный выпад заостренным наконечником адамантовой алебарды заставил его отступить на несколько шагов. А второй, не менее продуманный удар, был предназначен для темноволосой Мхаири, который, безусловно бы, в настоящем бою смог раскроить ей череп.

– Вы проиграли, – торжествующе произнес император, задержав лезвие алебарды над головой испуганной девчонки. – Я победил.

– Не совсем, – вдруг откликнулся голубоглазый Старк, возникший за спиной Джованни. Кинжал его метил точно в шею врага. Крутой разворот вокруг своей оси, толчок в плечо, и северянин упал на ковер, прижатый тяжестью адамантового орудия.

– Это не честно! – возмутился паренек и попытался подняться, но лорд вновь откинул его на лопатки. – Финальный удар был за мной!

– Так нужно было бить, а не языком плести, – усмехнулся Джованни. – Встретившись с реальным противником, ты тоже решишься переброситься с ним несколькими фразами? Врагов убивают, а не разговаривают с ними. Запомните это.

Мужчина хотел окинуть взглядом превосходства стоящих позади бойцов, однако двуручный меч выпал из рук Келля быстрее, чем лорд обернулся, и мужчина без чувств свалился на спину. Сначала бородатый старец, затем его подруга. Глаза девушки закатились, а ноги ее превратились в вату. Она рухнула рядом с воителем, чуть не налетев на его меч.

Не понимая, что происходит, Джованни выжидающе глянул на молодого Старка, но и он тоже перестал подавать признаки жизни. Чьи-то саркастичные и ленивые аплодисменты заставили лорда вздрогнуть от неожиданности.

– Браво, – голос незваного гостя разразился яркой вспышкой в голове мага, вызвав жуткую боль в висках. Властности в нем слышалось больше, чем скрипа благоразумия. – Признаться, я разочарован. Эта халупа ничуть не лучше твоих прежних владений.

С трудом поборов животный страх сковавший душу, Джованни обернулся к пришельцу. Тело будто оледенело и едва ли слушалось его. Алебарда с оглушительным грохотом вывалилась из дрожащих рук.

– Азурис-Рей! – выдохнул лорд и встал на колени, припав головой к полу. – Дармонд-Ние Онори Кхагел’он Нацуи Деми-Нака…

– Хватит! – незнакомец в раздражении взмахнул рукой, прервав жалкие причитания нового императора Берселии. – Я не в настроении выслушивать оправдания! Посмотри на меня!

Зная, что любое неповиновение карается жестокими и ужасающими пытками, лорд подчинился и нерешительно поднял глаза, скользя взглядом по давно знакомому черному одеянию Всевышнего. Латные сапоги, мантия, узор Древних, вышитый на богатой одежде, и вот он увидел его – могущественного и кровожадного Создателя, обладающего неисчерпаемыми запасами силы. Их глаза встретились лишь на миг, но и этого хватило, чтобы у Джованни перехватило дух. Ярко-голубые, бездушные и острые, они говорили о том, что их обладатель привык убивать не задумываясь. Лицо мужчины, бледное и худощавое, было как из камня, а черные волосы свисали до плеч. На вид ему было не больше сорока лет, но взгляд, впитавший в себя мудрость нескольких тысячелетий жизни, говорил об обратном. За спиной мага зияла огромная черная воронка, из которой, видимо, тот и появился.

– Сколько лет прошло с моего последнего визита в Берселию? – напыщенно прорычал Всевышний.

– Тридцать семь, – сдержанно ответил лорд, в то время как внутренности его играли в чехарду.

– Значит, тридцать семь лет тому назад я приказал тебе узурпировать трон…, – мужчина, было, задумался, но затем его рука метнулась к поясу. Хлыст с металлическим наконечником со свистом взмыл в воздух. – Слишком долго, Джованни!

Пресмыкающийся северянин стоически выдержал удар, с характерным хлопком оставивший рваную рану на обнажённой спине.

– Ты слишком долго захватывал власть над этим клочком земли! – продолжил гневную тираду Азурис-Рей. – Зная твою нерасторопность, мне пришлось обрюхатить императрицу, чтобы мой ребенок, названный Амоном, занял трон по наследству, если ты вдруг не оправдаешь моих ожиданий! Но что в итоге, вышло?! – казалось, спросил он сам себя. – Чего ты добился, спутав все мои планы?!

– Мне…

– Неважно! – Создатель вновь прервал Джованни на полуслове. – Я пришел в столь дальние края не для того, чтобы внимать твоим речам!

– Милорд?

– Поднимись с колен! – гневно приказал он. – Я привел тебе гостей, – с этими словами из бездонной воронки начали появляться люди. Мужчины и женщины. Даже несколько детей. Все в одинаковых мантиях с узором солнца на широких рукавах. – Это мои ученики, закончившие свое обучение в бывшей обители Ордена Терры. Выпускники. И последний экзамен они пройдут здесь. – Пояснил маг, и Джованни пришлось подняться.

Люди медленно рассредоточивались по тренировочному залу, образуя замкнутое кольцо вокруг лорда и своего учителя. Тела оглушенных магией бойцов словно никто не замечал.

– Мне не интересны твои личные дела, Джованни, и одержимая охота на эльфийку, – продолжил говорить Азурис-Рей. Его гнев заметно смягчился в присутствии посторонних. – Хочешь вернуть возлюбленную вместе со своей верной шайкой? Пожалуйста. Это не мои проблемы. Но если она возомнит себя «королевой», то корона, как и ее голова, слетит с плеч. – Он тяжело вздохнул. – Я пришел сюда за вторым сыном из семьи Амон. Мальчик должен вернуться домой. Это твое наказание, Джованни. Ответственность предстоящего мероприятия полностью ложиться на твои плечи, как Четвертого сына рода Дармонд-Ние Онори Кхагел’он.

Маленькая беловолосая девочка вышла из воронки самой последней и остановилась подле Создателя. Бордовая мантия, украшенная позолоченными нитями, выглядела очень эффектно, но взгляд девочки был куда страшнее ее серой кожи. Глаза темной эльфийки горели ярким, желтым огнем, а руки ее напоминали лапы дикого нагрога, с невероятно длинными пальцами и черными когтями.

– Береги мою Софи. Она еще совсем молода, но очень способная. Я подарил ей часть своей силы, чтобы она смогла выжить после встречи с Орденом. Эти безжалостные людишки убили ее родителей, но не ее саму. Названная дочь, – мужчина приобнял остроухую девочку за плечи и та прижалась к его груди. Теперь он обратился к окружившим его магам. – Думаю, ни для кого не секрет, что любой может заработать звание Высшего Адепта, если сможет доставить ко мне Салазара Амона целым и невредимым.

– А что, если мы вдруг убьем вашего сына, господин? – голос нежный, как лепестки роз.

Всевышний ласково погладил сиротку по голове. В желтых стеклянных глазах ребенка любовь сочеталась с преданностью, восхищением и уважением.

– Не волнуйся, милая, – впервые за несколько десятков лет Джованни увидел еле заметную улыбку на лице Создателя. – У меня очень много детей. Одна смерть ничего не изменит, но я все же хочу большую и крепкую семью, – тот с укором посмотрел на правителя Берселии. – Кровные узы важнее циничных убеждений. Правда же, Четвертый сын? Я ненадолго задержусь в Ортоге, чтобы подготовить все к скорому представлению. Я должен знать, чему научился мой мальчик за все эти годы. Встретьте его со всеми почестями!

Толпа адептов ликующе зарукоплескала, а Джованни лишь покорно склонил голову. Только прошлым вечером он получил спешно нацарапанную записку от своего верного лазутчика с вестью, что мятежники планируют что-то глобальное. Неужели те собираются напасть на столицу? Или нечто более подлое? Салазар Амон в позаимствованном теле вдруг решил наведаться в Ортог? Или же эльфийка на своем драконе будет штурмовать крепостные стены? «Скорое представление», – сказал Азурис-Рей. Значило ли это, что он знал о том, что было сокрыто от нового правителя империи?

В любом случае, Всевышний обладал невообразимым кладезем знаний, который был неподвластен даже языческим богам-Дугарам. Свет рано или поздно проиграет, а Тьма заставит содрогнуться весь существующий мир.

* * *

Было тихо и холодно. Почти так же, как в дни, когда выпадает первый снег. Закат не радовал изобилием красок в пасмурном небе, изменяясь с серого цвета на черный. Темнело. Ватари молчаливо сидел возле костра и затачивал наконечники стрел, не смотря в лица пришедших к нему гостей.

– Я не собираюсь в этом участвовать, – наконец обдумал эльф предложение Ерихона. – Это меня не касается.

Кали и бард тоскливо переглянулись. В последнее время их друг стал ворчлив как дряхлый старик, уже не заинтересованный в жизни, и был столь же непреклонный.

– Но Кали может понадобиться твоя помощь, – продолжал настаивать парень, и девушка закивала в подтверждение его словам.

– Безрассудство, – в который раз фыркнул Гёто, скорчив недовольную гримасу. – И не просите.

Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра и далеким журчанием ручья за территорией лагеря. Одна минута сменялась другой. Где-то пели сверчки.

– Это бесполезно! – вдруг выдохнула эльфийка и поднялась с земли, с раздраженьем одернув платье. – Я возвращаюсь к отцу! Он уже заждался!

Кали ушла, но бард остался сидеть, припав спиной к стволу дерева. И его взгляд не мог сравниться с той пустотой, что таилась в душе Ватари – тот был глубже и куда страшнее. Парень не сводил глаз с огня. Думал. И его темные мысли были ведомы эльфу из племени гёто.

– Почему ты не уходишь? – после долгих размышлений поинтересовался лучник и убрал наточенную стрелу в колчан, потянувшись за следующей.

– Там никого нет, – хмуро процедил Ерихон. – Все в лагере южан.

– И раз ты все еще здесь, я хочу спросить у тебя: ты действительно хочешь осуществить задуманное?

– Да, – отозвался тот без тени сомнения, а затем, помедлив, добавил. – У меня нет чувства вины. Они сами собираются в Ортог. Я не принуждал их к этому. Только подтолкнул.

– И что потом?

– Выход у меня как минимум один, – произнес бард и упал лицом в колени, подтянув их к себе. Лицо его не подавало никаких признаков душевных терзаний, но внутри человеческой души бушевал ураган.

– Я тоже терял близких, – решил посочувствовать эльф, не отвлекаясь от дела. – Но прошу, не совершай того, о чем будешь потом сожалеть всю жизнь. Не стоит уподобляться тем, против кого мы боремся.

Яркая вспышка на долю секунды осветила палатку и костер. Гёто застыл в недоумении, отложив стрелу, осознавая, что яркий свет исходил от рун, начертанных на руке барда. Те продолжали светиться, но постепенно угасали, как затухает догоревший уголь.

Ерихон даже не шелохнулся, продолжая вжиматься в колени.

– Уберегите нас боги, – только прошептал он. – Все те, кто пойдут в Ортог, обрекут себя на смерть.

– Я бы еще поспорил, – буркнул себе под нос эльф и мысленно обратился к дракону Присциллы.

«Не дай свершиться этим злодеяниям».

* * *

Вечером того же дня я встретила Демиана Амона в низинах за лагерем Южан. Совместно с Морокеи Ортакором и несколькими сторонними наблюдателями народа гёто они проводили учения «ударных» отрядов, приблизив бой к реальным условиям. Неистовый лязг скрещенных мечей отголосками разлетался по всему лесу. Сначала могло показаться, что каждый сражается сам за себя, но потом я поняла истинную цель этих учений – воины обучались слаженной работе. По меньшей мере пятнадцать отрядов из Гёто, Юга и Севера сошлись на поле брани, прикрывая спины союзникам.

Самые лучшие качества, конечно же, проявляли заморские воители. Вооружившись изогнутыми клинками, названными «катанами», те с легкостью сдерживали натиск нескольких врагов, ловко отражая их атаки. Южане тоже нисколько им не уступали: облаченные в тяжелую броню, они наступали на противников, не ведая страха и жалости. Били сильно и точно, не оставляя времени на контратаки. И только жители Берселии, сыны Севера, казалось, лишь мешались под ногами хорошо обученных солдат. Наблюдая за сражением, я чертыхалась сквозь сомкнутые зубы, взбираясь на невысокий холм. Большинство людей из мятежной армии Демиана Амона были набраны из фермеров и скотоводов, не знакомых с военным делом, и только немногие группы воинов, сверкавшие гербами местных графств поверх доспехов, могли хоть как-то доказать свою полезность в бою. Я смутно себе представляла, как бы ополченцы выступили против воинов Джованни и Ортога, если бы не подоспевшие на подмогу Юг и гёто.

– Смотрю, тебе уже лучше, – я подошла к Амону сзади, а он вздрогнул, как будто не услышал моих шагов.

– Давно не виделись, Присцилла, – улыбнулся в ответ мужчина. Цвет его лица выровнялся, глаза подобрели. Демиан казался ангелом добродетели, в то время как его брат буйствовал в царстве безумия. – Если тебе интересно, то мои раны затягиваются, а разум чист от дурного влияния. Все не без стараний целительницы Южных земель – она здорово меня подлатала.

– Рада, что так. Где Лоурен? – я встала рядом с другом, опустив взгляд на разыгравшуюся битву. – Я не видела ее со вчерашнего дня.

– Отдыхает. Изучает библиотечные книги города О’нес. Она хочет основательно подготовиться к встрече с нынешним императором и его слугами.

Я подавила тягостный вздох.

– Так мы все же идем в столицу? – мысль об этом невольно отозвалась судорогой в ногах. – Ты точно уверен, что мы должны соваться в Ортог? Помнится, на прошлом собрании решение принял не ты, и мне очень интересно услышать именно твое мнение на сей счет.

– Если это поможет избежать войны и тысячи ненужных смертей, то попробовать стоит. А если нет, то мы хотя бы официально заявим о начале военных действий, оставив лорду Джованни несколько дней, чтобы тот в срочном порядке вывел мирных жителей из города.

– Пойми, он не станет этого делать, – я почувствовала, как от раздражения вздулась жилка на лбу. – Джованни не пойдет у вас на поводу. Атаковать нужно сразу и без предупреждения. Это полное безумие! Почему ты не слышишь меня?

– Атаковать сразу, пожертвовав всеми жителями Ортога? Представь, каковы будут последствия. – Демиан посмотрел на меня укоризненным взором, призывая умерить свой пыл.

– Поэтому ты готов пожертвовать собой и всеми нами?

– Если хочешь, можешь остаться здесь, – пожал он плечами. – Это дипломатический визит. Не более. На случай непредвиденных ситуаций я попросил старую Миури снарядить нас всех целительными зельями и парой бомб из радужной соли.

– Да черта с два я позволю вам отправиться одним, – пришлось смириться со скорым отъездом и сменить тему. – Ты говорил об этом с Морокеи Ортакором? Или с главнокомандующим Ямадой Хорадо?

– Еще нет.

– Вопрос: а как ты теперь будешь общаться с предводителем гёто?

Амон закатил глаза.

– Если бы я знал. Очень неприятная ситуация. Мой брат знал несколько языков, но теперь я хочу верить, что с ним покончено, – замолчав, мужчина задумчиво провел рукой по небритому подбородку. – Скажи, тот переводчик Мако еще жив?

Так и хотелось вставить колкую фразу на счет Салазара, но я удержалась.

– Да, он пришел в себя сегодня утром.

– Хорошо, – кивнул Амон. – Это несколько упрощает дело. И все же знаешь… Даже у войны есть хорошая сторона.

– В каком это смысле?

– Она сближает людей.

– Надеюсь, ты пошутил.

– Отнюдь. Ты посмотри на это, – Демиан развел руками, обращая мое внимание к полю брани, обозначенному зажжёнными по кругу лампами и факелами. – Ты когда-нибудь видела как Север, Юг и Гёто сражаются бок о бок? Мой отец был бы счастлив, застав подобную идиллию.

– Но до мира еще далеко, – сурово напомнила я. – Я хочу послушать, что ты скажешь, когда взглянешь в лицо врага.

– О-у, тебе недолго осталось ждать, – вдруг усмехнулся воин. – В ближайшие три дня мы уже будем на пути к столице. Наверное, будет «приятно» вернуться домой.

– Все равно, что войти в горящую лачугу и закрыть за собой дверь.

Шутка недобрая, но я засмеялась. Общаться с настоящим Демианом оказалось куда приятнее, чем с тем, кто был до него. Смотря на возрожденного Амона, с восторгом малого ребенка наблюдавшего за боем, мне хотелось верить, что у империи Виллион еще есть будущее.

* * *

В шатре Мако Сарутоби нашлось множество интересных вещей. Кое-как отделавшись от восточных врачевателей и лазарета, Салазар провел некоторое время среди заморских солдат, а затем «методом тыка» выяснил местоположение предназначенных для него покоев. Ничего особенного – просторный шатер со спальным мешком, низким столиком и нераспакованными ящиками. Странная мешковатая одежда с широкими рукавами, именное оружие, доспехи – все это теперь принадлежало ему одному.

– Неплохое начало, – вслух произнес Амон, выудив из последнего ящика несколько бутылей с вином. – Мне необходим отдых.

После этого маг старался не покидать шатра. Зажег благовония, обустроился возле выхода и наблюдал. Сквозь оставленную щель приоткрытого полога открывалась прекрасная панорама на всех обитателей лагеря. Сол знал, что располагает слишком малой информацией о своих новых союзниках, чтобы спокойно находиться в их обществе. Он много читал о порядках и нормах поведения гёто, отличавшихся особой дисциплиной, но этого было ничтожно мало. А как же иерархический строй? Салазар никого не знал. «Гунсо», «Сотё», «Тайсё»… Разные чины требовали особого отношения. Кому кланяться, а кому стоит лишь кивнуть? Чтобы разобраться в этом, требовалось время, и особое внимание к произношению и сказанным словам.

Ближе к ночи, когда пасмурное небо окончательно погрузилось во тьму, перед шатром возникла недовольная эльфийка. Ее появление было предсказуемо. Более того, маг дожидался ее появления, в предвкушении смакуя вино.

– Почему я должна бегать за тобой как послушная собачонка? – бросила она с порога, а затем передала Салазару заполненный до краев пузырек со странной зеленоватой жидкостью. – У меня было больше, но в лазарете пришлось поделиться несколькими склянками.

Парень хотел съязвить насчет собачонки, мол, «так оно и есть», но озвучил совершенно иную мысль.

– Алхимическое зелье?

– Я подумала, что оно тебе пригодится.

С благодарностью кивнув, Сол предложил эльфийке присесть рядом, но та предпочла разместиться на спальном мешке. Как будто из вредности.

– До меня дошли слухи, что ты можешь являться потерянной дочерью семьи Ортакор – улыбнулся маг и немного отпил из полупустой кружки.

– Несусветная чушь.

– Да ладно? – он чуть не подавился. – Ты вообще в курсе, что тебя выловили из реки?

– Никто никого не вылавливал. Я родилась в рыбацкой деревне. – Несмотря на изможденный вид, девушка продолжила настаивать на своем. Ей приходилось морщиться, потому что расставленные по углам масляные лампы светили на удивление ярко.

– Ты хоть знаешь, что говорят про тебя в народе? Иногда мне даже кажется, что я знаю о тебе больше, чем ты сама. – Новый глоток приятно заскользил по гортани, но не смыл взметнувшуюся внутри вспышку раздражения. Парень не понимал, почему собеседница вела себя как упертый мул и абсолютно любую фразу воспринимала в штыки. – Попробуем разобраться. Первый вопрос: ты помнишь свою мать? Какой она была?

– Она была южанкой, умерла при родах, а отец был неистовым скрягой.

– Да ладно?! – в который раз усмехнулся Салазар, в негодовании дернув руками. – Южанка среди северян? Как давно? В рыбацкой деревне?! Во время бушевавших волнений и гражданской войны?! Прости, но это бессмыслица. Другая история больше походит на правду: тебя вытащили из реки Шогл, воспитали как «родную кровь», а потом, когда подросла, решили принести в жертву Дугарам.

Она сощурила глаза:

– Откуда ты…

– Если ты не сильна в географии наших краев, – резко перебил он ее. – То река Шогл как уродливый шрам тянется с юга на север через всю империю. Мимо южной столицы, мимо границы, мимо твоей деревни…

– Смени тон!

Маг прикусил язык. Задумался. Возможно, ему не стоило портить отношения с единственным человеком (то есть эльфом), которого можно было назвать союзником. Или, может, даже подругой по духу. Действие восточного вина очень уж рьяно подогревало изнутри его пылкую натуру.

– Ладно, прости меня. Погорячился, – парень наиграно поднял руки, давая понять что сдается. – Мир?

Все еще обозленная, Присцилла сверкнула глазами.

– Возможно, – от гнева ее лицо наливалось багровыми красками, а от яркого света в волосах эльфийки закралась рыжина.

– Я это к тому, – Салазар сделал еще несколько глотков, будто хотел найти что-то очень ценное на дне деревянной кружки. – Если ты дочь Ортакора, то представь, какие перед нами открываются возможности. Моя магия и твой клинок. Хочешь вновь обрести трон? Мы могли бы убить Демиана с его магичкой и сыграть свадьбу, соединив две враждующие фракции. Восток и Запад не смогли бы сопротивляться воле старого Алвора Ортакора, и имерия Виллион вновь бы обрела единство.

Девушка только сдвинула брови.

– Да ты пьян! – воскликнула она. – Сколько пальцев я показываю? – и с этими словами выставила средний, зажав остальные в кулак. Салазар было чуть вновь не впал в слепую ярость – в наглости эльфийка ему не уступала. Скорее всего, неуважительный жест был ответом на предложение женитьбы.

– Прекрати, – опешив, отмахнулся он. – Я вполне в трезвом сознании и не собираюсь никого убивать. Быть может, я бы и решился побороться за трон с младшим братцем, но не буду по нескольким причинам. Первая – я обещал тебе, что больше не стану гоняться за властью, – Сол кивнул головой в знак признательности, – Вторая – некоторое время я еще пробуду выродком из гёто, и третья – даже если я верну прежний облик, люди не примут меня. Знаешь почему? Потому что после спектакля, разыгранного под строгим руководством Джованни, все кругом думают, что я кровожадный деспот, лишивший империю всякой надежды на воссоединение.

Он подумал, что может сболтнуть лишнего, но кому какая разница, если поговорить он мог только с одной эльфийкой, в темных глазах которой одна мысль хаотично сменялась другой?

Она выжидающе молчала, Сол продолжил говорить:

– Безусловно, я бы и так убил Байрона Амона с его женушкой и ребенком, но где-нибудь в темноте безлюдного переулка, а не у всех на виду. Он никогда мне не нравился. Все время командовал и помыкал мной, будто я – прислуга. Все детство я мечтал провалиться сквозь землю, прятался от него в темнице и от отчаянья сворачивал крысам головы голыми руками. С отцом была та же проблема, и только матушка, такая светлая и добрая, могла меня утешить и ободрить. Но потом родился этот мелкий паразит, и я практически лишился ее заботы.

– Мне очень жаль, – Салазр и не заметил, как девушка подошла к нему, присев на колени. Ее рука бережно легла на его плечо. – Прошлое тянется шлейфом за каждым из нас. Отбрасывает тени на настоящее. От него не скрыться и не убежать, и этот груз приходится нести на себе. Я понимаю тебя.

Недолго раздумывая, маг припал к эльфийке, уткнувшись лбом в предплечье.

– Пожалуй, я действительно пьян.

– Я не сомневалась.

Без энтузиазма, но Присцилла все же приобняла его. Чужое тепло куда приятнее, если человека к нему не принуждают. Сол растянулся в коварной усмешке незаметно для подруги: все шло как нельзя лучше, ведь жертва, наконец, попалась на крючок. Долгая охота, но какая интересная! Она больше не сбежит и не уйдет. Никуда не денется. «Долг», скорее, как предлог, чтобы держать остроухую особу подле себя, а вместе с ней и амулет. Он говорил, что отказывается от погони за могущественной реликвией, но что мешает ему по-честному заслужить ее, добившись к себе должного расположения?

– Поможешь мне справиться с последней бутылкой? – замешкавшись, маг достал из-под столика еще одну кружку.

– Да ты основательно подготовился.

– Ну а как же. Попробуй! Это слабее Красноводного пойла, но куда более изыскано.

Получив вино, Де’Лин вернулась на облюбованный спальник. Одного глотка хватило, чтобы ее взгляд потупился и потускнел.

– Что ты сюда подсып…, – только успела она произнести перед тем, как отправиться в забвенье.

Салазар вмиг подскочил, осторожно положил девушку на подушки, забрал кружку из ослабевшей руки и вернул обратно в тень стола.

– Поспи, – мрачно хмыкнул он. – Помолчи и дай подумать.

Снотворное из сундуков Мако тоже оказалось вполне действенным. Осторожность и предусмотрительность – первые правила выживания, и чутье не подвело Амона. Чьи-то торопливые шаги, определенно принадлежавшие не воинам гёто, приближались к шатру. Всегда нужно быть начеку: думать, слушать, и запоминать. За день изучения Восточного лагеря Салазар понял, что гёто никуда не торопятся. Разве что на войну или собственную погибель.

Парень мельком глянул через щель в пологе – так оно и есть. Дугар навязчиво продолжал следить за ним, наворачивая круги меж расставленных палаток. Только теперь не в теле рыцаря Севера, а жуткого бородатого мужика южного происхождения. Он менял свои образы каждые несколько часов, чтобы не вызывать подозрения у невнимательных солдат, но мага таким простым фокусом не провести.

Шаги становились громче. Дугар, ощутив на себе взгляд неприятеля, остановился посреди тропы и торжествующе улыбнулся. Наверное, сотворил какую-нибудь пакость, чтобы разнообразить себе скучный дозор.

– Что вам? – грубо кинул Мако застывшей перед шатром троице. Ему пришлось притвориться, что хмель вот-вот польется у него из ушей.

– Мы за Присциллой. – произнес короткоухий эльф-слуга и без приглашения шагнул внутрь. Бесцеремонно и бестактно! Остальные двое за ним – парень с порезанной шеей и потрепанный полукровка.

– Привет Мако, – миролюбиво поздоровался прихвостень Де’Лин, слишком глупый и молодой, но его товарищи не были столь дружелюбны. Увидев подругу, лежавшую на спальнике, те осуждающе посмотрели на притворяющегося мага.

– Она спит, – пояснил он, а сам в душе порадовался, что успел усыпить эльфийку. Пришла бы делегация на минуту раньше, то она обязательно сболтнула бы что-нибудь лишнее.

– Ну да, как же, – усомнился тот, кто всю жизнь ютился в кухонных стенах. – Забираем ее и уходим. Не зря меня попросили присмотреть за ней.

Сол опять воззрел на Дугара по ту сторону тропы, покрытой ночной мглой. Он продолжал улыбаться – точно же, его засланный «подарок». Пока полукровка и юнец поднимали на руки Присциллу, эльф-гёто молча передал Мако смятый клок пергамента.

– Слабак, – шепнул напоследок Салазар незваным гостям, а именно короткоухому и черноволосому эльфу. Тот обернулся и свирепо нахмурился. Услышал. Маг бы засмеялся, но решил просто отвести взгляд. Этот тип ему никогда не нравился. Слишком начитанный и умный, чтобы быть покорным рабом, но при этом слишком нерешительный и хилый, чтобы пробивать себе дорогу в свет.

Убить бы, да забыть.

«Эльф сам напросился на вражду, и теперь ему придется пожинать плоды своих трудов» – пообещал себе Амон и без усилия осушил стакан. Подождал, пока шаги гостей утихнут, а затем взялся разворачивать записку соплеменника. Та была нацарапана на языке гёто жуткими руническими знаками:

«Когда ты думаешь, мне кажется, что ты кричишь. Ты не Мако. И я сказал об этом Дракону»

– Упырь, – засмеялся парень, перечитывая послание снова и снова. – Хорошая попытка, но безрезультатная, – поднес к лампе и сжег. – Следующий шаг будет за мной.

* * *

– Это все сон, – продолжала успокаивать я себя, шагая по широкому коридору с высоким потолком. На пути встречались груды каменных обломков и щебня. Колонны, достигающие свода полуразрушенного туннеля, были покрыты густой паутиной трещин. Позади темнота, впереди – лестница, тянувшаяся далеко вверх на удивительный помост, освещенный сотнями, а может и тысячами ярких огней. Ступени раскрошились и осыпались. Поднимаясь по ним, я боялась смотреть назад. Темнота ползла за мной по пятам, пугала и подгоняла, поглощая оставленные за спиной разрушенные каменные изваяния. Каждый шаг отдавался гулким эхом в этом жутком подземелье, а дыхание срывалось облачками белого пара. Холод и сухость. Пыль. Шагая вперед, без оружия и с явственным ощущением, будто все происходит наяву, я вышла на помост, тянувшийся на километры вдаль под расписным куполом невообразимых размеров.

Там меня уже ждали. Аристократ в дорогих одеждах расплылся в улыбке, словно был чрезвычайно рад нашей встрече. Даже несмотря на возраст, он был вызывающе красив. Черные волосы свисали до плеч, а голубые глаза, подведенные сурьмой, могли пронзить на расстоянии.

«Творец ночных кошмаров» – промелькнула мысль в голове.

– Наконец явилась! – довольно произнес незнакомец. Голос мелодичный и успокаивающий, бархатный, но почему-то с первых же нот вселил в меня неописуемый ужас. – Тебе нравится твой новый дом?

Захотелось броситься наутек. Разум в упоении придался панике. Я попыталась отшагнуть назад, но поняла, что тело больше не слушалось – на ногах, как и на руках, повисли тяжеленные кандалы, связанные толстой ржавой цепью.

Чья-то рука впилась в плечо. Костлявые и длинные пальцы. Знакомый профиль вырос по левую руку от меня. Джованни – кто же еще – как и прежде, высокомерный и злой, грубой силой принудил меня упасть на каменные плиты. Тяжелые оковы не позволяли выпрямить спину, а сердце вырывалось от страха. Я и не заметила, как вокруг столпились люди. Слишком много. Их темные силуэты плотно заслонили яркий свет, медленно затухающий под куполом, подобно моим надеждам.

Захлебываясь чувством отчаянья, стиснув зубы, я глянула на беловолосого обидчика. Слова застыли в горле. Его глаза горели неестественным желтым светом, как и у остальных появившихся людей. Все бледные, неживые, как фарфоровые куклы, тянули ко мне когтистые руки, но застыли, будто в ожидании команды. Живым здесь был только аристократичный кукловод, а его прислужники напоминали людей все меньше.

– Это предостережение, – сухо процедил создатель кошмара, скрывшись за толпой явившихся чудовищ. – Допустишь ошибку – окажешься здесь. – Мертвецкая рука Джованни вдруг потянула меня за волосы, руки остальных тварей схватились за одежду. – И криков твоих даже Дугар не услышит.

Тьма обступала со всех сторон. Приближалась, обволакивала. Сердце неистово стучало, но не находило ответов. Тут я закричала…

… И проснулась.

Не сразу мне удалось понять, где нахожусь. Дыхание тяжелое, сиплое. Сердце отбивало бешеный ритм, пульсируя в висках. На коже проступила испарина. Некоторое время я бездумно глядела перед собой, любуясь красотой солнечных лучей, пробивающихся сквозь ткань шатра, но странный шорох резко привел меня в чувства.

Я была крайне удивлена, обнаружив себя на спальном месте Заку, однако больше меня возмутила незнакомка, роющаяся в наших скудных пожитках.

– Эй! – прикрикнула я на нее, вскочив на месте. В припадке злобы я подумала, что сверну ей шею.

Та дернулась и с неприязнью взглянула на меня через плечо. Не девушка – женщина – длинноволосая и темноглазая, развернулась ко мне лицом и тут же исчезла, подобно миражу. Я толком даже не успела разглядеть ее. Поняла, что все это ненормально, и дрожащими руками принялась искать свои сапоги. Амулет на шее вдруг неприятно обжег кожу.

Вышла на улицу – никого. Костер давно остыл, а солнце припекало макушку. Оказалось, я проспала большую часть дня. В воздухе пахло свежеприготовленным обедом, но голода, как такового, я не ощущала совсем.

Не тратя время на раздумья, ноги сами двинулись по направлению к лагерю гёто по спуску в низины через обитель южан. Не разбирая пути, минуя полосу препятствий, я налетела на кого-то в толпе. Повезло же мне наткнуться на Морокеи Ортакора. Он оттолкнул меня так, что я чуть не рухнула наземь.

– Совсем ничего не боишься? – вмиг обозлился парень, а потом до него дошло, кого видит перед собой. – Эльфийка, ответь-ка мне на пару вопросов!

Зажмурив глаза, я протаранила парня головой и погнала от него прочь, слушая вдогонку отборную грязную брань. Южные солдаты смотрели на меня как на умалишенную. Что за сумасшествие такое! Утро не задалось с самого пробуждения. Как ужаленная пчелой в задницу, я промчалась по лагерю гёто и тут же обнаружила Лже-Мако в компании нескольких обритых наголо воинов. Они о чем-то оживленно беседовали, но при виде меня улыбка парня тут же поблекла. Я подлетела к нему, схватила за ворот рубахи и потащила в тень ближайшего шатра, не обращая внимания на ошарашенные взгляды его друзей.

– Что ты мне подмешал?! – вспыхнула я, как облитая маслом ветошь. – Сначала мне снятся кошмары, а потом мерещится невесть что!

– Что с тобой? – Сол вдруг поймал меня за подбородок и начал растягивать лицо пальцами. – Ты не в себе!

– Отпусти!

Клянусь Дугарами, я бы убила его! Начала барахтаться, отбиваться, в бешенстве нанося удары по его раненой груди. Поглазеть на нашу возню собралось немало желающих. Видимо, потеряв терпение, Сол жестко скрутил меня под руки и поволок в свое убежище. Однако на этом наше сражение не закончилось. Даже там я продолжала дубасить его, ведомая то ли ненавистью, то ли жгучей страстью. Все закончилось тем, что он бесцеремонно замотал меня в спальный мешок и сел сверху.

– Ну как, успокоилась? – насмехаясь, спросил он, наблюдая за моими безуспешными попытками высвободиться из кокона.

– Нет! – рявкнула я, и в новой вспышке ярости начала извиваться как плененный уж. Салазар будто специально науськивал меня, когда гнев начинал сходить на «нет». Ему пришлось прождать достаточно долго, пока мои силы не истощились, а потом, нехотя, он все же позволил мне выбраться из спальника и вздохнуть полной грудью.

Я рассказала ему обо всем: от странного подземелья с творцом ночных кошмаров до наглой незнакомки, пытающейся что-то найти наших личных вещах. Маг слушал, задумчиво молчал. Почему-то я думала, что он, в конце концов, рассмеется, но парень сумел сохранить бесстрастное выражение лица.

– Этого не может быть от действия снотворного, – заключил Сол. – Сны не должны быть такими реалистичными, а с женщиной-воровкой все может обстоять куда сложнее, – он понизил голос. – Это мог быть шпион, подосланный из столицы.

– Чертовы маги, – меня пробрала дрожь. Травяная настойка, что Амон принес с кухни, оказалась как-никак кстати. – Кошмары тоже ее рук дела?

– Вполне возможно, – тот растерянно покачал. – В старых книгах говорится, что если заклинателю очень нужно проникнуть в чей-то разум, то он обязательно найдет способ сделать это.

– Допустим, если это была шпионка из Ортога, то почему она меня не убила? Ей бы не составило труда расправиться со мной, пока я сплю.

– А может у нее была другая миссия? Пока мы ее не поймаем, этого не выясним. И тем более, – наши глаза встретились. – Ты нужна Джованни живой.

– С чего ты взял, что она вернется? – я нервно отпила еще несколько глотков. Приторная сладость заваренной травы оставляла долгое послевкусие. – Неужели ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Поверь, я знаю гораздо больше, чем ты, – собеседник внезапно возомнил себя птицей высокого полета. – И первое, что мы должны сделать – это избавить тебя от возможного влияния извне. Нужен постоянный контроль. И будет лучше, если ты начнешь ночевать здесь.

Что-то внутри меня екнуло и оборвалось. Мотивы мага стали ясны как белый день.

– Не жирно ли тебе будет?!

– Зря ты так со мной, Присцилла, – с нажимом прошипел Салазар. – Я ведь просто хочу защитить тебя. Жизнь за жизнь. Неужели ты забыла? Расслабься и хорошенько подумай, – на мгновение он отвел взгляд в сторону. – Допустим, вернется та самая воровка. И что тогда? Поймают ли ее твои друзья? – последнее слово он выделил так, словно упомянул что-то очень омерзительное. – Они смогут противостоять ее магии? Смогут сопротивляться внушению? Мечи и стрелы хороши только против обычных воинов, а вот маги… К ним нужен особый подход.

Я пристыженно уставилась в чашку. Каким бы мерзким не был Сол, он глаголил истину. Меч бессилен против магии, а человек очень уязвим. Но до последнего мне не хотелось признавать его правоту. Согласится с ним, все равно, что принять свою беспомощность. Меня это не устраивало.

– Ладно, уговорил, – покривила я душой. – В этом случае сила на твоей стороне.

– Безусловно, – надменности у мага не убавилось. Он с осторожностью приоткрыл плотную завесь и выглянул наружу, будто кого-то там высматривал. – Даже с холодным оружием в руках я буду более искусным воином, чем они все.

– А вот это уже слишком самоуверенное заявление.

Парень вновь растянулся в уже такой привычной, вызывающей ухмылке.

– Я могу доказать. Пойдем со мной, – и поманил меня следом.

Я вышла за ним, молчаливо утопая в сомнениях, но он не сделал и десяти шагов. Застыл, как статуя, посреди тропы, а я же, слишком рассеянная и невнимательная, с чувством подтолкнула его сзади, не предвидя резкой остановки. Он никак не отреагировал, однако меня это смутило. Неожиданно для себя я отметила, что от него не так уж и плохо пахнет.

– Твой дракон начинает действовать мне на нервы. – Салазар жестом указал на молодого паренька в желтой жилетке на пуговицах, что поджидал нас на повороте. – Сколько у него лиц?

– Он просто делает свою работу, – я ободряюще похлопала мага по плечу. – Отойду на пару слов.

Светловолосый мальчонка, лет двенадцати, встретил меня недружелюбной кислой рожей. У меня получилось выдавить улыбку, но тупая боль за глазами, словно поржавевший гвоздь, вогнанный в плоть, стерла притворство с моего лица.

– Ветер меняется, – заметил Дугар, устало потянувшись. – Я чувствую это. Что-то грядет. Большое зло явилось на эти земли.

– Что?

– Это предостережение, – слова мальчишки синхронно отозвались с голосом из ночного кошмара. Я почувствовала, как помутилось в голове. – Джованни – ничтожество, по сравнению с тем, кто затаился в тени.

– Мне приснился страшный сон, Аэдан.

– Это коснулось не только тебя, – зеленые глаза дракона с настороженностью скользнули на Лже-Мако, ждавшего на тропе. – Каждый солдат проснулся сегодня в холодном поту. Я сам видел это. Кто-то или что-то пытается сломить ваш дух.

На языке закрутилось невообразимое множество вопросов, но я произнесла совсем другое, зная, что Дугар не ответит толком ни на один из них. От упоминания о странной женщине мальчик в непонимании нахмурился.

– Маг? В лагере? Это невозможно. Я бы почувствовал его и тут же вспорол живот. Моя задача охранять тебя, Ариен, и можешь быть уверена, я выполняю свои обязанности. Тебе ничто не угрожает, чего я не могу сказать о других.

– Спасибо, Аэдан.

Тот сдержано кивнул и удалился, а я же вернулась к Солу, ощутив себя почему-то глубоко виноватой перед старым другом… Но внутренняя борьба продлилась недолго.

Оказывается, я все проспала! С утра пораньше, на самой заре, Демиан, воодушевленный внезапным порывом, а именно – ночным кошмаром, приказал людям обустроить стрельбище и тренировочную площадку. Так оно и случилось – уже к полудню в месте, где всегда тренировалась небольшая группа воинов, теперь ютились манекены, щедро набитые соломой, и мишени для зорких лучников. Сколько же здесь было людей! И гёто, и южане, северяне. И у каждого имелось дело по душе: кто-то занимался фехтованием, устраивая честные дуэли, кто-то оттачивал удары на соломенных противниках, а кто-то и вовсе в отдалении ото всех учился обращаться с луком. Одним из них был Закарайя. Я сразу приметила его и Ватари на другом конце поляны, и не поверила глазам. Эльф-полкуровка с одним уцелевшим ухом что-то очень оживленно рассказывал, жестикулируя руками. Обучал, как хороший наставник, наблюдая за действиями ученика. И они, как мне показалось, издали почему-то больше походили на отца и сына, чем на простых друзей.

Мы с магом проскользнули за мишени незаметно для окружающих. В их тени было куда проще укрыться от солнца и косых взглядов. Излишнее внимание ни к чему, если ты – эльф с ручным драконом, о котором шепчется вся мятежная армия, а твой друг – безбашенный повелитель темных искусств.

– Осмотрись и выбери противника, – во взгляде Амона блеснул азарт. Несмотря на то, что его проницательные голубые глаза превратились в черные воронки, они продолжали меня пугать. – Определи лучшего из всех, и я докажу, что ты не права.

Насупившись, я высунулась из-за соломенной мишени; Салазар встал за моей спиной, сложив руки на груди. Уж очень хотелось утереть ему нос, выбрав воина, который, не напрягаясь, свернет его в крендель. Пусть даже ростом Сол превосходил многих мятежников, слишком жилистое телосложение не играло ему на руку. Мне нужен был боец с широкими плечами, сильными руками и ясной головой.

И я нашла его.

Там, вдалеке, за толпой безродных бойцов, занятых в сражениях под лязг несгибаемой стали, в низины спускался Аэдан в облике беловолосого рыцаря Востарга, сопровождая Демиана Амона и его прекрасную спутницу Лоурен.

– Дракон, – произнесла я и выжидающе посмотрела на друга. Другие воины меня больше не интересовали. Дугар был в полном боевом облачении и с мечом в ножнах – этого вполне достаточно, чтобы отделать любого мастерски обученного противника.

Маг надменно вскинул брови.

– Ты издеваешься?

– Это сильный воин. Докажи, что я не права, – пожав плечами, я тихо рассмеялась. – И о магии он ведает больше, чем ты.

– Разумеется. Но вспомни вот что: твой дракон не уберёг тебя от ужасов рабства города О’нес, а я бы спас, прими бы ты мое предложение в нашу первую встречу.

– Это всего лишь слова, – внутри все похолодело от мрачных воспоминаний. – И, возможно, ложь.

– Значит, ты мне все еще не доверяешь?

И тут мимо его лица резко пролетела заостренная стрела. Я видела, как яркое оперение коснулось щеки парня. Еще бы чуть-чуть, и та бы вонзилась в голову.

Воздух вокруг угрожающе завибрировал. Сол пошатнулся, будто потеряв ориентацию в пространстве, а взор его затянула белесая пелена – ярость, что разгоралась в маге, была жарче полуденного солнца.

– Уродец! – он вышел из тени мишени, закатывая рукава. – Ты за это ответишь!

Однако горе-лучник не видел в этом проблемы. Он продолжал стоять на прежнем месте, и, кажется, даже как-то не по-доброму улыбался. Закарайя опустил лук, но заготовил еще одну стелу. Когда я вышла вслед за обезумевшим Салзаром, приобняв себя за плечи, Ватари потянулся к эльфу полукровке и что-то быстро прошептал ему на ухо. Его улыбка моментально поблекла.

– Научись стрелять, кривоглазый! – продолжил разоряться маг, стремительно сокращая расстояние. – Хочешь проблем?!

Эти крики заставили всех отвлечься от заурядных тренировок – куда интереснее было наблюдать за чужим конфликтом. Толпа за спиной Лже-Мако становилась все больше, пока воины не обступили его полукругом, в ожидании зрелищного представления. Я искренне надеялась, что Заку вот-вот ударится в извинения, но в ответ на угрозы прозвучало отчетливое: «В следующий раз я не промахнусь!»

Сол этого не выдержал. Заорал так, что вокруг него собрались все заморские воители. Все же их акцент он парадировал идеально. Гёто засуетились, начали что-то кудахтать на родном наречии. Кто-то даже протянул магу свои изогнутые мечи, но бесстрастный взгляд Салазара упал на Хаку. Этот парень с рождения имел талант вляпываться в неприятности – особенно сейчас, каким-то чудным образом оказавшись в компании гёто. Где он раздобыл себе новый комплект доспехов и оружия – тайна, покрытая мраком.

– Я одолжу твои сабли, – больше утверждение, чем просьба.

Без особого желания юнец все же протянул Лже-Мако оружие. Как же оно переливалось в солнечных лучах! Красивые, легкие, изящные клинки! И заиметь себе такие Хаку мог только одним способом – бессовестной кражей.

Я с пренебрежением посмотрела на юношу. Он, конечно же, заметил меня, и только осознав, что ему воздастся за содеянный проступок, виновато улыбнулся, скрывшись среди людей гёто.

Салазар вышел в центр круга, плотно окруженный мятежниками. Толпа начала улюлюкать и возбужденно насвистывать, когда Закарайя последовал его примеру. Держался эльф неуверенно, и так же неуверенно сжимал в руке меч – обычный клинок с рукоятью и металлической гардой. Я бы не сказала, что эльфа трясет от страха, но взгляд его панически метался из стороны в сторону в поисках поддержки. А потом он осмелел.

– Последнее слово? – маг сделал выпад вперед, заставив полукровку встрепенуться. Воины истерически загоготали. – Я научу тебя выбирать врагов!

И они сошлись. Неистывые удары, невероятно быстрые и сильные, градом обрушились на неподготовленного полукровку. Тот только успевал отражать удар, как уже следовал другой. Прогибался под натиском противника, но не сдавался, стискивая зубы. Толпа ликовала, венчая Салазара победителем.

Я оказалась в первых рядах беснующихся людей, и не знала, как остановить это безумие. Вмешаться – значит накликать на себя беду и выставить Заку в не лучшем свете. Мол, за него вступилась девчонка.

Получив гардой по лбу, Заакарайя уязвленно всхлипнул. Все видели, что Сол только забавлялся с противником, пытаясь унизить его. Подло и мерзко… Если бы они встретились в реальном бою, Заку давно бы валялся в траве с рассеченной головой.

– Боль – лучший учитель, – мрачно прокомментировал кто-то рядом со мной. Беловолосый и крепкий воин наблюдал за боем, сморщив нос, как от дурного запаха. Подле него резвились низкорослые мальчишки, переругиваясь между собой из-за не совпавших вкусов выбранных фаворитов. Лицо воителя почему-то мне показалось смутно знакомым, будто я встречала его раньше то ли в Ортоге, средь имперского караула, то ли на службе у Джованни, но от мыслей меня отвлекло чье-то легкое прикосновение.

– Что происходит? – Демиан уставился на меня так, словно я должна была знать все и обо всем. Кое-как вместе с Лоурен и Аэданом они протиснулись сквозь одичавшую толпу, жаждущую крови и насилия. – Это переводчик гёто?

– Да, – мой голос дрогнул.

– А он хорош собой. Быстро пошел на поправку, – заметил младший Амон, а потом сдвинул брови. – Но почему парные клинки? Этот стиль боя…

Скользкий холодок пробежался по позвоночнику. Салазар – лютый кретин! Одна мелкая ошибка в выборе оружия и его маскировка могла быть разоблачена! Пребывая в бешенстве, он явно не задумывался об этом! Идиот!

При виде магессы я приветственно ей поклонилась, выдавив слабую улыбку, но внутри все изнемогало от желания проучить мага. И любого, кто подвернется под ноги.

Я постучала по металлическому нагруднику Дугара и отвела его чуть в сторону, насколько это было возможно. Интересно, как складывалось его общение с Лоурен и наследником трона, когда они уже, несомненно, знали о его принадлежности к древним Хранителям-драконам.

– Аэдан, верни мой меч. Я хочу преподать кое-кому жизненный урок.

Тот посмотрел на меня как будто с восхищением – я оправдала его ожидания.

– Знал, что ты попросишь.

– Я не терплю, когда обижают моих людей.

– Еще бы, – рыцарь кивнул и избавил оружие от ножен. – Даже в нашей маленькой «семье» во время странствий по Берселии все споры на кулаках решало твое появление.

– Семья…, – я потянулась к любимому мечу. Какой же привычной оказалась рукоять! Сбалансированный… относительно легкий. «Рубящий головы» был подарком от разбойника, убив которого, я по праву заняла его место во главе небольшой шайки. Сам же меч был откуда-то из заморских стран, и такого крепкого металла больше не сыщешь во всем Виллионе.

– Запомни, Ариен, – снова заговорил Дугар, не стараясь перекрикивать общий шум. – У этого мага за плечами долгие годы тренировок при дворе со всеми лучшими мастерами столицы, а ты, – на мгновение он отвлекся на поединок под страстное улюлюканье собравшихся зрителей. – Тебя обучал я сам, и еще некоторые люди с добрыми сердцами, которых ты должна помнить.

– Келль, – выдохнула я. Было странно вдруг вспомнить о старых друзьях, когда вообще не задумываешься об их судьбе – все они остались в Ортоге после появления Ашилы.

Толпа феерически взревела. Несколько обманных движений сабли, несколько ударов по внутренней части клинка противника – и вот уже меч отлетел в сторону. Двойной удар в грудь сбил Заку с ног.

Бой окончен.

Люди, чьи лица не были обременены интеллектом, ликовали и размахивали кулаками, как потерявшие себя пьянчуги в тавернах. Я видела, как кто-то из мятежников настойчиво науськивал Демиана выйти против Лже-Мако в честном поединке, и тот вроде бы собирался согласиться, но я остановила этот беспредел, ступив за черту незримого круга арены.

– Я сама, – мой клинок в руке оказался куда красноречивее слов.

Солдаты встретили меня аплодисментами и овациями, радуясь, что веселье только начинается. «Покажи ему, Де’Лин!» – раздался позади чей-то крик, тут же поглощённый общим шумом. Я удивилась, узнав голос златовласой Лоурен, однако оглядываться не стала.

Сабли мага уперлись в горло поверженного полукровки.

– Слабак, – сплюнул Сол с торжествующим блеском в темных глазах. – И только попадись мне еще.

Своим мечом я треснула по его клинкам, заставив их убрать. Присела возле эльфа и помогла ему подняться.

– Живой?

– Да.

За словом последовал неуверенный кивок. От удара гардой на лбу Заку кровоточил опухший синяк, и сам он выглядел слегка контуженным. К нам тут же подоспел молчаливый Ватари и повел друга прочь, глянув на меня такими злобными и осуждающими глазами, будто я что-то ему задолжала.

– К чему весь этот цирк?! – мы с Салазаром остались вдвоем на импровизированной арене. Воздух накалился до такой степени, что казалось, будто над нами раскрылись створки разгоряченной жаровни. – Ты искал воина под стать себе, а вышел против младенца! Необученного кухонного эльфа!

– Он напросился сам, – сабли в руках Сола опасно покачнулись в мою сторону. – А теперь, Присцилла, защищайся! Твоя очередь танцевать со мной!

И я сняла кинжал с пояса – ведь мне придется биться двумя руками.

* * *

Скрежет скрещенных лезвий обозначил начало поединка. Толпа восторженно вздохнула. Первым в нападение бросился Мако, но эльфийка быстро перехватила инициативу. Держались они наравне. Клинки с лязгом более получаса рассекали воздух. Демиан Амон, помнится, редко наблюдал действительно занимательные бои. Каждый из противников не хотел уступать другому, а потому создавалось ощущение, что сражение из тренировочной возни вскоре переросло в настоящий бой. Проигрыш равноценен падению лицом в грязь. Рядом с Демианом стояла Лоурен, а за ее спиной дракон, притворяющийся мужчиной, и они так же не могли отвести взгляда от разыгравшейся схватки.

Ловкие сабли – рубящий меч и кинжал. Мако наседал, нанося новую серию молниеносных ударов. Присцилла старалась уклоняться, но за каждым движением соперника следовал очередной яростный выпад, и ей приходилось ограничиваться только глухой защитой, оставляя атаки без ответа.

Низко присев, переводчик гёто постарался прорвать оборону.

Девчонка отреагировала быстро и ловко: перенеся свой вес на выставленную ногу, она рванула вперед, нацелив клинок в незащищенную грудь врага. Но это был лишь обманный маневр! Скрестив сабли буквой «V», Мако поймал ее меч и с легкостью выкрутил его из руки, а сама эльфийка оступилась, потеряв равновесие, и тяжело рухнула на землю. Люди, наблюдавшие за боем, затаились в ожидании.

– Я доказал – ты плохой воин, – острие клинков было обращено к девушке. Но, видимо, гёто настолько возгордился собой, что на мгновение потерял бдительность. Присцилла тотчас лягнула его по колену и подсекла ногу, заставив противника опрокинуться на спину. Она не растерялась, последние секунды изменили ход битвы: пока враг лежал, устремив непонимающий взор к небу, эльфийка сумела выбить клинки из его рук и, придавив парня сверху, подставила кинжал к незащищенному горлу.

– Повержен! – громко заявила она. Боковым зрением Демиан увидел, как дракон улыбнулся, а затем скрыл свою улыбку, поднеся к губам латную перчатку. Во взгляде голубоглазого мужчины возникло что-то, напоминающее гордость.

– Это мы обсудим позже, – процедил переводчик, но все же взмахнул руками, показав присутствующим, что сдается. Радостные рукоплескания воителей эхом прокатились по лесу – представление не обмануло их ожиданий.

Де’Лин помогла гёто подняться, протянув ему руку. Тот охотно согласился на помощь, а потом отвесил легкий поклон ей и всем собравшимся. Девушка повторила его благодарный жест.

Стоило людям начать расходиться, как заморские войны столпились вокруг своего человека, не дав ему проходу, а остроухая девчонка подобрала свой меч и медленно вышла из круга.

– Начинай паковать вещи в дорогу, – понапутствовал ей Демиан. – Завтра на рассвете я созову последний совет, а затем мы отправимся в Ортог. Тебя я беру с собой как телохранителя.

– Какая честь, – эльфийка еще раз поклонилась, но на этот раз только для Амона и Лоурен. – А как же мой друг? – она намекнула на возникшего рядом рыцаря Востарга.

– Он тоже пойдет с нами, если захочет. – Лоурен озадачено посмотрела на воина в тяжелом обмундировании. – Как нам теперь тебя называть?

– Аэдан, – произнес мужчина и потрепал Присциллу по голове. Она явно не ожидала, что кто-то латными пластинами взъерошит ей волосы. – И скорее всего, я составлю вам компанию на пути к столице.

– Хорошо. Сопровождение… – на мгновение Демиан замялся. – Дугара нам точно пригодится.

– Не сомневаюсь, – бросил рыцарь, продолжая мучить подругу. Та с трудом отделалась от его навязчивого внимания, приглаживая свившееся на голове воронье гнездо.

– Аэдан рассказал вам о ночных кошмарах? – поинтересовалась она.

– Конечно, – Амон кивнул. – Еще в утреннем рапорте. К этому причастна магия. – Снаружи Демиан мог показаться спокойным, но в голове его плясали всевозможные ругательства на этот счет. Он не питал симпатией к магам, презирал их и боялся. Только Лоурен стала очень приятным исключением из этого списка – она была для него светом и вела к выходу из многолетней темноты одиночества. Он больше доверял ей, чем самому себе, и не капли не жалел об этом.

– Причем очень сильная, – заметила магесса, настороженно осмотревшись вокруг. Даже наморщившись, она выглядела обворожительно. – Кто-то пытается завладеть нашими умами. Мне снился жуткий голос, который призывал меня выступить против мятежников.

– А мне бойня, где все наши солдаты полегли в бою, – Амон с ужасом вспомнил сновиденье, где лагеря пожирало неистовое, будто живое пламя, а людские крики доносились со всех сторон под чей-то злорадный и торжествующий смех.

Черноволосый гёто возник как раз некстати. Его хитрый взгляд сначала заскользил по Дугару, затем по эльфийке, и потом вдруг остановился на Лоурен. Демиану это не понравилось: в глазах чужака промелькнуло что-то самодовольное, требовательное, и будто бы… голодное? Парень словно хотел ее проглотить.

– Присцилла, – холодно проговорил он. – У твоего друга назревают проблемы, – и указал в сторону вновь собирающейся толкучки.

Сначала никто не понял, что происходит, однако гневные вопли послышались практически сразу. Некто обворованный, со знаменем малоизвестного графства, пытался отобрать у мальца со шрамом на шее свои сабли и броню.

Эльфийка в который раз выставила меч, помрачнев, как темная туча, но Демиан остановил ее.

– Хватит, – попросил он. – Это уже по моей части.

И пошел развивать навыки дипломатического подхода с малосговорчивым и разъяренным типом. «Наверное, то же самое ждет меня в Ортоге» – подумал Амон и увидел, как по тропе к южному лагерю удаляются два эльфа. Один – с луком и стрелами, а второй с подорожником, приложенным ко лбу. И почему же они не поздравили свою подругу с такой потрясающей победой? Демиан не мог найти объяснения странной разобщенности друзей Присциллы, но с другой стороны, его это не очень-то волновало.

* * *

Морокеи Ортакор наблюдал за боем эльфийки и чужака Гёто свысока, засев в тени на полуразрушенном выступе лесной полосы, где та обрывалась и уходила вниз к тренировочной поляне песчаным обрывом. Все же он приметил, что девчонка может постоять за себя. Она билась неплохо, но и чужеземец ей не уступал. Морра видел, как славно тот подыграл Присцилле, подарив ей победу. Должно быть, чтобы не опозорить ее честь?

– Ты все любуешься, но не спешишь тренироваться, – поддразнила юношу рыжеволосая Женевьева, прислонившись к близстоящему дереву. Сегодня она даже смогла выйти за территорию лагеря! Удивительно.

Бывшая регентша всегда была надоедлива, но не сегодня, когда молодой Ортакор нуждался в общении. В этот момент он порадовался, что женщина не померла от раны, ведь, в конце концов, иногда она играла для него роль давно погибшей матери. И роль наставницы, властной и очень жестокой.

– Я сегодня видел жуткий сон, – пробурчал Морокеи, поежившись от мерзлого ветра, залетевшего под рубашку. – Старуха сказала, что это предупреждение. Я чувствовал, как земля уходит из-под ног, вокруг полыхало пламя, а мои руки беспомощно болтались как плети.

– И это перед отъездом в столицу Берселии, – в раздумьях хмыкнула воительница. – Ты действительно уверен, что стоит так рисковать? Идти прямо в лапы мага Джованни, не зная, сколько еще за ним стоит адептов магических искусств?

– Плевать, – отмахнулся юноша, заинтересовавшись новым, разыгравшимся внизу спектаклем. – Я никогда не видел магов. Мне важно знать, что они из себя представляют.

Там, на тренировочном поле, Демиан Амон пытался оттащить рослого вельможу от какого-то мальчишки, который бегал от него кругами. С высоты это казалось смешным, но не настолько, чтобы привлечь внимание Женевьевы.

Она произнесла:

– Маги достаточно опасны. Могут убить тебя на расстоянии, но вблизи их плоть податлива для острия клинка, – послышался тяжелый вздох. – Так поведала мне Миури.

Морра иногда подумывал, что старуха ведала обо всем на свете, и оттого так долго живет, зная тайну, как можно избежать смерти.

– Значит, – подытожил он. – Нужно подбираться к ним вплотную раньше, чем в меня полетят проклятья.

– Я отправлю с тобой своих лучших людей, Морокеи, но мне придется остаться здесь.

– Ты испугалась? – Ортакор обескураженно обернулся к собеседнице.

– Нет, – нахмурилась она, подставив лицо редким солнечным лучам, проникающим сквозь листву деревьев. – Во-первых, Миури приговорила меня еще к двум неделям постельного режима, а во-вторых, Морра, твой отец скоро будет здесь.

– Так быстро? – удивился юноша.

– Он выехал с небольшим отрядом, и как я понимаю – они сплавляются по реке Шогл на корабле. Возможно, когда вы вернетесь из Ортога, отец уже будет ждать тебя.

– Представь его лицо, когда он увидит эльфийку, – вдруг оскалился Морокеи. – Он точно прикажет разделаться с ней.

– Не уверенна, – регентша лишь в несогласии покривила ртом. – Все же ваши черты лица несколько схожи. Те же волосы, глаза, подбородок. И оба вы не можете и дня прожить, чтобы не нажить себе новых врагов! – женщина засмеялась. – Говорят, что девчонка получила свои уши в борьбе с каким-то магом, как наказание. Ты присмотрись к ней – умение обращаться с оружием вам досталось от матери. Гвиневра была невероятно сильной женщиной, но кто знал, что ее погубит яд.

– Мне было лет шесть, когда ее отравили, – вспомнил юноша. – На этом мое детство закончилось, и начались бесконечные тренировки.

– Терпи, Морра, и может, лет через пятнадцать ты сможешь занять императорский трон, – сказала Женевьева напоследок.

Но пятнадцать лет это слишком долгий срок. Ортакор почувствовал, как собираются морщины на лбу. Необходимо было придумать, как убрать все лишние фигуры с шахматной доски и подобраться к самому «королю».

– «Король», – Морокеи задумчиво сощурил глаза, наблюдая за попытками Демиана Амона разрешить конфликт внизу. – Когда-нибудь я приду за тобой, и отец будет мной гордиться.

* * *

С наступлением темноты Аэдан с нетерпением ждал встречи. Он забрался в горы так высоко, насколько это было возможно, будучи обычным человеком. Подъем без доспехов бы облегчил его путь, но Дугар чувствовал нешуточную опасность, а потому должен был оставаться настороже.

Природа шептала, природа пела. Все кричало: «он пришел», и медленно умирало, впитывая темную энергию того, кто ступил на земли империи. Как лужа дегтя, чернота медленно расплывалась вокруг столицы, поглощая все живое и затягивая в воронку. Дракон чувствовал это сердцем и душой, и искренне беспокоился за будущее Берселии. Что же обладало такой мощью, способной затмевать солнце над Ортогом? Почему над городом весь погожий день клубились тучи? Кто горазд на это, кроме самих Богов Дугары?

С рокочущим ревом в небе возник крупный силуэт. С трепетом, почти с благоговением, Аэдан наблюдал, как, спикировав, Мереди приземлилась на утес рядом с ним, шумно рассекая крыльями ночную прохладу. Яркое свечение объяло рогатого черного дракона, и после из вихря горячих потоков вышла умудренная возрастом женщина с коричневым оттенком кожи – дитя народа Песка.

– Мне так тебя не хватало! – воскликнул Аэдан, подскочив к старой знакомой. – Ты знаешь, почему я позвал тебя сюда!

Женщина безропотно обратила морщинистое лицо к далекому замку, превратив безразличие в гримасу омерзения. Лучше бы Дугар не видел, как у нее вспыхнули глаза. Неужели панику разожгла искорка страха?

– Он здесь, – с надрывом выдохнула она, заправив черные волосы за ухо. – Это начало конца. Мы должны покинуть эти земли.

– Кто «он»? – все не мог понять рыцарь. – Что происходит?

– Он пришел пожинать мир. Опять. И мы не должны ему препятствовать.

– Да кто же «он»?! – мужчина начинал злиться. Вспышки гнева становились для него не редкостью. В последнее время он только и делал, что скакал с эмоции на эмоцию. Вел себя как человек, упиваясь поведением, свойственным для людей, а не драконов. Бесстыдно и глупо. Каждый раз, ощущая новую волну внутри себя, он чувствовал стыд. И гнев. Они прекрасно дополняли друг друга. Ощущать что-то для Аэдана стало в диковинку после проснувшихся в его голове отрывков воспоминаний. И с каждым днем они становились все ярче и увлекательнее. Вскоре он перестал считать эмоции смертным грехом, но перед людьми, а особенно Ариен, дракон старался держаться как прежде – не темпераментнее чайной ложки.

Подруга смерила его недобрым взглядом, и чуть ли не с презрением произнесла:

– В тебе сейчас больше от человека, чем от горделивого Бога. – Слова ударили Дугара звонкой пощёчиной. Почему Мереди так сердится на него? За что ненавидит? Кого она так боится?

– Я лишь хочу узнать правду!

– Ты знал правду, – бесстрастно заметила она, а лик ее становился все грубее. – Но отказался от нее и попросил нас забрать твои воспоминания. Мы приняли тебя таким, какой ты есть, а теперь я думаю, что мы должны были оставить тебя умирать.

– Почему?! – Аэдан отшатнулся от собеседницы, словно пьяный, и чуть не улетел вниз с обрыва. Ее злобные речи доставляли ему боль. Что-то у него в груди болезненно щелкало, и он отводил отчужденный взгляд.

– Мы избавили тебя от мучений. Подарили силы и бессмертие. Ты стал одним из нас – хранителем – Дугаром. Но теперь ты отвергаешь наши дары. Я знаю, что у тебя на уме – ты вновь хочешь все испортить!

– Испортить что?! – Казалось, что женщина несла полную несуразицу. Аэдан лишь хотел поддерживать мир и порядок, равновесие сил, удерживая одержимых силой магов подальше от простого народа. Именно поэтому он заключал договоры с людьми – благодаря им он мог свободно ходить по земле смертных и не возвращаться в Небесную Колыбель, когда этого потребуют Старейшие. Только он видел все бреши, через которые зло проникало в новый мир, и боролся с ними так, как от него требовали другие – не в полную силу, следуя «порядкам» и «правилам». Сто одиннадцать столетий как один утомительный день – и вот он очнулся. Понял, что мир стремительно тонет, а драконы просто наблюдают с небес, как гибнет человечество. Не шевелятся, бездействуют. Как бессердечные и хладнокровные рептилии.

– Что сокрыто в амулете?! Что это за сила?! – начал швыряться вопросами Аэдан в лицо надменной Мереди. – Что с тем мальчишкой?! – Рыцарь экспансивно махнул рукой на лес, где на темном фоне сотни зажжённых костров игрались как светлячки. – Почему, когда я вижу этого мага, мне хочется закончить его жизнь медленно и как можно мучительнее?!

– Яблоко от яблони. Каков отец, таков и сын, – высокомерно проворчала женщина, одернув полы длинного платья. – Больше не рассчитывай на мою помощь, Восьмой. Отныне ты один. Никто не придет к тебе на помощь, когда небесную длань закроет сажа. Все так, как должно быть. Последняя Буря неизбежна. Мы не вмешиваемся, потому что так приказано!

– Плевал я на ваши приказы! Уж лучше постараться остановить этот хаос, чем смотреть, как погибают невинные люди!

Пожилая женщина потупила взор.

– Ты уже пытался. И каково оно? Хочешь повторить еще раз? – грациозно, как рассерженная графиня, Мереди подошла к краю обрыва. – Я ухожу. Прощай, Аэдан.

И полетела, издав рев пронзительнее любого металлического скрежета. Дугар, когда-то названый одним из защитников нового мира, больше не чувствовал себя таковым. Изгнанник. Ну и пусть. Пока ему была подвластна магия и мастерство разящего клинка, он знал, что есть шанс все изменить.

* * *

Иллюзии и отстраненность – лучший способ скоротать время. Салазар никогда не думал, что писания гёто смогут столь сильно вовлечь его, что он не заметит, как свет сменится тьмой. Свитки пергамента лежали на столе, под ногами и на его коленях. Везде. Изученные и самые интересные, оставленные напоследок. Здесь было все: от духовных познаний и второсортных историй до наставлений по боевым искусствам. И все это стоило Амону всего лишь одной фразы: «У нас есть что-нибудь почитать?».

Без сомнения, гёто – дисциплинированный народ, но уж очень альтруистичный. Отдадут тебе все по первому же слову и не попросят ничего взамен. Странные люди, а их язык в виде закорючек еще более странен. Салазар знал, по меньшей мере, шесть языков, на которых мог говорить совершенно свободно, и еще столько же на низком уровне, чтобы суметь понять, о чем идет речь. Его готовили быть дипломатом, посланником земель империи Виллиона, однако никто не догадывался, что жизнь повернется совсем иначе.

Как и прошлым вечером эльфийка нарушила его покой. Вошла без стука и предупреждения, а затем молча приземлилась на спальник, начиная снимать обувь.

– Что насчет реванша? – сухо поинтересовалась она, развязывая шнуровку. Видно было, что девушка устала, а уши ее как-то необычно покосились по сторонам, высовываясь из-под волос.

– Не сегодня, отложим эти игры, – покачал головой маг, шурша пергаментной бумагой. – Днем я был в дозорном отряде. Решил поразмять кости. Гёто такие дотошные – пока не осмотрели все близлежащие леса, не хотели возвращаться. У меня отваливаются ноги.

– Сегодня весь день наперекосяк, – согласилась Присцилла и упала головой на твердые подушки, прикрыв глаза.

Также гёто были и очень чистоплотны. Сол подумывал, что вряд ли кто из них согласился бы спать на сене без особых удобств. Возможно, именно поэтому Де’Лин снова удостоила его своим вниманием, ощутив вкус роскоши и комфорта в его шатре.

– Будешь ловить свою женщину-магичку? – после недолгой паузы поинтересовалась она. Лампады подрагивали, то угасая, то вспыхивая вновь.

– А что? – Салазар отложил пергамент в сторону, прервавшись посреди строки. – Ты все же согласна переночевать здесь?

– Я не хочу возвращаться в северный лагерь. Никуда не хочу.

Прозвучало заманчиво. У Амона вдруг зачесались руки.

– Почему?

Эльфийка лениво приподняла голову:

– Ты видел, как они все смотрят на меня? Эти полукровки, бард, новобранцы… Даже Кали! После нашей потасовки я подошла к Зу-зу и сообщила, что отыгралась за него, а он в ответ безразлично пожал плечами. С меня этого достаточно. Уж лучше твоя компания, чем их. Но только на сегодня.

«Лестно» – шепнул внутренний голос. Руки продолжали чесаться от предвкушения. Учитывая, что дракон куда-то исчез, сегодняшняя ночь могла стать очень непредсказуемой.

– Тогда спи, – в полголоса произнес маг, возвращаясь к свиткам. – А я буду сторожить твой покой, – он не мог определиться, врет ли, или говорит правду.

– Если приблизишься ко мне хоть на шаг, я вспорю тебе живот, – пригрозила девушка и повернулась на бок. – У меня нет настроения.

Прошло несколько часов. Присцилла спала и, судя по всему, никто ее не собирался забирать. Ни дракона, ни надоедливых прихвостней – вчерашних гостей. По лагерю Гёто ходили только одиночные караулы, обозначая свои перемещения ярким ореолом света факелов, пролетающим над палатками. Тишина да романтика. Ничего, что могло отвлечь от важных дел.

Утомившись от бесполезного чтения, Сол плотно прикрыл полог и тоскливо покосился на эльфийку. Даже позавидовал ее безмятежному спокойствию – он давно не спал так крепко. Разозлился, и достал из-под скрученного пергамента кинжал. Тот переливался в зареве зажжённых лампад отполированной поверхностью, красиво и завораживающе.

Кончиком языка маг прошелся по острию лезвия. Привкус крови всегда бодрил его, пусть и своей собственной. Нет, он не помышлял об убийстве подруги. Скорее наоборот, ему стало интересно, как поведет себя Присцилла, если проснется от холодного прикосновения заточенной стали. Испугается? Будет ли выполнять все то, что Салазар ей прикажет? Станет ублажать его?

Он судорожно вздохнул.

«Ей придется»

И тем не менее вернул кинжал на место. Отложенное удовольствие куда интереснее спонтанных набегов. Он мог бы овладеть эльфийкой прямо сейчас, но не стал, проявив милосердие.

«Всему свое время» – и с этой мыслью погрузился в сон, после чего дернулся, как это бывает, задремав на дежурстве. Дремота оказалась настолько глубокой, что на мгновение парень позабыл, где находится. Вспомнил, но остался неподвижным в полулежачем положении – чувствовал, что в шатре есть кто-то еще. Приоткрыл один глаз и стал накапливать в ладони магический заряд энергии.

Женщина-воровка все же вернулась. Нашла Присциллу, хоть та сменила место ночлега. Грубейшая ошибка. Незнакомка стояла спиной к Амону и, кажется, не подозревала о своем скором поражении. Темные длинные волосы, парчовая накидка из белого шелка. Она нависала над девчонкой как подосланный наемный убийца, размышляющий, стоит ли брать такой грех на душу.

Но думать было слишком поздно.

Сол неожиданно вскочил с места и швырнул в противницу голубоватый шар, еле видимый глазу, способный парализовать любого, до кого докоснется. Однако сфера попросту рассеялась, не достигнув цели. Глаза, переполненные глубочайшей печалью, с ужасом оглядели обидчика. Такие же темные, как у людей с Юга. Впились, будто зубами, осветили все потаенные уголки души мага, заставили почувствовать его таким же несчастным, а потом… Исчезли. Женщина растворилась в воздухе, подобно дыму на сильном ветру, и тут свет, переливающийся всеми цветами радуги, заиграл на стенках шатра.

Салазар так и застыл с опущенными руками. Вывод напрашивался сам собой: таинственная незнакомка являлась из амулета.

* * *

– Не пора ли нам спать? – Демиан нежно приобнял Лоурен за плечи и прижался щекой к ее щеке. – Завтра трудный день.

Девушка ценила его заботу и очень хотела разделить с ним ложе, но понимала, что есть более важные дела, которые необходимо закончить до отъезда в Ортог. Знания – лучшее оружие. Особенно если ты ищешь «оружие», способное победить некроманта. У магессы осталась лишь пара книг из библиотеки города О’нес, с которыми не составило бы труда ознакомиться до наступления поздней ночи. Последняя надежда. Возможно, именно в них таилось то, чего она никак не могла отыскать. Иначе все усилия напрасны.

– Тебе нужен отдых, – настаивал мужчина. От него исходил жар, который было не так-то просто игнорировать. Магесса пылко поцеловала его, поддавшись порыву.

– Подожди до завтра, – отпрянув, она улыбнулась, мысленно проклиная себя за эти слова. Сложно устоять соблазну, когда рядом такой красавец. Благородная внешность говорила о многом. Истинный дворянин – утонченное, но в то же время мужественное лицо, широкие плечи, ясные, голубые глаза, глубокие, как океаны. Любая знатная особа попробовала бы побороться за его сердце, но оно принадлежал только Лоурен Додзеро. Тем более – сам Демиан был с этим согласен.

Мужчине ничего не осталось, кроме как подчиниться. Амон лукаво поцеловал возлюбленную и удалился. Тепло приятно расползлось по щеке от ласкового прикосновения губ.

Конечно же, Демиан почти сразу отправился в мир ярких грез, укрывшись одеялом. Управление армией забирало у него слишком много сил. Как моральных, так и физических. Чего только стоил сегодняшний инцидент с вороватым мальчишкой Хаку и сыном графа Каллена – высокопоставленным господином земель Берселии. Мальчишка чуть не лишился головы… или правой руки. Провинившемуся человеку редко дают большой выбор конечностей, которых того могли лишить.

Свечи танцевали полукругом, ночь шептала тишиной. Потянув остывшего травяного чая, девушка принялась за первую книгу.

Ничего стоящего. За минут пятнадцать она пролистала ее, особо не вчитываясь в текст, и положила в стопку к остальным. Истории о знатных семьях империи ее не очень впечатляли. Позабавило лишь, что на каждую семью и ее предков нашелся замечательный художник, в точности передавший внешние черты каждого рода от Амонов до Ортакоров.

Осталась последняя рукопись с замысловатым названием «Сказания о Древних». Пыльная кожаная обложка с двойным швом и твердым переплетом. Книга достаточно ветхая, но не до такой степени, чтобы пожелтевшие страницы рассыпались в пыль от любого неосторожного прикосновения.

Скептически надув губу, девушка принялась за изучение старого фолианта. За последние два вечера она успела пересмотреть не один десяток книг в поисках действительно полезной информации, и уже сомневалась, что сможет наткнуться на что-то действительно важное.

Почерк автора, мягко говоря, хромал на обе ноги. Некто «Кольят» писал на достаточно старом диалекте, но Лоурен это не испугало – в детстве она достаточно долго изучала старый язык с приставленным наставником в отцовской библиотеке. Этот старик ей никогда не нравился, но в основном потому, что он говорил раздражающе правильные вещи.

– Бывшей отцовской библиотеке, – вслух поправила она себя, и представила, как лорд Джованни молит о пощаде, умирая от ее руки.

Смысл некоторых слов терялся в контексте, а многие оставались непонятны: то ли устаревшие, вышедшие из обихода, то ли рукописец путал буквы, в спешке царапая пером по девственно чистым пергаментным листам, оставляя чернильные пятна.

История повествовалась о незапамятных временах, когда еще Дугары не спустились с небес, а за власть над миром билось два божества: Якши-Адэт – покровитель света, и Азурис-Рей – воплощение высшего зла, сумевшего выбраться из подземной темницы и ступить на землю в образе человека. Автор описывал события так, словно сам был невольным наблюдателем Великой битвы между Добром и Злом.

Только потом Лоурен поняла, что эта книга – далеко не оригинал. Её написал кто-то третий, слепив «Сказания о Древних» из сохранившихся по сей день легенд и заметок из личного дневника неизвестного Кольята.

Время шло за полночь, наследник трона спал, но магесса никак не могла оторваться от старой рукописи. До конца оставалось не так уж и много страниц, чтобы откладывать прочтение до утра. Демиан был прав – завтра сложный день, но сонливость внезапно покинула Лоурен, когда в тексте появилось упоминание о могущественной женщине-маге, что кидалась за Кольятом из огня да в полымя. О доблестной союзнице, способной одним мановением руки превратить горы в равнины.

«Армия темного Творца насчитывала миллионы обученных магов. Охотники, невероятно выносливые и ловкие, безустанно шли по нашим следам и дышали в затылок, – рассказывал житель Старого мира. – Мы потратили столько лет, чтобы выпустить кишки главному старцу, но он оказался лишь пешкой в его большой игре. Ложной мишенью. О Боги, сколько хороших людей погибло во время этой осады! Сколько преданных солдат и верных друзей! Вся земля от каменных стен до осадных машин багровела на фоне заката!

И все это зря – они погибли напрасно. Наше поражение заведомо было предрешено, а то, за что мы боролись, утекало песком сквозь пальцы.

Миллионные орды захватывали империю за империей. Первым пал Согхат, за ним Вольтерн, Йолмунд, Логтан… Ветер с морей приносил нещадный запах гнили. Природа умирала, гибли животные. Чума убивала там, куда еще не добралась война, словно врагу расчищала дорогу поступь самой смерти. Прислужники Творца разрушали города, не оставляя камня на камне. Лишь черные котлованы, километровые вширь и вглубь служили горьким упоминанием о недавних человеческих утопиях, строившихся веками. Охотники ничего не оставляли. Даже изгнившие труппы использовались вторично. Как саранча, они истребляли все живое без жалости и сожаления, а огонь, пожирающий леса, иссушал целые океаны. Только пепел и дым. Маги, чтившие волю Творца как религию, повиновались ему во всем, не имея собственной воли. Хорошие солдаты, слуги, последователи.

И я когда-то был одним из них.

Немногие смельчаки пошли за мной, воспротивившись новому режиму. Но те, кто смог победить внушение, отважно бились до самого конца.

И вот настал финальный бой. Пробил час. Помню, как колокола отбивали отсчет в моей голове, а волны шумно разбивались о скалы. Последний оплот человечества, нетронутый смертью. Последний рубеж. Небольшая горстка солдат встала против бесчисленной армии Темного Бога у запертых ворот города. Сам Творец наблюдал свысока за смертельной схваткой. Я видел его на торчащей из воды глыбе над ордами желтоглазых магов. Смотрел ему в жестокие глаза и жаждал убить. Вырезать его червивое сердце из груди. Растоптать. Уничтожить.

Но они окружили нас и не оставили шансов на победу. Слишком много, им не было конца. Мы гибли, защищая близких и тех, кто прятался за стенами. Многих моих друзей не стало в первые же часы боя. Мы отступали и без чувств падали в морскую пучину. И только когда осталось пятеро солдат, с ног до головы залитых кровью, Охотники остановились – их господин, Азурис-Рей, спустился с каменной стелы. Сжалившись, насколько может сжалиться тот, кто не испытывает чувств, он предложил нам вечное рабство у него во служении, равносильное смерти, но с условием, что моя возлюбленная, единственная незапятнанная душа средь отъявленных головорезов, светлая, как луч солнца, уйдет с ним как «самая полезная раба».

И в миг, когда нам уже не за что было бороться, и все слова были сказаны под шипение морских волн, снизошли драконы. Сколько же их было! Как праведной рукой Якши-Адэт, они искоренили темное войско, обозначив рассвет новой эры – эры Дугаров – верных Хранителей и советников Светлого Божества.

Все закончилось. На обожжённой, отравленной земле выжившие должны были начать все сначала, но драконы, милосердные создания Якши, помогли людям перебраться в другую часть света, неизведанную, чистую и бескрайнюю.

Стали отстраиваться новые города, исследовались территории, рождались дети. Но моя возлюбленная так и не увидела счастья нового мира. Азурис-Рей утащил ее в своих когтях и бесследно пропал, стоило огню поглотить его войско. Все что осталось от нее – амулет.

А я… Я ушел с драконами, не в силах выдержать страданий умирающей души.

Прости меня, Альма. Ариен из рода Времяходящих»

До конца книги оставалось еще страницы две, но магесса с чувством захлопнула ее и сжала с такой силой, что побелели фаланги пальцев. Не страх – леденящая злоба охватила ее, накручиваясь по спирали, виток за витком. Истории о Дугарах, которые девушка изучала вместе с наставником, в корне отличались от того, что ей удалось выудить из старого фолианта. Те легенды больше походили на детские сказки для несмышленых младенцев, причем, весьма скучные.

И это перевернуло все вверх ногами.

Получалось, что учения Храма Дугары не верны. Книги священнослужителей и жрецов повествовали о том, как драконы, величественные и прекрасные, спустились с небес и взмахом когтистых лап остановили войну между дикарями, уведя их за собой. Там не было ни слова про других богов и страшную битву Света и Тьмы. Ни слова о том, как погибло почти все человечество. Как воины, чьи имена должна были превозносить выше, чем имена Одиннадцати драконов, держали оборону у стен последнего города. Вот же они – настоящие герои! Святые!

И где они теперь…?

«Кольят» – вот что осталось от тех храбрецов, отбросивших свою тень в истории.

Путаясь в лихорадочных мыслях, девушка положила рукопись на вершину книжного столпа, но тот вдруг подкосился и «Сказания», как и все остальные книги, россыпью повалились подле ее ног. Демиана это не разбудило, но Лоурен так и подпрыгнула, когда жуткий портрет уставился на нее с раскрывшихся страниц фолианта. Неприветливый, страшный, с пронзительным взглядом хищного зверя. Желтые страницы утратили свое величие, а вот рисованный на них мужчина – нет. Может, в какой-то степени его можно было назвать красивым, но присутствовало в нем нечто знакомое и одновременно отталкивающее. Слишком поздно магесса поняла, кем не может налюбоваться. Надпись с левого края гласила «Азурис-Рей».

Словно ошпарившись, она отдернула руку и присела на колени, проглотив все чертыханья. Средь валявшихся книг Лоурен в спешке нашла нужную про знатные семьи империи. Отыскала в ней историю рода семьи Амона и открыла страницу с портретом, откуда на нее посмотрел ныне покойный император, красавица императрица – мать Демиана, и трое осоловелых подростков. Видимо, слишком уставших, чтобы позировать художнику.

– Одно лицо! – ахнула она, сравнивая лик древнего Творца и Салазара Амона. – Одно лицо…

И тут же вспомнила, каким ужасным был старший брат Демиана. Даже старательно притворяясь другим человеком, он не мог совладать со своим гневом, неосмотрительной жестокостью, грубостью и безмерным эгоизмом. Вдобавок ко всему – он был магом. Некромантом, сумевшим вернуться из мертвых.

В душу девушки закралось плохое предчувствие.

– Может, он возродился? – шепотом озвучила она жуткое предположение, прикидывая, сколько может уйти времени у могущественного мага, чтобы завладеть новым телом и вернуться на тропу войны.

* * *

Итак, Совет был созван на рассвете. Все прошло достаточно быстро и, обсудив дальнейший план действий, все стали собираться в путь. Со стороны Севера Амон взял с собой только Лоурен и нас с Аэданом, как личный караул Его величества. Многие вельможи союзных графств лишь обрадовались тому, что не придется посылать своих людей на смерть. Демиан ответил им «всему свое время», и направился в сторону конюшни, с беспринципным видом отряхивая ладони. Я смеялась, увидев их побелевшие лица. Неужели никто не понял его мрачной шутки?

Представителем Юга решил выступить юный Морокеи и его несколько приближенных. Воинственная Женевьева была еще слишком слаба, чтобы сопровождать принца Южных земель в столь дальнее путешествие, но вот переводчика Мако эта проблема не коснулась. Его раны затянулись всего за несколько дней и главнокомандующий Гёто Ямада Хорадо, узнав об этом, сразу приказал снарядить его в экспедицию. Я мысленно злорадствовала – иначе и быть не могло. У нас с Салазаром зародился план, достойный самих королей. Общая тайна. И он обещал воплотить его в жизнь, если в Ортоге представится такая возможность. Я молчаливо кивнула ему, догадываясь, что возможностей нам хватит с лихвой. Я знала Джованни и его подлые мыслишки, а потому готовилась не к дипломатическому чаепитию, а к кровавой резне: меч крепился в ножнах за спиной, кинжал на поясе, а в сапоге, потрепанном и грязном, таилась крохотная заточка. Вещица маленькая, но очень важная. Никогда не предугадаешь, что может пригодиться в пути, и что выпадет для тебя выигрышной картой.

Я закрывала глаза и видела, как тронный зал Ортога утопает в криках и смерти. Видела хаос, огонь, пожирающий ковры и гобелены, и лорда Джованни на троне, дергавшего за ниточки своих слуг. Я знала, что иду туда добровольно, как рабы идут к открытым воротам, не подозревая, что запах свободы будет стоить им стрелы, выпущенной в спину.

Наверное, Сол читал мои мысли, потому что вдруг положил мне руку на плечо и сказал: «в этот момент я буду рядом с тобой». Чушь, но, несмотря на его лживую и мерзопакостную натуру, я поверила брошенному вскользь обещанию. Ведь только маг может убить мага, а также сможет от него уберечь. Кто, если не Салазар? На кого еще положиться? Я сомневалась, что Лоурен, со всеми ее фейерверками и штормом магического пламени бросится ко мне на помощь, если на шее Демиана сомкнется костлявая клешня врага.

Я не могла рисковать. Доверие – это хорошо, но на нем не стоит строить планы.

Пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то громко сопел мне в плечо, нарушая прелесть тишины. Такой жуткий! Сол почему-то лежал рядом со мной с зажатым в руке кинжалом, а его растрепанные волосы неприятно кололи шею.

Я проглотила гневные ругательства и брезгливо отодвинула его в сторону, разгоняя остатки сна. Парень с силой дернулся. Наверное, он всегда так просыпался, но я не придала этому значения. Испугалась и от неожиданности влепила ему хорошую затрещину.

Лже-Мако страдальчески взвыл и прижал руки к лицу. Кинжал упал в складки скомканного спальника.

– Что ты себе позволяешь?! – на его щеке остался след, как от ожога.

В какой-то степени мне стало стыдно, но я не извинилась. Утром я всегда не в духе.

– Как твоя ночная охота, Сол?

– Ах, это, – вопрос, кажется, застал Амона врасплох. Он слегка подобрел и растянулся в зевке. – Твоя женщина появляется из амулета.

– Ты опять пил вино? – бережно рука потянулась к безделушке с фиолетовым камнем. Ничего особенного. Единственное, что могло скрываться внутри красивой бижутерии – это несколько граммов чистого золота и магическая энергия, позволяющая видеть мертвецов.

– Нет, я говорю то, что видел, – парень снова зевнул, но теперь уже с бо́льшим наслаждением. – Магия не может ее поразить. Я пытался, но не вышло. Воровка сама соткана из магических нитей, и это позволяет ей являться, когда заблагорассудится.

– Забавно. И что она делает, когда выходит погулять?

– Она просто стояла и смотрела на тебя.

– Мне жутко, – признала я, представив, как какая-то странная особа всю ночь наблюдает за тем, как я сплю. Пришлось засунуть амулет под рубашку подальше от дурных мыслей.

Взгляд Салазара обратился ко мне. Слишком чувственный, но в то же время пугающий и ухищренный: маг что-то задумал, и я не могла разобрать, какие мысли мечутся у него в голове. Он продолжал лежать рядом со мной. Совсем как любовник. Я чувствовала его тепло сквозь тонкую ткань покрывала и сладкий аромат, достаточно упоительный, чтобы все мое естество всколыхнулось желанием плотского греха.

Какой абсурд!

Едва уловимый запретный намек дрогнул в уголках его улыбающегося рта. Пьянящий морок окутал разум. Словно колдовские чары, слишком сильные, чтобы сопротивляться, призывали меня прыгнуть в пропасть. Однако… я просто закрыла глаза и с усилием прописала Солу по переносице, избавившись от ненужных соблазнов.

– Твою мать! – выругался он, теперь схватившись за нос.

А я, без лишних слов, быстро покинула его шатер, забрав с собой сапоги. Конечно же, он нагнал меня. Схватил под руки и поволок в тень, где бы нас никто не услышал. Амона трясло. Он бился в каком-то припадке безумия, необузданного возбуждения, вцепившись мне в предплечья, и говорил, что прикончит Джованни. Прямо как старшего брата на званом балу – заставит захлебнуться собственной кровью, описывая в красках весь свой коварный замысел. И я верила, теряясь в темных омутах его глаз. Я верила всему, что он говорит. А потом мы сидели за грядой оставленных телег, средь припасов и хлама, и Салазар сказал: «я буду рядом».

И как тут остаться равнодушной? Он подобрался ко мне слишком близко, чтобы при случае суметь пронзить ножом.

Местом общего сбора были обозначены главные ворота Южного лагеря, упирающиеся в торговый тракт – прямую дорогу до столицы, уложенную камнем. Лес пленял своей благодатью: золотые солнечные лучи пробивались сквозь густую листву высоких деревьев, бликами играя на траве. Погода не препятствовала дальнему странствию.

Низкорослый помощник конюха привел нам лошадей за уздцы. Мальчик, ему не было и четырнадцати, очень обрадовался, что ему оказали такую честь. Мы проверяли снаряжение и оружие. Когда Демиан сообщил, что отобрал для поездки лучших коней, он не соврал. Они были хорошо подкованы, выносливые и сильные. Кто-то даже надел на них попону с гербом графства Додзеро. Словом – лошади выглядели отменно, и даже опрятнее некоторых людей.

Я заглянула в большие глаза своей серой кобылы и поняла, что дороги она жаждет не меньше, чем я. Простаивать в стойле не нравилось никому, и от нетерпения она разрывала копытами землю.

– Как ее зовут? – поинтересовалась я у мальчонки.

– Гларди, – улыбнулся помощник конюха.

Хорошая кобыла с хорошим именем. Она начинала мне нравиться. Единственная лошадь, имя которой мне захотелось узнать, однако никто не мог сравниться с моим Барнахом, который так и остался где-то в Ортоге. Наверняка новый император приказал его заколоть.

Я проверила все крепления и седельную сумку. В ней уже лежало несколько склянок с зельями Заку и кульков с радужной солью. Закарайя тоже отправлялся с нами в столицу, но только в качестве лекаря, а бард Ерихон как соглядатай Ордена Терры.

– Сегодня погожий день для странствий, – задумчиво произнес Демиан и взобрался на самого лучшего скакуна мятежной армии. Белый конь, как и его начищенная до блеска сбруя, не уступал в вычурном виде своему хозяину. Грубая рубаха, обшитая богатой тесьмой, очень странно смотрелась с надетыми поверх рукавов кожаными наручами и луком за спиной. Создавалось ощущение, что Демиан собирался на званый бал, где вместо закусок гостей будут угощать ударами раскалённого добела клинка.

– Все готовы? – Лоурен следом за другом запрыгнула на свою лошадь. Полы длинного платья, совсем не предназначенного для поездки верхом, развивались на мерзлом ветру. Девушка выглядела совсем как королева со старинных фресок. Красивое кукольное лицо казалось слегка усталым.

Все остальные оседлали коней. Дипломатия дипломатией, но таким количеством вооруженных людей можно было бы ограбить не одну деревню. Хаку стоял в воротах, прижавшись спиной к опорному столбу. Его огорченная ухмылка не упрятала фальши.

– Где Ватари? – окрикнула я друга.

– Не пойдет! – ответил он. – Даже гёто не смогли расшевелить этого упрямого эльфа!

С утра я орала на Хаку диким зверем. Он хотел поехать вместе с нами. Рвался на встречу с Джованни так, словно тот был его хорошим другом. Или возлюбленным. Но моя взбучка быстро избавила его от этих намерений. Лорд один раз уже убил его, а значит, мог убить и второй. Смертельная обида Хаку оставила для меня время на раздумья и, я все же дала ему свое особое наставление.

– Ты не идешь, потому что у тебя будет другое задание.

– Какое же? – недоверчиво покривил тот губами. Напоминал он ребенка, не попавшего под купол цирка в день представления.

– Ты поедешь за нами следом, но так, чтобы тебя никто не видел, – я заметила, как эта фраза магически завладела вниманием паренька. – А затем, в Ортоге, ты отыщешь всех из нашей маленькой семьи. Начнешь с казарм, а закончишь стражниками на стенах. Мы должны собрать всех, кто еще жив.

– Как в старые добрые времена? – в момент оживился Хаку.

– Да, как в старые и добрые, – подтвердила я. – Эти люди, что сражались вместе с нами плечом к плечу, не заслуживают такой участи, как прислуживать Джованни. Я даже почти скучаю по ним. Чего стоил один Старк, постоянно встревающий в передряги.

Парень засмеялся, и я поняла, что он сделает все, что он него требуется.

Рядом с Хаку у ворот возникла старая гадалка и Женевьева. Да что уж там – весь лагерь собрался у главного входа, чтобы проводить нас. У оградительных стен и за стенами, на поляне, возле палаток. Этих людей бы хватило, чтобы плотно заселить один небольшой городок.

– Морокеи, не подведи меня! – крикнула рыжеволосая воительница юному Ортакору. Кожаные доспехи больше шли ему к лицу, чем увесистая сталь. – Не совершай бездумных подвигов, и докажи, что достоин короны земель Силвании! А вы, парни, – обратилась она к южанам, сопровождающим юношу. – Берегите своего господина, иначе Алвор Ортакор не пощадит никого из вас!

Мужчины кратко кивнули.

Воины гёто присоединились к нам последними. Заморская броня и необычные маски воинов так и притягивали взор. Колонной они проследовали через толпы провожающих нас мятежников на черных лошадях. Внушительные и страшные воины. Их было пятеро. Во главе колонны правил коня мудрый старец Ямада Хорадо, а за ним, среди четверых других бойцов, как капли воды похожих друг на друга, должен был ехать Сол.

При виде Демиана главнокомандующий Гёто снял страшную маску, и, судя по интонации, задал какой-то вопрос. Амон плохо скрыл свою растерянность. Одёрнув скакуна за уздцы, он попытался произнести что-то на чужом языке, но вышло это слишком неуклюже и глупо.

Однако ситуация не успела выйти из-под контроля. Один из воинов тут же нагнал командира и быстро объяснился с ним. Это был Салазар, вжившийся в роль Мако. Я узнала его голос, а затем и глаза, смотревшие через узкие прорези.

Закончив говорить со стариком, переводчик обратился к Демиану:

– Я сказал Тайсё, что вы, милорд, после полученной травмы головы позабыли многие слова.

– Спасибо, – расслабившись, Амон благодарно поклонился Мако, приложив руку к груди. Я готова была поспорить, что под маской Сола скрывалась коварная усмешка.

И мы выдвинулись в путь.

* * *

Поля тянулись по обе стороны дороги, насколько хватало глаз. Равнины Берселии поистине казались необъятными. Есть где разгуляться. Ветер гнал волны по высокой траве, а по небу с невероятной скоростью проносились темные облака, откидывающие тени на наши головы, заслоняя солнечный свет.

Первые два часа мы неслись по торговому тракту во весь опор, но потом Демиан пришпорил своего коня, принуждая всех последовать его примеру. И вскоре стало понятно почему – болота. Дорога вдруг уходила вправо, по-прежнему уложенная камнями, но по бокам теперь расстилались настоящие топи. Один шаг в сторону и твоя кобыла могла оказаться по шею в трясине. Опасное место, жуткое и мрачное. Кисловатый запах гниения, исходящий от застоявшейся воды, мешал думать. Пробивной запах, будто бы вокруг разлагалась мертвечина.

Я не хотела этого признавать, но дорога до столицы крайне изменилась. Ведь только недавно мы с Заку ходили по этому пути. Не было в округе таких топей, и подобной невыносимой вони. Могло показаться, что чем ближе мы подбирались к Ортогу, тем больнее становились земли вокруг. Деревья иссыхали, осыпались листья. Лес топей и равнин дышал глубокой осенью, в то время как в прибежище мятежников еще гостило лето.

За топями мы въехали на пригорок, открывший вид на далекие башни города и заброшенные фермы. Хозяйство пришло в упадок. Люди покинули свои дома – здесь ничего не росло. Земля трескалась под копытами лошадей. Я заметила, с каким ужасом Демиан осматривал родные владения. Еще бы, кого бы это не напугало? Главный тракт Берселии пустовал – ни одного путника или заурядного торговца с телегой, заполненной овощами. Никого. Простой люд словно вымер. Мы были совершенно одни в этих увядающих прериях, бьющих когда-то рогом изобилия.

Отряд гёто плелся в хвосте, перед ними – южане, а впереди ехал Демиан и о чем-то эмоционально переговаривался с Лоурен. Я не слышала их разговоров; видела только, как раздраженно жестикулирует его рука. За их спинами молчаливо плелся бард, склонив голову так, будто его очень интересовала лука седла. Парень был полностью поглощен какими-то своими унылыми думами. Закарайя вел свою лошадь рядом с ним, но не разделял энтузиазма друга и уверенно смотрел вперед, наблюдая за алым закатом.

Я тайком оглянула Аэдана – он очень меня беспокоил. Мужчина покачивался в седле так, будто плыл в лодке, которую раскачивают волны. Иногда я думала, что он вот-вот выпустит поводья и упадет с коня. Вид его был смятенный, задумчивый, бледный. Он не желал вести разговоры, и на мои вопросы отвечал: «все нормально, просто болит голова». Поэтому, чтобы не провоцировать дракона вопросом «всех ли Дугаров мучают мигрени?», я окликнула Заку, заставив его обернуться.

– Как твой синяк, Зу-зу?!

Он одёрнул скакуна и подождал, пока я доеду до него. Моя Гларди презрительно фыркнула.

– Зажил, – коротко ответил эльф. – Зелья хорошо работают, но мерзкие на вкус.

– Расскажи мне, почему вы все так злитесь на меня?

– Я? – Закарайя запнулся, словно этот вопрос поставил его в тупик. – С чего бы мне злиться? – в его сумке звенели склянки в ритм стуку подкованных копыт. Он мог бы сойти за целителя, но его одежда больше напоминала лохмотья рабочего крестьянина. Наверное, полукровка решил, что броня, подаренная когда-то Амоном, ему не пригодится в путешествии.

– А что же тогда происходит с вами?

– Ну, – эльф тяжело выдохнул. – Ватари считает, что ты плохо выбираешь себе друзей, Кали, я слышал, очень обеспокоена войной, Хаку расстроен, что пришлось остаться в лагере, а Ерихон, – его взгляд уперся в спину угрюмого парня – даже я не знаю, почему он стал таким.

Я промолчала. Замечание Ватари меня возмутило.

– И все же ты не переживай, – продолжил говорить Заку. – Все образумится. Мако мне тоже не нравится – слишком многое себе позволяет. Но я надеюсь, что ты когда-нибудь найдешь правильный путь и не дашь никому собой помыкать.

– Спасибо, – удивительно, но стало легче. Я сразу приметила, что Закарайя был очень рассудительным собеседником, не ведомым ветрами эмоций, и сохраняющим трезвость ума там, где остальные теряли головы. В какой-то степени я ему даже симпатизировала. Любой король хотел бы иметь при дворе такого советника. Достаточно умного, чтобы тот действовал негласно и дергал за нужные ниточки знатных вельмож в угоду своему правителю.

И почему все мои мысли крутились вокруг трона?

Эльф нагнал барда, а я же еще долго провела времени в раздумьях, блуждая где-то по закоулкам памяти. И не заметила, как кто-то поравнялся со мной. Мако. Заморские доспехи гремели стальными пластинами от тряски.

Он снял рогатую маску:

– Если раньше я и хотел вернуть корону, то теперь мне она не нужна, – я не поверила – печаль в его глазах была не поддельной. – Посмотри вокруг. Поля превращаются в болота. Все гниет, к чертям собачим, а люди ушли в поисках лучшей доли. И это Берселия? Я прожил здесь всю свою жизнь и не узнаю родных земель.

– Ты действительно расстроен?

– Это слабо сказано, – грустно улыбнулся воин гёто. – Что-то отравляет почву, и я не удивлюсь, если вместо столицы нас встретят руины.

– И Джованни будет восседать на груде каменных плит, – поддержала я.

В ответ Салазар закатил глаза так, что зрачки исчезли под веками. Рот открылся, язык бесстыдно высунулся, а на лице его застыло выражение глубочайшего ужаса. Будто бы он кричал, но беззвучно.

И тут что-то ясной вспышкой прояснилось в голове. Словно проржавевший от времени замок щелкнул и раскрылся, не в силах сдержать то, что рвалось из старого сундука воспоминаний. Пред мысленным взором всплыли времена, когда еще моя рука, детская и столь слабая, не успела познать тяжести окровавленного меча.

Три всадника въехало в деревню. За ними – целый пеший полк. Белые кони с красно-золотыми гербами, благородные и сильные, везли на себе сыновей полноправного властителя Виллиона. Душераздирающие звуки фанфар из металлических труб взволновали народ сильнее, чем звон колокола храма Богов Дугары на холме у поселения.

Услышав шум, я спрыгнула с крыльца и поправила драное платье – дочери рыбака не пристало носить дорогие одежды. Одни лохмотья, перестиранные множество раз, потерявшие цвет и прочность.

– Папа! – позвала я старика в дырявой шляпе, что отдыхал у входа в нашу жалкую лачугу. – Солдаты пришли!

По главной дороге быстро проходили горожане. Я слышала встревоженные переговоры, и значимость появления императорских стражей в их глазах. И всех этих людей я знала в лицо. Соседи, все как большая семья. Мы ели один и тот же хлеб и пили из одного колодца. Я почувствовала укол страха.

Старец поперхнулся и смачно сплюнул в ночной горшок. Папа Раллоф очень любил плеваться:

– Не ходи туда, девочка! – спросонья прокряхтел он. – Их кобылы могут затоптать тебя!

Я хотела ответить, но чья-то рука, большая и теплая, похлопала меня по спине.

– Грегор! – обрадовалась я, признав брата.

Будучи шестилетним ребенком, этот человек казался мне настоящим гигантом. Я смотрела на него снизу вверх и едва ли доставала макушкой до пояса. Он был самым высоким в деревне и бескорыстно трудолюбивым рыбаком. Люди называли его «добрым великаном».

– Пойдем со мной, – мужчина улыбнулся и взял меня за руку. Маленькая ладошка исчезла в его широкой ручище. – Посмотрим на солдат поближе.

– Ты совсем идиот?! – взорвался старец и еще раз сплюнул. – Ты же погубишь Присциллу!

– Не бойся, – подмигнул мне исполин. – Со мной тебе ничего не угрожает.

И мы вышли на деревенскую площадь, окруженную полуразвалившимися домами, где единственной достопримечательностью был флюгер-петух на крыше дома Старосты.

Солдат оказалось больше, чем местных жителей. С трудом, но мы все же смогли протолкнуться к всадникам. Узкие имперские знамена трепал ветер. Несколько пикинёров стояли подле знатных сыновей. Латы с желобками, начищенные до блеска, преломляли тусклый дневной свет. Лица солдат не выражали беспокойства – их скрывали забрала, но вот старший сын императора был крайне серьезен.

– Нам объявили войну, – громогласно заявил тот и выждал, пока не затихнут испуганные возгласы в толпе. – Ящеры Роми уже на наших землях. Они хотят сделать из нас рабов, но мы им не позволим, – голос волевой, грубый, но внушающий доверие. Голубые глаза всадника оценивающе оглядывали каждого потенциального новобранца. Брат Грегор мешался ему как бельмо на глазу. – Мы явились сюда, чтобы призвать на службу всех, кто может держать оружие в руках. Это прямой приказ Его Величества.

Я слушала выступление рыцаря вполуха, больше увлекаясь происходящим. Грозные стражники вблизи казались еще страшнее, а кони, здоровые и ухоженные, смотрели на меня с тем же интересом, что и я на них. В то время я еще слабо представляла, кто правил нашими землями. Не знала я и того, что старшего наследника престола звали Байрон, а мальчишек за ним – Демиан и Салазар.

Байрон выглядел внушительнее многих из его почетного сопровождения. Короткие волосы, усы и борода, округлое лицо. По нему можно было сразу сказать, что умом он любит работать не меньше, чем мышцами. Любой бы захотел иметь такого друга.

Но вот двое других сыновей невыгодно смотрелись на его фоне. Один, черноволосый и хилый, все время норовил поковыряться в зубах, а второй, лет четырнадцати, и вовсе казался каким-то подавленным. Безучастный взгляд юноши говорил о том, что он вовсе не понимал, что делает здесь среди собравшегося сброда.

Салазару воодушевляющая речь брата не пришлась по вкусу. Подъехав к Демиану, он нагнулся к нему и начал что-то нашептывать, тыча пальцем в спину Байрона. Юному принцу это быстро наскучило: он попытался отмахнуться от Сола, как от назойливой мухи, но тот оказался проворнее и легким движением руки вытолкнул его из седла. Мальчик чудом не насадился головой на пику своего охранника. Стражник подхватил младшего Амона в самый последний момент.

Раздался безумный смех, но тут же стих. Байрону пришлось прерваться на полуслове:

– Салазар! – рявкнул он с той ненавистью, на которую только был способен. Из его глаз посыпались молнии. – Хотя бы здесь веди себя достойно!

Повышенный тон подействовал на юношу успокаивающе. Какое-то время он бездумно вертелся и дергался, словно не зная, куда себя деть, а затем его глаза сделались несчастными, как у бездомного щенка, а внутренняя злоба поравнялась с тоской.

С черепичной крыши взлетел и закаркал ворон. Как выпущенной стрелой, взгляд черноволосого Амона пронзил меня и сбил дыхание. Увы, такова сила страха. Из всех людей, что столпились возле его гнедого коня, он выбрал именно меня.

– Что ты вылупилась на меня, мерзкая южанка?! – прорычал он и скорчил ту самую неописуемую рожу, с которой сейчас скакал на лошади.

Как будто бы древняя печать снялась с петель, и открылись двери. Я вспомнила, какую важную роль для меня играл старый папа Раллоф. Вспомнила, что до встречи с Аэданом у меня был другой защитник, не менее слабый и справедливый. Какое-то наваждение… Его лицо тонуло в неразборчивых тенях. Моменты из детства будто бы лежали на дне мутного ручья, который размывал их, как песок. В памяти остался только силуэт высокого мужчины с очень широкой спиной, за которой можно было спрятаться от любой опасности. Брат Грегор так и не вернулся с войны. Кто-то говорил, что он исчез вместе с имперским фрегатом, а кто-то наоборот напевал песню о том, как ловко он расправлялся с солдатами Роми и с честью пал в бою. В любом случае это ничего не изменило: мы с отцом остались одни. Он – старый и беспомощный пень, и я – девочка, что с трудом справлялась по хозяйству. И все бы могло закончиться куда лучше, если бы жители деревни не объявили меня врагом народа и самих Дугаров.

Интересно, как бы все сложилось, будь Грегор с нами? Умер ли папа Раллоф в собственной постели, а не от полученных ран? Встретилась бы я с Аэданом на дне глубокой расщелины? Пустилась бы на грязный путь грабежей и убийств? Нашла бы Джованни?

Можно сойти с ума с одной формулировки «если бы»…

Салазар ехал рядом и с отсутствующим видом смотрел куда-то сквозь полотно реального мира. Такой же, как в тот день, когда Грегор покинул деревню, но в то же время совсем другой. С новым заходом солнца, прожитым годом, часть каждого нас безвозвратно умирает. Шрамы остаются неизменными на наших телах, мир продолжает встречать закаты и рассветы, и лишь мы становимся старше, снося испытания преподнесенные жизнью. Тот самый мальчик Демиан, когда-то давно слетевший с лошади и незаинтересованный в политических интригах, теперь шел возвращать трон, принадлежащий ему по праву. Сол, ранее буйный и потерянный, мне казалось, наконец, смог обрести своеобразный внутренний стержень, удерживающий его от необдуманных поступков. А я же – безродная дочь рыбака, вместо того чтобы смириться с судьбой, продолжала с ней бороться, несмотря на болезненные взлеты и падения и появившиеся недавно ненавистные эльфийские уши. Моя цель была такова: одержать победу над Джованни, вернуть порядок в Берселии, а дальше добраться до старухи Ашилы, лишившей меня человеческого облика. И прикончить её, завершив тем самым путешествие, похожее на дурной и чересчур реалистичный сон.

Мы встали в километрах десяти от стен города, заметив вдали светящиеся, манящие огни жилых домов.

– Деревня, – нахмурился Демиан, когда я подъехала к нему. – Вроде бы Норхейм.

– Арвуд, – вставил свое слово Лже-Мако, а потом спокойно добавил, поймав недоверчивый взгляд златовласой Лоурен. – Я достаточно хорошо изучил карты. Норхейм позади.

– Здесь всегда было такое запустенье? – подал голос Морокеи, подъехав к нам со своими людьми. – Хуже выгребной ямы никогда не видел.

Южане поддержали слова Ортакора дружным ржанием, но Закарайя проявил твердость.

– Одних забрали на войну, другие ушли сами, – пояснил он и повернулся к южному принцу. – Что тут непонятного?

– В Арвуде нам придется остаться до утра, – произнес Амон и тяжко вдохнул ночную прохладу. – Траву затянуло инеем, неба не видно из-за налетевших туч. Ночью пойдет снег.

– Может, перебьемся и переночуем в лесу?

Единственная обитаемая деревушка не внушала никакого доверия. Мы – мотыльки, а свет впереди на дороге – жаркий костер. Вроде бы обещает согреть, но я чувствовала – сожжет. Дыхание срывалось облаком пара. Хотелось переубедить Демиана соваться в Арвуд, но чья-то кляча с наслаждением пустила газы, лишая меня всяких аргументов. Кто-то из южан опять разошелся смехом.

– Нам необходимо передохнуть и подумать, – Лоурен покачала головой, показывая, что ей эта идея тоже не по душе. – И лучше это делать в тепле и на сытый желудок. Стоя здесь мы только теряем время.

Спустя минут пятнадцать мы уже были у входа в хлипкую двухэтажную таверну с сомнительным названием «У Осы». Кто такая Оса, мне узнавать не хотелось, но большая часть нашей разномастной шайки уже зашла внутрь, следуя за музыкой певучей лютни и запахом медовухи.

Демиан возвращался по каменистой дороге совсем один. Должно быть, он все же нашел место в этом скудном поселении, куда можно пристроить лошадей. Двое из пятерых южан остались присмотреть за нашим табуном. Согласны они или нет провести ночь на сеновале, продуваемом ветрами, Морокеи не очень волновало. Иногда очень приятно иметь прислугу.

– Можем идти, – кивнул нам Амон с совсем невеселой ухмылкой. – Комнаты за мой счет.

– Ариен, – вполголоса произнес Аэдан. Он позвал меня, но почему-то обернулись мы с Лоурен, и взгляд её был очень подозрительный и мрачный. – Я буду наблюдать сверху.

Яркий свет окутал усталого мужчину и спустя несколько секунд он уже вспорхнул в небо, разогнав ледяной воздух драконьими крыльями. Я тут порадовалась, что на улице не оказалось местных зевак, готовых поднять шум из-за появления Дугара.

– Ариен? – магесса изогнула одну бровь, когда стих ветер.

– Что? – я развела руками, а затем поднялась по скрипучим ступеням, натягивая на уши вязаную шапку. – Причуды с именем не моего ума дело. Идемте, не до утра же здесь торчать.